ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 104: ลองพนันกับข้าดูไหมล่ะ (4)

อัลฟอย และเหล่าจอมเวทเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มอย่างผ่อนคลาย

 

พวกเขาเองก็ได้ยินข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วดินแดนว่ากิสเลนได้พนันที่ไม่มีทางชนะ

 

เหล่าจอมเวทมั่นใจว่า คลอดด์ จะเป็นฝ่ายชนะ

 

‘ฮึ ในที่สุด ปีศาจนั่นจะได้อับอายขายหน้าเสียที เยี่ยมมากคลอดด์ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าทำได้!’

 

อัลฟอย ไม่แม้แต่จะปิดบังรอยยิ้ม

 

จะไม่ให้เขาเบิกบานใจได้อย่างไรในเมื่อกิสเลนกำลังจะถูกทำให้ขายหน้า

 

ถ้ารู้ว่าจะลงเอยแบบนี้ เขาอาจจะปฏิบัติต่อคลอดด์ให้ดีกว่านี้ ความคิดนั้นทำให้อัลฟอยหลุดขำในใจ

 

จอมเวทคนอื่น ๆ ก็เช่นกัน ต่างมีสีหน้าสดใส ยกเว้น วาเนสซ่า ที่ยังเงียบขรึมและดูหดหู่

 

หลังจากกระแอมเล็กน้อย อัลฟอยมองไปที่กิสเลนด้วยท่าทางยโสเล็กน้อย

 

“ท่านลอร์ด เรียกพวกข้ามาเพราะเหตุใดหรือ?”

 

ตอนนี้กิสเลนกลายเป็นลอร์ดแล้ว อัลฟอยไม่สามารถพูดจาอย่างเป็นกันเองเหมือนก่อน แม้ว่าเขาจะเป็นทายาทแห่งหอเวทมนตร์ แต่ก็ยังไม่ได้รับสถานะเทียบเท่ากับลอร์ดแห่งหอหรือผู้อาวุโส

 

กิสเลนตอบกลับอย่างสบาย ๆ

 

“จะให้เรียกมาทำไมอีกเล่า? ก็ต้องการใช้เวทมนตร์น่ะสิ งานนี้สำคัญมาก ต้องทำให้เรียบร้อยเข้าใจไหม?”

 

“ข้าได้ยินข่าวลือมา นี่ท่านไม่ได้กำลังคิดจะใช้เวทมนตร์เพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้แผ่นดินอยู่ใช่ไหม?”

 

“อะไรนะ?”

 

กิสเลนขมวดคิ้ว และอัลฟอยรีบอธิบายต่อทันที

 

“พวกข้าไม่สามารถจัดการที่ดินปริมาณมากขนาดนี้ได้! และการใช้เวทมนตร์เพื่อบังคับให้ดินอุดมสมบูรณ์จะทำให้ดินยิ่งเสื่อมโทรมลงไปอีกในภายหลัง ท่านเองก็รู้ดีนี่”

 

พลังเวทมนตร์ที่ทรงพลังหรือพลังศักดิ์สิทธิ์สามารถเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้แผ่นดินได้ชั่วคราว

 

แต่ไม่มีลอร์ดคนใดใช้วิธีนี้จริง ๆ

 

เพราะการทำเช่นนั้นจะดูดพลังชีวิตของแผ่นดินไปจนหมด ทำให้ดินแทบใช้งานไม่ได้ในภายหลัง

 

การลดผลกระทบจากเวทมนตร์แบบนั้นจำเป็นต้องมีจอมเวทหรือบาทหลวงระดับสูงที่สามารถเติมเต็มมานาได้อย่างต่อเนื่อง แต่การจ้างคนแบบนั้นจะมีค่าใช้จ่ายมากกว่าการนำเข้าอาหารเสียอีก

 

แน่นอนว่า อัลฟอย ไม่ได้สนใจหากแผ่นดินของกิสเลนกลายเป็นทะเลทรายรกร้าง

 

