ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 100: ข้าน่าจะหนีไปตั้งแต่แรก (4)

คลอดด์ลืมตาขึ้น สายตาพร่ามัวของเขาค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นหลังจากถูตาสองสามครั้ง

 

เขากวาดสายตามองรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง และโล่งใจเมื่อพบว่า โชคดีที่ศีรษะของเขายังติดอยู่บนบ่าเหมือนเดิม แม้เขาจะหมดสติไปก็ตาม

 

‘ให้ตายสิ ข้าไม่อยากทำงานเลยจริง ๆ’ คลอดด์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะนั่งลงตรงขอบเตียง

 

“พวกเขาควรจะให้เวลาข้าปรับตัวบ้างสิ คิดยังไงถึงโยนงานทั้งหมดใส่ข้าแบบนี้? ข้าไม่ได้อยู่ที่นี่มาตลอดชีวิตนะ!” เขาบ่นพึมพำเสียงเบา

 

หลังจากใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา การต้องมาทำงานหนักทันทีโดยไม่มีเวลาเตรียมตัวทำให้เขารู้สึกท้อแท้

 

“ข้าเคยนึกว่ากิสเลนเป็นคนใจกว้าง ใจดี แจกเงินช่วยเหลืออย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง แต่ที่แท้ เขาเป็นปีศาจ! ปีศาจที่แท้จริง! เขาคิดยังไงถึงจะให้ข้าทำงานทั้งหมดนั่นพร้อมกันทีเดียว? สมองเขาต้องมีอะไรผิดปกติแน่ ๆ! เขาน่าจะให้ข้าทำงานที่จัดการได้ง่ายกว่านี้ก่อน!”

 

เสียงบ่นของคลอดด์เริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ ตามอารมณ์ที่ปะทุขึ้นมาในใจ

 

“เขาไม่เห็นค่าของข้าเลย… เอาเถอะ ข้าจะปล่อยให้ทุกอย่างพังไม่เป็นท่า แล้วดูซิว่าเขาจะทำยังไง! หรือไม่ ข้าก็ควรหนีไปเสียตอนนี้เลย… ยังไงก็มีแค่ข้าที่ทำงานพวกนี้ได้ ถ้าข้าหนีไป จะเกิดอะไรขึ้นกับที่นี่?”

 

ในจังหวะนั้นเอง เสียงเปิดจากประตูดังขึ้น คลอดด์สะดุ้งโหยง พลันกระโจนขึ้นเตียงด้วยความตกใจ

 

“ค-ใครน่ะ!” คลอดด์ถามเสียงสั่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกใจ

 

หญิงสาวที่ดูสงบนิ่งคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง เธอโค้งศีรษะเล็กน้อยอย่างสุภาพ

 

“สวัสดีค่ะ ท่านผู้จัดการ ดิฉันชื่อเวนดี้ ได้รับมอบหมายให้มาดูแลท่านจากหัวหน้าแม่บ้าน นอกจากนี้ ดิฉันยังรับหน้าที่ปกป้องท่านด้วยค่ะ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ”

 

“หัวหน้าผู้จัดการ? หมายถึงเบลินดาน่ะเหรอ” คลอดด์พึมพำ

 

เบลินดา เพิ่งได้รับตำแหน่งหัวหน้าแม่บ้านไปไม่นาน คงเป็นคนส่งเมดส่วนตัวคนนี้มาให้เขา แต่…ปกป้องอย่างนั้นเหรอ?”

 

คลอดด์หัวเราะในลำคอเบา ๆ

 

“มารับใช้น่ะพอเข้าใจได้อยู่หรอก แต่ปกป้อง? เมดต้องมาทำหน้าที่ปกป้องผู้จัดการบ้านเนี่ยนะ? พวกเขาคงไม่มีคนเหลือให้ใช้แล้วจริง ๆ สินะ” เขาพูดประชดประชันพร้อมกับยิ้มเยาะ

 

เวนดี้ไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงโบกมือเบา ๆ ในอากาศ

 

ฟิ้ว!

