ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 102: ลองพนันกับข้าดูไหมล่ะ (2)

ข่าวลือเกี่ยวกับการเดิมพันระหว่างท่านลอร์ดกับหัวหน้าผู้จัดการใหญ่แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

 

เมื่อชาวบ้านได้ยินรายละเอียด พวกเขาได้แต่ส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจ

 

“เฮ้อ ท่านลอร์ดทำเกินไปแล้วจริง ๆ”

 

“หัวหน้าผู้จัดการนี่ก็เหลือเกิน ทั้ง ๆ ที่อีกฝ่ายเป็นท่านลอร์ดแท้ ๆ อย่างน้อยก็ควรแกล้งทำเป็นยอม ๆ ไปก่อน ข้าได้ยินว่าคนใกล้ชิดท่านลอร์ดหัวเสียกันใหญ่”

 

“แต่ท่านลอร์ดก็สั่งห้ามไม่ให้ใครแตะต้องหัวหน้าผู้จัดการใหญ่ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา มันก็จะยิ่งทำให้ชื่อเสียงท่านลอร์ดเสียหาย ใครจะอยากทำงานกับเขาอีกล่ะ?”

 

ก็เหมือนที่ผู้คนพูดกัน เบลินดากำลังหัวเสียจนแทบจะทนไม่ไหว แต่เธอก็ไม่อาจทำอะไรคลอดด์ได้ ทำได้เพียงเอาหมอนมาระบายอารมณ์ด้วยการตีไม่หยุด

 

“อ๊าก! ทำไมท่านลอร์ดถึงได้ทำการเดิมพันแบบนี้นะ? ท่านก็ไม่รู้เรื่องการเกษตรเลย! แล้วเมื่อไหร่จะเลิกนิสัยใจร้อนแบบนี้สักที!”

 

คำพูดของคลอดด์ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ—นี่เป็นปัญหาที่ไม่มีใครแก้ได้มาหลายร้อยปี

 

ไม่มีทางที่กิสเลน ผู้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการเกษตรเลย จะสามารถแก้ปัญหานี้ได้

 

จริงอยู่ที่พวกเขาสามารถขอให้จอมเวทย์หรือบาทหลวงช่วยชั่วคราว เช่นการเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ของดิน แต่ผลเหล่านั้นก็คงอยู่ได้ไม่นาน

 

ซื้ออาหารมาเลี้ยงคนในเขตแดนยังถูกกว่าเสียอีก

 

“อ๊าก! แล้วเจ้านักพนันนั่น! เขาน่าจะยอม ๆ ไปตอนที่ท่านลอร์ดเริ่มทำตัวเอาแต่ใจ! แต่ไม่เลย เขาดันไปตอบรับการเดิมพัน แถมยังขอให้คุ้มกันตัวเองอีก! กล้าดียังไง!”

 

เบลินดาตบหมอนใบนั้นซ้ำไปมาอย่างแรง

 

 

ในฐานะหัวหน้าแม่บ้าน ความขุ่นเคืองและไม่พอใจที่เบลินดามีต่อหัวหน้าผู้จัดการใหญ่เริ่มส่งผลกระทบต่อบรรยากาศในปราสาท

 

ขณะเดียวกัน วาเนสซ่า ที่สังเกตเห็นความตึงเครียดนั้น ก็ได้แต่จมอยู่ในความคิด

 

‘ท่านลอร์ดต้องชนะให้ได้… ข้าควรจะใช้เวทมนตร์เพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ของดินแบบชั่วคราวดีไหมนะ? แต่การจัดการพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนั้นคนเดียวมันเป็นไปไม่ได้ มานาที่มีอยู่ก็ไม่เพียงพอ… และเราก็ไม่มีรูนสโตนเหลือแล้ว…’

 

เวทมนตร์ของวาเนสซ่าไม่สามารถจัดการพื้นที่ขนาดเล็กได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับพื้นที่กว้างขวางที่กิสเลนวางแผนจะเพาะปลูก

 

‘หรือข้าควรจะลองขโมยมานาจากอัลฟอยและพวกจอมเวทย์คนอื่น?’

