ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 99: ข้าน่าจะหนีไปตั้งแต่แรก (3)
“หา—?!” คลอดด์อุทานออกมาอย่างตกใจ ขณะที่เคาอาร์พุ่งเข้ามาหาพร้อมดาบในมือ เขากระโดดถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ไม่อยากเชื่อว่าเคาอาร์จะลงมือจริง ๆ
‘เกิดอะไรขึ้นกับที่นี่กันแน่? ไม่มีใครปกติเลยสักคนหรือไง?’
ลูกน้องของกิสเลนนั้นบ้าพอกับตัวเขาเอง
ดาบของเคาอาร์ฟาดลงมาด้วยแรงพอที่จะตัดแขนของคลอดด์ได้ แต่ก่อนที่มันจะถึงตัว เสียง ปัง ดังขึ้น
คมดาบของเคาอาร์ถูกสกัดไว้ด้วยขวานของกิลเลียน
“ไอ้แก่ จะขวางทำไมวะ? ถอยไปให้พ้น! ข้าต้องสั่งสอนไอ้หมอนี่หน่อย! หรือเจ้าจะอยากโดนฟันด้วย?”
“อย่าทำอะไรโง่ ๆ บังอาจดึงดาบออกมาต่อหน้าลอร์ดแบบนี้ เจ้าคิดอยากตายหรือไง?”
“แล้วขวานของเจ้าน่ะไม่ผิดหรือไง?”
“มันไม่ผิด เพราะข้ากำลังหยุดเจ้าอยู่ต่างหาก”
ทั้งสองเริ่มขู่คำรามใส่กันอย่างดุเดือด
เบลินดายกมือขึ้นปิดปาก แกล้งทำเป็นตกใจ แต่แววตาของเธอกลับสะท้อนความขบขันอย่างชัดเจน
คลอดด์หัวเราะขื่น ๆ ออกมา พวกเขาดูเหมือนจะลืมเขาไปแล้วและกำลังเถียงกันเอง
“พอได้แล้ว” กิสเลนพูดเสียงเรียบ พลางโยนดาบเล่มหนึ่งไปยังสองคนที่กำลังปะทะกัน
ตึง! เสียงคมดาบปักลงไปในพื้นอย่างลึก ทั้งสองคนรีบถอยห่างออกจากกันทันที
“คนกำลังมองกันเยอะ ถ้าอยากจะสู้กันก็ไปสู้กันข้างนอก”
แม้คำพูดของเขาจะเต็มไปด้วยน้ำเสียงตำหนิ แต่รอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้าของกิสเลนกลับเผยให้เห็นว่าเขาไม่ได้จริงจังนัก
ในฐานะลอร์ด เขาต้องรักษาความสงบเรียบร้อยไว้ แต่ในความจริง เขากลับชอบบรรยากาศที่คึกคักแบบนี้ มันทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่เคยเป็นทหารรับจ้าง
กิสเลนหันไปมองคลอดด์
‘ดูเหมือนเจ้าจะเริ่มเผยธาตุแท้ของตัวเองออกมาแล้ว ในชาติก่อน เจ้าชอบทำท่าทางกวนประสาทแบบนี้ใส่ข้าบ่อย ๆ แล้วก็โดนข้าซัดจนน่วมทุกที’
คลอดด์ภูมิใจกับความสามารถของตัวเองเสมอ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมักพูดจาโดยไม่ลังเล ซึ่งทำให้เขาปะทะคารมกับทหารรับจ้างเลือดร้อนหลายคนที่เหมือนเคาอาร์
‘มันเป็นช่วงเวลาที่ดีนะ’
คลอดด์ชอบยั่วโมโหทหารรับจ้างด้วยคำพูดกวน ๆ และพวกนั้นก็มักจะเข้ามาเอาเรื่องเขา เหมือนอย่างที่เคาอาร์ทำในวันนี้ แล้วไม่นาน คนอื่น ๆ ก็จะเข้ามามีส่วนร่วม กลายเป็นการทะเลาะวิวาทครั้งใหญ่ แต่หลังจากจบการต่อสู้ ทุกคนก็จะมานั่งดื่มด้วยกันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ส่วนกิสเลนมักจะนั่งดูอยู่ข้าง ๆ ดื่มไป หัวเราะไป และบางครั้ง ถ้าเขาอารมณ์ดีก็จะกระโดดเข้าร่วมวงต่อสู้ด้วยตัวเอง
มันเป็นช่วงเวลาที่ไร้ระเบียบ ไร้พิธีรีตอง แต่ในตอนนั้น มันเป็นช่วงเวลาเดียวที่กิสเลนสามารถหัวเราะได้อย่างไม่ต้องกังวลเรื่องใด ๆ
‘แต่ตอนนี้มันไม่สามารถเป็นเหมือนในอดีตได้อีกแล้ว’ กิสเลนคิด พลางส่ายหน้าเล็กน้อยด้วยความเศร้าซ่อนเร้น
แม้กิสเลนจะนึกถึงวันเวลาเหล่านั้นด้วยความอบอุ่นใจ แต่เหล่าเจ้าหน้าที่ของเขตแดนเฟนริสกลับไม่ได้คิดแบบเดียวกัน
‘นี่มันความวุ่นวายอะไรกัน? ชักดาบต่อหน้าลอร์ดเนี่ยนะ?!’
