จากร้านโอสถสู่จ้าวหมื่นภพ - ตอนที่ 25 : โอสถเหนือมาตรฐาน

รุ่งอรุณ​วันที่​ห้า​ของ​การแข่งขัน​มาถึง

ทั่ว​ทั้งเมือง​ชิงเห​อ​เต็มไปด้วย​บรรยากาศ​แห่ง​ความตื่นเต้น​

เพราะ​วันนี้​คือ​รอบ​รองชนะเลิศ​

ผู้เข้าแข่งขัน​จาก​เดิม​หลาย​ร้อย​คน​

เหลือ​เพียง​สิบ​คน​สุดท้าย​เท่านั้น​

และ​ใน​สายตา​ของ​ผู้คน​

ผู้​ที่​มีโอกาส​คว้าแชมป์​มาก​ที่สุด​มีเพียง​สอง​คน​

หลิน​เย่​

และ​ฟางจง

…

ภายใน​ลาน​ประลอง​

อัฒจันทร์​ทุก​ที่นั่ง​ถูก​จับจอง​จน​เต็ม​

แม้แต่​ตระกูล​ใหญ่​จาก​เมือง​ใกล้เคียง​ก็​เดินทาง​มารับ​ชม

ด้านบน​อัฒจันทร์​พิเศษ​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​ยังคง​นั่ง​อยู่​ตำแหน่ง​เดิม​

แต่​ครั้งนี้​นาง​นำ​ผู้ติดตาม​มาด้วย​อีก​หลาย​คน​

เห็นได้ชัด​ว่า​

ความสนใจ​ที่​มีต่อ​การแข่งขัน​ครั้งนี้​เพิ่มขึ้น​มาก​

โดยเฉพาะ​ต่อ​หลิน​เย่​

…

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​ดัง​ขึ้น​

ประธาน​ถาน​เห​วิน​ซาน​ก้าว​ขึ้น​สู่เวที​

“รอบ​รองชนะเลิศ​ใน​วันนี้​”

“ผู้เข้าแข่งขัน​จะต้อง​หลอม​โอสถ​ฟื้นฟู​ชีพจร​”

“ภายใน​สอง​ชั่ว​ยาม​”

ทันทีที่​สิ้น​เสียง​

ผู้เข้าแข่งขัน​หลาย​คน​เปลี่ยน​สีหน้า​

โอสถ​ฟื้นฟู​ชีพจร​

เป็น​โอสถ​ระดับสูง​กว่า​ที่​ใช้ใน​การแข่งขัน​รอบ​ก่อน​อย่าง​มาก​

แม้แต่​นัก​ปรุง​โอสถ​อาชีพ​บางคน​

ก็​อาจ​ล้มเหลว​ได้​

เพราะ​การควบคุม​สมดุล​ของ​ตัว​ยา​มีความละเอียดอ่อน​อย่างยิ่ง​

…

ไม่นาน​นัก​

สมุนไพร​ทั้งหมด​ก็​ถูก​ส่งมายัง​โต๊ะ​ของ​ผู้เข้าแข่งขัน​

หลิน​เย่​กวาดตา​มอง​เพียง​ครั้ง​เดียว​

ข้อมูล​ทั้งหมด​ก็​ปรากฏ​ขึ้น​ใน​ความคิด​

ความรู้​จาก​โอสถ​เซียน​ชิงมู่ทำให้​เขา​เข้าใจ​สมุนไพร​ทุกชนิด​อย่าง​ลึกซึ้ง​

แต่​ขณะเดียวกัน​

เขา​กลับ​สังเกตเห็น​สิ่งผิดปกติ​

สมุนไพร​ส่วนหนึ่ง​มีร่องรอย​การ​ปรับ​แต่ง​เล็กน้อย​

แม้จะไม่ถึงขั้น​ทำให้​โอสถ​เสียหาย​

แต่​สามารถ​รบกวน​การหลอม​ได้​

หลิน​เย่​หรี่ตา​เล็กน้อย​

“ดูเหมือน​ยัง​ไม่เลิก​”

เขา​เข้าใจ​ทันที​

ว่า​ต้อง​มีใคร​บางคน​กำลัง​พยายาม​แทรกแซง​การแข่งขัน​

โชคดี​ที่​หอ​ข่าวสาร​ช่วย​เปิดโปง​เหตุการณ์​วางยาพิษ​ได้​ก่อนหน้านี้​

มิฉะนั้น​สถานการณ์​อาจ​ร้ายแรง​กว่า​นี้​มาก​

…

“เริ่ม​ได้​!”

