จากร้านโอสถสู่จ้าวหมื่นภพ - ตอนที่ 22 : ด่านแรกแห่งการคัดเลือก

รุ่งเช้า​ของ​วัน​ที่สอง​

ลาน​ประลอง​โอสถ​ของ​สมาคม​โอสถ​เมือง​ชิงเห​อ​แน่นขนัด​ไปด้วย​ผู้คน​อีกครั้ง​

จำนวน​ผู้ชม​ใน​วันนี้​มากกว่า​วัน​เปิดงาน​เสีย​อีก​

เพราะ​ทุกคน​ต่าง​อยาก​เห็น​ว่า​

หลิน​เย่​ ผู้ก่อตั้ง​หอ​โอสถ​สวรรค์​

จะสามารถ​พิสูจน์​ความสามารถ​ของ​ตนเอง​ได้​จริง​หรือไม่​

หรือ​ชื่อเสียง​ทั้งหมด​เป็น​เพียง​ข่าวลือ​ที่​ถูก​สร้าง​ขึ้น​

บน​อัฒจันทร์​ด้านบน​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​นั่ง​อยู่​บน​ที่นั่ง​พิเศษ​

สายตา​สงบนิ่ง​มอง​ลง​มายัง​สนาม​แข่งขัน​

ด้าน​ข้าง​คือ​ประธาน​สมาคม​โอสถ​ ถาน​เห​วิน​ซาน​

รวมถึง​ผู้อาวุโส​อีก​หลาย​คน​

ทุกคน​ต่าง​รอคอย​การ​เริ่มต้น​ของ​การแข่งขัน​รอบ​แรก​

…

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​ดัง​ขึ้น​สามครั้ง​

ประธาน​ถาน​ลุกขึ้น​ยืน​

“รอบ​แรก​ของ​การแข่งขัน​”

“การ​แยกแยะ​สมุนไพร​”

“เริ่ม​ได้​!”

สิ้น​เสียง​

ผู้ช่วย​จำนวนมาก​ก็​เดิน​เข้าสู่​สนาม​

แต่ละคน​ถือ​ถาด​หยก​สีขาว​

บน​ถาด​วาง​สมุนไพร​จำนวน​สิบ​ชนิด​

บาง​ชนิด​พบ​ได้​ทั่วไป​

บาง​ชนิด​หา​ได้​ยาก​อย่างยิ่ง​

ผู้เข้าแข่งขัน​แต่ละคน​จะมีเวลา​เพียง​หนึ่ง​ชั่ว​ยาม​

ใน​การ​ระบุชื่อ​

คุณสมบัติ​

อายุ​สมุนไพร​

รวมถึง​วิธี​นำไปใช้​

เมื่อ​ถาด​หยก​ถูกวาง​ลง​ตรงหน้า​

ผู้เข้าแข่งขัน​จำนวนมาก​ก็​เริ่ม​มีสีหน้า​เปลี่ยนไป​

บางคน​จำชื่อ​ได้​

แต่​ไม่รู้​คุณสมบัติ​

บางคน​รู้​คุณสมบัติ​

แต่​ไม่ทราบ​อายุ​ของ​สมุนไพร​

ทันใดนั้น​

เสียง​พึมพำ​ก็​ดัง​ขึ้น​จาก​มุมหนึ่ง​ของ​สนาม​

“นั่น​คือ​หญ้า​จันทรา​เงิน​!”

“สมาคม​ถึงกับ​นำ​สมุนไพร​ระดับ​นี้​ออกมา​”

“ยาก​เกินไป​แล้ว​”

สีหน้า​ของ​หลาย​คน​เริ่ม​ซีดเซียว​

…

แต่​สำหรับ​หลิน​เย่​

ทุกอย่าง​กลับ​แตกต่าง​ออก​ไป

ทันทีที่​สายตา​ของ​เขา​มอง​ไปยัง​สมุนไพร​บน​โต๊ะ​

ข้อมูล​จำนวนมาก​ก็​ปรากฏ​ขึ้น​ใน​ความคิด​

นี่​ไม่ใช่พลัง​ของ​ระบบ​โดยตรง​

แต่​เป็น​ความรู้​ที่​สืบทอด​มาจาก​มรดก​ของ​โอสถ​เซียน​ชิงมู่

“หญ้า​จันทรา​เงิน​”

“อายุ​หนึ่งร้อย​ยี่สิบ​สามปี”

“ใช้รักษา​ความเสียหาย​ของ​เส้น​ลมปราณ​”

“สามารถ​ใช้เป็นตัว​ยา​หลัก​ของ​โอสถ​คืนชีพ​ระดับ​ต่ำ​”

