ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่่ 48: ความผิดปกติของร่างกาย

“ดินแดนกำลังตกอยู่ในอันตราย? ทำไมล่ะคะ?” เบลินดาถามด้วยความตกใจ หลังจากได้ยินคำประกาศอันกะทันหันของกิสเลน

 

“ปัญหาใหญ่ของดินแดนคือเรื่องเงินไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้พอเราพบรูนสโตนแล้ว ปัญหานั้นก็น่าจะจบไปแล้วนี่คะ เงินขนาดนี้ทำให้ดินแดนพัฒนาเหมือนกับพื้นที่อื่นได้สบายๆ เลย”

 

เธอไม่เข้าใจว่าทำไมกิสเลนถึงพูดถึงอันตรายอีก หลังจากเพิ่งพบสมบัติที่เปลี่ยนชะตากรรมของดินแดนได้ขนาดนั้น

 

“ตราบใดที่ท่านไม่ใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย มันไม่น่าจะมีอันตรายอะไรนี่คะ? ดูเหมือนว่าท่านมีมากพอจะใช้ไปทั้งชีวิตด้วยซ้ำ”

 

ในความเป็นจริง จากสายตาของเบลินดา ศัตรูที่น่ากลัวที่สุดของดินแดนในตอนนี้ก็คือชายตรงหน้าเธอเอง—กิสเลน

 

ชายผู้เคยก่อเรื่องไม่หยุดหย่อนมาตลอด และตอนนี้เขากลับมีทรัพย์สมบัติมากมายอยู่ในมือ หากเกิดภัยพิบัติใหม่ขึ้น เธอคิดว่ามันคงเป็นเพราะเขาอีกแน่

 

การที่เขาพูดถึงอันตรายของดินแดนเหมือนกับว่าเขากำลังจะประกาศปัญหาใหม่ฟังดูไม่น่าไว้ใจเลย

 

กิสเลนพิงเก้าอี้เล็กน้อย สีหน้าเหมือนกำลังครุ่นคิดคำพูด ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

 

“อืม… ข้าจะอธิบายยังไงดีนะ?”

 

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โบกมือไล่สาวใช้และทหารทุกคนให้ออกไปจากห้อง เหลือเพียงเบลินดาและกิลเลียนเท่านั้น

 

หากเขาปล่อยให้เรื่องดำเนินไปโดยไม่มีคำอธิบาย พวกคนรอบตัวเขาอาจไม่มีวันเข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องเร่งรีบขนาดนี้

 

ที่ผ่านมาพวกเขายอมทำตามคำสั่งเขาโดยไม่ซักถาม แต่เขารู้ว่าความจงรักภักดีโดยไม่เข้าใจเหตุผลนั้นคงอยู่ได้ไม่นาน

 

มันถึงเวลาแล้วที่จะอธิบายให้พวกเขาเข้าใจสถานการณ์จริง

 

“พวกเจ้าคิดว่าการได้รูนสโตนมาครั้งนี้เพียงพอจะจัดการกับทุกปัญหาของดินแดนแล้ว ใช่ไหม?”

 

กิลเลียนพยักหน้า “รูนสโตนที่เราได้มาน่าจะเพียงพอแก้ไขปัญหาที่ยืดเยื้อของดินแดนทั้งหมด นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการเหรอ?”

 

“มันจริงที่ข้าต้องการอย่างนั้น แต่… มันไม่ได้มีแต่เรื่องดีเท่านั้นหรอก”

 

“หมายความว่ายังไง?” เบลินดาและกิลเลียนต่างขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

 

การมีทรัพยากรที่สามารถแก้ไขปัญหาของดินแดนได้ควรจะเป็นพร ทำไมมันถึงกลายเป็นเรื่องไม่ดีได้?

 

กิสเลนเงียบไปสักพัก เหมือนเขากำลังเรียบเรียงคำพูดอยู่

 

จากนั้นเขาก็พูดออกมาอย่างหนักแน่น

 

“มีคนกำลังจับตามองเราอยู่”

 

“หา?” กิลเลียนขมวดคิ้วแน่น คิดว่าเจ้านายของเขาอาจกำลังระแวงเกินเหตุ

 

ใครจะมาจับตามองพวกเขา?

