ข้าหาได้คิดเป็นเซียน - บทที่ 402 เส้นทางสู่เหยาโจว

บทที่ 402 เส้นทางสู่เหยาโจว

“ภูเขาเขียวน้ำใส ตะวันทอแสงสูง ลมพัดโชยสบายใจยิ่งนัก…”

เสียงแหบแห้งดังก้องกังวานเหนือผิวน้ำสีครามระหว่างภูเขาทั้งสอง ลำเรือเล็กแล่นตัดผ่านความสงบของแม่น้ำ ค่อยๆ ล่องลงมาจากทิศเหนือ แสงสะท้อนของท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวบนผิวน้ำเผยให้เห็นระลอกคลื่นจางๆ

นายเรือนวดขาอยู่สองสามครั้ง แล้วเปล่งเสียงร้องเพลงออกมา

ทันใดนั้นเสียงเพลงก็หยุดลง เขาพลันมองไปยังระยะไกล

ริมท่าเรือจือจวิ้นซึ่งดูเหมือนถูกอะไรบางอย่างเหยียบจนยุบตัว มีนักพรตหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ ข้างๆ มีแมวสามสีและม้าขนแดง

พลันมีนกนางแอ่นตัวหนึ่งบินเฉียดหน้าเขาไป

“โอ้นั่นมัน…”

นายเรือขยี้ตาพร้อมกับเอ่ยทักทาย เมื่อได้รับเสียงตอบกลับ จึงรีบนำเรือเข้าเทียบท่า

ครู่ต่อมาเรือก็เคลื่อนออกจากฝั่งอีกครั้ง

เวลานี้บนเรือมีม้าสีน้ำตาลแดงเพิ่มขึ้นมาหนึ่งตัว นักพรตหนุ่มหนึ่งคน ส่วนแมวสามสีเกาะอยู่ข้างเรือ ก้มตัวลง ยื่นศีรษะออกไปจ้องมองผิวน้ำอย่างตั้งใจ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ส่วนนักพรตก็กล่าวกับนายเรือว่า “ท่านมีอาการปวดขา อายุอานามก็มากแล้ว ไฉนจึงยังคงเดินเรืออยู่ตามลำน้ำเช่นนี้”

“ก็เพราะต้องหาเลี้ยงชีพนี่นะ” นายเรือโบกมือกล่าว จากนั้นก็มองไปยังซ่งโหยว น้ำเสียงดูเหมือนจะลองเชิง “ว่าแต่ท่านเซียน ครั้งก่อนที่ส่งท่านไปแล้ว ข้าก็หยุดเรือกลับไปพักผ่อนที่บ้านอยู่สักระยะตามที่ท่านบอก แต่ไม่คาดคิดว่าในช่วงนั้นจะเกิดแผ่นดินไหวรุนแรง แม่น้ำถูกตัดขาดและไหลเปลี่ยนทิศไป ทว่าวันรุ่งขึ้นก็กลับมาเป็นปกติ ผู้คนในจือจวิ้นกล่าวกันว่ามีมังกรวารีคอยสร้างความวุ่นวาย ข้าเป็นห่วงท่านเหลือเกิน”

“ภัยพิบัติร้ายแรงหรือไม่”

“ที่จือจวิ้นไม่หนักมากขอรับ ได้ยินว่าพอถึงตัวเมืองก็แทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแล้ว” นายเรือกล่าว “แต่บรรดาคนที่อยู่บนแม่น้ำหรือริมฝั่งต่างก็เห็นความผิดปกติของแม่น้ำ มันไม่เหมือนปรากฏการณ์ธรรมชาติ แต่เหมือนเป็นเรื่องผีสางเทพยดามากกว่า ต่อมาน้ำในแม่น้ำก็เปลี่ยนเส้นทางไหล แล้วก็เปลี่ยนกลับมา ทำให้บ้านเรือนริมฝั่งได้รับความเสียหายไม่น้อย จมเรือไปก็หลายลำ”

ซ่งโหยวพยักหน้าลง

แม้ว่าแม่น้ำอิ่นเจียงจะไม่ยิ่งใหญ่ดุจเมื่อหลายพันปีก่อน แต่ก็ถือเป็นแม่น้ำใหญ่สายหนึ่งที่ไหลลงสู่ทะเล มีเรือน้อยใหญ่สัญจรไปมามากมาย ถูกตัดขาดกะทันหันเช่นนี้ จะเรียกว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร

นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ซ่งโหยวปล่อยปีศาจแรดขาวไป แต่ไม่ยอมปล่อยพวกปีศาจจระเข้ เพียงแต่รู้ว่าปีศาจจิ้งจอกจะไม่ไว้ชีวิตพวกมันแน่ จึงไม่ได้ลงมือเองเท่านั้น

จอมมารจากยุคบรรพกาลช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

น่าเสียดายที่เผ่าปีศาจที่สืบเชื้อสายมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลนั้นเหลืออยู่ไม่มากแล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็เสื่อมถอยไป อาจถือได้ว่าปีศาจจากเย่ว์โจวเหล่านี้ใช้ชีวิตได้ดีแล้ว ทว่าหลังจากนี้ย่อมหลงเหลือเพียงสองเผ่าเท่านั้น

“ได้ยินจากคนที่หนีมาจากทางใต้ของจือจวิ้นว่า น้ำในแม่น้ำอิ่นเจียงไหลบ่าไปยังฝั่งพวกเขา ภูเขากว้างใหญ่กลายเป็นทะเล กลางวันท้องฟ้ามืดมิด มีเสียงผีร้องคร่ำครวญดังคลอมาไม่ขาดสาย ตามมาด้วยฟ้าร้องฟ้าผ่า ว่ากันว่ามีปีศาจมากอิทธิฤทธิ์กำลังสร้างความวุ่นวายอยู่ที่นั่น เป็นการต่อสู้ระหว่างเซียนกับปีศาจ” นายเรือพูดไปพลางมองซ่งโหยวไปด้วย “หลังจากน้ำในแม่น้ำไหลกลับมายังทางเดิม ผู้คนก็เริ่มออกเรือกัน ข้าเคยมารอท่านเซียนที่นี่ แต่ก็ไม่พบ คิดว่าคงไม่มีวาสนาต่อกันแล้ว ท่านเซียนคงจากไปแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าหนึ่งปีผ่านไปจะได้เจอท่านอีกครั้ง”

“ข้ามีธุระที่ต้องจัดการ”

ซ่งโหยวยิ้มให้นายเรือ ก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่ง “อันที่จริงข้าตั้งใจมารอเรือของท่านที่นี่เป็นเวลาสองวันแล้ว”

“เอ๋ ไฉนท่านถึงต้องมารอข้าเล่า”

นายเรือเบิกตากว้าง ดูจะตกใจไม่น้อย

“ท่านไม่ต้องกังวลไป บนลำน้ำนี้มีเรือผ่านมาเพียงไม่กี่ลำ สองก่อนหน้าข้าก็ปฏิเสธเรือเปล่าไปเพียงลำเดียวเท่านั้น” ซ่งโหยวกล่าว “ข้ายังจำบุญคุณของท่านที่เคยรับส่งเมื่อปีที่แล้วได้ และยังคงจดจำที่เคยกล่าวว่าอาจได้พบกันอีกครั้งไว้ในใจเสมอ ดังนั้นจึงอยากเชิญท่านมาร่วมดื่มสุราสักจอก หวังว่าจะช่วยขับไล่ความหนาวเย็นในร่างกายของท่านได้”

กล่าวจบก็หยิบกาสุราออกมารินให้นายเรือหนึ่งจอก

“โอ้โห…”

นายเรือถึงกับประหลาดใจ อยากปฏิเสธแต่ก็เสียดาย อยากรับไว้แต่ก็รู้สึกกระดากใจ เพียงวางไม้พายลงและเช็ดมือกับเสื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะรับสุรามา

“ขอบคุณท่านเซียน”

จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวหมด เป็นสุราจากเมืองเล็กๆ แต่ก็เป็นสุราที่แพงที่สุดในตัวเมือง นายเรือย่อมไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อน เมื่อดื่มเสร็จก็หัวเราะร่า

“สุราดี…”

สุราในยุคนี้ไม่ได้มีฤทธิ์แรงนัก ดื่มเพียงแค่จอกเดียวย่อมไม่ส่งผลต่อการเดินเรือ

นายเรือคืนจอกสุราไป เขาไม่ได้ออกแรงพายเรือมากนัก ปล่อยให้เรือเล็กลอยไปตามคลื่นสีคราม พร้อมกับเสียงฮัมเพลง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็มาถึงท่าเรือในเหยาโจวที่ซ่งโหยวเคยลงเรือเมื่อครั้งที่แล้ว