‘พวกเขาบอกว่าลูกน้องของลอร์ดล้วนเป็นทหารรับจ้าง… หยาบคายและไร้ความสำรวมจริง ๆ’
‘แล้วลอร์ดยังหัวเราะออกมาอีกเหรอ? เขาบ้าไปแล้วแน่ ๆ!’
เหล่าเจ้าหน้าที่ที่ใช้ชีวิตภายใต้กฎระเบียบอันเคร่งครัดมาตลอด ไม่สามารถทำความเข้าใจกับพฤติกรรมอันไร้กฎเกณฑ์ของกิสเลนและคนของเขาได้เลย
ลอร์ดคนก่อนอาจจะกดขี่ประชาชน แต่เขายังรักษาความสง่างามในฐานะชนชั้นสูงไว้ได้ เหล่าขุนนางผู้ติดตามเขามักจะมีการโต้เถียงกันด้วยวาจาที่เฉียบคมและสง่างาม แทนที่จะลงไม้ลงมือเหมือนอย่างที่เห็นอยู่ตอนนี้ แต่ตอนนี้ ดินแดนนี้กลับตกอยู่ภายใต้การปกครองของคนที่ดูเหมือนแก๊งโจรเสียมากกว่า
‘จบสิ้นแล้ว ดินแดนนี้จบสิ้นแล้วจริง ๆ’
เหล่าเจ้าหน้าที่ก้มหน้าลง เหงื่อซึมตามไรผม ไม่มีใครกล้าพูดถึงการละเมิดมารยาทตรงหน้ากับลอร์ดที่เคยประหารคนมาแล้วหลายคน
กิสเลนที่เข้าใจผิดถึงสาเหตุของความวิตกเหล่านี้ พูดออกมาอย่างสงบนิ่ง “ข้ารู้ว่าพวกท่านกังวลเรื่องการมอบหมายหน้าที่สำคัญให้กับคนที่ยังไม่ได้พิสูจน์ความสามารถของเขา แต่ไม่ต้องห่วง คลอดด์จะทำได้ดีแน่นอน ใช่ไหม คลอดด์?”
คลอดด์ที่ยังปัดฝุ่นจากเสื้อผ้าของตัวเอง หันมองไปรอบ ๆ ทุกคนในห้องพยายามทำเหมือนไม่ได้มอง แต่เขารู้ดีว่าทุกสายตากำลังจับจ้องมาที่เขา
เขารู้สึกเหมือนถูกกดดันอย่างหนักจนต้องหลับตาแน่น
‘เรื่องทั้งหมดมันผิดพลาดตรงไหนกันนะ?’
