จากร้านโอสถสู่จ้าวหมื่นภพ - ตอนที่ 21 : เวทีแห่งปรมาจารย์โอสถ
แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเหนือเมืองชิงเหอ
ทว่าวันนี้แตกต่างจากทุกวัน
ถนนทุกสายเต็มไปด้วยผู้คน
รถม้าหรูหราจำนวนมากเคลื่อนตัวเข้าสู่ใจกลางเมือง
เหล่าผู้ฝึกตน พ่อค้า ตระกูลใหญ่ และนักปรุงโอสถจากทั่วสารทิศ ต่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งเดียว
ลานประลองโอสถของสมาคมโอสถเมืองชิงเหอ
การแข่งขันปรุงโอสถประจำปี
งานใหญ่ที่สุดของเมืองชิงเหอ
และเป็นเวทีที่สามารถเปลี่ยนชะตาชีวิตของนักปรุงโอสถได้ในชั่วข้ามคืน
…
ภายในหอโอสถสวรรค์
หลินเย่กำลังยืนอยู่หน้ากระจกทองแดง
ชุดคลุมสีดำปักลายเมฆสีเงินทำให้บุคลิกของเขาดูสง่างามมากขึ้น
แม้ใบหน้าจะยังดูอ่อนเยาว์
แต่ดวงตากลับลุ่มลึกเกินวัย
เย่ชิงอวี่เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม
“นายท่าน”
“วันนี้ทั้งเมืองกำลังจับตามองท่าน”
ซูเฉินหัวเราะเสียงดัง
“หากฟางจงเห็นสีหน้าผู้คนตอนนี้”
“คงนอนไม่หลับเป็นแน่”
หลินเย่ส่ายหน้าเบา ๆ
“อย่าประมาท”
“การแข่งขันยังไม่เริ่ม”
“ผู้ที่หัวเราะคนสุดท้ายต่างหากจึงจะเป็นผู้ชนะ”
ทุกคนพยักหน้า
ตลอดเวลาที่ผ่านมาพวกเขาได้เรียนรู้แล้วว่า
หลินเย่ไม่เคยดูแคลนศัตรู
และนั่นคือเหตุผลที่หอโอสถสวรรค์สามารถเติบโตมาถึงจุดนี้
…
ครึ่งชั่วยามต่อมา
คณะของหอโอสถสวรรค์เดินทางมาถึงลานประลอง
ทันทีที่ปรากฏตัว
สายตานับพันคู่ก็หันมามองพร้อมกัน
“นั่นคือหลินเย่!”
“เจ้าหอแห่งหอโอสถสวรรค์!”
“ได้ยินว่าเขาเป็นผู้สืบทอดของปรมาจารย์ลึกลับ”
“ข้าได้ยินว่าโอสถของเขาเหนือกว่าหอโอสถชิงหยุนเสียอีก”
เสียงพูดคุยดังขึ้นทุกสารทิศ
ผู้คนจำนวนมากเริ่มสนใจบุรุษหนุ่มผู้นี้
เพราะตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา
ชื่อของหลินเย่แทบไม่เคยหายไปจากข่าวลือในเมือง
ขณะเดียวกัน
อีกฟากหนึ่งของสนาม
กลุ่มคนในชุดคลุมสีทองกำลังเดินเข้ามา
บรรยากาศรอบด้านเงียบลงทันที
ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง
ใบหน้าเข้ม ดวงตาเฉียบคม
กลิ่นอายของผู้มีอำนาจแผ่ออกมาโดยไม่ต้องปิดบัง
ฟางจง
เจ้าหอแห่งหอโอสถชิงหยุน
ศัตรูอันดับหนึ่งของหลินเย่
เมื่อสายตาของทั้งสองประสานกัน
บรรยากาศโดยรอบพลันตึงเครียดขึ้นทันที
ฟางจงยิ้มเย็น
ก่อนเดินเข้ามา
“ข้านึกว่าเจ้าจะไม่กล้ามาเสียแล้ว”
ซูเฉินแค่นเสียง
แต่หลินเย่กลับตอบอย่างสงบ
“เหตุใดข้าต้องไม่กล้ามา”
“หรือเวทีนี้เป็นของเจ้า”
รอยยิ้มของฟางจงแข็งค้างเล็กน้อย
เสียงหัวเราะดังขึ้นจากผู้ชมบางส่วน
ทุกคนต่างรู้ดีว่า
หลินเย่กำลังตอกกลับอีกฝ่ายอย่างแยบยล
ฟางจงหรี่ตา
“หวังว่าอีกครู่เจ้าจะยังพูดได้เช่นนี้”
หลินเย่ตอบเพียงรอยยิ้ม
ไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม
…
ไม่นานนัก
เสียงฆ้องขนาดใหญ่ก็ดังขึ้น
ก้องงงง!