 

เสียงบางอย่างพุ่งผ่านข้างหูของคลอดด์ และในจังหวะเดียวกัน เขาได้ยินเสียงดัง “ปัก!” มาจากกำแพงด้านหลัง

 

เขารู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลอาบต้นคอ ก่อนจะค่อย ๆ หันศีรษะไปดู

 

มีมีดเล่มหนึ่งปักแน่นอยู่ในกำแพง พร้อมกับแมลงสาบตัวหนึ่งที่ถูกตรึงตายสนิทอยู่ใต้คมมีด

 

เหงื่อเย็นไหลอาบลำคอของคลอดด์ ขณะที่เขาค่อย ๆ หันไปมองมีดเล่มหนึ่งซึ่งปักแน่นอยู่ในกำแพง—เสียบทะลุแมลงสาบที่กำลังคลานไปมา

 

เวนดี้ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง น้ำเสียงเรียบเรื่อย

 

“ปราสาทเก่าแล้วค่ะ จึงมีแมลงรบกวนเยอะ หวังว่าท่านจะจัดการเรื่องนี้ด้วยนะคะ ท่านผู้จัดการ”

 

“…จ-จ้า” คลอดด์ตอบเสียงสั่น พยายามกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

 

‘นี่เรียกว่าเมดอย่างนั้นเหรอ? ไม่มีอะไรในเขตแดนนี้ที่ปกติเลยสินะ’ คลอดด์คิดพร้อมกับครางในใจอย่างสิ้นหวัง

 

เวนดี้ยังพูดต่อด้วยน้ำเสียงสุภาพเช่นเดิม

 

“ท่านลอร์ดสั่งให้ท่านเริ่มงานได้ทันทีที่ตื่นค่ะ ได้เวลาแล้วค่ะ”

 

“…ด-ได้” คลอดด์ตอบรับเสียงเบา ก่อนจะลากเท้าของตัวเองเหมือนนักโทษที่เดินสู่ลานประหาร

 

‘นี่เรียกว่าการคุ้มครอง? หรือที่จริงมันคือการจับตามองกันแน่? ไม่มีทางที่ข้าจะหนีไปได้เลย… ถ้าข้าหนี มีหวังมีดที่ปักคงไม่ใช่แมลงสาบ แต่เป็นอกของข้าแทน!’

 

คลอดด์ลุกขึ้นช้า ๆ รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเดินไปโดนเขือดที่โรงฆ่าสัตว์

 

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะออกจากห้อง เวนดี้เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้

 

“หัวหน้าแม่บ้านฝากข้อความถึงท่านด้วยค่ะ”

 

“ว่าไง?” คลอดด์ถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง เขารู้สึกไม่ดีตั้งแต่แรกแล้ว

 

“เธอบอกว่า ท่านควรล้างตัวให้สะอาดก่อนเริ่มงาน ถ้าหมัดตัวเดียวหลุดไปถึงท่านลอร์ด เธอจะฆ่าท่าน”

 

“…ข-เข้าใจแล้ว”

 

คลอดด์ยอมรับโดยไม่กล้าเถียง แม้จะไม่เคยอาบน้ำจริงจังเลยระหว่างการเดินทางยาวนานจากออสเทิร์นมาถึงเฟนริส แต่ความคิดที่จะล้างตัวเสียหน่อยก็ฟังดูเข้าท่าอยู่เหมือนกัน

 

ถึงอย่างนั้น ทำไมเธอต้องพูดให้ดูน่ากลัวขนาดนี้? พูดกันดีๆก็ได้ สรุปแล้วเขาเป็นผู้จัดการบ้านหรือเป็นทาสกันแน่?

 

‘ทุกคนที่นี่เหมือนรอข้าพลาดอยู่ตลอดเวลา…ก็ได้! ข้าจะทำ หมายถึงทำลายทุกอย่างให้ย่อยยับอะนะ!’ คลอดด์บ่นอยู่ในใจ แม้จะรู้ดีว่าไม่มีทางพูดออกมาเสียงดังได้ โดยเฉพาะเมื่อเมดตรงหน้ายังคงถือมีดพร้อมใช้

 

ระหว่างที่มุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำและต่อมายังสำนักงาน เวนดี้ยังคงเงียบกริบ คลอดด์เริ่มทนความอึดอัดไม่ไหว จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

 

“นี่… คนรับใช้ทุกคนที่นี่เป็นแบบเจ้าเหรอ? ขว้างมีดได้โดยไม่กระพริบตาเนี่ย”

 