ถึงแม้ว่าจะไม่มีผลกระทบใด ๆ ตามมา เขาก็ไม่ได้คิดจะทุ่มเทอะไรอยู่แล้ว

 

“นอกจากนี้ เราไม่เคยเรียนเวทมนตร์แบบนั้นมาก่อน และการใช้ลูกไม้แบบนั้นมันผิดกติกาของการเดิมพันที่ยุติธรรม”

 

“พูดเรื่องอะไร? เราจะสลักวงเวทที่ลานด้านหลังปราสาทต่างหาก”

 

“วงเวทหรือ?”

 

อัลฟอยแอบจิ๊ปากในใจ

 

ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวกับการเพาะปลูก กิสเลนต้องมีแผนไร้สาระอย่างอื่นแน่

 

“ใช่ เราจะสร้าง วงเวทรวบรวมมานา โดยใช้รูนสโตน แล้วซ้อนด้วยวงเวทฟื้นฟู จากนั้นเพิ่มอีกสองสามอย่าง… เอาเถอะ เจ้าไม่เข้าใจหรอก ข้าจะไม่อธิบายให้เสียเวลา”

 

เหล่าจอมเวทมองหน้ากันด้วยความงุนงง

 

ไม่เพียงแค่คำอธิบายที่ฟังดูขอไปที แต่มันยังเป็นการตั้งวงเวทที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

 

แสร้งทำท่าเหนือกว่า อัลฟอยถามด้วยน้ำเสียงยโส “แล้ววงเวทแบบนี้มันคืออะไร ท่านลอร์ด ท่านรู้เรื่องเวทมนตร์จริงหรือ?”

 

“มันสำคัญมาก แค่สร้างให้เสร็จ ข้าไม่มีเวลามาอธิบายทุกอย่าง ข้าจะตรวจสอบให้ละเอียดเอง ดังนั้นทำให้เร็วและแม่นยำ เข้าใจไหม?”

 

“ชิ… วงเวทรวบรวมมานา? คิดหรือว่าข้าจะไม่รู้เรื่องนั้น?”

 

วงเวทรวบรวมมานา ที่สร้างโดยใช้รูนสโตนสามารถรวบรวมมานาในพื้นที่เดียวได้

 

ใครก็ตามที่ฝึกฝนมานาภายในวงเวทจะสามารถเพิ่มพลังมานาได้เร็วขึ้น

 

มันเป็นวงเวทในฝันของอัศวินหรือจอมเวทที่พึ่งพามานา

 

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถใช้มันได้

 

การสร้างวงเวทรวบรวมมานาเช่นนี้ต้องใช้รูนสโตนจำนวนมหาศาล และแม้จะสร้างสำเร็จ วงเวทก็จะใช้งานได้เพียงประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

 

เพียงไม่กี่วัน รูนสโตนก็จะหมดพลังและแตกสลาย

 

ในขณะที่ที่ดินที่ร่ำรวยอาจสนับสนุนอัศวินผู้มีความสามารถด้วยวงเวทแบบนี้ แต่ส่วนใหญ่อัศวินทั่วไปมักไม่มีโอกาสได้สัมผัสมันตลอดชีวิต

 

แน่นอนว่ากิสเลน ผู้มีคลังรูนสโตนเป็นของตัวเอง เป็นข้อยกเว้น

 

‘แม้แต่เคานต์บัลซัค ปรมาจารย์ดาบจากตระกูลดยุกเดลฟีน ก็เคยใช้มันเพียงหนึ่งเดือนเมื่อตอนยังหนุ่ม’

 

แม้แต่ตระกูลดยุกเดลฟีนที่ร่ำรวยล้นฟ้าก็ยังสงวนวงเวทแบบนี้ไว้สำหรับผู้มีพรสวรรค์สูงสุดเท่านั้น และให้ใช้ในระยะเวลาสั้น ๆ

 

“ท่านลอร์ดจะใช้เองหรือ?” อัลฟอย ถามด้วยความสงสัย

 

“ทำไมข้าต้องใช้มันเอง?”

