จอมปราชญ์ปราบอสูร - บทที่ 51 – วาดหนัง

ราตรีลึกล ้า ทั่วทั้งเมืองซูเจียไร้ซึ่งแสงไฟ เงียบสงัดจนน่าใจหาย
ชายหนุ่มเปิดประตูห้องอย่างมึนงง ขยี้ศีรษะอย่างแรง
ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป ช่วงนี้ความจำของเขาเหมือนจะมีปัญหา
มักจะลืมเรื่องบางอย่างอยู่เสมอ
เช่นตอนนี้ ดึกดื่นค่อนคืน เขาออกไปทำอะไรมา
ในห้อง ร่างอรชรในชุดผ้าโปร่งบางกำลังหันหลังให้เขาวาดภาพ
อะไรบางอย่างอยู่
ภายใต้แสงจันทร์สลัวๆ พอจะมองเห็นผิวเนื้อเนียนละเอียดใต้ผ้า
โปร่งบางนั้น สะโพกกลมกลึงดุจลูกท้อ เอวบางร่างเล็กดุจกิ่งหลิว แค่
แผ่นหลังก็ทำให้ชายหนุ่มร้อนรุ่มในใจแล้ว
“ดึกดื่นค่อนคืนแม่นางกำลังวาดภาพอะไรอยู่รึ หรือว่าตั้งใจรอ
สามีอยู่”
ชายหนุ่มถูมือไปมา แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะเข้าไปโอบกอดร่าง
งามนั้นมาทะนุถนอม แต่ฝีเท้าของเขากลับชะงักงัน บนใบหน้า
ปรากฏแววตื่นตระหนก
ตนเอง มีภรรยาตั้งแต่เมื่อไหร่

ทันใดนั้นร่างอรชรนั้นก็หันกลับมา ยิ้มหวาน “ใบหน้าของ
ข้าน้อยวาดเบี้ยวไปหน่อยนะเจ้าคะ ท่านพี่รอสักครู่ ข้าน้อยกำลังจะ
วาดเสร็จแล้ว”
ในมือของนางถือหนังมนุษย์บางๆ แผ่นหนึ่ง บนนั้นมีคิ้วตา
สมบูรณ์ เหมือนจริงอย่างยิ่ง
หญิงสาวเงยหน้าขึ้น ตำแหน่งที่ควรจะเป็นใบหน้ากลับเต็มไป
ด้วยหนองสีดำข้น
หนองนั้นราวกับมีชีวิต มันกำลังเดือดพล่านส่งกลิ่นเหม็นคาว
ออกมา
เสียงกรีดร้องของชายหนุ่มดังลั่นไปทั่วราตรี แต่ก็ขาดหายไป
กลางคัน ทั่วทั้งเมืองซูเจียกลับสู่ความเงียบสงัดดังเดิม
กู้เฉิงเห็นหนังมนุษย์ของซูเจิ้นซิงในจวนของโจวเจี้ยนซิง
แม้ว่ากู้เฉิงจะเคยเห็นภูตผีปีศาจมามากมายตั้งแต่เข้าร่วมหน่วย
พิทักษ์ราตรี แต่ในตอนนี้เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเยือกในใจ
แม้แต่จ้าวซิงหมิงและหวังฉีที่เป็นทหารเกราะนิลที่อาวุโสกว่ากู้
เฉิงก็เช่นกัน
ไม่ใช่เพราะหนังมนุษย์นั้นน่ากลัวเกินไป แต่เป็นเพราะหนังมนุษย์
นั้นประณีตเกินไป ราวกับมีชีวิตจริงๆ เหมือนกับว่าหากเจ้าสวมหนัง
มนุษย์แผ่นนี้เข้าไป ก็จะกลายเป็นอีกคนหนึ่งได้

