ข้าหาได้คิดเป็นเซียน - บทที่ 323 ศิษย์น้อยแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

โฮกกก!

เสียงคำรามดังกึกก้องทั่วท้องนภา ผืนป่าพลันไหวสะท้าน

ตามมาด้วยเสียงบางอย่างเคลื่อนตัวอยู่ในพงไพร ร่างมหึมาของเสือที่ยังคงมีร่องรอยการบาดเจ็บพลันพุ่งทะยานออกมาจากพงหนาม จู่โจมใส่กลุ่มคนทันที

แม้ดูเหมือนอยู่ห่างไกล ทว่าความเร็วกลับเกินกว่ามนุษย์จะจินตนาการได้ เพียงพริบตาเดียว ลวดลายลำตัวลายพาดกลอนก็ปรากฏชัดสู่สายตา ร่างนั้นขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้า ราวกับกระโจนถึงตัวในทันใด

ข้างหน้ามีหมาป่าจำนวนหนึ่งที่แม่นางสามสีเลือกสรรไว้คอยยืนตั้งรับ

แม้เสือตนนี้จะไม่ได้บำเพ็ญตบะมาสูงส่งนัก แต่ก็ถือว่ากลายเป็นภูตแล้ว แม้แต่เหล่าหมาป่าผู้เป็นบริวารของราชันหมาป่า ก็ยังต้องชะงักไปเพราะเสียงคำรามสะท้านวิญญาณนั้น มีเพียงตัวหนึ่งที่กระโจนเข้าหาอย่างบ้าบิ่น แต่ถูกอุ้งเท้ามหึมาฟาดเพียงครั้งเดียว ร่างของมันก็กระเด็นไป ครั้นตกลงสู่พื้น ดิ้นพล่านอยู่ไม่กี่คราก็กลายเป็นควันดำลอยกลับเข้าสู่ธง

แม่นางสามสีเบิกตากว้าง แทนที่จะหวาดกลัวเสือยักษ์ หรือเสียงคำรามดังก้องสะท้านผืนป่า กลับแค่สูดหายใจเข้า สีหน้าของนางสงบนิ่ง แววตาแน่วแน่มั่นคง ก่อนจะอ้าปากพ่นก้อนลมปราณออกไป

“ฟู่!”

เปลวเพลิงพลันพวยพุ่งออกมา แผดเผาคลื่นอากาศจนบิดเบี้ยว

เพลิงนั้นพุ่งไปเบื้องหน้า ทว่าคลื่นความร้อนกลับกระจายซัดไปทางด้านหลัง ความร้อนระอุทำให้ใบไม้เหลืองในพงพลันติดไฟไปด้วย ใบไม้เขียวชอุ่มเดือดปุดๆ ราวถูกต้ม

เสือร้ายยังคงทะยานกายเข้ามา ขนของมันเงางามประหนึ่งแพรไหมสะบัดพลิ้ว สะท้อนแสงกลายเป็นระลอกคลื่น เผยมัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง ทุกชั่วพริบตาล้วนได้ประจักษ์กับความว่องไวและพลังกายของมัน ความแข็งแรงและความงดงามนั้นผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

แต่เมื่อมันเงยหน้าขึ้น กลับเห็นเปลวเพลิงสะท้อนในนัยน์ตากลมโต

คลื่นความร้อนถาโถมเข้ามา ยังไม่ทันได้ปะทะ เพียงได้สัมผัสกับพลังวิญญาณและความร้อนระอุ ก็รับรู้ว่านี่หาใช่เปลวเพลิงทั่วไป

บัดนี้นัยน์ตาไร้ปรานีของเสือร้ายกลับแฝงด้วยความหวาดหวั่น มันรีบหยุดฝีเท้าลง หักเลี้ยวหลบเปลวเพลิงเข้าไปในพงหญ้าทันที

แม้ปีศาจเสือตนนี้ไม่ใช่จ้าวแห่งพงไพร แต่กลับดุดันห้าวหาญยิ่งนัก เอี้ยวตัวหลบเลี่ยงในพงไพรอย่างว่องไว ฝีเท้าหนักหน่วง ใช้อุ้งเท้าตะปบเพียงคราเดียว หมาป่าก็สลายเป็นควันดำกลับสู่ธง หากพุ่งชนเต็มแรง ก็บดขยี้เทพแห่งขุนเขาให้กลายเป็นก้อนกรวดได้เช่นกัน