 

เบลินดา ที่ดูเหมือนจะพิจารณาคำพูดของกิสเลนอย่างจริงจัง เอ่ยขึ้นว่า

 

“ท่านหมายถึงเลดี้เอมิเลียหรือเปล่าคะ? เป็นเพราะท่านยืมเงินจากเธอใช่ไหม? เราชดใช้เธอไม่ได้หรือคะ? ถ้าเราคืนเงิน เธออาจจะยอมสงบศึกก็ได้”

 

กิลเลียนพยักหน้าเห็นด้วย เขาเองก็คิดถึงเรื่องการรับมือกับเอมิเลีย หลังจากที่พวกเขาเคยเจอกับนักฆ่าที่ถูกส่งมาในครั้งก่อน มันไม่แปลกที่จะคิดว่าเธอยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจจะแก้แค้น

 

แต่กิสเลนส่ายหัว “ไม่ใช่เรื่องของเอมิเลียหรอก เรื่องนี้ย้อนไปไกลกว่านั้นมาก คนพวกนี้จับตามองเราอยู่มานานแล้ว”

 

“มานานแล้ว? ใคร…?” เบลินดาและกิลเลียนยังไม่ทันถามจบ กิสเลนก็พูดต่อ

 

“นี่เป็นเรื่องที่ทั้งท่านลอร์ดและข้าราชบริพารไม่รู้ มีเพียงข้ากับเอเลน่าเท่านั้นที่รู้ มีใครบางคนกำลังเล็งเป้าหมายมาที่ดินแดนของเรา”

 

กิสเลนเริ่มเล่าเหตุการณ์เกี่ยวกับการลอบสังหารเอเลน่า การค้นพบศพของเจ้าชายดิกัลด์ และการที่เขาเก็บกวาดศพของแฟรงค์และเจ้าชายดิกัลด์เพื่อป้องกันไม่ให้สงครามปะทุขึ้น

 

เมื่อฟังจบ สีหน้าของเบลินดาและกิลเลียนก็เปลี่ยนไป เคร่งเครียดและหนักอึ้ง

 

พวกเขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมกิสเลนถึงต้องเร่งรีบและระวังตัวขนาดนี้

 

หลังจากประมวลผลข้อมูลอยู่ครู่หนึ่ง กิลเลียนก็เอ่ยขึ้น “แต่นายน้อย ข้าขออภัยที่ถามตรงๆ แต่ทำไมใครถึงอยากได้ดินแดนนี้ไปครองกัน? มันไม่มีคุณค่าอะไรเลย การยึดครองที่นี่หมายถึงต้องสู้รบกับพวกเถื่อนอยู่ตลอด มันเหมือนภาระมากกว่าทรัพย์สินเสียอีก”

 

“มันเคยเป็นอย่างนั้น แต่ตอนนี้ล่ะ?”

 

“ตอนนี้เรามีรูนสโตน…” กิลเลียนชะงักเมื่อความจริงเริ่มกระจ่างในหัว

 

ด้วยกองกำลังที่อ่อนแอ ดินแดนที่ยากจน และประชาชนที่เหนื่อยล้าจากสงครามไม่รู้จบ เพอร์เดียมเคยเป็นเพียงดินแดนไร้ค่า แต่การค้นพบรูนสโตนได้เปลี่ยนสถานการณ์ทุกอย่าง

 

ใครก็ตามที่ต้องการทรัพยากรล้ำค่าชิ้นนี้ย่อมต้องการยึดครองดินแดนนี้

 

เบลินดากลืนน้ำลายอย่างประหม่าและตอบแทนกิลเลียน “ส-สงคราม?”

 

เธอส่ายหัวทันทีหลังพูดออกไป เหมือนพยายามลบความคิดนั้นออก

 

“ไม่นะ มันเพิ่งค้นพบรูนสโตนเอง ศัตรูจะรู้ได้ยังไงว่าเรามีมัน?”