“ไม่หรอกค่ะท่าน ส่วนมากไม่มีความสามารถแบบนี้หรอก มีแค่ไม่กี่คนที่ได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากหัวหน้าแม่บ้านตั้งแต่ยังเด็ก ดิฉันเคยถูกมอบหมายให้ดูแลคุณหนูเอเลน่า แต่เพิ่งเปลี่ยนหน้าที่เมื่อไม่นานมานี้เอง”

 

“เอเลน่า? อ้อ น้องสาวของท่านลอร์ดสินะ อย่างน้อยก็ยังดีที่ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนเจ้า… นั่นทำให้ข้าค่อยโล่งใจหน่อย แหะๆ”

 

หากสาวใช้ทุกคนเป็นเหมือนเวนดี้ แม้แต่การกินอาหารก็คงเป็นประสบการณ์ที่น่าหวาดเสียว

 

ด้วยหัวใจหนักอึ้ง คลอดด์เดินมาถึงสำนักงานและถอนหายใจยาวอีกครั้ง โต๊ะทำงานของเขากองท่วมไปด้วยเอกสาร

 

เอกสารเหล่านี้ล้วนเป็นงานที่เจ้าหน้าที่ระดับล่างผลักภาระมาให้เขา และยังไม่รวมถึงหน้าที่เพิ่มเติมอีกมากมายที่กิสเลนมอบหมายให้

 

‘เอาเถอะ บ่นไปก็เท่านั้น ยังไงข้าก็คงต้องทำงานจนหมดแรงอยู่ดี’

 

สองสามวันผ่านไป คลอดด์ดูผอมซูบลงอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเขาดูซูบตอบเหมือนคนหมดแรงเพราะงานที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุด

 

ขณะที่เขากำลังนั่งคัดเอกสารด้วยดวงตาไร้ชีวิต เขาพึมพำกับตัวเองเบา ๆ

 

“มันเป็นไปได้จริง ๆ เหรอที่จะฟื้นฟูที่นี่? ดินแดนนี้มันพังจนแทบจะกู่ไม่กลับ… ถึงแม้ท่านลอร์ดจะมีความสามารถ แต่แค่นั้นก็คงไม่พอ…”

 

สิ่งที่กิสเลนสั่งล้วนจำเป็นต่อความรุ่งเรืองของดินแดน มันน่าประหลาดใจที่เขารู้มากขนาดนี้ เพราะโดยปกติแล้ว ขุนนางส่วนใหญ่มักไม่เข้าใจการบริหารดินแดนของตนเองเลย

 

ขุนนางทั่วไปสนใจแค่เงินกับกำลังทหารเท่านั้น

 

แต่กิสเลนกลับแตกต่างออกไป เขาได้มอบหมายงานให้คลอดด์อย่างละเอียดรอบด้าน แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจความต้องการของดินแดนนี้อย่างลึกซึ้ง

 

ปัญหาใหญ่คือ การพัฒนาทั้งหมดนี้ต้องใช้เงิน จำนวนมหาศาล

 

งานก่อสร้างอาจใช้เวลานาน แม้ผู้ใช้เวทมนตร์จะช่วยเร่งกระบวนการได้ แต่ดินแดนเฟนริสกลับเหมือนหลุมลึกที่ไม่มีวันเต็ม เงินที่ใส่ลงไปต้องถูกเติมกลับมาใหม่ และเฟนริสไม่มีแหล่งรายได้มั่นคงเลย

 

“ตอนนี้แหล่งเงินเดียวที่เรามีก็คือรูนสโตนของท่านลอร์ดเท่านั้น”

 

แต่ถึงอย่างนั้นรูนสโตนก็ไม่ได้มีไม่จำกัด

 

แม้จะยังไม่มีปัญหาในทันที แต่หากไม่มีแหล่งรายได้ที่มั่นคง ดินแดนก็จะล้มละลายในไม่ช้า และสถานการณ์จะย่ำแย่กว่าเดิม

 

หลังจากทบทวนสถานการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คลอดด์ก็ยังหาทางออกไม่ได้

 

“เงิน… ข้าต้องหาวิธีหาเงินให้ได้”

 

ดวงตาของเขาสว่างวาบ เมื่อความคิดบางอย่างแวบเข้ามา

 

“แบบนี้น่าจะได้ผล! ฮ่าๆ…”

 

ถ้าพวกเขาจะหาเงิน ก็ต้องหาแบบครั้งใหญ่ และต้องง่ายด้วย และคลอดด์รู้ดีว่าจะทำยังไง