กำลังและความเร็วผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

แม่นางสามสีปีนขึ้นบนกิ่งไม้สูง คอยควบคุมฝูงหมาป่า หากเทพแห่งขุนเขาตนใดถูกเสือร้ายปราบก็รีบร่ายคาถาอัญเชิญมาใหม่

โฮกกก…

ไม่รู้ว่าเสือร้ายสังหารหมาป่าไปกี่ตัวแล้ว มันส่งเสียงคำรามต่ำ ลายพาดกลอนบนตัวบิดม้วน กลายเป็นร่างมนุษย์อันบิดเบี้ยวและเลือนราง

ควันดำแผ่กระจายออกจากร่างเสือสู่กลางอากาศ ก่อนจะหลอมรวมเป็นวิญญาณร้ายกำลังอ้าปากกางกรงเล็บ ส่งเสียงกรีดร้องแสบหู พุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่า พร้อมกับจู่โจมใส่แม่นางสามสี

เด็กน้อยยังคงมีสีหน้าหนักแน่น รู้ดีว่าหมาป่าเหล่านี้เป็นเพียงพลังวิญญาณ ไม่มีวันถูกสังหาร ไม่หวั่นเกรงต่อเสือ แต่หากถูกอาคมเพลิงหรือสายฟ้าทำลายแก่นวิญญาณแล้วไซร้ ก็ไม่อาจกลับเข้าไปในธงได้อีก

นางจึงอ้าปากพ่นไฟแผดเผาวิญญาณร้ายที่จู่โจมมาให้สิ้น แล้วสะบัดธงเรียกหมาป่ากลับเป็นควันดำ ก่อนจะหันไปพ่นไฟอีกครั้ง เปลวเพลิงม้วนตัวดั่งมังกร ลุกโชนเผาทั้งวิญญาณร้ายและร่างปีศาจเสือตนนั้น

โฮก…

ปีศาจเสือเกลือกกลิ้งไปมา ร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดกว่าจะดับเพลิงบนกายได้

ครั้นลุกขึ้นมาอีกครา ก็อ่อนแรงยิ่งนัก ขนบนร่างถูกไฟเผาไหม้ ความร้อนแทรกทะลุถึงวิญญาณ ซ้ำร่างเดิมก็บอบช้ำอยู่แล้ว ยิ่งทุรนทุรายหนัก

มันถอยเข้าพงหญ้า สายตาลอบจับจ้องไปยังเด็กหญิงผู้สะบัดธงเรียกหมาป่า แล้วเหลือบไปยังนักพรตหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ ราวไม่สนใจการต่อสู้

จึงเข้าใจว่าหากจับกุมผู้นำก่อนจะได้เปรียบ มันเดินวนในป่าพรางกายกลมกลืนกับพงหญ้า

แม่นางสามสีไม่กล้าประมาท คอยชูธงขึ้นพร้อมกับมองตามมันไปด้วย ขณะเดียวกันก็เรียกทั้งเทพแห่งขุนเขาและหมาป่าออกมาตั้งขบวนคุ้มครองตนกับนักพรต

แม่นางสามสีแม้กำลังด้อยกว่ามาก แต่กลับว่องไวไม่แพ้มันเลย เพียงกระโดดกิ่งไม้ก็ข้ามไปยังต้นไม้อีกต้นแล้ว

เสือใหญ่จึงพุ่งใส่กิ่งไม้อย่างจัง ทว่ากิ่งไม้ไฉนเลยจะรับน้ำหนักของมันไหว

กิ่งไม้หักโค่นลงมาพร้อมร่างมหึมา ซ้ำยังชนเข้ากับกิ่งอื่น ขูดโดนบาดแผลจนมันส่งเสียงคำรามลั่น ครั้นตกสู่พื้นกลับยืนไม่มั่น เกลือกกลิ้งไปมาหลายตลบ

