Warlock of The Magus World - บทที่ 993

เรือรบขนาดมหึมาหลายร้อยลำแล่นผ่านทะเลลึก สร้างภาพอันงดงามตระการตา

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้สวยงามอย่างที่คิดสำหรับผู้ที่รับผิดชอบการเดินทางอันยาวนานนั้น เขามีลูกเรือถึงห้าพันคนที่ต้องเลี้ยงดูและดูแล ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ในทะเล นอกจากนั้นยังมีเรื่องความกระสับกระส่าย และโรคภัยไข้เจ็บที่คอยคุกคามลูกเรือของเลย์ลินอยู่ตลอดเวลา

โชคดีที่ลูกเรือเหล่านั้นเคยเป็นโจรสลัดของเรือสการ์เล็ตไทเกอร์มาก่อน พวกเขาจึงสามารถรับมือกับการเดินเรือระยะไกลได้ ทิฟฟ์เองได้ส่งลูกศิษย์ของเขาไปยังเรือแต่ละลำเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับลูกเรือ การเดินทางครั้งนี้เป็นการทดสอบครั้งใหญ่หากปราศจากเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์มาช่วยเหลือ

เลย์ลินอยู่บนดาดฟ้าเรือธง มองออกไปยังทะเลอันกว้างใหญ่ เขาถอนหายใจเบาๆ “เสบียงอาหารและน้ำของเรากำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว สงครามระยะไกลครั้งนี้เป็นการเสี่ยงครั้งใหญ่จริงๆ… โชคดีที่เราสามารถไปถึงเกาะเดอแบงส์ได้ก่อนที่เสบียงจะหมด…”

ใบหน้าของอิซาเบลแดงก่ำขึ้นมาทันที เป็นภาพที่หาดูได้ยาก การเป็นกัปตันของกลุ่มโจรสลัดเสือแดงมานานหลายปีได้เปลี่ยนหญิงสาวผู้สง่างามคนนั้นไป เธอตอนนี้เป็นโจรสลัดที่เต็มไปด้วยความโหดร้ายและการหลอกลวง มีเพียงตอนที่อยู่กับเลย์ลินเช่นตอนนี้เท่านั้นที่เธอจะเผยให้เห็นด้านที่อ่อนหวานของเธอออกมา

“เราจะใช้วิธียึดเสบียงเมื่อถึงชายฝั่งหรือไม่? นั่นอาจไม่ใช่วิธีที่ปลอดภัยที่สุด!”

เมื่อได้ยินคำพูดที่แสดงความประหลาดใจของอิซาเบล เลย์ลินจึงส่ายหัว “เรามีจำนวนคนจำกัด แต่ละคนมีค่ามาก ดังนั้นเราจึงไม่อาจเสียสละอย่างไร้เหตุผลได้…”

แม้แต่ในโลกก่อนหน้าของเลย์ลิน การชนะสงครามหลังจากเดินทางเป็นเวลานานก็เป็นเรื่องยากอยู่แล้ว

“คุณกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?” อิซาเบลมองเขา

เขาได้วาดแผนที่เดินเรือไว้แล้ว โดยมีเกาะเดอแบงส์อยู่ตรงกลาง มาตราส่วนที่วาดนั้นค่อนข้างผิดเพี้ยน แต่ก็ใช้ได้แล้ว

“ก่อนอื่นเราจะอ้อมไปทางนี้ก่อน” เลย์ลินชี้ไปที่กลุ่มเกาะข้างเกาะเดบังก์ เกาะเหล่านั้นมีขนาดใหญ่พอที่จะมีอาณาจักรปกครองเป็นของตัวเองได้ โดยมีเกาะเล็กๆ อีกมากมายอยู่ข้างๆ

“หมายความว่า… เราจะยึดเกาะชิวาวาเป็นอันดับแรก แล้วใช้เป็นจุดส่งเสบียงใช่ไหม?” อิซาเบลคาดเดา แม้ว่าเธอจะคิดกลยุทธ์นี้ไว้แล้วเช่นกัน แต่มันต้องใช้เวลาเตรียมการมากเกินไป เลย์ลินจึงรักษาท่าทีที่สุขุมรอบคอบท่ามกลางสถานการณ์ที่กดดัน