 

“ยังไงข้าก็ต้องรายงานเรื่องนี้อยู่แล้ว… ทำทีเดียวให้เสร็จไปเลยดีกว่า บางทีเขาอาจจะชอบเสียด้วยซ้ำ”

 

รวบรวมเอกสารและจดบันทึกทั้งหมด คลอดด์เริ่มเดินไปยังห้องประชุม

 

‘ฮีโร่มักมาถึงช้าเสมอ’ เขาคิดในใจ พร้อมกับจงใจเดินช้าลงกว่าเดิม

 

เวนดี้ที่เดินตามอยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านผู้จัดการ ท่านเดินช้าเกินไปแล้ว ท่านลอร์ดอาจจะรออยู่แล้วก็ได้”

 

“…ข้ารู้ แต่ก็อย่ามาเร่งข้าได้ไหม? ให้ข้าได้เดินช้า ๆ หน่อยไม่ได้หรือไง? ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว และนี่แหละคือโอกาสเดียวที่ข้าจะได้พัก”

 

เวนดี้เหลือบมองเขาเล็กน้อย ดวงตาของเธอฉายแววเวทนาจาง ๆ ใบหน้าของคลอดด์ดูอิดโรยจากการอดนอน แม้ว่าเขาจะดูหยาบคายไปบ้าง แต่เธอก็เห็นว่าเขาทำงานหนักจริง ๆ

 

“…ก็ได้ค่ะ เอาตามที่ท่านสะดวกก็แล้วกัน”

 

รู้สึกเหมือนชัยชนะเล็ก ๆ คลอดด์เริ่มเดินอืดอาดมากขึ้นอย่างจงใจ

 

กว่าจะมาถึงห้องประชุม คลอดด์ก็พบว่ากิสเลนและเหล่าข้ารับใช้คนอื่น ๆ มารอกันพร้อมหน้าแล้ว

 

บรรดาข้ารับใช้โค้งศีรษะทักทายเมื่อคลอดด์เดินเข้ามา เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลางลอบยิ้มกับตัวเอง

 

‘อา… นี่สินะทำไมคนถึงอยากมีอำนาจกันนัก งานมันหนักก็จริง แต่ส่วนนี้มันช่างน่าพอใจเสียเหลือเกิน’

 

ถึงแม้จะบ่นอยู่ตลอด แต่คลอดด์ก็ต้องยอมรับว่าในตอนนี้เขาถืออำนาจไม่น้อยในเฟนริส ด้วยตำแหน่งมากมายที่กิสเลนโยนใส่เขา เขาแทบจะเป็นคนที่มีอำนาจสูงสุดรองจากลอร์ด และยังมีสิทธิ์เด็ดขาดในการจัดการทุกเรื่องในเขตปกครอง

 

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอำนาจในการแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ ไม่มีใครกล้าทำให้เขาไม่พอใจ เพราะกลัวว่าจะถูกโยนงานหนักมาให้ทำ

 

แต่แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมศิโรราบ

 

เคาอาร์สบตากับคลอดด์ ก่อนจะขมวดคิ้วและส่งสายตาไม่พอใจอย่างเปิดเผย ทำให้เห็นชัดเจนว่าเขากำลังรอจังหวะเล่นงานอยู่

 

คลอดด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจ

 

‘ใช่เลย… ข้าไม่ควรไปแหย่หมอนั่น เขาอดทนน้อยยิ่งกว่าขนขาของมดเสียอีก’

 

ถึงแม้ว่ากิสเลนจะคอยหนุนหลัง แต่เคาอาร์ก็กล้าถึงขั้นชักดาบต่อหน้าลอร์ดได้โดยไม่ลังเล

 

‘ข้าควรพยายามผูกมิตรกับเขาไว้ดีกว่า’

 

ด้วยความคิดนั้น คลอดด์ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์พร้อมกระพริบตาให้เคาอาร์อย่างจงใจ

 

“เจ้าไอ้…” เคาอาร์ระเบิดเสียงด้วยความโมโห

 

ในชั่วพริบตาเดียว เคาอาร์ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าใส่คลอดด์

 

เวนดี้ก้าวเข้ามาขวางหน้า ชักกริชของเธอขึ้นป้องกันการโจมตี เบลินดาเคลื่อนตัวเข้าไปอยู่ข้างเธอ ขณะที่กิลเลียนจับขวานของเขาเตรียมพร้อมรับมือ

 

ทหารที่ประจำอยู่ในห้องรีบวิ่งไปยังด้านข้างของกิสเลน ด้วยความไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

 

ส่วนเหล่าข้ารับใช้กลับตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก

 

‘นี่มันอะไรกันอีก?! พวกนั้นชักอาวุธต่อหน้าลอร์ดอีกแล้ว?!’