 

กิสเลนตอบกลับด้วยสีหน้างุนงง อัลฟอยยกคางขึ้นแล้วถามต่อ

 

“ถ้าท่านไม่ได้ใช้เอง… หรือว่าท่านวางแผนจะสร้างหลายวง?”

 

“โอ้ เริ่มเข้าใจแล้วนี่ แล้วเจ้าคิดว่าข้าต้องการเท่าไหร่?”

 

“อืม… สัก 200 วง?”

 

“หา?!”

 

จอมเวทต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินคำตอบของกิสเลน

 

การสร้างวงเวทรวบรวมมานา 200 วงต้องใช้รูนสโตนจำนวนมหาศาล—น่าจะเท่ากับจำนวนที่กิสเลนเคยขายให้กับหอเวทในอดีต

 

แต่ อัลฟอย กลับพยักหน้าด้วยความเข้าใจอย่างรวดเร็ว

 

“อืม… ฟังดูสมเหตุสมผล…”

 

ในเขตที่ดินมีทหารรับจ้างเกือบ 300 คน

หากต้องการฝึกฝนพวกเขาทั้งหมดด้วยการบ่มเพาะมานา การสร้างวงเวทจำนวนมากเช่นนี้ก็ดูสมเหตุสมผล

 

“การทุ่มเงินเพื่อเร่งการเติบโตของพวกเขาเป็นเรื่องฉลาด แต่… ท่านจะไม่หมดตัวหรอกหรือถ้าใช้เงินมากขนาดนี้?”

 

กิสเลนดูแปลกใจเล็กน้อย

 

“แค่ครั้งเดียวก็พอ ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริง ๆ เจ้าเข้าใจเร็วเกินคาด—ข้าคงไม่ควรมองข้ามเจ้า”

 

อัลฟอย ยักไหล่เหมือนต้องการคำชมมากกว่านี้

 

“จากสิ่งที่ท่านทำมา มันคงแปลกถ้าข้าจะไม่สังเกตเห็น ท่านรีบร้อนเสมอ”

 

“เจ้ารู้จักข้าดี เอาเถอะ รีบไปเตรียมทุกอย่างให้พร้อม ถ้าเจ้าต้องการความช่วยเหลือก็ไปขอจากวาเนสซ่า นางรู้เรื่องวงเวทดีกว่าใครในที่นี่”

 

“แต่ทำไมท่านถึงซ้อนวงเวทอื่นเข้าไปอีก? ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ท่านไปเรียนรู้สิ่งนี้มาจากไหน? วงเวทที่ไม่ได้รับการตรวจสอบอาจอันตรายอย่างยิ่ง ท่านมั่นใจหรือ? อีกอย่าง การตั้งค่าที่ซับซ้อนขนาดนี้… มันต้องใช้เวลามากเลยนะ”

 

“อา… นี่แหละคำพูดของจอมเวท ถามนั่นถามนี่ไม่หยุด เลิกตั้งคำถามแล้วไปทำให้เสร็จซะ”

 

อัลฟอย ที่เต็มไปด้วยความสงสัยทำท่าจะโต้แย้งต่อ แต่สายตาคมกริบของกิสเลนทำให้เขาต้องกลืนคำพูดกลับไป

 

แม้ว่าเขาจะกระตือรือร้นที่จะแย้ง แต่ท่าทีของกิสเลนเหมือนพร้อมจะชกใส่ได้ทุกเมื่อ

 

“ก็ได้ ถ้าท่านยืนยัน ข้าจะทำให้ดีที่สุด”

 

“ข้าจะตรวจสอบทุกอย่างเอง เพราะงั้นอย่าทำผิดล่ะ แต่เอาเถอะ เจ้าเฉียบคมกว่าที่ข้าคิดไว้ ข้าขอชมเรื่องนี้”

 

พูดจบ กิสเลนก็เดินจากไป ทิ้งคำชมลึกลับไว้เบื้องหลัง

 

อัลฟอย รู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาอย่างประหลาดจนต้องยืดอก

 

“วาเนสซ่า เจ้าได้ยินไหม? เตรียมตัวแกะวงเวทให้พร้อม อย่าลืมทำให้มันใช้งานได้นานหลายวัน”

 

“คะ-ค่ะ! รับทราบ!”