“ใช่ ดูเหมือนจะมีชนเผ่าหนึ่งที่มีสมาชิกมากกว่าหมื่นคนอยู่ที่นี่ เราสามารถใช้พวกเขาเป็นสนามฝึกซ้อมเพื่อพัฒนาฝีมือของทหารของเราได้…” แม้ว่าทั้งเลย์ลินและอิซาเบลจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของกองทัพ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างความร่วมมือกันได้ภายในหนึ่งหรือสองวัน เลย์ลินจึงต้องการให้พวกเขารับการฝึกฝนเสียก่อน

“ฉันเข้าใจแล้ว…” การดำเนินการที่ค่อยเป็นค่อยไปและมั่นคงเช่นนี้ทำให้อิซาเบลรู้ว่าเลย์ลินมีความมุ่งมั่นมากแค่ไหน ดังนั้นเธอจึงส่งคำสั่งลงไปทันที

……

หมู่เกาะชิวาวาอยู่ใกล้กับเกาะเดบังก์ ชนเผ่าที่อาศัยอยู่ที่นี่เป็นข้าราชบริพารของอาณาจักรซาการ์เตส แต่เนื่องจากมีมหาสมุทรคั่นกลาง พวกเขาจึงค่อนข้างเป็นอิสระ

ด้วยความที่พวกเขาไม่มีทักษะในการต่อเรือ แม้ว่าพวกเขาจะตัดต้นไม้ทั้งหมดในบริเวณนั้นมาทำแพไม้ พวกเขาก็ยังไม่สามารถก่อการกบฏได้ ถึงแม้ว่าผู้นำเผ่าจะมีความคิดเช่นนั้น ผู้เฒ่าและนักบวชก็จะให้คำแนะนำเขาในทางตรงกันข้าม ในสถานการณ์เช่นนี้ เผ่านี้จึงอยู่ในสถานะที่ดีกว่าเผ่าอื่นๆ ที่ต้องถวายบรรณาการแก่จักรวรรดิมากกว่านี้มาก

หัวหน้าเผ่านี้ชื่ออะบาซา และเขากำลังได้รับการดูแลและปรนนิบัติจากสาวใช้ เขากำลังเพลิดเพลินกับผลไม้เมืองร้อนอย่างเกียรติคร้าน โดยมีใบกล้วยขนาดใหญ่พัดให้เขาอยู่

อับบาซาเป็นคนผิวคล้ำและอ้วนมาก ชั้นไขมันบนร่างกายทำให้เขาดูเหมือนหมูยักษ์

อย่างไรก็ตาม คอของเขานั้นเรียวมาก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของชนชั้นสูง ริมฝีปากของเขามีเครื่องประดับโลหะหลายชิ้น และใบหน้าของเขามีรอยคราบน้ำมันที่ปกปิดใบหน้าอันแท้จริงของเขาไว้

ขณะที่อาบาซากำลังเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติสาวใช้ ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา “เกิดเรื่องขึ้นแล้ว!”

“โอ้? ท่านนักบวชผู้ชาญฉลาด เหตุใดท่านจึงรีบร้อนมาเช่นนี้?”

มหาปุโรหิตมีกลิ่นธูปผสมน้ำมันตะเกียงอบอวลไปทั่ว และสวมมงกุฎขนนกห้าสี ขนนกบนมงกุฎสูงถึงสามเมตร และเอียงทำมุมอย่างอันตราย

มหาปุโรหิตล้มลงคุกเข่าบนพื้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ท่านหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งหมู่เกาะชิวาวา วิญญาณบรรพบุรุษของเรากำลังพิโรธ ท่านจำเป็นต้องมาที่นี่ด้วยตนเอง…”

“วิญญาณบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่พิโรธแล้วหรือ? เครื่องบูชาของเรายังไม่เพียงพออีกหรือ?” เมื่อเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น อาบาซาจึงรู้สึกไม่สบายใจ เขาผลักเหล่าสาวใช้ออกไป ดวงตาที่เต็มไปด้วยผิวหนังบวมแดงจ้องมองไปยังมหาปุโรหิต

