ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 101: ลองพนันกับข้าดูไหมล่ะ (1)

101

 

คลอดด์แผดเสียงลั่น “โอ๊ยยยย!”

 

เขาถูกเตะจนล้มลงไปกับพื้น เสียงแปลก ๆ หลุดออกมาจากปากอย่างไม่ได้ตั้งใจ

 

“เดี๋ยวสิ! ทำไมต้องทำร้ายข้าด้วย! เวนดี้ เจ้าก็ไม่คิดจะช่วยข้าหน่อยหรือไง!”

 

คลอดด์ตะโกนขึ้น ขณะยังนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น

 

เวนดี้ซึ่งควรจะเป็นคนคุ้มกันของเขา ยืนนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้ว่าเบลินดาจะลงมือเตะเขาไปแล้ว

 

ไม่สนใจความคับข้องใจของคลอดด์ เบลินดากลับชี้นิ้วใส่เขาและตะโกนเสียงดัง

 

“เจ้ากล้าดียังไงถึงเสนอไอเดียสร้างสถานที่อันหยาบช้าบนผืนดินของท่านลอร์ด!”

 

นี่คือดินแดนแห่งแรกที่กิสเลนได้รับมา มันมีความหมายอย่างยิ่งต่อเขา

 

แล้วอะไรนะ? บ่อนพนัน?

 

ในฐานะที่เคยเป็นครูของกิสเลน เบลินดาจะไม่มีวันปล่อยให้สถานที่แบบนั้นถูกสร้างขึ้นมาเด็ดขาด

 

“ดูสิ! สมองเจ้ามันยังไม่หลุดพ้นจากการพนันเลย! พอได้ตำแหน่งผู้จัดการบ้านแทนที่จะคิดอะไรดี ๆ กลับเสนอสร้างบ่อนพนันเนี่ยนะ!”

 

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น! ฟังข้าก่อน! ข้าบอกแล้วว่าข้าเลิกเล่นพนันไปแล้ว!”

 

“เลิก? เลิกอะไรกัน! สิ่งแรกที่หลุดออกจากปากเจ้าคืออยากสร้างบ่อนพนัน! หมามันยังเลิกขี้ง่ายกว่าเจ้าซะอีก!”

 

คำพูดแหลมคมของเบลินดาทำเอาผู้ติดตามที่ยืนฟังอยู่พากันมองคลอดด์ด้วยสายตาสงสัย

 

คลอดด์โบกมืออย่างลนลาน พยายามแก้ตัว

 

“มันไม่ใช่อย่างนั้น! ฟังข้าก่อน! ข้าหมายถึงการเปลี่ยนดินแดนนี้ให้เป็นเมืองบันเทิงเหมือนออสเทิร์น ถ้าเราประชาสัมพันธ์ดี ๆ พวกขุนนางจะหลั่งไหลเข้ามาใช้จ่ายเงินมากมายแน่นอน!”

 

เบลินดาเงียบไปชั่วครู่ แม้จะยังไม่คล้อยตามนัก แต่เธอไม่ได้พูดแย้ง

 

อันที่จริงแล้ว มันก็เป็นความจริงที่ขุนนางหลายคนชื่นชอบเมืองออสเทิร์น และมันก็ทำให้บารอนออสเทิร์นร่ำรวยมหาศาล

 

เมื่อเห็นว่าคนอื่น ๆ เริ่มพิจารณาความคิดของเขา คลอดด์ก็รีบพูดต่ออย่างกระตือรือร้น

 

“พูดให้ดูดี มันจะกลายเป็นเมืองแห่งวัฒนธรรมและแหล่งท่องเที่ยว แม้แต่ชาวบ้านก็จะสามารถหาเงินได้จากการรองรับนักท่องเที่ยว”

 

“อืม ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง”

 

เบลินดาลูบคาง พลางพยักหน้าเล็กน้อย

 

หากทำได้ดีจริง ๆ มันก็น่าจะดึงดูดรายได้มหาศาล

 