นี่คือการทุ่มกำลังครั้งสุดท้ายของมัน

แม่นางสามสียังไม่ทันได้สะบัดธง หมาป่าหลายสิบตัวก็กระโจนเข้าฉีกกัดร่างเสือร้ายทันที

มันร้องคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว กลิ้งตัวไปมาไม่หยุดหย่อน

ไม่รู้ว่าร่างของมันทำกิ่งไม้หักโค่นไปเท่าไรแล้ว ใบไม้โปรยปลิวลงจากต้น ร่างหมาป่าถูกสะบัดตก แต่ก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ไม่ลดละ สองกำปั้นยากจะต่อกรกับสี่มือ แม้เสือจะดุร้ายเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานฝูงหมาป่าได้

เทพแห่งขุนเขาทั้งสองตนก็ตามมาสมทบ ฟาดท่อนแขนใหญ่ยักษ์ใส่ โดยไม่สนว่าจะโดนหมาป่าหรือเสือ เกิดเสียงครึกโครมดังกึกก้องต่อเนื่อง ฟาดลงแต่ละคราคล้ายจะบดร่างใต้นั้นให้แหลกละเอียด

แม้ปีศาจเสือจะมีตบะสูงส่ง หรือหากเป็นเสือทั่วไปที่มีร่างกายกำยำ หากโดนทุบด้วยแรงมหาศาลถึงเพียงนี้ ย่อมถูกบดขยี้ไม่เหลือชิ้นดี

โครม! โครม! โครม!

เสียงนั้นดึงขึ้นต่อเนื่อง สร้างความหวาดหวั่นสะท้านใจเป็นอย่างมาก

ต่อให้เป็นเสือร้ายก็ไม่อาจทนแรงมหาศาลถึงเพียงนี้ได้

ไม่นานนักร่างอันปกคลุมด้วยลายพาดกลอนก็แน่นิ่งไป เหลือเพียงเสียงฝูงหมาป่ากำลังกัดกินร่างนั้น

แม่นางสามสีกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านใดๆ นางยังคงเรียกเทพแห่งขุนเขาออกมา เทพแห่งขุนเขาก็ไม่หยุดทุบร่างสัตว์ร้ายตัวนั้น แม้ไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆ ก็ยังคงทุบต่อไป

เรียกได้ว่าสมกับเป็นขุนพลหินของแม่นางสามสี ท่าทางเหมือนกับแมวตะปบหนูเล่นไม่มีผิด

“มันตายแล้ว”

เสียงของนักพรตแว่วมา แม่นางสามสีได้ยินเช่นนั้นก็สะบัดมือเบาๆ ทั้งเทพแห่งขุนเขาและหมาป่าก็วิ่งกลับมาอยู่ข้างกาย

“แม่นางสามสีรู้จักถ่อมตน นับว่าพัฒนาขึ้นไม่น้อย ข้าเองก็อดแปลกใจไม่ได้เช่นกัน”

“แน่นอน!”

“แม้ธงเรียกหมาป่าจะทรงพลัง ทว่าตามที่ข้าเห็น ความหมั่นเพียรฝึกฝนและตั้งใจบำเพ็ญตบะของแม่นางสามสีต่างหากที่เป็นแก่นสำคัญ” นักพรตหันมองเจ้าแมว “เช่นนั้นแล้วแม่นางสามสียิ่งต้องเพียรพยายามต่อไป”

“แม่นางสามสีเห็นด้วยกับเจ้า”

“ส่วนเสือตัวนี้…”

ซ่งโหยวหันไปมองร่างเสือบนพื้น

เสือตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าเสือธรรมดาหลายเท่า หากตัวใหญ่กว่านี้อีกสักหน่อย คงมีขนาดพอๆ กับวัวแล้ว

“แม้สรวงสวรรค์จะเมตตาสรรพสิ่งทั้งปวง แต่ปีศาจเสือตนนี้กินคนมานับไม่ถ้วน กินแล้วยังเหนี่ยวรั้งดวงวิญญาณมนุษย์ให้มาเป็นบริวารตนคอยหลอกล่อผู้คน นับว่าบาปมหันต์” แววตาของนักพรตยังคงสงบนิ่ง เขาทอดสายตามองเด็กหญิงตัวน้อย “ขอยืมธงของแม่นางสามสีสักหน่อย”