 

มันฟังดูไม่สมเหตุสมผล ถ้าศัตรูรู้เรื่องรูนสโตนมาก่อนหน้านี้ พวกเขาคงบุกโจมตีนานแล้ว

 

กิสเลนพยักหน้า “เจ้าพูดถูก ข้าก็ไม่คิดว่าพวกเขาจับตามองเราเพราะรูนสโตน ถ้ารู้ พวกเขาคงบุกโจมตีมานานแล้ว เหตุผลที่พวกเขาเล็งเป้าหมายมาที่เราต้องเป็นอย่างอื่น”

 

จากนั้นเขายิ้มขมขื่นแล้วพูดต่อ “แต่ตอนนี้เมื่อเราค้นพบรูนสโตนแล้ว พวกมันต้องมาหาเราแน่ๆ ข้าเพิ่งเร่งให้สงครามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เข้ามาเร็วขึ้นเท่านั้น มันจะเกิดขึ้นอยู่ดี ไม่ว่าอย่างไร”

 

สีหน้าของกิลเลียนดูเคร่งเครียดยิ่งขึ้น เรื่องที่เอมิเลีย อดีตคู่หมั้นของนายน้อยส่งนักฆ่ามาเล่นงานเขาก็แย่พอแล้ว แต่ตอนนี้กลับมีศัตรูที่ไม่รู้ตัวตนเล็งเป้าหมายไปที่ทั้งดินแดน

 

“นายน้อยพอจะรู้ไหมว่าใครเป็นคนอยู่เบื้องหลัง?”

 

กิสเลนส่ายหัวเบาๆ

 

เขาสงสัยว่าดยุคเดลฟีนอาจมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ก็ไม่มีหลักฐานชัดเจนที่จะยืนยันได้ อีกทั้งยังมีตัวแปรอื่นๆ จากต่างแดน รวมถึงบุคคลที่เกี่ยวข้องกับอดีตชาติเช่น ไอเดน 1 ใน 7 ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปอีกคน

 

“ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจน แต่ไม่ช้าก็เร็วความจริงจะปรากฏเอง นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าต้องเตรียมการให้เร็วที่สุด” กิสเลนอธิบาย

 

เบลินดามองนายน้อยด้วยสายตาแน่วแน่ เธอพยักหน้าช้าๆ

 

เรื่องของจามาลและฟิลลิปที่เคยดูมีช่องโหว่ ตอนนี้เริ่มสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว เมื่อก่อนเธออาจสงสัย แต่หลังจากได้เห็นพลังของกิสเลนในป่าอสูร เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะตั้งคำถามอีกต่อไป

 

กิลเลียนถามด้วยความระมัดระวัง “ถ้าอย่างนั้น เราควรบอกท่านลอร์ดและข้ารับใช้เพื่อวางแผนร่วมกันหรือไม่?”

 

“ยังไม่ได้” กิสเลนตอบทันที “เรายังไม่รู้ว่าใครเป็นมิตรและใครเป็นศัตรู แม้แต่ในกลุ่มข้ารับใช้เอง แม้แต่อัศวินของเอเลน่ายังทรยศเธอได้ นับประสาอะไรกับคนอื่นๆ ในดินแดนนี้”

 

“ข่าวเกี่ยวกับรูนสโตนจะแพร่กระจายไปเร็วมาก” กิลเลียนเสริม

 

“นั่นแหละปัญหา เราจำเป็นต้องขายรูนสโตนและเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่ศัตรูจะรู้เรื่องนี้”

 

กิสเลนยักไหล่ “อย่าลืมว่า เอมิเลียจะไม่หยุดเพียงแค่นี้ ต่อให้ไม่มีรูนสโตน เธอก็จะยังตามเล่นงานข้าอยู่ดี เธอพยายามกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก”

 

“ทันทีที่ศัตรูได้ยินเรื่องรูนสโตน พวกนั้นจะลงมือทันที” เบลินดากล่าวเสียงเบา

 

“ใช่แล้ว เพราะฉะนั้น เราจำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับสงคราม ตอนนี้พวกเจ้าคงเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมเราถึงไม่มีเวลาพัก” กิสเลนยิ้มบางๆ

 

กิลเลียนขมวดคิ้วด้วยความกังวล “ในดินแดนอื่น การเตรียมสงครามและเปิดการโจมตีอาจใช้เวลาสองถึงสามเดือน แต่ในเวลานั้น ไม่มีทางที่เพอร์เดียมจะสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะป้องกันตัวเองได้เลย”