แต่การเรียกการพนันว่า “ชีวิตทางวัฒนธรรม” นั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่อาจยอมรับได้

 

“ข้าตรวจสอบมาแล้ว และในอาณาจักรรูทาเนียยังไม่มีเมืองแบบนี้ เราสามารถเป็นที่แรกที่สร้างเมืองที่ยิ่งใหญ่และมีการวางแผนอย่างดีตั้งแต่ต้นได้ ออสเทิร์นเองเติบโตตามธรรมชาติ เลยดูขาดระเบียบไปบ้าง”

 

ออสเทิร์นก็เคยเป็นดินแดนแห้งแล้งไม่ต่างจากเฟนริส

 

ไม่มีสินค้าเฉพาะ ไม่มีทรัพยากรอะไร—เป็นเพียงดินแดนรกร้าง

 

แต่ผู้ที่ชื่นชอบการพนันและคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมผิดกฎหมายได้ทยอยเข้ามารวมตัวกัน ทำให้เมืองนี้เติบโตขึ้นโดยบังเอิญ

 

ที่ซึ่งไม่เหมือนใครในทวีปนี้—เมืองแห่งความหยาบโลนที่เติบโตโดยปราศจากนโยบายที่ชัดเจน

 

นั่นคือเมืองแห่งความสุขสำราญ—ออสเทิร์น

 

“ถึงพวกขุนนางจะทำตัวเหมือนสุภาพเรียบร้อย แต่ลึก ๆ พวกเขาก็ยังแสวงหาความบันเทิงอยู่เสมอ ไม่ใช่แค่ขุนนาง แต่นักรบรับจ้างกับนักผจญภัยก็จะพากันหลั่งไหลเข้ามาที่นี่ด้วย ยิ่งคนมาก เงินก็ยิ่งมาก และผู้คนก็จะมาตั้งรกรากที่นี่มากขึ้น”

 

คลอดด์อธิบายด้วยความมั่นใจ

 

เหล่าข้าราชบริพารที่เคยตกใจกับข้อเสนอนี้ เริ่มแสดงสีหน้าเข้าใจมากขึ้น

 

เมื่อเขาโน้มน้าวความคิดเห็นของคนส่วนใหญ่ได้แล้ว คลอดด์จึงหันไปหากิสเลน

 

“ท่านคิดว่าอย่างไร? ถ้าเราจัดระเบียบเมืองให้ดี เราก็จะหาเงินได้โดยไม่ต้องลงแรงเลย ใครบ้างจะปฏิเสธเงินที่ไหลมาเอง?”

 

กิสเลนที่เงียบฟังมาตลอด เอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมหัวเราะเบา ๆ

 

“ก็เป็นไอเดียที่น่าสนใจ เราอาจพิจารณาเมืองแบบนั้นในอนาคต”

 

“ในอนาคต? แล้วตอนนี้ล่ะ?”

 

“ข้าพูดไม่ชัดเจนตรงไหน? ทำตามแผนเดิมไปก่อน”

 

“แต่ท่านลอร์ด! ข้ากำลังบอกว่าอย่าเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์!”

 

สำหรับขุนนางคนอื่น ข้อเสนอของคลอดด์คงเป็นที่ล่อตาล่อใจไม่น้อย

 

หากพวกเขาใช้หินรูนทั้งหมดที่มีอยู่ พวกเขาก็สามารถสร้างเมืองที่เทียบเท่าออสเทิร์นได้จริง ๆ

 

แต่สำหรับกิสเลนที่ต้องเผชิญหน้ากับตระกูลดยุคที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรในอนาคต ข้อเสนอนี้ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีนัก

 

“ข้ารู้ว่าดินแดนนี้มีปัญหามากมาย ปัญหาอะไรที่เร่งด่วนที่สุด?”