เมื่อ​เสียงประกาศ​ดัง​ขึ้น​

เปลวเพลิง​จำนวนมาก​ก็​ลุกขึ้น​พร้อมกัน​

ผู้เข้าแข่งขัน​ทั้ง​สิบ​คน​เริ่ม​ลงมือ​อย่าง​รวดเร็ว​

ฟางจงยังคง​ใช้เพลิง​สีทอง​เช่น​เดิม​

การควบคุม​ของ​เขา​แม่นยำ​อย่าง​มาก​

สมกับ​เป็น​นัก​ปรุง​โอสถ​อันดับ​หนึ่ง​ของ​เมือง​มาหลาย​ปี

ผู้ชม​จำนวนมาก​พยักหน้า​อย่าง​ชื่นชม​

“ยอดเยี่ยม​”

“ไม่แปลกที่​ฟางจงครองเมือง​มานาน​”

“ฝีมือ​เช่นนี้​หา​ได้​ยาก​จริง ๆ​”

…

แต่​อีก​ด้าน​หนึ่ง​

หลิน​เย่​กลับ​เคลื่อนไหว​อย่าง​สงบนิ่ง​

เปลวเพลิง​โอสถ​สวรรค์​เขียว​ค่อย ๆ​ ปรากฏ​ขึ้น​อีกครั้ง​

วูม!​

ทันทีที่​เพลิง​สีเขียว​ลุกขึ้น​

สายตา​ของ​ทั้ง​สนาม​ก็​หันมา​มอง​โดยไม่รู้ตัว​

ภาพ​ดอกบัว​เขียว​ใน​รอบ​ก่อน​

ยังคง​ตราตรึง​อยู่​ใน​ใจทุกคน​

ครั้งนี้​พวกเขา​อยาก​เห็น​ว่า​

หลิน​เย่​จะสร้าง​ปาฏิหาริย์​อะไร​อีก​

…

เวลา​ผ่าน​ไปอย่าง​รวดเร็ว​

หนึ่ง​ชั่ว​ยาม​ผ่าน​ไป

ผู้เข้าแข่งขัน​หลาย​คน​เริ่ม​มีเหงื่อ​ไหล​เต็ม​ใบหน้า​

บางคน​ถึงกับ​มือ​สั่น​

แต่​หลิน​เย่​ยังคง​สงบนิ่ง​

เปลวเพลิง​สีเขียว​หมุน​วนรอบ​เตา​หลอม​ราวกับ​มีชีวิต​

สมุนไพร​ทุกชนิด​ถูก​สกัด​จน​เหลือ​เพียง​แก่นแท้​บริสุทธิ์​ที่สุด​

แม้แต่​ประธาน​ถาน​ยัง​อด​พยักหน้า​ไม่ได้​

“วิธี​หลอม​เช่นนี้​…”

“ข้า​ไม่เคย​เห็น​มาก่อน​”

…

ใน​ช่วง​ท้าย​ของ​การแข่งขัน​

โอสถ​ของ​ฟางจงเริ่ม​ก่อตัว​สมบูรณ์​

กลิ่นหอม​กระจาย​ไปทั่ว​สนาม​

ผู้คน​ต่าง​ร้อง​อุทาน​

โอสถ​สามเม็ด​ภายใน​เตา​หลอม​มีสีทอง​อ่อน​

พื้นผิว​เรียบ​เนียน​

ถือว่า​เป็น​ผลงาน​ระดับ​สูงสุด​ของ​เมือง​ชิงเห​อ​แล้ว​

ฟางจงเผย​รอยยิ้ม​มั่นใจ​

ก่อน​หันไป​มอง​หลิน​เย่​

ใน​ใจเริ่ม​เชื่อ​ว่า​ตนเอง​กลับมา​ได้​แล้ว​

…

แต่​ใน​วินาที​ถัดมา​

วูมมมม!​

คลื่น​พลัง​มหาศาล​พลัน​แผ่​กระจาย​ออกจาก​เตา​หลอม​ของ​หลิน​เย่​

เปลวเพลิง​สีเขียว​สว่างไสว​

ราวกับ​ดวงอาทิตย์​ขนาดย่อม​

จากนั้น​

โอสถ​สีมรกต​สามเม็ด​ค่อย ๆ​ ลอย​ขึ้น​กลางอากาศ​

เปล่งประกาย​ราวกับ​หยก​ชั้นเลิศ​

เหนือ​โอสถ​

เกิด​ลาย​แสงสีทอง​บาง​ ๆ หมุน​วน​อยู่​โดยรอบ​

ทั้ง​สนาม​เงียบสนิท​

แม้แต่​ผู้​ที่​ไม่มีความรู้​ด้าน​โอสถ​

ก็​ยัง​มองออก​ว่า​

โอสถ​ชุด​นี้​ไม่ธรรมดา​

…

ประธาน​ถาน​ลุกขึ้น​ยืน​ทันที​

มือ​สั่น​เล็กน้อย​

“ลาย​วิญญาณ​…”