 

‘ท่านลอร์ดไปหาเหล่าคนบ้าพวกนี้มาจากไหนกัน?!’

 

แต่ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปกว่านี้ กิสเลนยกเท้าขึ้นเหยียบพื้นเบา ๆ

 

คลื่นพลังมานาอันน่าเกรงขามแผ่กระจายออกไปทั่วทั้งห้อง

 

ทุกคนหยุดนิ่งในทันที

 

กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและไร้ความปรานี

 

“พอได้แล้ว พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกันถึงได้ทะเลาะกันในห้องประชุมแบบนี้?”

 

ทุกคนจำใจเก็บอาวุธกลับเข้าฝักและกลับไปยืนประจำที่เดิม

 

เคาอาร์ยังคงมองคลอดด์ด้วยสายตาขุ่นเคืองเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะยอมเบือนหน้าหนี

 

คลอดด์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

 

‘หมอนั่นต้องไม่มีเพื่อนแน่ ๆ ข้ายอมพนันเส้นผมเส้นสุดท้ายของข้าเลย’

 

เมื่อบรรยากาศที่ปั่นป่วนสงบลง กิสเลนหันไปถามคลอดด์

 

“งานคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?”

 

“เอ่อ… เราเริ่มรวบรวมเสบียงและแรงงานแล้วครับ และกำลังติดตามชาวบ้านที่หนีไปอยู่บนเขาตามที่ท่านสั่ง… แต่…”

 

“แต่อะไร?”

 

“ท่านลอร์ด ข้าคิดว่าเราต้องล้มแผนทั้งหมดแล้วเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น”

 

เหล่าข้ารับใช้ที่ยืนอยู่ในห้องหน้าซีดเผือดในทันที

 

พวกเขาเพิ่งเริ่มใช้เงินจำนวนมหาศาลไปกับโครงการต่าง ๆ ที่ดำเนินการภายใต้คำสั่งโดยตรงของกิสเลน

 

แต่ตอนนี้คลอดด์กลับแนะนำให้ทิ้งทุกอย่างไปทั้งหมด

 

กิสเลนกลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แสดงท่าทีสนใจ

 

“ทำไม? มีปัญหาอะไร?”

 

“ปัญหาเยอะแยะเลย! เยอะกว่าที่ท่านคิดมาก” คลอดด์ตอบพร้อมกลืนน้ำลายลงคอด้วยความประหม่า ขณะเผชิญสายตาคาดหวังของกิสเลน

 

เขาอธิบายต่อไป “ก่อนอื่นเลย ดินแดนนี้แห้งแล้งเกินไป ต่อให้ลองใช้วิธีการทำเกษตรกรรมแบบไหนก็ตาม ผลผลิตก็ไม่มีทางเพิ่มขึ้นได้ และถ้าไม่มีอาหาร เราก็ไม่สามารถเพิ่มจำนวนประชากรได้ และเมื่อไม่มีคนเพิ่ม ก็ไม่มีการเก็บภาษีเพิ่ม!”

 

กิสเลนพยักหน้าอย่างช้า ๆ ส่งสัญญาณให้คลอดด์พูดต่อ

 

“แล้วตอนนี้ท่านกำลังสร้างสิ่งปลูกสร้างใหม่ ๆ ตั้งมากมาย แต่เงินสำหรับบำรุงรักษาจะมาจากไหน? เราไม่มีรายได้จากภาษีเลย!”