“ไม่ ฉันคิดว่านี่เป็นเหมือนคำเตือนมากกว่า” มีรอยเลือดบนหน้าผากของมหาปุโรหิต และเห็นได้ชัดว่าเขาตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น

“พาฉันไปที่นั่น!” อบาซาโบกมือ และชาวพื้นเมืองกลุ่มเล็กๆ ที่คล่องแคล่วราวกับลิงก็ยกเก้าอี้ที่เขานั่งอยู่ขึ้นแล้วเริ่มเดินไป

ไม่ถึงชั่วโมงต่อมา ชาวพื้นเมืองทั้งหมดในเผ่าดูเหมือนจะมารวมตัวกันเพื่อชมหัวหน้าบาทหลวงทำพิธีกรรมอยู่ตรงกลาง มีกลิ่นธูปคล้ายยาสลบโชยออกมา และมีแก๊สกระจายอยู่รอบๆ บริเวณนั้น

ในฐานะผู้นำของพวกเขา อะบาซาต้องสวมเครื่องแต่งกายในพิธีการด้วยความยากลำบาก เขายืนอยู่แถวหน้าของขบวนแห่ในชุดหนังสัตว์ห้าสี มองดูมหาปุโรหิตเต้นรำอย่างไม่หยุดหย่อนราวกับว่าร่างกายของเขากำลังบิดตัวด้วยโรคลมชัก

ใจกลางขบวนแห่ มีร่องรอยสีทองแดงปรากฏขึ้นบนธงที่ทำจากหนังสัตว์อย่างหยาบๆ

“ท่านบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่… ท่านต้องการจะให้คำแนะนำอะไรแก่พวกเรา?” อับบาสคุกเข่าลง และชาวพื้นเมืองคนอื่นๆ ก็ทำตามเช่นกัน

*ครืน!* ขณะที่ทุกคนก้มกราบลง เมฆขนาดมหึมาก็ลอยขึ้นมาจากใจกลางแท่นบูชา ร่างเงาของสิ่งมีชีวิตประหลาดพุ่งผ่านไปพร้อมกับเสียงคำรามที่ยากจะเข้าใจ

“วิญญาณบรรพบุรุษกำลังเตือนเรา!” ในขณะนั้นเอง มหาปุโรหิตก็กระโดดขึ้นราวกับว่าเขาได้รับรู้แจ้งจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์

“ศัตรูที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนจะปรากฏตัวจากทางทิศตะวันตก พวกมันจะขี่ป้อมปราการเหล็กกล้าข้ามทะเลมาและนำมาซึ่งการสังหารหมู่และความตาย… พวกมันคือ—” มหาปุโรหิตน้ำลายฟูมปาก

“พวกนั้นคืออะไร?” อับบาสดึงคอของมหาปุโรหิตจนเขาหน้าแดงก่ำราวกับจะขาดอากาศหายใจตาย

“พวกมันคือปีศาจผิวขาว!” หลังจากพูดจบ มหาปุโรหิตก็เป็นลมหมดสติไป

“ปีศาจผิวขาวงั้นหรือ?” อบาซาถูคาง “ส่งคำสั่งลงมา นักรบทั้งหมดจงนำหอกและดาบหินไปยังชายฝั่งตะวันตก…”

คำศัพท์และประสบการณ์ของชาวพื้นเมืองมีจำกัด แม้แต่หัวหน้าเผ่าก็ยังไม่เข้าใจว่าปีศาจผิวขาวหมายถึงอะไร พวกเขารู้เพียงว่าศัตรูกำลังมา

“โอ้!” ด้วยกำลังใจจากวิญญาณบรรพบุรุษ นักรบผู้แข็งแกร่งของเผ่าจึงทำภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงด้วยความรวดเร็ว

อับบาสเปี่ยมด้วยความกล้าหาญขณะสั่งการลูกน้องว่า “ข้าจะถลกหนังศีรษะของผู้นำศัตรูแล้วแขวนไว้บนผนังเพื่อเป็นเหรียญรางวัลของข้า…”

……

“หืม? ดูเหมือนแผนการโจมตีของเราจะถูกจับได้แล้ว…” เลย์ลินขมวดคิ้วจากบนดาดเรือ

“โชคดีที่นี่เป็นเพียงชนเผ่าเล็กๆ เทพเจ้าที่พวกเขานับถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง”

เมื่อเห็นนักรบพื้นเมืองอยู่ริมชายฝั่งใกล้ๆ เลย์ลินจึงพูดว่า “อิซาเบล! ทิฟฟ์!”