คำพูดของกิสเลนยังดังก้องอยู่ในหัวเขา
— “มาที่ดินแดนเฟนริสในลูทาเนีย ข้าจะให้ปีกที่เจ้าต้องการเพื่อโบยบิน”
ใช่แล้ว กิสเลนได้ให้ปีกกับเขาจริง ๆ แต่ปีกเหล่านั้นกลับหนักเกินกว่าที่เขาจะรับไหว
‘บ้าเอ๊ย ตอนนี้ข้าถอยไม่ได้แล้ว’
เขาถูกเรียกว่าเป็นคนติดการพนัน เป็นคนโง่ และเป็นคนสมองฝ่อ หากเขาพยายามจะถอนตัวตอนนี้ เขาจะยิ่งดูเหมือนคนโง่กว่าเดิม
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังติดหนี้บุญคุณกิสเลนที่ไม่มีทางชดใช้คืนได้หมด สิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้มีเพียงกัดฟันและเดินหน้าต่อไป
ด้วยเสียงถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความจำยอม คลอดด์ก้มหน้าลง “ข้าจะทำให้ดีที่สุด…”
ตอนนี้คลอดด์ไม่มีทางเลือกอื่น แต่ในหัวเขาก็เริ่มวางแผนแล้วว่าจะค่อย ๆ โยนงานบางส่วนให้คนอื่นได้อย่างไร
กิสเลนยิ้มและพูดเสริม “แบบนั้นแหละ! อาจดูเหมือนเยอะไปหน่อยในตอนแรก แต่ก็แค่ช่วงเริ่มต้นเท่านั้น เจ้าจัดการได้แน่นอน”
เขาเชื่อมั่นในตัวคลอดด์อย่างจริงจัง ในชีวิตก่อน คลอดด์เคยทำงานมากมายขนาดนี้ในทุก ๆ วัน บางครั้งยังรับมือกับงานที่ยากลำบากกว่านี้เสียอีก
ดินแดนเฟนริสอยู่ในสภาพย่ำแย่ ทุกสิ่งทุกอย่างต้องได้รับการดูแลตรวจสอบอย่างละเอียดและฟื้นฟูอย่างระมัดระวัง
และไม่มีคนมากนักที่จะสามารถจัดการรายละเอียดทั้งหมด พร้อมทั้งตัดสินใจอย่างรวดเร็วในสถานการณ์ฉุกเฉินได้
“เจ้ามีฝีมืออยู่แล้ว ใช่ไหม?”
คลอดด์ยังดูเหมือนจะรับมือไม่ไหว แต่กิสเลนคิดว่าอีกไม่นานเขาคงจะปรับตัวได้เอง
กิสเลนยิ้มด้วยความมั่นใจให้คลอดด์
คลอดด์ที่รู้สึกถึงน้ำหนักของความไว้วางใจจากกิสเลน ถอนหายใจยาวและพยักหน้า
เมื่อความคาดหวังจากเจ้านายสูงขนาดนี้ เขาก็ไม่อาจผ่อนปรนตัวเองได้ ความหยิ่งในศักดิ์ศรีของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น
“ก็ได้ ข้าจะลองดู ถ้ามันหนักเกินไป ข้าจะแจ้งให้ท่านรู้”
“ดีมาก แล้วเจ้าต้องการอะไรอีกไหม?”
“ไม่ล่ะ ได้โปรด… แค่อยู่เฉย ๆ พอ อย่าเพิ่มงานอีกเลย” คลอดด์พูดพลางโบกมือไปมาอย่างร้อนรน
กิสเลนหันไปถามผู้ดูแลเขตเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดน
“เรายังมีอัศวินเหลืออยู่กี่คน?”
“ส่วนใหญ่ถูกฆ่าตายในสงคราม และคนที่เหลือก็ออกจากดินแดนไปแล้วครับ”
มันไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจ อัศวินที่รอดชีวิตและเป็นอิสระไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ในดินแดนกันดารแบบนี้
กิสเลนพยักหน้า เขาคาดการณ์ไว้แล้ว
“แล้วทหารล่ะ?”
“เหลืออยู่เพียงสามสิบสองนายครับ ที่เหลือถูกเกณฑ์ไปในสงครามหมดแล้ว”
หลังจากคิดครู่หนึ่ง กิสเลนถอนหายใจ “ในเมื่อกองกำลังของเราไม่พอ เราจะตั้งผู้บัญชาการทีหลัง เบลินดา เจ้าจะเป็นหัวหน้าฝ่ายดูแลและจัดการพนักงานในปราสาท ส่วนครูสอน… เราคงไม่ต้องการอีกแล้ว”
“เข้าใจแล้วค่ะ” เบลินดาตอบพร้อมรอยยิ้มร่าเริง
‘น่าเสียดายที่ไม่ได้สอนอีก แต่การจัดการพนักงานก็สำคัญเหมือนกัน’ เธอคิดในใจ
กิสเลนยังมอบหมายให้กิลเลียนและเคาอาร์รับหน้าที่ฝึกฝนและดูแลทหารรับจ้างต่อไปในช่วงนี้ เขามีแผนอื่นสำหรับพวกเขาในอนาคต
หลังจากจัดการมอบหมายงานให้พันธมิตรใกล้ชิดเสร็จสิ้น กิสเลนหันกลับมาหาคลอดด์
“เอาล่ะ เรามาเริ่มกันเถอะ”
“หา? เริ่มเลยเหรอ? แต่ข้ายังไม่ได้ประเมินสภาพดินแดนเลยนะ”
“เจ้าจะค่อย ๆ เข้าใจมันเอง”
“แต่ข้าจำเป็นต้องรู้ก่อนว่าจะจัดการอะไรบ้าง…”
ยังไม่ทันที่คลอดด์จะพูดจบ กิสเลนก็ออกคำสั่งแรก
“เริ่มจากการสำรวจสำมะโนประชากร มีชาวบ้านจำนวนมากที่หนีขึ้นเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกดขี่ ค้นหาพวกเขาแล้วพากลับมาที่หมู่บ้าน”
“เอ่อ… ได้ครับ…”
“ผู้คนกำลังอดอยาก เราจำเป็นต้องนำเข้าอาหารจำนวนมาก จัดเตรียมอาหารให้เพียงพอสำหรับทุกคนอย่างน้อยหกเดือน”
“แต่ข้าจะไม่รู้ว่าต้องสั่งเท่าไหร่จนกว่าจะสำรวจสำมะโนประชากรเสร็จ จะให้สั่งเท่าไหร่ดีล่ะ?”