ก้องงงง!
ก้องงงง!
ทั่วทั้งสนามเงียบสงัดทันที
ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก้าวขึ้นสู่แท่นสูง
เขาคือประธานสมาคมโอสถเมืองชิงเหอ
ถานเหวินซาน
หนึ่งในนักปรุงโอสถที่มีชื่อเสียงที่สุดของเมือง
ถานเหวินซาน
“ทุกท่าน”
“ยินดีต้อนรับสู่การแข่งขันปรุงโอสถประจำปี”
เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วสนาม
“ผู้ชนะจะได้รับตำแหน่งนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงเหอ”
“และได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบของเมืองหลวง”
ทันทีที่สิ้นเสียง
เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นทั่วสนาม
สิทธิ์เข้าสู่เมืองหลวง!
นั่นคือโอกาสที่ผู้คนจำนวนมากใฝ่ฝัน
แม้แต่ดวงตาของฟางจงยังเปล่งประกาย
แต่ในขณะนั้นเอง
ลำแสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้า
วูมมม!
แรงกดดันมหาศาลปกคลุมทั่วสนาม
ผู้คนจำนวนมากถึงกับเปลี่ยนสีหน้า
จากนั้น
รถม้าลอยฟ้าสีขาวบริสุทธิ์ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นกลางอากาศ
มังกรเมฆาสองตัวลากจูงรถม้าอย่างสง่างาม
ภาพนี้ทำให้ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบ
เพราะทุกคนรู้ดี
ผู้ที่สามารถใช้มังกรเมฆาลากรถม้าได้
ไม่มีทางเป็นบุคคลธรรมดา
ประตูรถม้าเปิดออกช้า ๆ
หญิงสาวในชุดคลุมสีฟ้าอ่อนก้าวลงมา
ใบหน้างดงามราวภาพวาด
ผิวขาวดุจหยก
ดวงตาสงบนิ่งราวสายน้ำ
ทันทีที่นางปรากฏตัว
แม้แต่ฟางจงยังต้องลุกขึ้นยืน
ประธานถานรีบประสานมือคารวะ
“คารวะท่านผู้ตรวจการ”
ทั้งสนามตกตะลึง
ผู้ตรวจการจากเมืองหลวง!
หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย
ก่อนกวาดตามองผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด
สายตาของนางผ่านทุกคนไปอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งหยุดลงที่หลินเย่
เพียงชั่วขณะ
ก่อนจะละสายตาออกไป
แต่หลินเย่กลับรู้สึกได้
ว่าการมองครั้งนั้นไม่ธรรมดา
ราวกับอีกฝ่ายกำลังตรวจสอบบางสิ่งในตัวเขา
…
หลังจากพิธีเปิดจบลง
ประธานถานจึงประกาศกติกา
“การแข่งขันรอบแรก”
“ทดสอบการแยกแยะสมุนไพร”
“ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องระบุชื่อ คุณสมบัติ และอายุของสมุนไพรให้ถูกต้อง”
“ผู้ที่มีคะแนนต่ำกว่าหกสิบคะแนนจะถูกคัดออกทันที”
สิ้นเสียง
ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด
เพราะนี่คือด่านที่ทดสอบพื้นฐานอย่างแท้จริง
หากไม่มีความรู้เพียงพอ
ย่อมไม่มีทางผ่านได้
ขณะเดียวกัน
ฟางจงหันมามองหลินเย่อีกครั้ง
แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชา
“หวังว่าเจ้าจะไม่ตกรอบแรก”
หลินเย่ยิ้มบาง
“ข้าก็หวังว่าเจ้าจะอยู่ถึงรอบชิง”
คำตอบดังกล่าวทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
ผู้คนโดยรอบต่างเริ่มตื่นเต้น
เพราะทุกคนรู้ดี
ศึกระหว่างหอโอสถสวรรค์และหอโอสถชิงหยุน
กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง
และเวทีแห่งนี้
จะเป็นสถานที่ตัดสินว่า
ผู้ใดคือปรมาจารย์โอสถอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงเหอ
YOU MAY ALSO LIKE
