จากร้านโอสถสู่จ้าวหมื่นภพ - ตอนที่ 26 : ศึกแห่งศักดิ์ศรี

ทั่ว​ทั้งเมือง​ชิงเห​อ​เข้าสู่​ความคึกคัก​อย่าง​ที่​ไม่เคย​เกิดขึ้น​มาก่อน​

หลังจาก​หลิน​เย่​สร้าง​โอสถ​เหนือ​มาตรฐาน​ได้​สำเร็จ​

ชื่อเสียง​ของ​เขา​ก็​พุ่ง​ทะยาน​ขึ้น​สู่จุดสูงสุด​

ไม่ว่า​จะเดิน​ไปที่ใด​

ผู้คน​ต่าง​พูดถึง​หอ​โอสถ​สวรรค์​

และ​พูดถึง​นัก​ปรุง​โอสถ​หนุ่ม​ผู้สร้าง​ปาฏิหาริย์​ซ้ำแล้วซ้ำเล่า​

ในขณะเดียวกัน​

ชื่อเสียง​ของ​ฟางจงกลับ​เริ่ม​สั่นคลอน​

แม้เขา​จะยังคง​เป็น​นัก​ปรุง​โอสถ​ที่​แข็งแกร่ง​ที่​สุดคน​หนึ่ง​ของ​เมือง​

แต่​ผู้คน​จำนวนมาก​เริ่ม​ตั้งคำถาม​

บางที​…

ยุคสมัย​ของ​หอ​โอสถ​ชิงหยุ​น​อาจ​กำลังจะ​สิ้นสุดลง​

…

เช้าวัน​ถัดมา​

ลาน​ประลอง​โอสถ​แน่นขนัด​ยิ่งกว่า​วันก่อน​

วันนี้​ไม่มีการแข่งขัน​หลอม​โอสถ​

แต่​เป็นการ​ประลอง​ความรู้​และ​ทฤษฎี​โอสถ​

ซึ่งเป็นหนึ่ง​ใน​บท​ทดสอบ​สำคัญ​ก่อน​รอบ​ชิงชนะเลิศ​

ผู้เข้าแข่งขัน​ที่​เหลือ​มีเพียง​สี่คน​

แต่​ทุกคน​รู้ดี​ว่า​

ตัวเอก​ที่​แท้จริง​ของ​วันนี้​มีเพียง​สอง​คน​

หลิน​เย่​

และ​ฟางจง

…

ก้อ​งงงง!

เสียง​ฆ้อง​ดัง​ขึ้น​

ประธาน​ถาน​เห​วิน​ซาน​ก้าว​ขึ้น​สู่เวที​กลาง​

“รอบ​นี้​”

“จะเป็นการ​ประลอง​ทฤษฎี​โอสถ​”

“ผู้เข้าแข่งขัน​ต้อง​ตอบคำถาม​จาก​คณะกรรมการ​”

“ผู้​ที่​มีคะแนน​สูงสุด​จะได้รับ​สิทธิ์​เลือก​ตำแหน่ง​ใน​รอบ​ชิง”

ทันทีที่​สิ้น​เสียง​

ผู้คน​ต่าง​ส่งเสียง​ฮือฮา​

แม้จะไม่ดุเดือด​เท่า​การหลอม​โอสถ​

แต่​การ​ประลอง​ความรู้​กลับเป็น​สิ่งที่​แสดง​รากฐาน​ของ​นัก​ปรุง​โอสถ​ได้ดี​ที่สุด​

…

ผู้เข้าแข่งขัน​สอง​คน​แรก​ขึ้น​ตอบคำถาม​

แม้จะทำ​ได้ดี​

แต่​ยัง​ไม่ถึงขั้น​โดดเด่น​

จนกระทั่ง​ถึงคิว​ของ​ฟางจง

ผู้อาวุโส​คน​หนึ่ง​ลุกขึ้น​ถาม

“โอสถ​รวบรวม​พลัง​หาก​ใช้หญ้า​จันทรา​เงิน​อายุ​เกิน​หนึ่งร้อย​ปี”

“ควร​เพิ่ม​สมุนไพร​ชนิด​ใด​เพื่อ​รักษา​สมดุล​ของ​พลัง​ยา​”

ฟางจงตอบ​ทันที​

“ราก​เมฆาแดง​”

“ใน​อัตราส่วน​สามต่อ​หนึ่ง​”

ผู้อาวุโส​พยักหน้า​

“ถูกต้อง​”