 

“ทุกอย่างล้วนเป็นปัญหา… แต่ที่สำคัญที่สุดคืออาหาร พวกเราไม่มีอะไรกินเพียงพอ จึงต้องซื้อจากข้างนอก แต่เราไม่สามารถซื้ออาหารแบบนี้ไปได้ตลอด พอเงินหมดเราก็จะอดตายกันหมด”

 

“อาหารงั้นหรือ… พอดีเลย ข้าคิดเรื่องนี้ไว้เหมือนกัน ช่างเป็นจังหวะที่เหมาะเจาะ ข้าจะจัดการเรื่องอาหารเอง ส่วนเจ้ามีหน้าที่เตรียมที่ดินสำหรับเพาะปลูกให้พร้อม”

 

“ให้ตายเถอะ…”

 

คลอดด์มองกิสเลนด้วยความหงุดหงิด

 

เขาอธิบายไปแล้วหลายครั้งว่าดินแดนนี้กันดารเพียงใดและไม่สามารถปลูกพืชได้!

 

ชายคนนี้ฟังที่เขาพูดบ้างหรือเปล่านะ?

 

“ท่านลอร์ด ข้าบอกท่านหลายครั้งแล้วว่าดินแดนนี้ปลูกพืชไม่ได้ ไม่มีใครฟื้นฟูดินแดนนี้ได้ แม้แต่พระเจ้าเองก็เถอะ เทพธิดาก็คงจะยอมแพ้และบอกว่าสถานที่นี้มันสกปรกเกินไป”

 

“ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเอง”

 

“ท่านลอร์ด เคยทำไร่ทำสวนมาก่อนไหม? รู้เรื่องเทคนิคการเกษตรบ้างหรือเปล่า?”

 

“ไม่เลย ไม่รู้เรื่องอะไรเลย”

 

ก็แน่นอน กิสเลนใช้ชีวิตไปกับการต่อสู้ ไม่ใช่การทำไร่ไถนา

 

“หรือว่าท่านเป็นเทพเจ้าแห่งการเกษตรโดยกำเนิด? มีความลับอะไรเกี่ยวกับชาติกำเนิดของท่านหรือเปล่า?”

 

“แน่นอนว่าไม่ใช่”

 

“แล้วท่านจะเพิ่มผลผลิตอาหารได้ยังไง? ท่านคิดว่าเหล่าขุนนางอื่น ๆ ไม่ทำเพราะไม่อยากทำเหรอ? มันไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากทำ แต่เพราะพวกเขาทำไม่ได้! นั่นแหละเหตุผลที่ข้าบอกว่า เราควรหาเงินให้ได้เยอะ ๆ ก่อน!”

 

เมื่อคลอดด์ยังคงยืนกราน กิสเลนก็ยิ้มกว้างก่อนจะพูดข้อเสนอที่ไม่มีใครคาดคิด

 

“ถ้าอย่างนั้นเรามาเดิมพันกันไหม? มาดูกันว่าข้าจะเพิ่มผลผลิตอาหารได้หรือไม่ได้”

 

“ว่าไงนะ?”

 

“เดิมพันกัน ถ้าข้าทำไม่ได้ เจ้าชนะ แต่ถ้าข้าทำได้ เจ้าต้องทำตามคำสั่งข้าโดยไม่มีข้อโต้แย้ง”

 

คลอดด์หัวเราะอย่างไม่เชื่อ

 

กิสเลน คนที่ไม่มีประสบการณ์ด้านเกษตรกรรมเลยสักนิด กล้าท้าเขา คนที่ผ่านโลกการพนันมาอย่างโชกโชนได้ยังไง? แถมยังเป็นการเดิมพันที่ดูจะเข้าข้างกิสเลนเต็ม ๆ แบบนี้

 

“แล้วจะมีเดิมพันได้ยังไงถ้าไม่มีอะไรเป็นของรางวัล?”