 

ความคิดที่จะลอบโจมตีพวกเขาในยามหลับแล่นเข้ามาในหัว แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะล้มพวกเขาลงได้ด้วยตัวคนเดียว

 

‘ขออภัยนะท่านลอร์ด… ข้ามันคนไร้ประโยชน์จริง ๆ…’

 

วาเนสซ่าเริ่มซูบผอมลงจากความกังวลที่สะสมในแต่ละวัน จนผู้คนรอบตัวเริ่มสังเกตเห็น

 

ในทางกลับกัน เคาอาร์กลับดูอารมณ์ดีขึ้นกว่าปกติ

 

เขาใช้โอกาสนี้ขณะที่เบลินดาเก็บตัวอยู่ในห้อง ออกไปดื่มเหล้ากับพวกหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสอย่างสำราญ

 

“ฮ่ะ ๆ ไม่ว่าท่านลอร์ดหรือหัวหน้าผู้จัดการใหญ่จะแพ้ก็สนุกทั้งนั้น แต่ข้าว่าอีกฝ่ายมีโอกาสแพ้มากกว่า”

 

“ข้าอยากเห็นสีหน้าของปีศาจอย่างท่านลอร์ดตอนที่แพ้จริง ๆ” หนึ่งในทหารรับจ้างพูดขึ้น ทำให้เคาอาร์หัวเราะเสียงดัง

 

“คราวนี้ท่านลอร์ดทำพลาดแล้วล่ะ เป็นการเดิมพันที่ไม่มีทางชนะได้เลย ข้ารู้อยู่แล้วว่านิสัยหัวรั้นของเขาต้องพาไปเจอปัญหาสักวัน”

 

กิสเลนมักจะเผชิญกับความท้าทายที่ใคร ๆ ก็บอกว่าเป็นไปไม่ได้

 

และทุกครั้ง เขาก็ทำสำเร็จ

 

ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมและพลังที่ล้นเหลือ กิสเลนสามารถทำเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นจริง

 

เพราะเหตุนี้ ผู้คนจึงเคยชินกับการทำตามคำสั่งของเขาโดยไม่ถามไถ่ แต่ครั้งนี้ พวกเขาไม่สามารถทำใจเชื่อได้

 

“คราวนี้มันไม่เกี่ยวกับพลัง แต่มันเกี่ยวกับความรู้เฉพาะทาง”

 

เคาอาร์หัวเราะ แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นจริงจังทันทีเมื่อเห็นกิลเลียนเดินตรงมาจากระยะไกล

 

“ตายแล้ว! ตาแก่กำลังมา! เฮ้ พวกเรา แยกย้ายกันเร็ว! ขยับตัวซะ พวกขี้เกียจ!”

 

ตั้งแต่วันที่กิสเลนเดิมพันกับคลอดด์ กิลเลียนก็เดินไปเดินมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

 

เขาเชื่อว่าคลอดด์ตั้งใจพูดเรื่องคาสิโนขึ้นมาเพื่อยั่วโมโหกิสเลน

 

เคาอาร์ที่เห็นอารมณ์ไม่ดีของกิลเลียน รู้ทันทีว่าถ้าเขาถูกจับได้ว่าดื่มเหล้าอยู่ คงโดนเทศนาแน่นอน

 

เคาอาร์และพวกทหารรับจ้างรีบเก็บข้าวของแล้วหลบออกไปอย่างเงียบ ๆ ก่อนที่กิลเลียนจะมาถึง

 

ในขณะที่ความตึงเครียดในปราสาทเพิ่มสูงขึ้น คลอดด์กลับทุ่มเททำงานอย่างกระตือรือร้นมากขึ้นกว่าเดิม

 

ที่แปลกคือ เขาไม่รู้สึกเหนื่อยเลยทั้ง ๆ ที่ไม่ได้หลับมาหลายคืน

 

“ฮ่า ๆ อีกไม่นานข้าก็จะเป็นอิสระแล้ว”

 

ถึงแม้งานที่ต้องทำจะยังมากมายมหาศาล แต่ความคิดที่ว่าเขาแค่ต้องอดทนเพียงสามเดือนก็ช่วยให้เขาทำงานได้อย่างสบายใจขึ้น

 

การทำงานที่ไม่มีจุดสิ้นสุด กับการทำงานที่มีเส้นชัยชัดเจน มันต่างกันมากนัก

 

“ข้าจะทำให้ทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์ก่อนที่จะไป จะได้ไม่มีใครมาหาเรื่องทีหลัง”

 

แน่นอน แรงจูงใจนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเวนดี้ที่กำลังหมุนมีดเล่นอยู่ข้างหลังเขา

 

“เจ้าไม่คิดจะเอามีดมาแทงข้างหลังข้าหรือใส่ยาพิษในอาหารข้าหรอกใช่ไหม?”

