จากร้านโอสถสู่จ้าวหมื่นภพ - ตอนที่ 23 : เพลิงโอสถสวรรค์เขียว

เช้าวัน​ถัดมา​

ลาน​ประลอง​โอสถ​ของ​สมาคม​โอสถ​เมือง​ชิงเห​อ​เต็มไปด้วย​ผู้คน​มากกว่า​สอง​วัน​ที่ผ่านมา​

ข่าว​ที่​หลิน​เย่​ทำ​คะแนนเต็ม​ใน​รอบ​แยกแยะ​สมุนไพร​ได้​แพร่สะพัด​ไปทั่ว​ทั้งเมือง​

ผู้คน​จำนวนมาก​ต่าง​ต้องการ​เห็นด้วย​ตา​ตนเอง​ว่า​

บุรุษ​หนุ่ม​ผู้​นี้​มีความสามารถ​จริง​เพียงใด​

บน​อัฒจันทร์​ด้านบน​

ผู้อาวุโส​หลาย​คน​กำลัง​สนทนา​กัน​เบา​ ๆ

แต่​สาย​ตากลับ​จับจ้อง​ไปยัง​ร่าง​ของ​หลิน​เย่​เป็นระยะ​

แม้แต่​ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​ก็​ยัง​ปรากฏตัว​เร็ว​กว่า​ปกติ​

นาง​นั่ง​อยู่​ใน​ตำแหน่ง​เดิม​

ใบหน้า​งดงาม​สงบนิ่ง​

แต่​ผู้คน​ที่​สังเกต​ดี ๆ​ จะพบ​ว่า​

สายตา​ของ​นาง​มัก​หยุด​อยู่​ที่​หลิน​เย่​บ่อย​กว่า​คนอื่น​

…

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​เปิด​การแข่งขัน​ดัง​ขึ้น​

ประธาน​ถาน​เห​วิน​ซาน​ก้าว​ขึ้น​สู่เวที​

“ผู้เข้าแข่งขัน​ที่​ผ่าน​เข้าสู่​รอบ​ที่สอง​”

“เหลือ​ทั้งหมด​สามสิบ​หก​คน​”

“การแข่งขัน​วันนี้​คือ​การหลอม​โอสถ​”

ทันทีที่​สิ้น​เสียง​

บรรยากาศ​ทั้ง​สนาม​พลัน​คึกคัก​ขึ้น​

นี่​คือ​การแข่งขัน​ที่​ทุกคน​รอคอย​

เพราะ​การ​แยกแยะ​สมุนไพร​เป็น​เพียง​การ​วัด​ความรู้​

แต่​การหลอม​โอสถ​คือ​การ​วัด​ฝีมือ​ที่​แท้จริง​

ประธาน​ถาน​กล่าว​ต่อ​

“ผู้เข้าแข่งขัน​ทุกคน​จะได้รับ​สมุนไพร​ชุด​เดียวกัน​”

“ภายใน​เวลา​สามชั่ว​ยาม​”

“ต้อง​หลอม​โอสถ​รวบรวม​พลัง​ระดับ​หนึ่ง​ให้​สำเร็จ​”

“คุณภาพ​ของ​โอสถ​จะเป็นตัว​ตัดสิน​คะแนน​”

ทันทีที่​กติกา​ถูก​ประกาศ​

ผู้เข้าแข่งขัน​หลาย​คน​เริ่ม​สูด​หายใจ​ลึก​

โอสถ​รวบรวม​พลัง​ระดับ​หนึ่ง​

แม้จะไม่ใช่โอสถ​ระดับสูง​

แต่​ก็​ต้อง​อาศัย​ความแม่นยำ​ใน​การควบคุม​เปลวเพลิง​อย่าง​มาก​

หาก​ผิดพลาด​เพียง​เล็กน้อย​

สมุนไพร​ทั้งหมด​อาจ​กลายเป็น​เถ้าถ่าน​ทันที​

…

ไม่นาน​หลังจากนั้น​

ผู้ช่วย​ของ​สมาคม​ก็​ยก​เตา​หลอม​โอสถ​ออกมา​วาง​

ทั่ว​ทั้ง​สนาม​เต็มไปด้วย​เตา​หลอม​หลาย​สิบ​ใบ​

ผู้เข้าแข่งขัน​แต่ละคน​เริ่ม​เตรียมตัว​

หลิน​เย่​มอง​เตา​หลอม​ตรงหน้า​อย่าง​สงบนิ่ง​

แม้มัน​จะเป็น​เพียง​เตา​หลอม​ระดับ​ธรรมดา​

แต่​สำหรับ​เขา​แล้ว​

อุปกรณ์​ไม่ใช่ปัญหา​

สิ่งสำคัญ​คือ​ผู้​ที่​ใช้งาน​มัน​ต่างหาก​

…

อีก​ด้าน​หนึ่ง​

ฟางจงกำลัง​มอง​มาทาง​หลิน​เย่​

ดวงตา​เต็มไปด้วย​ความ​เย็นชา​

รอบ​ก่อนหน้า​

เขา​พ่ายแพ้​อย่าง​หมดรูป​

แต่​การหลอม​โอสถ​คือ​สิ่งที่​เขา​เชี่ยวชาญ​ที่สุด​

ครั้งนี้​

เขา​มั่นใจ​ว่า​จะต้อง​เอาชนะ​กลับมา​ให้ได้​

“เริ่ม​การแข่งขัน​!”