 

กิสเลนพยักหน้าเห็นด้วย หากศัตรูบุกโจมตี พวกมันจะมาอย่างเตรียมพร้อมเพื่อบดขยี้เพอร์เดียมโดยไม่ปรานี แน่นอนว่าพวกมันคงรู้อยู่แล้วถึงความอ่อนแอของกองกำลังในดินแดนนี้

 

วิธีที่ดีที่สุดคือเพิ่มจำนวนทหารและพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่ปัญหาคือไม่มีทั้งเวลาและทรัพยากรมากพอ

 

กิลเลียนที่เข้าใจสถานการณ์ดีไม่อาจปกปิดสีหน้ากังวลได้

 

“การสร้างกองกำลังที่พึ่งพาได้และติดตั้งอาวุธให้พร้อมสรรพ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือนถึงหนึ่งปี และถึงตอนนั้นพวกเขาก็คงฝึกได้เพียงขั้นพื้นฐานเท่านั้น” กิลเลียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ

 

เบลินดาถอนหายใจ ก่อนจะพูดด้วยสีหน้าขุ่นเคืองเล็กน้อย “สรุปว่าเรากำลังเตรียมสงครามใช่ไหม?”

 

“ถ้าพูดแบบนั้นก็คงใช่” กิสเลนตอบ

 

“เฮ้อ แล้วทำไมต้องอ้อมค้อมให้ซับซ้อนนักก็ไม่รู้ เอาล่ะ เอาฉันไปด้วยสิ ฉันจะช่วยเตรียมตัว”

 

“หา? เบลินดา เจ้าต้องพักผ่อนนะ ร่างกายยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่เลย ทำไมถึงอยากยุ่งเกี่ยวด้วยล่ะ?”

 

“ก็ดินแดนกำลังตกอยู่ในอันตรายนี่นา ฉันไม่สนสงครามหรอก แต่ถ้าต้องสู้จริงๆ สิ่งที่ต้องทำก็คือจัดการหัวหน้าของพวกมันใช่ไหมล่ะ? เรื่องแบบนี้ฉันถนัดอยู่แล้ว” เบลินดาพูดอย่างมั่นใจ

 

กิสเลนหัวเราะเบาๆ อย่างครึ่งชื่นชมครึ่งขันกับคำพูดของเธอ

 

“ฟังดูน่าอุ่นใจดีนะ แต่ถึงอย่างนั้น เราก็พึ่งพาวิธีนั้นอย่างเดียวไม่ได้ เจ้าควรพักผ่อนให้หายดีเสียก่อน”

 

“ก็เพราะท่านนั่นแหละที่ทำให้ฉันดีขึ้นมากแล้ว อีกไม่นานฉันคงฟื้นตัวเต็มที่ และอีกอย่าง ท่านเองยังเดินเหินได้คล่องแคล่ว แล้วไหนจะใช้พลังมานาเมื่อกี้อีก…”

 

กิสเลนชะงัก ก่อนจะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเบลินดาทักขึ้น

 

“จริงสิ…” เขาพึมพำเบาๆ ขณะเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง

 

ที่ผ่านมา เขาขยับตัวและใช้พลังมานาอย่างไม่คิดอะไร แต่มันชักจะดูแปลกเกินไปเมื่อมาคิดดูอีกที

 

เขาได้รับบาดเจ็บหนักจนแทบขยับไม่ได้เมื่อไม่กี่วันก่อน วันแรกเขาถึงกับสลบไปทั้งวัน ส่วนวันที่สอง แม้จะพอขยับได้ แต่ก็ต้องฝืนตัวเองอย่างมาก และยังใช้มานาไม่ได้เลย

 

นั่นคือเหตุผลที่กิลเลียนกับเคอร์ต้องจัดการกับซากศพของงูโลหิตแทนเขา…

 

แต่ตอนนี้เขากลับเดินเหินได้ ใช้มานาได้ แม้จะยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์เต็มร้อย แต่ก็ถือว่าทำอะไรได้ตามปกติแล้ว

 

ไม่มีทางที่ร่างกายจะฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ในเวลาเพียงสามวัน

 