อาจเป็นเพราะฤทธิ์อุ่นร้อนของสุราช่วยขับไล่ความหนาวเย็นในร่างกายได้ แม้คลื่นลมยามวัสนต์จะยังมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง แต่นายเรือก็ไม่รู้สึกปวดขาตลอดการเดินทางครั้งนี้เลย

“ท่านเซียนจะลงที่นี่อีกหรือ”

“ลงที่นี่เหมือนเดิม”

“ได้เลย!”

นายเรือรีบนำเรือเข้าเทียบท่า

ซ่งโหยวหยิบเงินค่าเรือออกมา เขายืนกรานไม่รับ ซ่งโหยวก็ยัดเยียดให้ จากนั้นจึงขอบคุณนายเรือและเดินลงจากเรือไป

ยังคงเป็นถนนดินเหลืองระหว่างภูเขาสายเดิม ซึ่งเดินทางสะดวกกว่าถนนในจือจวิ้นและเฟิงโจวมาก ข้างทางมีป่าต้นสนที่ขึ้นเรียงราย เป็นสถานที่ที่แมวสามสีเคยขี่เสือวิ่งตะลุยผ่านไปพร้อมกับฝูงหมาป่า แม้จะเป็นยามฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ก็ยังมีหมอกควันบางๆ ปกคลุมตามภูเขา ราวกับเป็นผ้าแพรบางเบา ภาพที่ปรากฏท่ามกลางความเลือนรางนั้นแทบไม่ต่างอะไรจากเมื่อปีที่แล้วเลย

“ไปกันเถิด”

ซ่งโหยวก้าวเดินไปข้างหน้า ม้าก็รีบตามมาทันที

เสียงกีบม้าและเสียงกระดิ่งก้องกังวานไปทั่วภูเขาและป่าไม้

แมวสามสีเดินตามช้าๆ คล้ายกำลังขบคิด นางเงยหน้าขึ้นสูง มองดูภูเขาและหมอกควัน ป่าไม้และนกทั้งสองข้างทาง บางครั้งก็ก้มหน้าลง มองไปข้างหน้าและข้างหลัง ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงอะไรบางอย่าง

ไม่รู้ว่ากำลังคิดถึงปีศาจที่ซ่อนอยู่บนเขาเมื่อปีที่แล้ว หรือรู้สึกว่าบนถนนสายนี้เสียงรถม้าและเสียงพิณไป

ไม่นานก็มาถึงทางแยกนั้นอีกครั้ง

ร้านน้ำชาที่ทางแยกนั้นยังคงไม่เปิดประตูรับแขก

ซ่งโหยวนั่งบนก้อนหินที่ร้านน้ำชาอยู่ครู่หนึ่ง อาศัยร่มเงาจากเพิงน้ำชาที่ผุพัง หยิบเสบียงแห้งและน้ำออกมานั่งกิน

ริมถนนและขอบทางเดินของร้านน้ำชามีวัชพืชขึ้นอยู่มากมาย ม้าก็ไม่ส่งเสียงใดๆ ก้มหน้าลงกินหญ้า มีแต่เสียงถอนหญ้าและเสียงเคี้ยวเท่านั้น แมวน้อยก็หยิบปลาไหลตากแห้งออกมาจากย่าม แล้วนอนแทะอยู่ตรงนั้น

“นักพรตจะกินปลาไหลไหม”

“ไม่เป็นไร ขอบคุณเจ้ามาก”

“มันสะอาดมากนะ” แมวน้อยเงยหน้าจ้องมองเขา “สะอาดกว่าเนื้อตากแห้งที่คนในเมืองทำขายเสียอีก”

“แมวสามสีกินเถิด”

“นี่ก็ไม่กิน นั่นก็ไม่กิน…”

แมวน้อยส่ายหัวบ่นพึมพำ แล้วก้มหน้าแทะปลาไหลตากแห้งต่อไป

ปลาไหลนั้นทั้งแห้งและแข็ง ระหว่างที่แทะก็มีเศษร่วงลงมา เมื่อกัดและเคี้ยวก็มีเสียงกรอบๆ ชวนให้รู้สึกสบายหูนัก