เสียง​ปรบมือ​ดัง​ขึ้น​

หลังจากนั้น​คำถาม​ยาก​ขึ้น​เรื่อย ๆ​

แต่​ฟางจงยังคง​ตอบ​ได้​เกือบ​ทั้งหมด​

คะแนน​ของ​เขา​เพิ่มขึ้น​อย่าง​ต่อเนื่อง​

สีหน้า​ของ​ผู้ชม​หลาย​คน​เต็มไปด้วย​ความชื่นชม​

ไม่ว่า​จะอย่างไร​

ฟางจงก็​ยังคง​มีความสามารถ​ที่​แท้จริง​

…

ในที่สุด​

ก็​มาถึงคิว​ของ​หลิน​เย่​

ทันทีที่​เขา​ก้าว​ขึ้น​เวที​

ทั้ง​สนาม​กลับ​เงียบ​ลง​โดยอัตโนมัติ​

สายตา​ทุก​คู่​จับจ้อง​มายัง​เขา​

แม้แต่​ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​ก็​ยัง​วาง​ถ้วย​ชาลง​

ก่อน​มอง​มาอย่าง​ตั้งใจ​

…

ผู้อาวุโส​คน​แรก​ถามทันที​

“โอสถ​ฟื้นฟู​ชีพจร​ระดับสูง​”

“หาก​ใช้ดอก​เพลิง​ม่วง​ร่วมกับ​ผล​จิตวิญญาณ​”

“จะเกิด​ผลข้างเคียง​ใด​”

คำถาม​นี้​ยา​กก​ว่าที่​ถามฟางจงหลายเท่า​

หลาย​คน​ถึงกับ​ขมวดคิ้ว​

แต่​หลิน​เย่​กลับ​ตอบ​โดย​ไม่ลังเล​

“เกิด​ความร้อน​สะสมใน​เส้น​ลมปราณ​”

“หาก​ไม่เพิ่ม​ใบหยก​เย็น​เข้าไป​”

“ผู้ใช้​มีโอกาส​เกิด​อาการ​ลมปราณ​ปั่นป่วน​”

ทั้ง​สนาม​เงียบ​ไปชั่วขณะ​

ก่อน​ผู้อาวุโส​จะพยักหน้า​

“ถูกต้อง​”

…

คำถาม​ต่อไป​

ยาก​ขึ้น​

และ​ยาก​ขึ้น​อีก​

แต่​ไม่ว่า​คำถาม​ใด​

หลิน​เย่​กลับ​ตอบ​ได้​ทั้งหมด​

ราวกับ​ไม่มีสิ่งใด​ใน​ศาสตร์​โอสถ​ที่​เขา​ไม่รู้​

ผู้คน​เริ่ม​ตกตะลึง​

จาก​ความชื่นชม​

กลาย​เป็นความ​เหลือเชื่อ​

…

จนกระทั่ง​ผู้อาวุโส​อาวุโส​ที่สุด​ลุกขึ้น​

เขา​เป็น​นัก​ปรุง​โอสถ​ที่​มีอายุ​มาก​ที่สุด​ใน​เมือง​

และ​ไม่เคย​ตั้งคำถาม​ง่าย ๆ​

“ข้า​มีคำถาม​หนึ่ง​”

“ซึ่งไม่มีผู้ใด​ใน​เมือง​ชิงเห​อ​ตอบ​ได้​”

ทั้ง​สนาม​เงียบสนิท​

แม้แต่​ฟางจงยัง​เงยหน้า​ขึ้น​

ผู้อาวุโส​กล่าว​ช้า ๆ

“หาก​โอสถ​เกิด​พิษ​ภายใน​ระหว่าง​การหลอม​”

“แต่​ยัง​ไม่ถึงขั้น​เสียหาย​”

“จะมีวิธี​แก้ไข​หรือไม่​”

คำถาม​นี้​ทำให้​หลาย​คน​ส่ายหน้า​

เพราะ​ตาม​ความเข้าใจ​ทั่วไป​

เมื่อ​โอสถ​เกิด​พิษ​ภายใน​

ย่อม​ถือว่า​ล้มเหลว​

แม้แต่​ฟางจงเอง​ก็​ไม่รู้​คำตอบ​

…

แต่​หลิน​เย่​กลับ​เงียบ​ไปเพียง​ครู่เดียว​

ก่อน​ตอบ​ออกมา​

“มี”

ทั่ว​ทั้ง​สนาม​ตกตะลึง​

ผู้อาวุโส​เบิกตา​กว้าง​

“อย่างไร​”

หลิน​เย่​กล่าว​อย่าง​สงบนิ่ง​

“ใช้เพลิง​สามระดับ​”

“ลด​อุณหภูมิ​ลง​ทีละ​ส่วน​”

“จากนั้น​เติม​น้ำค้าง​วิญญาณ​บริสุทธิ์​”

“เพื่อ​สลาย​พิษ​ภายใน​”

“แม้อัตรา​สำเร็จ​จะไม่เกิน​สามส่วน​”