 

วาเนสซ่าไม่อาจปิดบังความตกใจในน้ำเสียงของตัวเองได้

 

เธอไม่รู้เลยว่าวงเวทเหล่านี้มีไว้เพื่ออะไร แต่การที่อัลฟอยเข้าใจความตั้งใจของกิสเลนได้ในทันทีทำให้เธอนึกถึงสถานะของเขาในฐานะทายาทแห่งหอเวทมนตร์

 

อัลฟอยนำเหล่าจอมเวทไปยังพื้นที่โล่งด้านหลังปราสาทก่อนจะเริ่มแจกแจงวิธีการแกะวงเวท

 

แม้จะเริ่มต้นอย่างมั่นใจ แต่ความกระตือรือร้นของพวกเขาก็เริ่มจางหายไปอย่างรวดเร็ว

 

“เอ่อ… เราควรทำยังไงกับตรงนี้อีกนะ?”

 

“วงจรพลังงานมันไม่เชื่อมต่อกันเลยแบบนี้”

 

“นี่ไม่ใช่ความถนัดของข้า…”

 

การแกะวงเวทต้องอาศัยการศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพราะแม้เพียงความผิดพลาดเล็กน้อยก็อาจทำให้วงเวทใช้การไม่ได้ หรือในกรณีร้ายแรงกว่านั้นอาจระเบิดออก

 

แต่ตอนนี้พวกเขากลับต้องแกะวงเวทซ้อนกันถึง 200 วงที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน

 

เหล่าจอมเวท รวมถึงอัลฟอย เริ่มรู้สึกจนปัญญา

 

“ให้ตายสิ เราควรจะทำยังไงกันแน่? ถ้ามันผิดพลาดเราคงไม่รอดแน่ แล้วเจ้านั่นก็อารมณ์ร้ายซะด้วย” อัลฟอยบ่นพร้อมกับเคี้ยวเล็บด้วยความกังวล

 

เมื่อเห็นจอมเวทคนอื่นเริ่มลำบาก วาเนสซ่าจึงก้าวเข้ามา

 

“ขะ-ข้าขอแก้ตรงนี้เองค่ะ”

 

“เอาสิ ลองดูเลย ข้าจะให้เจ้าแก้ดูก่อน”

 

วาเนสซ่าค่อย ๆ แกะวงเวทอย่างละเอียดโดยไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใด ๆ แม้พลังเวทของเธอจะมีจำกัด แต่เธอไม่พลาดแม้แต่เส้นเดียว

 

วาเนสซ่าแก้ไขข้อผิดพลาดที่จอมเวทคนอื่นมองข้ามได้อย่างง่ายดาย ไม่นานเธอก็เริ่มได้รับความเชื่อถือและกลายเป็นผู้นำในกระบวนการแกะวงเวท

 

อัลฟอย ซึ่งเริ่มรู้สึกเหมือนถูกลดบทบาทไปบ้าง กระแอมเบา ๆ เพื่อเรียกความสนใจ

 

“โห… นางไปศึกษามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ทำไมถึงรู้เรื่องขนาดนี้?”