“นั่นเป็นหน้าที่ที่เจ้าต้องคิดเอาเอง”
“ข้าเหรอ?”
“แล้วใครล่ะ? ให้ข้าทำเองหรือ?”
คลอดด์ไม่มีคำตอบใด ๆ สำหรับคำถามนั้น การจัดการงานด้านการบริหารถือเป็นหน้าที่ของเขาในตอนนี้
บทบาทของกิสเลนคือกำหนดทิศทาง และคลอดด์ต้องเป็นคนลงมือปฏิบัติ
มันเป็นงานที่จำเป็นทั้งหมด คลอดด์ถอนหายใจและพยักหน้าอย่างยอมจำนน
แต่เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น
กิสเลนออกคำสั่งอย่างต่อเนื่องด้วยความรวดเร็ว
“เราจำเป็นต้องปรับปรุงการผลิตอาหาร ตรวจสอบพื้นที่การเกษตรในปัจจุบัน แล้วดูว่าสามารถพัฒนาที่ดินเพิ่มได้อีกหรือไม่”
“ระบุโครงสร้างพื้นฐานที่ทรุดโทรมที่สุด และเริ่มการซ่อมแซม…”
“เสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงและประตูปราสาท ข้าสังเกตว่ามันอยู่ในสภาพย่ำแย่ตอนที่เรามาถึง ให้ความสำคัญกับจุดที่ทหารผ่านเข้าออกก่อน…”
“ซ่อมแซมถนนที่เชื่อมต่อระหว่างเมืองและหมู่บ้านในเขตนี้ และขยายเส้นทางไปยังป่าอสูรในเพอร์เดียม…”
“ตรวจสอบจำนวนอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เรามี และเปลี่ยนอุปกรณ์ที่เสื่อมสภาพ…”
“ตรวจสอบจำนวนบ่อน้ำที่ยังใช้งานได้ และเตรียมสร้างระบบส่งน้ำเพิ่มเติม เราต้องเติมน้ำลงในอ่างเก็บน้ำ…”
“ปรับปรุงระบบสุขาภิบาล สร้างส้วมใหม่และตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีระบบระบายน้ำที่เหมาะสม กำหนดมาตรฐานขนาดและติดตั้งเฉพาะในพื้นที่ที่กำหนด…”
“สร้างโกดังเก็บของใหม่เพื่อสะสมรูนสโตน สมุนไพร แร่ และวัสดุอื่น ๆ…”
“และจัดการเรื่องนี้… กับเรื่องนั้น…”
คำสั่งที่ไม่มีที่สิ้นสุดของกิสเลนทำให้ใบหน้าของคลอดด์ซีดเผือดลงเรื่อย ๆ
เจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ที่อยู่ในห้องต่างก้มหน้าก้มตา ทำตัวเหมือนไม่มีตัวตน หวังว่าจะรอดพ้นจากการถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายนี้
กิสเลนแทบจะโยนภารกิจยกเครื่องทั้งเขตลงบนบ่าของคลอดด์เพียงคนเดียว
เมื่อความสำนึกในการเอาชีวิตรอดทำงาน คลอดด์ยกมือขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อขัดจังหวะกิสเลน
‘โดนซ้อมตอนนี้ยังดีกว่าต้องทำงานจนตายในภายหลัง!’
“นี่มันงานเยอะเกินไปสำหรับคนคนเดียว!” คลอดด์ร้องออกมาด้วยเสียงหนักแน่น
กิสเลนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ข้าให้สิทธิ์เจ้าในการจ้างคนแล้วมิใช่หรือ? ก็แค่ไปหาคนมาช่วยสิ”
“อ้อ…”
คลอดด์เหลือบตามองไปรอบ ๆ
เมื่อครู่ทุกคนยังมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยข้อครหา แต่ตอนนี้พวกเขาทุกคนต่างเบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบตากับเขาแม้แต่น้อย
คลอดด์จิ้มเลือกคนคนหนึ่งแบบสุ่มแล้วถามว่า “เจ้าเป็นใคร ทำงานอะไร?”