 

เวนดี้ที่ดูตกใจกับคำถามกะทันหัน รีบเก็บมีดกลับทันที

 

“ข้าจะไม่ทำแบบนั้นหรอก”

 

“ถ้าข้าตายล่ะก็ นายท่านของเจ้าจะยิ่งอับอายมากขึ้นไปอีก เจ้ารู้ใช่ไหม?”

 

“…ข้ารู้”

 

“ดี งั้นช่วยดูแลข้าให้ดีด้วย ข้ารู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องจะเล่นงานข้าอยู่”

 

คลอดด์เตือนเธอเป็นครั้งที่ 23 ก่อนจะกลับไปทำงานอย่างร่าเริงอีกครั้ง

 

แต่ไม่นานเวนดี้ก็หยิบมีดออกมาอีก และคลอดด์ก็ถามคำถามเดิมเป็นครั้งที่ 24

 

ในขณะเดียวกัน กิสเลนกำลังตรวจสอบงานที่คลอดด์ทำเสร็จแล้ว และเริ่มรวมพลพวกทหารรับจ้างของเขา เขาคิดว่าการลงมือจัดการชาวบ้านที่ทำไร่เลื่อนลอยด้วยตัวเองจะรวดเร็วกว่า

 

“กิลเลียน เจ้าไปประสานงานกับดินแดนใกล้เคียงเพื่อพาตัวพวกไพร่ที่หลบหนีกลับมาให้หมด ส่วนเคาอาร์ เจ้าไปค้นหาภูมิภาคทางเหนือ รวบรวมพวกชาวไร่เลื่อนลอยที่ซ่อนตัวอยู่ให้หมด ข้าจะจัดการทางใต้เอง”

 

การสืบสวนของคลอดด์ทำให้พวกไพร่ระแวงอยู่ก่อนแล้ว ยิ่งพอเห็นเหล่าทหารติดอาวุธออกค้นหาพวกเขา ยิ่งทำให้หวาดกลัวว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

 

และเมื่อข่าวว่าลอร์ดคนใหม่เป็นผู้นำทหารไปจับตัวพวกเขาด้วยตนเองแพร่สะพัดออกไป ความหวาดผวาก็เพิ่มขึ้นอย่างท่วมท้น ชื่อเสียงของกิสเลนตกต่ำลงไปอีก

 

ลือกันไปทั่วว่า “ลอร์ดคนใหม่โหดเหี้ยมและน่ากลัวกว่าลอร์ดคนก่อนเสียอีก”

 

บรรดาผู้ดูแลต่างกังวลกับวิธีการของกิสเลนและแนะนำให้ดำเนินการอย่างช้า ๆ แต่กิสเลนกลับไม่หวั่นไหว

 

“ช้าไม่ได้ เราไม่มีเวลาฟุ่มเฟือย แม้ต้องใช้กำลังก็ต้องรีบลงมือ”

 

ไม่นาน กิสเลนก็พบชาวไร่เลื่อนลอยที่หลบอยู่ในภูเขา

 

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ยอมออกมาด้วยความสมัครใจ

 

“ท่านลอร์ด ได้โปรดปล่อยพวกเราไว้ที่นี่ อย่างน้อยขอเวลาสักสองสามวันให้พวกเราเก็บข้าวของ”

 

“พวกเราจะหาวิธีจ่ายภาษีเอง”

 

“ถ้าพวกเราต้องลงไปก็จะไม่มีที่ดิน ไม่มีอาหาร พวกเราจะอดตาย”

 

แม้คำวิงวอนเหล่านั้นจะฟังดูน่าสงสาร แต่กิสเลนกลับส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเย็นชา

 

ถ้าปล่อยเวลาให้พวกเขา พวกเขาก็จะหนีไปซ่อนที่อื่นอีก

 

“ข้าจะจัดหาอาหารและงานให้ ไม่ต้องกังวล แต่ตอนนี้เราต้องรีบ เจ้าต้องลงไปเดี๋ยวนี้”

 

ภาษีที่เขาจะเก็บจากพวกนี้แทบไม่มีความสำคัญ สิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ คือแรงงาน

 

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดขาดของกิสเลน พวกชาวไร่ต่างสบตากัน

 

การยื้อเวลาไม่ได้ผลแน่ ลอร์ดผู้นี้ดูตั้งใจจริงเกินไป

 

กิสเลนพาทหารมาเพียงสิบคน รวมตัวเขาเอง ดูเหมือนจะเป็นจำนวนที่รับมือได้

 

ชายวัยกลางคนที่ถือกระบองก้าวออกมาข้างหน้า เขาตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว

 

“ช่างมันเถอะ! ถ้าพวกเราลงไป ก็จะถูกกดขี่เหมือนเดิมอยู่ดี!”