แม้แต่ทุกคนยังมีความรู้สึกแปลกๆ ว่า เมื่อเห็นหนังมนุษย์แผ่นนี้
พวกเขาราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับคนเป็นๆ อยู่ ของสิ่งนี้ประณีต
จนทำให้คนใจคอไม่ดี
จ้าวซิงหมิงและคนอื่นๆ อาจจะไม่รู้ว่านี่เป็นเพราะอะไร แต่กู้เฉิง
กลับพอจะเดาออกได้
ปรากฏการณ์หุบเขาไร้สรรพสิ่ง
ภูตผีปีศาจที่ดูหน้าตาอัปลักษณ์น่าเกลียดจริงๆ แล้วไม่ได้น่า
กลัวขนาดนั้น ภูตผีปีศาจที่ทำให้คนรู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง กลับ
เป็นพวกที่ค่อนข้างเหมือนมนุษย์
หนังมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้านี้ไหนเลยจะเหมือนมนุษย์ แม้แต่จะ
ประณีตกว่ามนุษย์เสียอีก ประณีตจนถึงระดับที่ไม่เป็นจริง สิ่งที่
สะท้อนออกมาคือความรู้สึกอึดอัดและรังเกียจอย่างยิ่ง
โจวเจี้ยนซิงถอนหายใจ “พี่กู้ท่านเห็นแล้วใช่ไหม ข้าพยายาม
สืบสวนเรื่องนี้อย่างหนัก ก็เพราะมันค่อนข้างจะน่ากลัวเกินไป
และตระกูลซูอย่างไรเสียก็เป็นข้ารับใช้ของตระกูลโจวของข้า
ตอนนี้พวกเขายังอยู่ในเขตปกครองของข้า หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา
จริงๆ ผู้เฒ่าผู้แก่ที่หัวโบราณในตระกูลโจวจะต้องมาหาเรื่องข้า
แน่นอน”
กู้เฉิงพยักหน้า พูดกับเสี่ยวอี่ “ใช้ยันต์หยกมังกรทะยานกับยันต์
หยกแท้จริงสามบริสุทธิ์ดูหน่อย”

ยันต์หยกมังกรทะยานใช้ตรวจสอบไอเย็น ส่วนยันต์หยกแท้จริง
สามบริสุทธิ์ก็เป็นหนึ่งในยันต์ที่เป็นทางการของสำนักเต๋าเช่นกัน
ส่วนใหญ่ใช้เพื่อขจัดวิชาอาคม ภาพลวงตาต่างๆ
หนังมนุษย์แผ่นนี้สมจริงเกินไป กู้เฉิงรู้สึกว่านี่ไม่ใช่แค่หนังมนุษย์
ธรรมดาๆ ราวกับว่าเป็นของปีศาจอย่างอื่นแปลงกายมา
เสี่ยวอี่โยนยันต์สองแผ่นลงไป ครู่หนึ่งก็ส่ายหน้า “พี่กู้ ไม่พบไอ
เย็น หนังมนุษย์แผ่นนี้ก็คือหนังมนุษย์ แม้จะไม่รู้ว่าใช้วิธีอะไรทำให้
กลายเป็นแบบนี้ แต่ก็เป็นหนังมนุษย์จริงๆ อย่างไม่ต้องสงสัย”
กู้เฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถามว่า “รอบๆ เมืองซูเจีย มีคนของหน่วย
พิทักษ์ราตรีประจำอยู่หรือผ่านมาบ้างไหม”
สีหน้าของโจวเจี้ยนซิงดูแปลกๆ “มีทหารเกราะนิลคนหนึ่ง เป็น
คนที่หน่วยพิทักษ์ราตรีของพวกท่านส่งมาเป็นพิเศษ แม้จะไม่ได้
ประจำอยู่ แต่ก็มักจะไปๆ มาๆ ที่เมืองซูเจีย”
กู้เฉิงรู้ว่าทำไมสีหน้าของโจวเจี้ยนซิงถึงได้แปลกๆ ขนาดนี้
เพราะทหารเกราะนิลคนนั้น จริงๆ แล้วไม่ได้มาเพื่อประจำอยู่ที่
เมืองซูเจีย แต่ส่วนใหญ่มาเพื่อสอดแนม
เมืองซูเจียทั้งเมืองล้วนเป็นข้ารับใช้ของตระกูลโจว หลุดออกจาก
การควบคุมของเมืองเหอหยางโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นทางการหรือ
หน่วยพิทักษ์ราตรี ก็อาจจะกล่าวได้ว่าไม่สามารถเข้าไปจัดการเมือง
ซูเจียได้