หลิน​เย่​เขียน​คำตอบ​ลง​ไปอย่าง​รวดเร็ว​

จากนั้น​จึงมอง​ไปยัง​ต้น​ถัดไป​

“ดอก​เพลิง​ม่วง​”

“อายุ​แปดสิบ​เจ็ด​ปี”

“ใช้เสริม​ธาตุ​ไฟ”

“มัก​ใช้ใน​การหลอม​โอสถ​เพิ่ม​พลัง​”

มือ​ของ​เขา​เคลื่อนไหว​อย่าง​ต่อเนื่อง​

ไม่มีการ​หยุด​คิด​

ไม่มีความลังเล​แม้แต่น้อย​

ภาพ​ดังกล่าว​ทำให้​กรรมการ​หลาย​คน​เริ่ม​มองหน้า​กัน​

แม้แต่​นัก​ปรุง​โอสถ​อาวุโส​บางคน​ยัง​ต้อง​ใช้เวลา​พิจารณา​

แต่​หลิน​เย่​กลับ​ตอบ​ได้​ราวกับ​เห็น​คำตอบ​อยู่แล้ว​

…

อีก​ด้าน​หนึ่ง​

ฟางจงเอง​ก็​กำลัง​ตอบคำถาม​อย่าง​รวดเร็ว​

ใน​ฐานะ​เจ้าหอ​แห่ง​หอ​โอสถ​ชิงหยุ​น​

ความรู้​ด้าน​สมุนไพร​ของ​เขา​อยู่​ใน​ระดับสูง​มาก​

ตลอด​การแข่งขัน​

มีเพียง​เขา​และ​หลิน​เย่​เท่านั้น​

ที่​สามารถ​ตอบคำถาม​ได้​โดย​แทบ​ไม่หยุด​คิด​

เมื่อ​เห็นภาพ​นี้​

ผู้คน​จำนวนมาก​เริ่ม​ตื่นเต้น​

เพราะ​ทุกคน​มองออก​แล้ว​ว่า​

การแข่งขัน​ครั้งนี้​

อาจ​กลาย​เป็นการ​เผชิญหน้า​ระหว่าง​สอง​คน​นี้​เพียง​เท่านั้น​

…

เวลา​ค่อย ๆ​ ผ่าน​ไป

หนึ่ง​ชั่ว​ยาม​สิ้นสุดลง​

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​ดัง​ขึ้น​อีกครั้ง​

“หมดเวลา​!”

ผู้ช่วย​ของ​สมาคม​เริ่ม​เก็บ​กระดาษ​คำตอบ​ทั้งหมด​

ผู้เข้าแข่งขัน​หลาย​คน​ถอนหายใจ​อย่าง​โล่งอก​

บางคน​กลับ​มีสีหน้า​สิ้นหวัง​

เพราะ​รู้ดี​ว่า​ตน​ทำได้​ไม่ดี​นัก​

…

ครึ่ง​ชั่ว​ยาม​ต่อมา​

ผลการแข่งขัน​ก็​เริ่ม​ประกาศ​

“ผู้เข้าแข่งขัน​หมายเลข​ 12”

“คะแนน​ 48”

“ตกรอบ​”

“หมายเลข​ 31”

“คะแนน​ 52”

“ตกรอบ​”

เสียงประกาศ​ดัง​ต่อเนื่อง​

ผู้เข้าแข่งขัน​จำนวนมาก​ถูก​คัดออก​

จน​เหลือ​เพียง​ไม่ถึงครึ่ง​

บรรยากาศ​เริ่ม​ตึงเครียด​มากขึ้น​เรื่อย ๆ​

ในที่สุด​

ก็​ถึงกลุ่ม​ผู้เข้าแข่งขัน​อันดับ​ต้น​ ๆ

“หมายเลข​ 7”

“คะแนน​ 92”

เสียง​ฮือฮา​ดัง​ขึ้น​

เพราะ​คะแนน​ระดับ​นี้​ถือว่า​สูงมาก​แล้ว​

แต่​หลังจากนั้น​

เสียง​ของ​กรรมการ​ก็​ดัง​ขึ้น​อีกครั้ง​

“หมายเลข​ 19”

“คะแนน​ 97”

ผู้คน​เริ่ม​ตกใจ​

97 คะแนน​!