 

“ข้าน่ะหรือ? ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น ข้าเป็นคนใจดีมาก ผู้คนรอบตัวข้ามักบอกว่าไม่มีใครสุขุมและรักสงบเท่าข้าอีกแล้ว”

 

ถ้าใครได้ยินคำพูดนั้น คงได้แต่เอียงคอสงสัยว่าเขาพูดจริงหรือประชดตัวเองกันแน่

 

แม้แต่พวกทหารรับจ้างที่มากับกิสเลนยังทำหน้าราวกับได้ยินอะไรที่เหลือเชื่อ

 

ชาวไร่เองก็ไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว

 

“เราไม่ไป! ปล่อยพวกเราไว้ตามลำพังเถอะ!”

 

พวกชาวไร่ที่ดื้อรั้นเริ่มรวมกลุ่มและกระตุ้นคนอื่น ๆ

 

“ทุกคน สู้มัน! ยังไงลงไปข้างล่างก็เหมือนตกนรกอยู่แล้ว!”

 

“ใช่แล้ว เอาอิสรภาพของเราคืนมา!”

 

“พวกเราจะอยู่กันเองที่นี่!”

 

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ กับท่าทีต่อต้านของพวกเขา

 

เขาไม่ใช่คนที่จะเสียเวลาพูดยืดยาว และไม่เคยพยายามเกลี้ยกล่อมใครให้เปลืองแรง

 

เขาเพียงพยักหน้าให้พวกทหารรับจ้างเล็กน้อย

 

“จับพวกมันให้หมด”

 

พวกทหารรับจ้างไม่แปลกใจเลย รีบพุ่งเข้าหาชาวไร่ทันที

 

“รู้อยู่แล้ว! ที่บอกว่ารักสงบก็แค่ลมปาก!”

 

“ทุกคน หยิบอาวุธขึ้นมา!”

 

“เราไม่ยอมถูกกดขี่อีกต่อไปแล้ว!”

 

พวกชาวไร่ที่จนตรอกสู้กลับอย่างดุเดือด

 

พวกเขาหนีความกดขี่มาที่นี่ และไม่มีทางยอมจำนนต่อกำลังอีก

 

“ขออิสรภาพหรือไม่ก็จงฆ่าข้าเถอะ!”

 

ชาวไร่พร้อมจะฆ่าทหารและหนีไปอีกครั้ง

 

สำหรับพวกเขา จะตายในการต่อสู้หรือถูกกดขี่จนตายในภายหลัง มันก็ไม่มีความแตกต่างกัน

 

ด้วยจำนวนชาวไร่ที่มากกว่าทหารรับจ้างถึงสองเท่า พวกเขาคิดว่ายังพอมีโอกาสต่อสู้ชนะได้

 

แต่ความหวังนั้นถูกทำลายอย่างรวดเร็ว

 

“อ๊ากกก!”

 

พวกทหารรับจ้างจัดการชาวไร่ด้วยเพียงการโจมตีอย่างง่ายดาย ทำให้พวกเขาล้มลงกับพื้นราวกับตุ๊กตาที่ถูกหัก

 

“อือ…”

 

เสียงครวญครางของชาวไร่ดังระงม หนึ่งในทหารรับจ้างหันมาถามกิสเลน

 

“จะให้เราจัดการยังไงกับพวกมันดี?”

 

โดยปกติ ใครก็ตามที่ลุกขึ้นต่อสู้กับเจ้านายจะต้องถูกประหารในข้อหากบฏ

 

แต่ทหารรับจ้างรู้ดีว่ากิสเลนมีเหตุผลบางอย่างที่รวบรวมพวกชาวไร่เหล่านี้ จึงยังไม่ลงมือทำอะไร

 

กิสเลนมองดูสถานการณ์อย่างเยือกเย็น

 

ใกล้ ๆ กันนั้น ผู้หญิง เด็ก และคนชรา—ซึ่งน่าจะเป็นครอบครัวของชายที่ล้มลง—กำลังเบียดกันตัวสั่นด้วยความกลัว

 

“ข้าดูเหมือนเจ้านายที่โหดเหี้ยมใช่ไหม?”