แสงแดดสาดส่องสว่างไสว อากาศก็ดูเหมือนจะร้อนขึ้นเล็กน้อย

ซ่งโหยวกินผักในมือจนหมดจด คอยกวาดเศษที่ติดอยู่บนมือเข้าปาก ส่วนเศษที่เล็กเกินไปก็ปล่อยให้ปลิวไปตามลม จากนั้นก็เอนหลังพิงเสาไม้ของร้านน้ำชาอย่างสบายอารมณ์ ทั้งมองดูแมวน้อยที่กำลังแทะปลาไหลแห้ง และมองดูถนนอันว่างเปล่าภายใต้แสงแดดยามบ่ายนี้

ยามนี้รู้เขาสัมผัสได้ถึงความอิสระและความผ่อนคลายสบายใจ

ความตึงเครียดวุ่นวายหรือความเบื่อหน่ายที่สั่งสมมาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พลันมลายหายไปในทันที

“…”

ซ่งโหยวอดไม่ได้ที่จะยืดเส้นยืดสาย รู้สึกง่วงเล็กน้อย

เส้นทางที่ตัดผ่านทุ่งรกร้าง เพิงน้ำชาสภาพทรุดโทรม แสงแดดที่สาดส่องจนแสบตา ถนนบนเขาที่เงียบสงบและไร้ผู้คนยามบ่าย ร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้าและผ่อนคลาย หากได้หลับสักงีบก็คงดี

“แม่นางสามสี ข้าต้องนอนพักสักหน่อยแล้ว”

“ได้เลย…”

ซ่งโหยวจึงหลับตาลงครึ่งหนึ่งและผล็อยหลับไป

ตั้งแต่ที่นั่งลงพักผ่อน กินข้าวสารอาหารแห้งจนหมด จนกระทั่งนั่งหลับตาอยู่บนถนนนี้ ก็มีผู้คนผ่านทางแยกนี้ไปเพียงไม่กี่กลุ่ม มีชาวบ้านที่จูงลาเดินผ่านมา มีพ่อค้าที่น่าจะขับรถม้าหรือเข็นรถเข็นเดินผ่านมา ทว่าเสียงล้อไม้ที่กลิ้งไปบนพื้นกลับไม่ได้รบกวนเขาเลยแม้แต่น้อย กลับช่วยให้หลับง่ายขึ้นเสียอีก ทั้งยังมีนักพเนจรและชาวยุทธ์ที่ก้าวเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว คนส่วนใหญ่มองเห็นนักพรตที่นั่งหลับอยู่บนพื้นอย่างไม่เกรงกลัวโจรป่าหรือคนร้าย ต่างก็อดไม่ได้ที่จะมองมายังเขา

นักพเนจรทั้งหลายมีส่วนร่วมในความฝันยามบ่ายของนักพรต และบางทีนักพรตก็เป็นส่วนหนึ่งที่เติมเต็มการเดินทางของพวกเขา

เมื่อซ่งโหยวรู้สึกตัวตื่นขึ้น โลกจากที่พร่ามัวก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เขาก้มลงมอง ก็เห็นว่าแมวสามสีกำลังนอนหลับอยู่ข้างๆ ส่วนนกนางแอ่นนั้นหดคอหลับอยู่บนกิ่งไม้ฝั่งตรงข้าม แม้แต่ม้าที่อยู่ข้างหน้าก็ยืนอยู่อย่างเงียบสงบ ไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย

ลำแสงหลายสายส่องผ่านเพิงน้ำชาทรุดโทรม

ข้างกายเงียบสงบยิ่งนัก มีเพียงกองทัพมดบนพื้นดินกำลังขนเศษผักที่เขาทำหล่น และเศษปลาไหลตากแห้งที่แม่นางสามสีทิ้งไว้

ซ่งโหยวไม่กล้าปลุกพวกเขา ภาพเช่นนี้ทำให้ไม่อยากจากไปจริงๆ เขาจึงนั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ โดยไม่ได้ทำความเข้าใจกับจิตวิญญาณแห่งฟ้าดิน หรือครุ่นคิดถึงเส้นทางต่อไป เพียงแต่ก้มหน้าลงมองมดที่ขนอาหารเดินวนรอบตัวแมวสามสี บางตัวยังคลานเข้าไปใกล้เพื่อพยายามสังเกตท่าทางของนางยามหลับใหลด้วย