 

“เจ้าไม่มีเงินจะลงเดิมพัน ข้ารู้อยู่แล้ว งั้นเอาแบบนี้ ถ้าข้าชนะ เจ้าจะต้องทำงานให้ข้าโดยไม่รับค่าจ้างเป็นเวลา 10 ปี ข้าจะให้ข้าวให้ที่พัก แต่เจ้าต้องทำตามคำสั่งข้าทุกอย่างโดยไม่มีข้อโต้แย้ง”

 

ถึงแม้คลอดด์จะเป็นหนี้กิสเลนถึง 2,500 เหรียญทอง เขาก็ยังได้รับเงินเดือนอยู่

 

เขายังมีชีวิตของตัวเอง และก็ต้องมีค่าใช้จ่ายเล็ก ๆ น้อย ๆ ตามปกติ

 

แต่ถ้าเขาแพ้ มันหมายถึงการสูญเสียอิสรภาพทั้งหมด และต้องกลายเป็นทาสอย่างแท้จริง

 

คลอดด์ที่กำลังอึ้งพูดอะไรไม่ออก อยู่ ๆ ก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

 

“แล้วเดิมพันนี้จะกินเวลานานแค่ไหน? ถ้ามันนานเกินไป มันก็ไม่แฟร์นะ”

 

“ข้าให้เวลาสามเดือน”

 

“อะไรนะ? ท่านว่าอะไรนะ?”

 

กรามของคลอดด์แทบค้างด้วยความไม่เชื่อ

 

ไม่ใช่สามปี แต่แค่สามเดือน?

 

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาว ต่อให้ปลูกอะไรไป ก็โชคดีแล้วถ้าจะได้เห็นแม้แต่ยอดอ่อนงอกขึ้นมา

 

คลอดด์กลั้นหัวเราะแทบไม่อยู่ ขณะยืนยันเงื่อนไขของการเดิมพัน

 

“ถ้าข้าชนะล่ะ?”

 

“เจ้าต้องการอะไร?”

 

หัวใจของคลอดด์เต้นแรง แต่เขาพยายามทำตัวให้ดูสงบ

 

“ก็… ถึงข้าจะยังเป็นหนี้ท่านอยู่ มันก็ดูไม่ค่อยเหมาะจะพูดออกมาตรง ๆ แต่ท่านก็รู้ว่าข้าต้องการอะไร”

 

“งั้นเอาแบบนี้ 5,000 เหรียญทอง และเจ้าจะได้ไปเยี่ยมแอนนาอีกครั้งด้วย”

 

ทุกคนรอบตัวพากันตกใจกับจำนวน 5,000 เหรียญทองที่ถูกเอ่ยออกมา

 

เงินจำนวนนี้เพียงพอให้คลอดด์ใช้ชีวิตหรูหราไปได้ทั้งชีวิต

 

“ให้ตายเถอะ อย่ามาพูดอะไรแบบนี้!” คลอดด์ประท้วง

 

“ท่านลอร์ด แบบนี้มันไร้สาระ! การเดิมพันนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย” เบลินดาและกิลเลียนรีบแทรกขึ้นมาทันที

 

แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อในวิจารณญาณของกิสเลน แต่ระยะเวลาแค่สามเดือนมันก็สั้นเกินไป

 

ต่อให้เป็นกิสเลนเองก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงผืนดินที่ตายไปแล้วให้ฟื้นคืนชีวิตได้ในเวลานั้น

 

พวกเขาไม่อาจปล่อยให้ลอร์ดของพวกเขาเข้าไปเสี่ยงกับการเดิมพันที่ไม่ยุติธรรมแบบนี้ได้

 

“เดี๋ยวก่อน อย่าได้แทรกแซงความพยายามอันยิ่งใหญ่ของลอร์ดเรา” คลอดด์พูดด้วยท่าทีเคร่งขรึมจอมปลอม

 

สีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่องของคลอดด์ยิ่งทำให้เบลินดาโมโหหนักกว่าเดิม เธอหันไปดุเหล่าข้าราชการอย่างดุดัน

 

“มัวทำอะไรกันอยู่? ทำไมไม่หยุดท่านลอร์ด!”