 

จอมเวทคนอื่นพยักหน้าด้วยความชื่นชม

 

แม้ว่าวาเนสซ่าจะมีมานาไม่มาก แต่ความรู้ของเธอ “มากเกินพอ” ซึ่งพวกเขาก็ได้เห็นแล้วตั้งแต่ช่วงสงครามครั้งก่อน

 

แต่ตอนนี้มันชัดเจนว่าเธอไม่ได้แค่มีความสามารถธรรมดา ความเข้าใจในวงเวทของเธอเทียบชั้นกับเหล่าผู้อาวุโสในหอเวทมนตร์

 

เมื่อเห็นวาเนสซ่าจัดการทุกอย่างได้อย่างมั่นคง อัลฟอยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะช่วยงานไปพลางบ่นไปพลาง

 

“นี่มันวงเวทอะไรกัน? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย มันจะเป็นวงเวทจริง ๆ ไหมเนี่ย? กิสเลนไปเอามาจากไหนกัน? แค่เอาของดีมารวมกันไม่ได้หมายความว่ามันจะเวิร์คหรอกนะ”

 

“ข้าก็ไม่รู้ แต่ท่านลอร์ดสั่งให้ทำแบบนี้ เราก็ต้องทำไป…”

 

“หรือว่านี่จะเป็นความลับที่ส่งต่อกันในตระกูลเฟอร์เดียม? แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีจอมเวทอยู่ในสายตระกูลนี้เลย”

 

อัลฟอยยังคงคาดเดาไปเรื่อย แต่สุดท้ายก็ส่ายหัวด้วยความเบื่อหน่าย

 

“อา ช่างมันเถอะ ทำตามที่สั่งก็พอ ถ้าอะไรผิดพลาดไป ก็ถือว่าเป็นความรับผิดชอบของท่านลอร์ด ข้าล่ะไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมเขาถึงลงทุนทำขนาดนี้ คงเพราะรู้ว่าจะแพ้พนันแน่ ๆ เลยพยายามเอาใจพวกทหารรับจ้างด้วยสิ่งนี้… น่าสมเพชจริง ๆ”

 

วาเนสซ่าที่ได้ยินเสียงบ่นของอัลฟอยหันมามองเขาด้วยสายตาตำหนิ แต่เขาไม่ได้สังเกตเลย

 

“เอาล่ะ แก้เส้นวงจรตรงนั้น… เดี๋ยวนะ ทำอะไรอยู่? ไม่ใช่ตรงนั้นค่ะ! ตรงนี้ต่างหาก! ท่านไม่รู้อะไรเลยหรือไงเนี่ย?”

 

“หา? ขอโทษนะ ตรงนี้เหรอ?”

 

แม้ว่าคำพูดของวาเนสซ่าจะเริ่มแฝงความคมคายมากขึ้น แต่ก็ไม่มีใครดูเหมือนจะรู้สึกตัว

 

ข่าวลือเกี่ยวกับการสร้างวงเวทควบแน่นมานา 200 วงแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

 

และแน่นอนว่า ทหารรับจ้างที่ชอบซุบซิบนินทาไม่พลาดที่จะได้ยิน

 

ไม่นาน บทสนทนาเกี่ยวกับการพนันและการดื่มเหล้าก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นเกี่ยวกับวงเวทควบแน่นมานา

 

“เจ้าคิดว่าหัวหน้าจะสอนการฝึกฝนมานาให้พวกเราหรือเปล่า? ส่วนใหญ่พวกเราไม่รู้วิธีทำเลย”

 

“เขาพูดมาตลอดว่าจะทำให้พวกเรากลายเป็นหน่วยระดับสูง ข้าว่าเขาต้องทำแน่ ๆ”

 

“ดูท่าพวกเราคงต้องเซ็นสัญญาระยะยาวแล้วล่ะ”

 

เหล่าทหารรับจ้างเริ่มเข้าใจว่า พวกเขาคงไม่สามารถต่อสัญญาแบบปีต่อปีไปได้ตลอด

 

ไม่นานเกินไป พวกเขาต้องตัดสินใจว่าจะยอมรับสัญญาระยะยาวหรือไม่ ซึ่งอาจมาพร้อมคำสัญญาเรื่องการฝึกฝนมานาและการใช้วงเวทเป็นแรงจูงใจ

 