ดังนั้นหน่วยพิทักษ์ราตรีทางนี้ย่อมจะไม่ไปมีเรื่องกับตระกูลโจวอ
ย่างเปิดเผย เพียงแค่ส่งทหารเกราะนิลคนหนึ่งมาเดินเตร่ไปมาอยู่
รอบๆ ในนามของการลาดตระเวน แต่จริงๆ แล้วคือการสอดแนม
กู้เฉิงให้จ้าวซิงหมิงใช้ป้ายคำสั่งที่ชุยจื่อเจี๋ยให้มาเรียกทหาร
เกราะนิลคนนั้นมา
ทหารเกราะนิลคนนั้นชื่อหยางซิงเจี๋ย อายุสี่สิบกว่าปี หน้าตา
ธรรมดา ดูค่อนข้างซื่อสัตย์ ฝีมือก็ไม่แข็งแกร่งนัก แทบจะไม่ถึงระดับ
แปดตอนต้นด้วยซ ้า
โดยทั่วไปแล้วทหารเกราะนิลในวัยและฝีมือระดับนี้ โดยพื้นฐาน
แล้วก็คือพวกที่หมดหวังในการเลื่อนตำแหน่ง อยู่ในหน่วยพิทักษ์
ราตรีเพื่อสะสมประสบการณ์รอเกษียณ เหมือนกับฉีโจวก่อนหน้านี้
ดังนั้นภารกิจลาดตระเวนสอดแนมที่น่าเบื่อเช่นนี้ และไม่มีโอกาส
ได้รับคะแนนผลงาน ก็จะตกมาอยู่ที่พวกเขา อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่
สนใจอยู่แล้ว
“ข้าน้อยคารวะท่านกู้” บนใบหน้าของหยางซิงเจี๋ยมีแววประจบ
สอพลออย่างระมัดระวัง
แม้ตอนนี้กู้เฉิงกับเขาจะเป็นทหารเกราะนิลเหมือนกัน แต่เขาก็
เคยได้ยินชื่อของอีกฝ่าย

ในสมาคมฉางเล่อเอาชนะสำนักกระบี่ชิงซานและสำนักเต๋า
เสวียน ช่วยหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองเหอหยางของพวกเขาชิงส่วนแบ่ง
สมุนไพรวิญญาณมาได้ไม่น้อย
ตอนนี้ยังถือป้ายคำสั่งของชุยจื่อเจี๋ย ผูกมิตรกับศิษย์สายตรง
ของตระกูลโจว ในอนาคตย่อมต้องมีอนาคตที่สดใสอย่างแน่นอน
ดังนั้นแม้ตอนนี้เขาจะอยู่ระดับเดียวกับกู้เฉิง เขาก็ยังปฏิบัติต่อ
เขาในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา
“พี่หยางเกรงใจเกินไปแล้ว ช่วงนี้ท่านอยู่ที่เมืองซูเจียนี้รึ”
“ส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ บางครั้งมีเรื่องส่วนตัวที่บ้านก็จะออกไปบ้าง
เล็กน้อย”
หยางซิงเจี๋ยตอบอย่างยิ้มแหยๆ
ออกไปบ้างเล็กน้อย จริงๆ ก็คือไปอู้งานนั่นแหละ
กู้เฉิงก็ไม่ได้สนใจ เขาเพียงแค่ถามว่า “ซูเจิ้นซิงคนนี้ท่านรู้จัก
หรือไม่ ช่วงนี้ตระกูลซูมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้าง”
หยางซิงเจี๋ยลูบหัว “พูดตามตรง ข้าน้อยจำไม่ค่อยได้แล้ว
เมืองซูเจียมีประชากรกว่าพันคน ประมาณสามพันกว่าคน ซูเจิ้น
ซิงคนนี้ก็เป็นคนใหม่ ข้าน้อยจำไม่ได้จริงๆ
และช่วงนี้เมืองซูเจียก็สงบสุขดี เหมือนกับเมื่อก่อน ไม่ได้
สังเกตเห็นอะไรแปลกๆ”