“ขะ…ข้าดูแลม้าครับ”
“งั้นเจ้าก็น่าจะดูแลเรื่องเสบียงทหารได้ใช่ไหม? มาทำงานกับข้าสิ…”
“ข้ามีโรคร้าย… กำลังวางแผนจะเกษียณเร็ว ๆ นี้… แค่ก ๆ”
คลอดด์ถอนหายใจแล้วมองไปรอบห้องอีกครั้ง
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ กับท่าทีดื้อดึงของคลอดด์
“เจ้ายังไม่ได้ลองทำเลยสักนิด จะรู้ได้ยังไงว่าทำไม่ได้?”
“มันเยอะเกินไป!” คลอดด์ตะโกนเสียงดัง “ข้าแค่คนเดียว จะให้จัดการทั้งหมดนี่? ต่อให้มีกำลังวิเศษก็ไม่ไหว!”
กิสเลนยิ้มหวานและตอบกลับอย่างหนักแน่น “เจ้าทำได้ ลองดูสิ ข้ามั่นใจในตัวเจ้า”
คลอดด์จ้องกิสเลนด้วยดวงตาเบิกกว้าง “มั่นใจอะไรกัน! นี่มันเกินขอบเขตของมนุษย์! ข้าต้องทำทุกอย่างเอง ไม่มีเวลา ไม่มีคนช่วย แล้วท่านยังจะให้ข้าสร้างปาฏิหาริย์อีกเหรอ?!”
กิสเลนถอนหายใจ “เราไม่มีเวลามากพอจะมาค่อย ๆ ทำทีละอย่าง เดลฟีนกำลังจดจ่ออยู่ที่ราชวงศ์ แต่เมื่อไรที่พวกเขาหันมาทางเรา หากเราไม่พร้อม สงครามจะเกิดขึ้นโดยที่เราไม่มีทางป้องกันตัวได้”
คลอดด์ขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจสิ่งที่กิสเลนพูด
“ข้ารู้ว่าเจ้ากังวล” กิสเลนพูดต่อ “แต่ถ้าเราไม่เริ่มลงมือเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ตอนนี้ จะไม่มีโอกาสให้แก้ตัวอีกเลย”
คลอดด์ที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์เต็มที่ สูญเสียกำลังใจลงไปอีก “ก็ดี! ข้าทำไม่ได้หรอก! ถ้าท่านคิดจะบังคับ ฆ่าข้าเสียตอนนี้เลยยังดีกว่า!”
เขาตะโกนอย่างดื้อดึง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธเคืองและเหนื่อยล้า
กิสเลนหรี่ตามองเคาอาร์ก่อนจะพยักหน้าเป็นสัญญาณ
เคาอาร์ยิ้มกริ่ม ขณะเริ่มหมุนดาบในมือเล่น
“ด-เดี๋ยวก่อน! ท่านจะฆ่าข้าจริง ๆ เหรอ?”
คลอดด์อุทานลนลาน ถอยหลังไปหลายก้าว
เขาหันมองไปรอบ ๆ อย่างสิ้นหวัง หวังจะหาคนช่วย แต่บรรดาเจ้าหน้าที่ต่างหลบสายตา ขณะที่พวกทหารรับจ้างก็ยืนขวางทุกเส้นทางหลบหนี
‘พวกเขาไม่ได้ล้อเล่น! คนพวกนี้ยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?’
คลอดด์เคยประหลาดใจกับความบ้าคลั่งของกิสเลนมาหลายครั้งแล้ว แต่ดูเหมือนมันไม่มีที่สิ้นสุด
การเป็นหนี้บุญคุณคนอย่างกิสเลนก็เหมือนถูกตัดสินโทษให้ทำงานเยี่ยงทาสไปตลอดชีวิต
เขาคงต้องทนทำงานจนหมดแรงตายอยู่ในดินแดนอันแร้นแค้นแห่งนี้
ตุ้บ!
เมื่อคิดมาถึงจุดนั้น ราวกับอะไรบางอย่างในหัวของคลอดด์ขาดผึง
‘ที่นี่ไร้ความหวัง ชีวิตข้าก็ไร้ความหวังเหมือนกัน’
ท่ามกลางความจริงที่โหดร้าย คลอดด์หมดสติล้มลงไปทันที
YOU MAY ALSO LIKE