ท่ามกลางความคาดหวังที่เพิ่มขึ้นของเหล่าทหารรับจ้าง หลายวันผ่านไป และในที่สุด วงเวทควบแน่นมานาก็เสร็จสมบูรณ์

 

“นี่คือวงเวทควบแน่นมานาที่ข้าสร้างขึ้น… เอ่อ หมายถึงข้าสร้างร่วมกับวาเนสซ่าต่างหาก! ไม่มีทางที่พวกเจ้าจะเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนใช่ไหม?” อัลฟอยโอ้อวด

 

แต่เหล่าทหารรับจ้างไม่สนใจคำพูดโอ้อวดของเขา พวกเขาต่างกรูกันไปหากิสเลน

 

กิสเลนซึ่งกำลังตรวจสอบวงเวทอยู่ ดูตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเหล่าทหารรับจ้างรวมตัวกัน

 

“อะไรกันนี่? ข้าไม่ได้เรียกพวกเจ้ามา มีเรื่องอะไรกันหรือ?”

 

กิลเลียนเดินออกมาข้างหน้าเพื่ออธิบาย

 

“พวกเขาตื่นเต้นเกี่ยวกับวงเวทควบแน่นมานา ข้าคิดว่าพวกเขาอยากรู้ว่าจะได้ใช้เมื่อไหร่”

 

เมื่อเห็นความตื่นเต้นในสายตาของพวกเขา กิสเลนก็หัวเราะเบา ๆ

 

“ไม่ต้องห่วง ทุกคนจะได้ใช้วงเวทนี้ แต่ไม่ต้องรีบร้อน ทุกคนจะมีโอกาสแน่นอน”

 

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็มั่นใจทันทีว่าวงเวทนี้สร้างขึ้นเพื่อพวกเขา

 

กอร์ดอนที่ไม่สามารถทนรอต่อไปได้ รีบถามขึ้น

 

“แล้วใครจะได้เข้าไปก่อน? แล้วการฝึกมานาล่ะ?”

 

“ใครจะได้เข้าไปก่อนน่ะหรือ? สิ่งนี้ต่างหากที่จะเข้าไปก่อน”

 

กิสเลนตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมชี้ไปทางด้านข้าง

 

คลอดด์ที่ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าเต็มที โยนถุงบางอย่างลงบนมือที่ยื่นออกมาของกิสเลน

 

กิสเลนล้วงมือเข้าไปในถุงและหยิบเมล็ดข้าวสาลีที่อวบอิ่มและเปล่งประกายออกมา

 

เหล่าทหารรับจ้างกระพริบตาด้วยความสับสน ขณะที่กอร์ดอนถามซ้ำ

 

“เดี๋ยว… ท่านบอกว่าสิ่งนี้จะเข้าไปก่อน?”

 

“ใช่”

 

“แต่นั่นมัน… ข้าวสาลี”

 

“ถูกต้อง”

 

“แล้ว… เรื่องฝึกมานาล่ะครับ?”

 

“เจ้าพูดอะไรไร้สาระแบบนั้น?”

 

กอร์ดอนกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและถามคำถามสุดท้าย

 

“ท่านกำลังบอกว่า หลังจากใช้เงินไปมากมาย สิ่งแรกที่จะเข้าไปในวงเวทพวกนั้นคือข้าวสาลี? ไม่ใช่ข้าหรือ?”

 

“ถูกต้อง! ข้าต้องพูดอีกกี่ครั้งเนี่ย? แล้วทำไมเจ้าถึงคิดว่าจะได้เข้าไปก่อน?”

 

กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงเริ่มขุ่นเคือง

 

เมื่อถึงตอนนั้น ทุกคนก็เริ่มเข้าใจว่าเรื่องนี้ไม่ได้เป็นแค่เรื่องตลก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

 

เขาคิดจะใช้รูนสโตนราคาแพงพวกนั้นกับข้าวสาลีแทนที่จะเป็นคนเนี่ยนะ?