“โอสถ​ระดับ​นี้​เกิด​ลาย​วิญญาณ​ได้​อย่างไร​”

ผู้อาวุโส​ทุกคน​ต่าง​ตกตะลึง​

เพราะ​ลาย​วิญญาณ​ถือเป็น​สัญลักษณ์​ของ​โอสถ​คุณภาพ​สมบูรณ์แบบ​

แม้แต่​นัก​ปรุง​โอสถ​ระดับสูง​

ยัง​ไม่สามารถ​สร้าง​ได้​ทุกครั้ง​

…

ฟางจงหน้าซีด​ทันที​

เขา​มอง​โอสถ​ของ​ตน​

ก่อน​หันไป​มอง​โอสถ​ของ​หลิน​เย่​

ความแตกต่าง​ปรากฏ​ชัดเจน​เกินไป​

ราวกับ​ผลงาน​ของ​ศิษย์​

ถูก​นำ​ไปเปรียบเทียบ​กับ​ผลงาน​ของ​ปรมาจารย์​

…

หลังจาก​กรรมการ​ตรวจสอบ​เสร็จ​

ผล​คะแนน​ก็​ถูก​ประกาศ​

“ฟางจง”

“คะแนน​เก้า​สิบ​หก​”

เสียง​ปรบมือ​ดัง​ขึ้น​ทั่ว​สนาม​

คะแนน​นี้​ถือว่า​สูงมาก​แล้ว​

แต่​ฟางจงกลับ​ไม่มีความสุข​แม้แต่น้อย​

เพราะ​เขา​รู้​ว่า​

ยังมี​อีก​คน​หนึ่ง​

…

ประธาน​ถาน​สูด​หายใจ​ลึก​

ก่อน​ประกาศ​คะแนน​สุดท้าย​

“หลิน​เย่”​

ทั้ง​สนาม​เงียบ​ลง​ทันที​

“คะแนน​…”

“หนึ่งร้อย​คะแนน​”

“และ​ได้รับ​การประเมิน​เป็น​โอสถ​เหนือ​มาตรฐาน​”

ตูม​!

ทั้ง​สนาม​ระเบิด​ด้วย​เสียง​ฮือฮา​

โอสถ​เหนือ​มาตรฐาน​!

คำ​นี้​ไม่เคย​ปรากฏ​ใน​การแข่งขัน​ของ​เมือง​ชิงเห​อ​มาหลาย​สิบ​ปีแล้ว​

ผู้คน​จำนวนมาก​ถึงกับ​ลุกขึ้น​ยืน​

มอง​หลิน​เย่​ด้วย​สายตา​เหลือเชื่อ​

…

บน​อัฒจันทร์​พิเศษ​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​จ้องมอง​โอสถ​สีมรกต​อย่าง​เงียบงัน​

ก่อน​กล่าว​ขึ้น​เบา​ ๆ

“ฝีมือ​ระดับ​นี้​…”

“ไม่ควร​ปรากฏ​ใน​เมือง​เล็ก​เช่นนี้​”

คำพูด​นั้น​ทำให้​ผู้อาวุโส​ทุกคน​สะดุ้ง​

เพราะ​มัน​คือ​คำ​ยอมรับ​จาก​ผู้ตรวจการ​แห่ง​เมืองหลวง​

…

ขณะเดียวกัน​

ภายใน​ดวงตา​ของ​ฟางจง

ความอิจฉา​ ความโกรธ​ และ​ความหวาดกลัว​

เริ่ม​ผสม​ปนเป​กัน​อย่าง​รุนแรง​

เขา​เริ่ม​ตระหนัก​แล้ว​ว่า​

หาก​ปล่อย​ให้​หลิน​เย่​เติบโต​ต่อไป​

หอ​โอสถ​ชิงหยุ​น​จะไม่มีวัน​กลับมา​ยิ่งใหญ่​ได้​อีก​

และ​ใน​วินาที​นั้น​เอง​

ความคิด​อันตราย​บางอย่าง​

ก็​ค่อย ๆ​ ก่อตัว​ขึ้น​ใน​ใจของ​เขา​

ส่วน​หลิน​เย่​กลับ​ยังคง​สงบนิ่ง​

เพราะ​เขา​รู้​ว่า​

รอบ​รองชนะเลิศ​เป็น​เพียง​ก้าว​หนึ่ง​เท่านั้น​

ศึก​ที่​แท้จริง​

กำลัง​รอ​อยู่​ใน​รอบ​ต่อไป​

ศึก​ที่​เขา​จะต้อง​เผชิญหน้า​กับ​ฟางจงโดยตรง​

บน​เวที​แห่ง​ศักดิ์ศรี​ของ​นัก​ปรุง​โอสถ​