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​ดัง​ขึ้น​

ผู้เข้าแข่งขัน​ทั้งหมด​เริ่ม​ลงมือ​พร้อมกัน​

เปลวไฟ​หลาก​สีลุกขึ้น​จาก​เตา​หลอม​ทั่ว​ทั้ง​สนาม​

บาง​คนใช้​ไฟสีแดง​

บาง​คนใช้​ไฟสีส้ม

บาง​คนใช้​ไฟสีน้ำเงิน​

ภาพ​ตรงหน้า​ดู​งดงาม​ราวกับ​ทะเลเพลิง​

…

ฟางจงเป็นหนึ่ง​ใน​ผู้​ที่​ลงมือ​เร็ว​ที่สุด​

เปลวไฟ​สีทอง​ลุกขึ้น​จาก​ฝ่ามือ​

ทันทีที่​ปรากฏ​

ผู้คน​จำนวนมาก​ก็​ส่งเสียงอุทาน​

“เพลิง​ทองคำ​!”

“เป็น​เพลิง​วิญญาณ​ระดับสูง​!”

“สมกับ​เป็น​ฟางจง!”

ผู้อาวุโส​หลาย​คน​พยักหน้า​อย่าง​พึงพอใจ​

แม้จะไม่ชอบ​นิสัย​ของ​ฟางจง

แต่​ไม่มีใคร​ปฏิเสธความสามารถ​ของ​เขา​ได้​

สมุนไพร​แต่ละ​ชนิด​ถูก​โยน​เข้าสู่​เตา​หลอม​อย่าง​แม่นยำ​

ไม่มีความผิดพลาด​แม้แต่น้อย​

…

ขณะเดียวกัน​

หลิน​เย่​กลับ​ยัง​ไม่รีบร้อน​

เขา​ค่อย ๆ​ หยิบ​สมุนไพร​ขึ้น​มาตรวจสอบ​ทีละ​ชนิด​

ก่อน​จัดเรียง​ใหม่​ทั้งหมด​

ภาพ​นี้​ทำให้​หลาย​คน​งุนงง​

“เขา​ทำ​อะไร​”

“เหตุใด​ยัง​ไม่เริ่ม​”

“เวลา​ผ่าน​ไปมาก​แล้ว​นะ​”

แม้แต่​ซูเฉิน​ยัง​เริ่ม​กังวล​

แต่​เย่​ชิงอ​วี่​กลับ​ส่ายหน้า​

“นาย​ท่าน​ไม่มีทาง​ทำ​เรื่อง​ไร้เหตุผล​”

“เขา​ต้อง​มีเหตุผล​แน่นอน​”

…

หนึ่ง​เค่อ​ผ่าน​ไป

หลิน​เย่​จึงยก​มือขึ้น​ช้า ๆ

ลมปราณ​ไหลเวียน​ออกจาก​ร่าง​

จากนั้น​

เปลวเพลิง​สีเขียว​มรกต​ก็​ค่อย ๆ​ ปรากฏ​ขึ้น​เหนือ​ฝ่ามือ​

วูมมม!​

ทั้ง​สนาม​เงียบ​ลง​ทันที​

เพลิง​สีเขียว​ลุก​ไหว​อย่าง​นุ่มนวล​

แต่กลับ​แฝงพลัง​ที่​น่าสะพรึงกลัว​เอาไว้​

ดวงตา​ของ​ประธาน​ถาน​เบิก​กว้าง​

ผู้อาวุโส​หลาย​คน​ถึงกับ​ลุกขึ้น​ยืน​

“เพลิง​อะไร​นั่น​!”

“ข้า​ไม่เคย​เห็น​มาก่อน​!”

“หรือ​จะเป็น​เพลิง​วิญญาณ​โบราณ​!”