“เหมียว”

แม้เด็กหญิงไม่เข้าใจ แต่ก็เบิกตากลมโต กระโดดลงจากต้นไม้ แล้วยื่นธงให้เขาไป

นักพรตรับธงมา ลูบเพียงครั้งเดียว ภาพหัวหมาป่าบนผืนธงก็เลือนหายไป จากนั้นก็ชี้นิ้วไปยังซากเสือโบกสะบัดเบาๆ ควันดำก็ลอยจากร่างเสือสู่ธง

เด็กน้อยมองตาค้าง

นักพรตก็ส่งธงคืนให้นาง

“เจ้าทำอะไรน่ะ”

“ข้าเพิ่งดึงเอาพลังวิญญาณของเสือมาใส่ไว้ในธง เพิ่มเสือให้เจ้าอีกหนึ่งตัว” นักพรตเอ่ย “นี่เป็นวิชาที่อาจารย์ข่งและจิตรกรโต้วถ่ายทอดมา แม้ไม่ใช่การกักขังวิญญาณเสือไว้เป็นทาส แต่หากมีพลังวิญญาณสิงสถิตอยู่ในธงนี้ ก็อาจอัญเชิญออกมาได้ดั่งฝูงหมาป่า”

“เสือ!”

“แต่ข้าไม่มีความสามารถดั่งราชันหมาป่า เสือนี้ย่อมไม่เชื่อฟังเหมือนหมาป่าเหล่านี้ หากแม่นางสามสีไม่อาจกำราบมันได้ด้วยตนเอง ก็อย่าเพิ่งอัญเชิญออกมาเลย หากฝืนทำ แม้มันจะไม่แว้งกัดเจ้า แต่ก็คงไม่ยอมเชื่อฟังหรอก”

“เจ้านี่เก่งจริงๆ!”

“สู้แม่นางสามสีไม่ได้หรอก”

“!”

เด็กน้อยพูดไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าถือธงไว้ ตั้งใจพินิจพิจารณามัน

ทว่านักพรตกลับลุกยืนเสียแล้ว

“ไปกันเถิดแม่นางสามสี บนเขายังมีเสือร้ายอีกเยอะ ล้วนกินคนไปมาก มีไม่น้อยที่บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจ หากแม่นางสามสียินดีปราบเสือช่วยผู้คน ข้าก็จะดึงพลังวิญญาณของมันมาใส่ไว้ธงให้ แต่แม่นางสามสีต้องเป็นผู้กำราบมันเอง”

“ได้เลย!”

เด็กหญิงฮึกเหิมขึ้นในทันใด

“ปีศาจเสือนั้นมีจิตปัญญา จงจำไว้ให้ดี เจ้าไม่ได้สังหารมันเพราะอยากสังหาร หาใช่เพราะจะดึงพลังมันมาใช้ แต่เพราะมันกินคน หลอกล่อผู้คนมาเป็นอาหาร และบังคับชาวบ้านที่เชิงเขาให้จับคนมาสังเวย จึงต้องปราบมันเพื่อปัดเป่าภัยร้าย”

“เข้าใจแล้ว…”

เสียงเด็กน้อยแผ่วลง

ทั้งสองเดินขึ้นไปจนถึงยอดเขา

บนยอดมีถ้ำเสือใหญ่โต ภายในมีแต่กองซากกระดูก ทั้งของคนและสัตว์ เต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้ เศษผ้าขาดวิ่นและเส้นด้ายพันระโยงระยาง รวมถึงเลือดแดงแห้งกรังตามพื้น

ทั้งสองเดินตามรอยเลือดและรอยสู้รบไปสู่อีกฟากหนึ่งของป่า กลับพบซากเสือมหึมาอีกร่าง ใหญ่กว่าที่เพิ่งปะทะมาเมื่อครู่เสียอีก ทั้งร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผลจากคมดาบ เห็นได้ชัดว่ามันสิ้นชีพไปเนิ่นนานแล้ว

……………