กู้เฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบป้ายคำสั่งที่ชุยจื่อเจี๋ยให้เขามา มอบให้
จ้าวซิงหมิง
“พี่จ้าว ท่านถือป้ายคำสั่งไป ตรวจสอบว่าครั้งที่แล้วซูเจิ้นซิงไป
ค้าขายกับขบวนสินค้า เจอใครบ้าง เกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง ให้หน่วย
พิทักษ์ราตรีและทางการในท้องที่ให้ความร่วมมือด้วย คนอื่นๆ ไปกับ
ข้าไปสำรวจที่เมืองซูเจีย”
หลังจากสั่งการเสร็จ จ้าวซิงหมิงก็จากไป กู้เฉิงและโจวเจี้ยนซิง
และคนอื่นๆ ก็มาถึงเมืองซูเจีย
เมืองซูเจียเป็นเมืองที่ไม่ใหญ่มาก เพราะเป็นเมืองข้ารับใช้ของ
ตระกูลโจวโดยเฉพาะ ดังนั้นแม้สถานที่จะห่างไกลมาก แต่ก็ร ่ารวย
กันทุกคน บ้านเรือนในเมืองส่วนใหญ่เป็นบ้านเดี่ยวหลังใหญ่ แม้แต่
จะมีคฤหาสน์ด้วย
เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองซูเจีย กู้เฉิงก็ให้เสี่ยวอี่แอบใช้ยันต์หยกมังกร
ทะยานดูว่ามีไอเย็นอะไรหรือไม่
แต่เสี่ยวอี่ค่อยๆ ส่ายหน้า แสดงว่าในเมืองทุกอย่างเป็นปกติ
ไม่ได้พบไอเย็นอะไร
เพราะโจวเจี้ยนซิงก็มาด้วย ในฐานะข้ารับใช้ของตระกูลโจว
ชาวบ้านตระกูลซูกว่าพันคนในเมืองต่างก็ออกมาต้อนรับภายใต้การ
นำของผู้นำตระกูล

ผู้นำตระกูลซูเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปี แต่ร่างกายกลับดู
แข็งแรงมาก
“คุณชายมาทำไมไม่บอกล่วงหน้า ข้าผู้เฒ่าดูแลไม่ทั่วถึง หวังว่า
คุณชายจะให้อภัย”
โจวเจี้ยนซิงส่ายหน้า “ล้วนเป็นคนกันเอง ผู้นำตระกูลไม่ต้อง
เกรงใจ ครั้งนี้ข้ามา ก็ยังคงเพื่อมาสืบสวนเรื่องของซูเจิ้นซิง”
ผู้นำตระกูลยิ้มขมขื่น “แต่ตระกูลซูของเราไม่มีคนนี้จริงๆ ข้าผู้
เฒ่าคนหนึ่งแก่แล้วจำผิดไป แต่คนในตระกูลซูกว่าพันคน จะจำผิด
กันหมดได้อย่างไร”
“ไม่ใช่ทุกคนจำผิด แต่เรื่องนี้มันแปลกๆ ดังนั้นครั้งนี้ข้าจึงได้
เชิญท่านกู้จากหน่วยพิทักษ์ราตรีมาตรวจสอบเป็นพิเศษ ทุกคนให้
ความร่วมมือด้วย”
พูดพลาง โจวเจี้ยนซิงก็หันไปมองกู้เฉิง “พี่กู้ มองเห็นเบาะแส
อะไรบ้างไหม”
กู้เฉิงนวดศีรษะ ค่อยๆ ส่ายหน้า
ไม่รู้ทำไม หลังจากเข้ามาในเมืองซูเจียนี้ เขามักจะรู้สึกว่ามี
บางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ที่ว่าไม่ถูกต้องคืออะไร เขาก็บอกไม่ถูก

เสี่ยวอี่บรรลุถึงระดับแปดขั้นบำรุงจิตแล้ว ในฐานะผู้บำเพ็ญ
ปราณสายตรง ประสาทสัมผัสทางวิญญาณของเขาน่าจะแข็งแกร่ง
ที่สุด แต่ก็ยังไม่สามารถรับรู้ถึงอะไรได้
ภูตที่เลี้ยงไว้ในอวัยวะในร่างของกู้เฉิงก็ล้วนเป็นภูตที่ผ่านการ
หลอมมาแล้ว พวกมันก็ไม่พบว่าเมืองซูเจียนี้มีอะไรพิเศษ
ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดของโจวเจี้ยนซิง กู้เฉิงก็พูดเสียงหนัก “แค่
ดูคงจะดูไม่ออกหรอก
แต่ข้าเชื่อว่า หลักฐานการมีอยู่ของคนคนหนึ่งจะไม่ถูกลบเลือน
ไปง่ายๆ เช่นนี้
ต่อให้เขาจะหายไปจากความทรงจำของทุกคน แต่ในความเป็น
จริง ก็จะต้องทิ้งร่องรอยต่างๆ ไว้แน่นอน”