 

“อืม นั่นสิ”

 

“ดูสิ! เราไม่มีทรัพยากรอะไรเลย ไม่มีสินค้าอะไรจากธรรมชาติ ไม่มีช่างฝีมือที่จะผลิตของไปขาย และเราก็ไม่ได้อยู่ใกล้เส้นทางการค้าอะไรเลย สรุปง่าย ๆ คือ ไม่มีทางที่จะหาเงินจากที่นี่ได้”

 

“ดูเหมือนจะแย่จริง ๆ”

 

“ก็ใช่น่ะสิ! ข้าพูดอยู่ไงว่ามันสิ้นหวังแล้ว! ไม่มีทางที่ดินแดนนี้จะฟื้นฟูได้เลย”

 

เหล่าข้ารับใช้ในห้อง โดยเฉพาะคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในเฟนริสมาตลอด อดพยักหน้าเห็นด้วยไม่ได้

 

เจ้านายคนก่อน ๆ เคยลองทุกวิถีทางแล้วเพื่อฟื้นฟูดินแดนนี้ แต่ทั้งหมดก็ล้มเหลว

 

ลอร์ดคนสุดท้ายถึงกับออกไปรบ หวังจะสร้างความเปลี่ยนแปลงให้เกิดขึ้น แต่สุดท้ายกลับตายอย่างไร้เกียรติในสนามรบ

 

ท่ามกลางการเห็นด้วยของคนอื่น ๆ คลอดด์ก็ยิ่งมั่นใจขึ้น

 

“ข้ายอมรับว่าการสร้างสิ่งปลูกสร้างบางอย่างเป็นเรื่องจำเป็น เข้าใจได้ แต่ไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะต้องสร้างมากมายขนาดนี้ตอนนี้! สิ่งปลูกสร้างสวยหรูจะมีประโยชน์อะไรในดินแดนที่แทบจะไม่มีเงินสักแดง?”

 

“ทำไมเจ้าถึงได้มองโลกในแง่ร้ายแบบนี้!” เบลินดาตะโกนสวนขึ้นทันที

 

“ข้าไม่ได้มองแง่ร้าย ข้าแค่พูดตามความจริง!”

 

“แต่เรามีรูนสโตนตั้งเยอะ! ก็แค่ใช้พวกมันสิ!” เธอแย้ง

 

“ข้าบอกแล้วไงว่าปัญหาคือการบำรุงรักษา! รูนสโตนไม่ได้มีอยู่ตลอดไปหรอก! ถ้าเจ้าใช้หมดไปตอนนี้ พอพวกมันหมดแล้วเจ้าจะเหลืออะไรล่ะ!”

 

“นั่นแหละเหตุผลที่เจ้ามาอยู่ที่นี่! ก็เพื่อแก้ปัญหานี้!”

 

คลอดด์หัวเราะออกมาอย่างไม่เชื่อหู

 

“เจ้าคิดว่าข้าเป็นเทพเจ้าหรือไง? ที่จะแค่โบกมือแล้วเปลี่ยนผืนดินแห้งแล้งให้กลายเป็นทุ่งอุดมสมบูรณ์ หรือแค่ขุดเหมืองแล้วทองจะไหลออกมา? วิธีเดียวที่จะฟื้นฟูดินแดนนี้ได้คือให้เทพเจ้าลงมาสร้างทุกอย่างใหม่ตั้งแต่ต้น!”

 

“ทำไมเจ้าไม่เป็นเทพเจ้าเสียเลยล่ะ!”

 

“…คำถามที่ดี ข้าเองก็อยากเป็นเหมือนกัน คงทำอะไรได้ง่ายขึ้นเยอะ…” คลอดด์บ่นพึมพำก่อนเหลือบมองกิสเลนด้วยความประหม่า

 

“เอ่อ… ข้าไม่ได้หมายความว่า…”

 

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ ก่อนพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าทำเรื่องปาฏิหาริย์ แต่ฟังดูเหมือนเจ้าจะมีไอเดียที่ดีกว่านี้ งั้นแผนของเจ้าคืออะไรล่ะ?”

 

คลอดด์ยืดตัวขึ้น ยิ้มกว้าง

 

“ใช่! ปัญหาคือรายได้ที่มั่นคง เราต้องการแหล่งรายได้ที่เชื่อถือได้! และข้าคิดแผนออกแล้ว—แผนที่ทำเงินได้เร็วและง่าย ท่านต้องชอบแน่!”

 

กิสเลนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ “อะไรล่ะ?”

 

คลอดด์ประกาศด้วยความมั่นใจ “เรามาเปิดคาสิโนกันเถอะ!”

 

ทันใดนั้น เท้าของเบลินดาก็พุ่งเข้ามากระแทกเข้าที่หน้าของคลอดด์เต็ม ๆ