“แต่​ยัง​สามารถ​รักษา​โอสถ​ไว้​ได้​”

เมื่อ​ได้ยิน​เช่นนั้น​

ร่าง​ของ​ผู้อาวุโส​ถึงกับ​สั่นสะท้าน​

เพราะ​วิธี​นี้​

ตรง​กับ​บันทึก​โบราณ​ที่​เขา​เคย​อ่าน​เมื่อ​หลาย​สิบ​ปีก่อน​ทุก​ประการ​

…

ทั่ว​ทั้ง​สนาม​เงียบกริบ​

ไม่มีผู้ใด​พูด​แม้แต่​คำ​เดียว​

เพราะ​ทุกคน​เริ่ม​เข้าใจ​แล้ว​ว่า​

ความรู้​ของ​หลิน​เย่​

ไม่ได้​อยู่​ใน​ระดับ​เดียว​กับ​นัก​ปรุง​โอสถ​ทั่วไป​

แต่​เป็น​ความรู้​ของ​ผู้​ที่​ยืน​อยู่​เหนือ​คน​ทั้งเมือง​

…

ฟางจงกำหมัด​แน่น​จน​เล็บ​จิก​เข้าเนื้อ​

เขา​พยายาม​หา​ข้อผิดพลาด​

พยายาม​หา​โอกาส​โต้แย้ง​

แต่กลับ​พบ​ว่า​

ไม่มีเลย​

ไม่มีแม้แต่​จุด​เดียว​

…

ในที่สุด​

ประธาน​ถาน​ก็​ประกาศ​ผล​

“คะแนน​ของ​ฟางจง”

“เก้า​สิบ​แปด​คะแนน​”

เสียง​ปรบมือ​ดัง​ขึ้น​

คะแนน​นี้​สูงมาก​จน​แทบ​สมบูรณ์แบบ​

แต่​ฟางจงกลับ​ไม่มีรอยยิ้ม​

เพราะ​เขา​รู้ดี​

ว่า​ยังมี​อีก​คน​

…

ประธาน​ถาน​สูด​ลมหายใจ​ลึก​

ก่อน​กล่าว​ออกมา​

“คะแนน​ของ​หลิน​เย่”​

ทั่ว​ทั้ง​สนาม​เงียบ​ลง​

“หนึ่งร้อย​คะแนนเต็ม​”

ตูม​!

เสียง​ฮือฮา​ดังสนั่น​ทั่ว​สนาม​

อีกครั้ง​แล้ว​!

หนึ่งร้อย​คะแนนเต็ม​อีกครั้ง​!

ผู้คน​จำนวนมาก​ลุกขึ้น​ยืน​

มอง​หลิน​เย่​ด้วย​สายตา​เปลี่ยนไป​โดยสิ้นเชิง​

จาก​ความชื่นชม​

กลายเป็น​ความเคารพ​

…

ด้านบน​อัฒจันทร์​

ผู้ตรวจการ​จาก​เมืองหลวง​เผย​รอยยิ้ม​บาง​เป็นครั้งแรก​

“น่าสนใจ​”

นาง​กล่าว​เบา​ ๆ

“เด็ก​คน​นี้​”

“ไม่ธรรมดา​จริง ๆ​”

…

ส่วน​ฟางจง

ใบหน้า​กลับ​ซีดเผือด​

ตลอดชีวิต​ที่ผ่านมา​

เขา​ไม่เคย​ถูก​กดดัน​เช่นนี้​มาก่อน​

ไม่เคย​มีใคร​เอาชนะ​เขา​ได้​ทุก​ด้าน​

ทั้ง​การ​แยกแยะ​สมุนไพร​

การหลอม​โอสถ​

และ​ทฤษฎี​โอสถ​

แต่​หลิน​เย่​ทำได้​ทั้งหมด​

ในขณะนั้น​เอง​

ฟางจงเริ่ม​ตระหนัก​ว่า​

หาก​ปล่อย​ให้​การแข่งขัน​ดำเนินต่อไป​

เขา​อาจ​พ่ายแพ้​ต่อหน้า​ผู้คน​ทั้งเมือง​

และ​นั่น​คือ​สิ่งที่​เขา​ยอมรับ​ไม่ได้​เด็ดขาด​

ดวงตา​ของ​เขา​ค่อย ๆ​ เปลี่ยนเป็น​เย็นเยียบ​

ความคิด​บางอย่าง​เริ่ม​ก่อตัว​ขึ้น​อีกครั้ง​

ความคิด​ที่​ไม่เกี่ยวข้อง​กับ​การแข่งขัน​

แต่​เกี่ยวข้อง​กับ​…

การ​กำจัด​ศัตรู​

อย่าง​ถาวร​