เบลินดาเอียงคอเล็กน้อยอย่างสงสัย “อาจจะเกี่ยวกับเทคนิคมานาที่ท่านใช้หรือเปล่า? การฟื้นตัวของท่านมันน่าทึ่งมาก”

 

กิลเลียนเองก็จ้องมองกิสเลนด้วยความสนใจ เขาเองก็สังเกตได้ว่ากิสเลนฟื้นตัวเร็วผิดปกติ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากบาดแผลร้ายแรงที่เขาได้รับ

 

กิสเลนส่ายหน้า

 

นี่ไม่ใช่เพราะเทคนิคมานาที่เขาใช้

 

ถึงแม้มานาที่แข็งแกร่งจะช่วยเร่งการฟื้นตัวของร่างกายได้บ้าง แต่เขายังไม่ได้สะสมมานามากขนาดนั้น และเทคนิคของเขาเองก็ถูกออกแบบมาเพื่อเน้นการทำลายล้างมากกว่าการรักษา

 

“มันแปลกจริงๆ” กิสเลนยอมรับในที่สุด

 

เขาเองก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับการถูกเรียกตัวโดยซวอลเตอร์จนไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ แต่บาดแผลที่เขาได้รับควรใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ในการรักษา

 

กระดูกของเขาถูกกระแทกจนร้าว กล้ามเนื้อฉีกขาด และถึงแม้เขาจะได้รับพิษจากงูเลือดในปริมาณไม่มาก แต่พิษชนิดนี้ก็ร้ายแรงเกินกว่าที่ร่างกายจะจัดการได้ง่ายๆ

 

“มันควรจะใช้เวลานานกว่านี้มากกว่าจะฟื้นตัวได้แบบนี้…”

 

“กล้ามเนื้อของข้าเกือบจะหายดีหมดแล้ว” กิสเลนพึมพำ

 

แม้เขาจะยังไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้เต็มรูปแบบ แต่ร่างกายของเขาก็กลับมาใช้งานได้เกือบปกติ ความเจ็บปวดลดลงจนเหลือเพียงความระบมเล็กน้อย กระดูกและกล้ามเนื้อที่เคยฉีกขาดเกือบจะฟื้นตัวสมบูรณ์แล้ว ส่วนพิษในร่างกายก็หายไปโดยสิ้นเชิง

 

“ข้าเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ข้าจะใช้เวลาสักวันพักผ่อนและตรวจสอบอาการตัวเอง”

 

เบลินดาส่งสายตาสงสัยอย่างไม่ไว้ใจนัก

 

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เธอรู้ดีว่ากิสเลนมักมีเรื่องที่ไม่ยอมพูดออกมาตรงๆ เสมอ

 

“ก็ได้ ถ้าท่านจะพักผ่อนจริงๆ ก็ดีแล้ว พอร่างกายท่านพร้อม เราค่อยวางแผนการต่อไปด้วยกัน”

 

“แน่นอน” กิสเลนตอบพลางพยักหน้า “เมื่อข้าตรวจสอบร่างกายเสร็จ เราจะเริ่มเคลื่อนไหวทันที ตอนนี้เจ้าก็พักให้เต็มที่เหมือนกัน”

 

กิสเลนเตรียมตัวจะออกไปพร้อมกับกิลเลียน แต่ก่อนที่พวกเขาจะพ้นประตู เบลินดาก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

 

“เดี๋ยวก่อน ท่านไม่ได้บอกหรือว่าการฝึกทหารพื้นฐานต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือน? ต่อให้เราเริ่มตอนนี้ก็ไม่ทันอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

 

กิสเลนหันมามองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ พร้อมรอยยิ้มมุมปาก

 

“ข้ามีคนพร้อมรบอยู่แล้ว”

 

“หมายความว่าไง? ท่านจะรวบรวมทหารรับจ้างเพิ่มอีกเหรอ?”

 

ถึงทหารรับจ้างจะเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่กิสเลนส่ายหัวช้าๆ พร้อมยิ้มอย่างมั่นใจ

 

“เราต้องการทหารรับจ้างเพิ่มแน่นอน แต่สิ่งที่ข้าพูดถึงมันไม่ใช่แค่นั้น ข้ามีกำลังพลที่ไม่มีใครใช้ได้เหมือนข้า”