“”ที่นี่!””

“เจ้าจะรับช่วงบัญชาการต่อ ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นใด แค่ยึดเกาะชิวาวาให้ได้ จำไว้ว่าต้องปิดกั้นทะเล อย่าให้ใครหนีรอดไปได้!” เลย์ลินออกเดินทางไปหลังจากให้คำสั่งเหล่านี้ มุ่งหน้าไปยังสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ เพราะอย่างไรก็ตาม การจำกัดข่าวการรุกรานของเขาให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

อิซาเบลซึ่งรับหน้าที่บัญชาการแทน ชักดาบมังกรแดงออกมาในมือและมองไปยังนักรบพื้นเมืองบนชายฝั่งด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม พวกเขามีหอกไม้และดาบหิน รวมทั้งเรือแคนูด้วย

“ระดมยิงใส่พวกมัน! ให้พวกมันได้เห็นแสนยานุภาพของเรา!” อิซาเบลตะโกน พวกพื้นเมืองมีอาวุธยุทธ์น้อยมาก และมีนักรบไม่ถึงสองพันคน นี่จึงเหมือนการยื่นชิ้นเนื้อชิ้นใหญ่ให้พวกเขา

“ไป!” ทันใดนั้นโจรสลัดก็ส่งเสียงคำรามอย่างน่าสะพรึงกลัวออกมาจากเรือรบ กระสุนปืนใหญ่สาดใส่ชนเผ่าพื้นเมืองเป็นระลอก

เสียงระเบิดอันรุนแรงและเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองที่ดังอยู่ข้างหูทำให้ อับบาส ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

“บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่! ป้อมปราการขนาดมหึมาบนทะเลแห่งนี้… และเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์นั้น… พวกเราได้ไปยั่วยุอะไรเข้าแล้วหรือ?” เรือรบจำนวนนับไม่ถ้วนแล่นเข้ามาใกล้ เรือแคนูของพวกเขากำลังคว่ำ และเหล่าทหารยามที่อยู่ข้างๆ เขาก็กำลังตะโกนขณะพยายามหนี หัวหน้าเผ่าอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง

ในชั่วพริบตาต่อมา หัวหน้าเผ่าชราผู้นั้นก็ถูกฟันศีรษะขาดด้วยมีด

“ฮ่า! เจ้าหมูอ้วนนี่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนชั้นสูง สงสัยว่าจะมีรางวัลอะไรไหมนะ…” ทันใดนั้นเครื่องประดับทองและเงินบนตัวหัวหน้าก็หายไปในพริบตา…

“นี่คือเทพผู้พิทักษ์ของชนพื้นเมืองหรือ? ถึงแม้จะมีพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับมีสติปัญญาต่ำ…” เลย์ลินมองไปยังสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ที่มีรูปร่างคล้ายนกเพลิง ดวงตาเปล่งประกายด้วยแสงจากชิป AI

“ผู้ติดตามของคุณกำลังถูกสังหารหมู่ และอำนาจในอาณาจักรของคุณกำลังเสื่อมถอยลง จงยอมจำนนต่อข้า แล้วข้าจะปล่อยให้คุณมีชีวิตอยู่!” เลย์ลินใช้พลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของเขาส่งคลื่นข้อมูล แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือเสียงคำรามแห่งความโกรธแค้น

*ชิว! ชิว!* เปลวไฟสีทองจำนวนมากโอบล้อมเลย์ลิน ทำให้บรรยากาศรอบตัวเขาบิดเบี้ยวและลอยขึ้นสูง