 

น้ำเสียงเด็ดขาดของเธอทำให้ข้าราชการเริ่มก้าวออกมาทีละคน

 

“ท่านลอร์ด นี่เป็นการเดิมพันที่บุ่มบ่ามเกินไป ได้โปรดพิจารณาใหม่เถอะครับ”

 

“หัวหน้าแม่บ้านพูดถูกแล้ว ที่ดินแถวนี้ส่วนใหญ่เป็นหิน แม้แต่ตรงที่มีดินก็ดินหยาบแห้งเกินไปที่จะปลูกพืชได้”

 

ในขณะที่ทุกคนพยายามหว่านล้อม กิสเลนไม่สนใจเสียงคัดค้านเลยแม้แต่น้อย

 

คาอาร์กลับนั่งยิ้ม ดูเหมือนไม่มีความคิดจะห้ามปรามอะไรเลย

 

สำหรับคาอาร์ ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ มันก็สนุกสำหรับเขาทั้งนั้น

 

เบลินดามองเขาอย่างขุ่นเคือง แต่คาอาร์เพียงแค่ยักไหล่ราวกับจะบอกว่า “คำพูดของข้าจะเปลี่ยนอะไรได้?”

 

กิสเลนเมินเสียงประท้วงเหล่านั้น เขาหันไปหาคลอดด์อีกครั้งและถามอย่างมั่นใจ

 

“ตกลงจะเอายังไง? ถ้าเจ้ากลัว ก็ถอนตัวได้นะ”

 

“ฮ่ะ!”

 

คลอดด์หัวเราะเสียงเบา แต่ยังไม่ให้คำตอบชัดเจน

 

‘ทำไมเขาถึงมั่นใจขนาดนี้? ไม่มีทางที่เขาจะทำได้หรอก’

 

ถึงจะไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าเขาจะแพ้ แต่ความมั่นใจของกิสเลนก็ทำให้คลอดด์รู้สึกไม่สบายใจ

 

หลังจากใช้เวลาหลายปีอยู่ในวงการการพนัน คลอดด์รู้ดีว่าท่าทีของกิสเลนนั้นไม่ใช่การแค่ขู่กลวง ๆ

 

เขาเชื่อจริง ๆ ว่าตัวเองจะชนะ

 

‘เขาคิดจะทำอะไรกันแน่? มีพืชชนิดไหนที่โตได้ในสามเดือนหรือ?’

 

คลอดด์พยายามนึกถึงสิ่งที่เคยเรียนมาจากสถาบัน

 

ไม่มีพืชชนิดใดที่โตได้ในสามเดือนแน่ ๆ โดยเฉพาะในช่วงฤดูหนาว แต่เพื่อความปลอดภัย เขาต้องถามให้แน่ใจ

 

“ท่านลอร์ดคิดจะปลูกพืชอะไร? ข้าวสาลีใช่ไหม? ท่านห้ามปลูกอะไรแปลก ๆ แล้วมาบังคับให้เรากินเด็ดขาดนะ”

 

“ข้าวสาลีก็ได้”

 

คำตอบนั้นทำให้คลอดด์กำหมัดแน่น

 

‘เยี่ยม! ไม่มีทางที่จะปลูกข้าวสาลีให้โตได้ในสามเดือน’

 

เขากลั้นยิ้มอย่างลำพองใจ คิดในใจว่า

 

‘ข้าคงประเมินท่านลอร์ดสูงเกินไป ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าวสาลีปลูกยังไง หรือบางทีเขาอาจนึกว่าข้าจะยอมแพ้เพื่อรักษาหน้าให้เขา? งั้นเขาคิดผิดแล้ว!’