เกือบ​สมบูรณ์แบบ​แล้ว​

เจ้าของ​คะแนน​ดัง​กล่าวคือ​ฟางจง

รอยยิ้ม​ภาคภูมิใจ​ปรากฏ​ขึ้น​บน​ใบหน้า​ของ​เขา​

ก่อน​จะหันไป​มอง​หลิน​เย่อ​ย่าง​ท้าทาย​

“ดูเหมือน​บางคน​คง​ตาม​ไม่ทัน​”

หลาย​คน​เริ่ม​มอง​ไปยัง​หลิน​เย่​

เพราะ​เหลือ​เพียง​เขา​ที่​ยัง​ไม่ถูก​ประกาศ​คะแนน​

…

ประธาน​ถาน​มอง​กระดาษ​คำตอบ​แผ่น​สุดท้าย​

สีหน้า​ของ​เขา​เปลี่ยนไป​เล็กน้อย​

จากนั้น​จึงสูด​หายใจ​ลึก​

“หมายเลข​ 88”

ทั่ว​ทั้ง​สนาม​เงียบ​ลง​

ทุกคน​รู้​ว่า​

หมายเลข​ 88 คือ​หลิน​เย่​

“คะแนน​…”

ประธาน​ถาน​หยุด​ไปชั่วครู่​

ก่อน​กล่าว​ออกมา​ทีละ​คำ​

“หนึ่งร้อย​คะแนนเต็ม​”

ทั้ง​สนาม​ตก​อยู่​ใน​ความ​เงียบ​

จากนั้น​

เสียง​ฮือฮา​ก็​ระเบิด​ขึ้น​ทันที​

“เป็นไปไม่ได้​!”

“คะแนนเต็ม​!”

“แม้แต่​ฟางจงยัง​ไม่ได้​เต็ม​!”

ผู้คน​จำนวนมาก​ลุกขึ้น​ยืน​ด้วย​ความ​ตกตะลึง​

ฟางจงเอง​ก็​เปลี่ยน​สีหน้า​ในทันที​

“ไม่มีทาง​!”

เขา​แทบ​ไม่เชื่อ​หู​ตัวเอง​

ด้านบน​อัฒจันทร์​

ผู้อาวุโส​หลาย​คน​เริ่ม​ตรวจสอบ​กระดาษ​คำตอบ​อีกครั้ง​

แต่​ผลลัพธ์​กลับ​เหมือนเดิม​

ไม่มีข้อผิดพลาด​แม้แต่​ข้อ​เดียว​

แม้กระทั่ง​อายุ​ของ​สมุนไพร​แต่ละ​ต้น​

หลิน​เย่​ยัง​ตอบ​ได้​อย่าง​แม่นยำ​

ราวกับ​เคย​เห็น​มัน​มาก่อน​

…

ขณะเดียวกัน​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​ก็​หยิบ​กระดาษ​คำตอบ​ขึ้น​มาอ่าน​

ดวงตา​ที่​สงบนิ่ง​มาตลอด​

ปรากฏ​ประกาย​ความสนใจ​ขึ้น​เป็นครั้งแรก​

“น่าสนใจ​…”

นาง​กล่าว​เบา​ ๆ

ประธาน​ถาน​ที่​ยืน​อยู่​ข้าง ๆ​ ถึงกับ​สะดุ้ง​

เพราะ​ตลอด​สอง​วัน​ที่ผ่านมา​

นี่​เป็นครั้งแรก​ที่​ผู้ตรวจการ​เอ่ย​คำ​ชื่นชม​ใคร​ออกมา​

…

ด้านล่าง​สนาม​

ฟางจงกำหมัด​แน่น​

ความภาคภูมิใจ​ที่​มีมาตลอด​หลาย​ปี

เริ่ม​เกิด​รอยร้าว​เป็นครั้งแรก​

เขา​เคย​คิด​ว่า​หลิน​เย่​เป็น​เพียง​เด็กหนุ่ม​ที่​อาศัย​โชค​

แต่​ตอนนี้​

เขา​เริ่ม​ตระหนัก​แล้ว​ว่า​

ศัตรู​คน​นี้​

อาจ​อันตรา​ยก​ว่าที่​คิด​

ส่วน​หลิน​เย่​กลับ​มีสีหน้า​สงบนิ่ง​

ราวกับ​คะแนนเต็ม​หนึ่งร้อย​นั้น​

เป็น​เพียง​เรื่อง​ธรรมดา​

ทว่า​ใน​ใจของ​เขา​

กลับ​กำลัง​คิดถึง​การแข่งขัน​รอบ​ถัดไป​

เพราะ​เขา​รู้ดี​ว่า​

ด่าน​แยกแยะ​สมุนไพร​เป็น​เพียง​บท​อุ่นเครื่อง​เท่านั้น​

การหลอม​โอสถ​ต่างหาก​

ที่จะ​เป็น​สนามรบ​ที่​แท้จริง​

และ​บน​สนามรบ​นั้น​

เขา​จะทำให้​ทั้งเมือง​ชิงเห​อ​ได้​รู้​ว่า​

คำ​ว่า​ “มรดก​โอสถ​เซียน​ชิงมู่”

หมายถึง​อะไร​