“…”

แมวสามสีค่อยๆ ลืมตาขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นว่านักพรตตื่นแล้วก็รีบเบิกตาขึ้นทันที มองไปรอบๆ แล้วก้มลงมองกองทัพมดบนพื้น นางอดไม่ได้ที่จะใช้กรงเล็บเขี่ยพวกมันเบาๆ ให้ล้มลง แม้นี่จะเป็นพฤติกรรมตามสัญชาตญาณของนาง แต่นางก็ไม่ได้รบกวนพวกมันมากนัก กลับรีบเงยหน้าขึ้นมองนักพรตแทน

“เจ้าตื่นแล้วหรือ”

นกนางแอ่นก็ลืมตาขึ้นเช่นกัน

“ตื่นแล้ว”

“จะไปแล้วหรือ”

“แม่นางสามสีจะนอนต่ออีกหน่อยก็ได้”

“แม่นางสามสีตื่นแล้วน่า”

“เช่นนั้นก็ไปกันเถิด”

ซ่งโหยวจึงลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย รู้สึกสบายไปทั้งร่าง

แมวสามสีก็ลุกขึ้นยืดตัวบิดขี้เกียจ เมื่อเหลือบไปเห็นมดบนพื้น ก็อดไม่ได้ที่จะยื่นกรงเล็บไปเขี่ยอีกครั้ง ให้มันล้มลง

นับเป็นเรื่องตามธรรมชาติ และเป็นสัญชาตญาณ ไม่อาจควบคุมมือตนเองได้เลยจริงๆ

นางลุกขึ้นเดินตามนักพรตไป ระหว่างที่นักพรตวางถุงใส่ผ้าไว้บนหลังม้า ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองมดเหล่านั้น

พวกเขาเริ่มเดินทางไปตามทางหลวงและมาถึงทางแยกอีกครั้งอีกครั้ง ครั้งที่แล้วเดินไปทางซ้าย แต่ครั้งนี้พวกเขาตั้งใจจะเดินไปทางขวา เสียงกีบม้าและเสียงกระดิ่งจึงกลายเป็นเสียงประจำยามบ่ายนี้ไปโดยปริยาย

ไม่กี่วันต่อมาที่อำเภออันหมิน

องค์หญิงฉางผิงมีสภาพเป็นไปตามที่นางกล่าวไว้จริงๆ หลังจากที่ถูกปราณภูตผีของเฟิงโจวกัดกินและต้องเดินทางข้ามเทือกเขาเหยาโจวที่เต็มไปด้วยหมอกพิษ เมื่อมาถึงเหยาโจวก็ล้มป่วยเพราะไม่คุ้นเคยกับสภาพอากาศ และเกรงว่าความจริงเรื่องปีศาจจิ้งจอกคงส่งผลกระทบต่อความเย่อหยิ่งของนางไม่น้อย ระยะเวลาผ่านไปเพียงปีเดียว แต่นางกลับดูเหมือนชราลงสิบปี แทบจะมีสภาพเดียวกันกับเสด็จพ่อเมื่อครั้นยังครองราชย์บัลลังก์

ทว่าเมื่อทราบว่านักพรตมาเยี่ยม นางก็ยังคงแบกร่างกายอันอ่อนแอดุจไส้เทียนยามต้องลม ตั้งใจแต่งตัวอย่างพิถีพิถัน พร้อมให้การต้อนรับเขาด้วยตนเอง เพราะความเคารพและความอยากรักษาศักดิ์ศรีของอดีตองค์หญิงแห่งต้าเยี่ยนไว้

เดือนสาม รัชศหมิงเต๋อปีที่เก้า นักพรตเดินทางออกจากอันหมิน

หลังจากนั้นไม่นาน องค์หญิงฉางผิงก็สิ้นลมอยู่ที่บ้าน

องค์หญิงผู้ทรงอำนาจมากที่สุดในประวัติศาสตร์จากโลกนี้ไปแล้ว ไม่รู้ว่าฮ่องเต้ที่เคยช่วยประคองนางมาตลอดครึ่งชีวิตที่ผ่านมานี้จะทราบข่าวเมื่อใด และถ้าทราบแล้วจะทรงรู้สึกเช่นไรกันแน่