 

คลอดด์มองกิสเลนด้วยรอยยิ้มบาง

 

“ก็ได้ ข้าลาออกจากการพนันแล้ว… แต่ถ้าอย่างนั้น เอาก็เอา”

 

“ดี งั้นการเดิมพันนี้ก็เริ่มขึ้นแล้ว ทุกคนที่นี่เป็นพยาน หากข้าชนะ เจ้าจะต้องทำงานให้ข้าโดยไม่รับค่าตอบแทนเป็นเวลา 10 ปี แต่ถ้าเจ้าชนะ เจ้าจะได้ 5,000 เหรียญทองและกลับบ้านไป”

 

คลอดด์พยักหน้าอย่างอารมณ์ดี แต่สีหน้าของคนอื่น ๆ ในห้องกลับมืดครึ้มลง

 

‘ทำไมท่านลอร์ดถึงได้ทำการเดิมพันที่เสี่ยงแบบนี้?’

 

เบลินดาซึ่งไม่อาจหยุดกิสเลนได้ หันไปมองเวนดี้แล้วทำสัญลักษณ์ปาดคอ

 

เวนดี้พยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจัง

 

แน่นอนว่าคลอดด์ไม่ได้โง่จนมองไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น

 

ด้วยน้ำเสียงกวนประสาท เขาหันไปหากิสเลนและพูดว่า

 

“ท่านลอร์ด… ถ้าข้าชนะ แต่เกิดอะไรขึ้นกับข้าก่อนที่ข้าจะได้ออกไป แล้วการเดิมพันนี้จะมีประโยชน์อะไร?”

 

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ

 

“ในฐานะผู้จัดการใหญ่ของเขตนี้ ความปลอดภัยของคลอดด์ถือเป็นความรับผิดชอบของทุกคนที่นี่ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ข้าจะถือว่าพวกเจ้าทั้งหมดต้องรับผิดชอบ”

 

ได้ยินดังนั้น เวนดี้หันไปมองเบลินดาแล้วถอนหายใจพร้อมยักไหล่

 

เบลินดาได้แต่กระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด

 

“อ๊าก! น่าหงุดหงิดนัก!”

 

แม้แต่กิลเลียนที่คิดจะช่วยห้ามปรามยังได้แต่ขมวดคิ้วเมื่อเห็นเรื่องราวดำเนินไปแบบนี้

 

เมื่อคำสั่งมาจากลอร์ดโดยตรง ก็ไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้อีกแล้ว

 

ถ้าให้ถอนการเดิมพัน มันจะทำลายชื่อเสียงของกิสเลนโดยตรง

 

ในขณะที่คลอดด์ทำหน้าบานด้วยความยินดี

 

“ฮ่าฮ่า! งั้นข้าจะไปจัดการหาแปลงที่ดินเลยละกัน ที่ดินว่างมีเยอะ ข้าว่าคงใช้เวลาไม่นานหรอก”

 

แต่ก่อนที่เขาจะเดินออกจากห้อง เสียงต่ำของกิสเลนก็หยุดเขาไว้

 

“อย่างไรก็ตาม หากข้าพบว่าเจ้าทำตัวเฉื่อยชา เอาแต่รอให้เวลาสามเดือนหมดไป ข้าจะถือว่าข้าชนะทันที ข้าจะคอยจับตามองอยู่ อย่าคิดแม้แต่จะตุกติก”

 

“แน่นอน! ข้าไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก ท่านไม่ต้องเป็นห่วง! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

 

คลอดด์เดินออกจากห้องไปด้วยท่าทีแทบจะเต้นระบำ

 

เวนดี้ถอนหายใจแล้วตามเขาไป

 

คนที่เหลือในห้องได้แต่มองกิสเลนด้วยความสับสน

 

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าท่านลอร์ดกำลังคิดอะไรอยู่

 

แต่กิสเลนไม่ได้แสดงท่าทีทุกข์ร้อน เขาลุกขึ้นอย่างสงบ

 

“ถ้าอย่างนั้น ข้าว่าถึงเวลาที่ข้าจะเริ่มทำงานของตัวเองแล้วล่ะ”