 

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะโบกมือเรียกพวกเขา

 

“อย่ากลัวไป ข้าไม่ได้จะฆ่าพวกเจ้า จำได้ไหมว่าข้ารักสงบ? เราจะกลับไปที่เขตปกครองของเราแล้ว เก็บของที่จำเป็นเท่านั้น”

 

ชาวไร่ที่หมดกำลังใจต่อต้านค่อย ๆ เก็บข้าวของอย่างเชื่องช้า

 

หลังจากพวกเขาเตรียมตัวเรียบร้อยแล้ว กิสเลนก็ออกคำสั่งกับทหารรับจ้าง

 

“รื้อบ้านพวกนี้ทิ้งซะ อาจมีอาชญากรหรือสายลับแอบซ่อนอยู่”

 

ทหารรับจ้างรับคำทันที พวกเขาหยิบขวานขึ้นมาและเริ่มลงมือ

 

บ้านพักชั่วคราวที่พวกชาวไร่สร้างขึ้นอย่างลวก ๆ ถูกทุบทลายลงอย่างรวดเร็วภายใต้แรงของทหารรับจ้าง

 

เมื่อเห็นบ้านของพวกเขาถูกทำลาย สีหน้าของชาวไร่ก็ยิ่งหม่นหมองลง

 

พวกเขาตระหนักได้อย่างเต็มที่แล้วว่า จะไม่มีวันได้กลับมาที่นี่อีก

 

เมื่อเห็นเด็กคนหนึ่งร้องไห้สะอึกสะอื้น กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

 

“ไม่ต้องกลัว ไม่มีเจ้านายที่ไหนในโลกที่ใจดีและอ่อนโยนเท่าข้าอีกแล้ว เห็นไหม? แม้เจ้าจะต่อสู้กับข้า ก็ไม่มีใครตายเลยสักคน”

 

แน่นอนว่าคำพูดของเขาไม่มีผลใด ๆ

 

สำหรับเด็กคนนั้น กิสเลนเป็นเพียงเจ้านายโหดเหี้ยมที่ทำร้ายพ่อของเขา ทำลายบ้านของพวกเขา และตอนนี้กำลังบังคับพวกเขาให้จากไป

 

เด็กกัดริมฝีปาก น้ำตาที่คั่งในดวงตาเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว

 

กิสเลนที่สังเกตเห็นสายตาของเด็กชาย เพียงแค่ยักไหล่

 

การอธิบายอะไรให้คนที่ไม่ไว้วางใจฟังไม่มีประโยชน์ วิธีเดียวคือแสดงให้พวกเขาเห็นผ่านการกระทำ

 

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ ตอนกลางคืนมันหนาว”

 

กิสเลนหันหลังกลับไปพร้อมรอยยิ้มพอใจ หลังจากทำลายหมู่บ้านไปอีกแห่ง

 

ผู้คนที่ต่อสู้กับเขาถูกมัดและลากไปเหมือนปลาที่ถูกร้อยไว้ในเชือก

 

ครอบครัวของพวกเขาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังเดินตามมาอย่างไร้เรี่ยวแรง

 

ชาวไร่ร่ำไห้ขณะลงจากภูเขา กังวลกับอนาคตที่ไม่แน่นอน

 

หากพวกเขารู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น ก็คงหนีไปให้ไกลกว่านี้

 

พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่ากิสเลนจะติดตามพวกเขามาถึงภูเขาที่ห่างไกลขนาดนี้

 

“วันนี้ได้คนมาเยอะเลยนะ มากกว่า 40 คนแน่ะ” กิสเลนพูดอย่างร่าเริง

 

ชาวไร่ที่กัดฟันแน่นทำได้เพียงอดกลั้นความโกรธเอาไว้

 

เมื่อพวกเขามาถึงปราสาท กิสเลนก็เป่าปากเบา ๆ เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

 

“โอ้… ดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นมากแล้วสิ”

 

ชาวไร่ต่างตกตะลึงกับสิ่งที่พวกเขาเห็น