ด้านบน​อัฒจันทร์​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​เอง​ก็​มีประกาย​ประหลาด​ใน​ดวงตา​

…

ภายใน​จิตสำนึก​ของ​หลิน​เย่​

ความทรงจำ​ของ​โอสถ​เซียน​ชิงมู่ปรากฏ​ขึ้น​

เพลิง​นี้​มีชื่อว่า​

“เพลิง​โอสถ​สวรรค์​เขียว​”

เปลวเพลิง​ที่​ถูก​สร้าง​ขึ้น​มาเพื่อ​การหลอม​โอสถ​โดยเฉพาะ​

ไม่เน้น​การต่อสู้​

แต่​เน้น​การควบคุม​พลัง​ยา​ให้​สมบูรณ์​ที่สุด​

เมื่อ​เปลวเพลิง​สัมผัส​สมุนไพร​

สิ่งสกปรก​จำนวนมาก​ถูก​กำจัด​ออก​อย่าง​รวดเร็ว​

เหลือ​เพียง​แก่นแท้​บริสุทธิ์​ที่สุด​

…

เวลา​ผ่าน​ไปอย่าง​ต่อเนื่อง​

ผู้เข้าแข่งขัน​หลาย​คน​เริ่ม​ประสบปัญหา​

ตูม​!

เสียง​ระเบิด​ดัง​ขึ้น​จาก​มุมหนึ่ง​

เตา​หลอม​ของ​ผู้เข้าแข่งขัน​คน​หนึ่ง​แตก​กระจาย​

“ล้มเหลว​!”

ไม่นาน​นัก​

ก็​มีอีก​หลาย​คน​ถูก​คัดออก​

แต่​หลิน​เย่​กลับ​ยังคง​สงบนิ่ง​

ทุก​การเคลื่อนไหว​ของ​เขา​แม่นยำ​ราวกับ​ศิลปะ​

สมุนไพร​แต่ละ​ชนิด​หลอม​รวม​เข้าด้วยกัน​อย่าง​สมบูรณ์แบบ​

ไม่มีพลัง​ยา​แม้แต่น้อย​ที่​สูญเสีย​ไป

…

เมื่อ​เข้าสู่​ชั่วโมง​สุดท้าย​

โอสถ​ของ​ผู้เข้าแข่งขัน​ส่วนใหญ่​เริ่ม​เป็นรูปเป็นร่าง​

ฟางจงยิ้ม​มั่นใจ​

ภายใน​เตา​หลอม​ของ​เขา​

โอสถ​สามเม็ด​กำลัง​หมุน​วน​อย่าง​สมบูรณ์​

พื้นผิว​เรียบ​เนียน​

ถือว่า​อยู่​ใน​ระดับ​ยอดเยี่ยม​

“ครั้งนี้​ข้า​ชนะ​แล้ว​”

เขา​พึมพำ​เบา​ ๆ

แต่​ในขณะนั้น​เอง​

วูมมมม!​

คลื่น​พลัง​ประหลาด​พลัน​ปะทุ​ขึ้น​จาก​ฝั่งของ​หลิน​เย่​

แสงสีเขียว​สว่าง​ขึ้น​ทั่ว​สนาม​

เปลวเพลิง​โอสถ​สวรรค์​เขียว​ลุกโชน​ขึ้น​อย่าง​รุนแรง​

จากนั้น​

เหนือ​เตา​หลอม​

เงาของ​ดอกบัว​สีเขียว​ขนาดใหญ่​พลัน​ปรากฏ​ขึ้น​กลางอากาศ​

ทั้ง​สนาม​ตกตะลึง​

“ปรากฏการณ์​โอสถ​!”

“เป็นไปไม่ได้​!”

“นี่​เป็น​เพียง​โอสถ​ระดับ​หนึ่ง​!”

แม้แต่​ประธาน​ถาน​ยัง​ยืน​ขึ้น​ทันที​

มือ​สั่น​เล็กน้อย​

เพราะ​ปรากฏการณ์​โอสถ​เช่นนี้​

ปกติ​จะเกิด​เฉพาะ​กับ​ปรมาจารย์​โอสถ​ระดับสูง​เท่านั้น​

…

ฟางจงมอง​ภาพ​นั้น​ด้วย​ใบหน้า​ซีดเผือด​

ความมั่นใจ​ทั้งหมด​ใน​ใจเริ่ม​พังทลาย​

เป็นครั้งแรก​ใน​ชีวิต​

ที่​เขา​รู้สึก​ถึงช่องว่าง​มหาศาล​ระหว่าง​ตนเอง​กับ​คนรุ่นเดียวกัน​

…

ด้านบน​อัฒจันทร์​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​ลุกขึ้น​ยืน​ช้า ๆ

ดวงตา​จับจ้อง​ไปยัง​หลิน​เย่อ​ย่าง​ไม่ละสายตา​

ก่อน​กล่าว​ออกมา​เบา​ ๆ

“เพลิง​โอสถ​สวรรค์​…”

ประโยค​นั้น​ทำให้​ประธาน​ถาน​สะดุ้ง​

เพราะ​จาก​น้ำเสียง​ของ​นาง​

ดูเหมือน​นาง​จะรู้จัก​เปลวเพลิง​นี้​

และ​นั่น​หมายความว่า​

ตัวตน​ของ​หลิน​เย่​

อาจ​มีความลับ​ที่​ยิ่งใหญ่​กว่า​ที่​ทุกคน​คาดคิด​