ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 106: ถือว่าเสมอกันก็ได้ (1)
กิสเลนพยายามควบคุมพลังงานลึกลับที่แทรกซึมเข้าไปในมานาของเขาผ่านการฝึกฝน แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว
พลังงานนั้นอ่อนจางเสียจนแทบไม่รู้สึกถึงมัน หากเขาไม่พยายามตั้งใจตรวจจับ
“ชัดเจนแล้วว่าธรรมชาติของมานาข้าเปลี่ยนไป” เขาพึมพำพลางเดินไปยังลานฝึก
แม้ว่าเขาจะห่อหุ้มร่างกายด้วยมานาแล้วก็ตาม แต่พิษของ พญางูโลหิต ก็ยังคงซึมทะลุผ่านเข้าไปและเข้าสู่ร่างของเขา
ไม่ว่าจะเป็นปริมาณเล็กน้อยแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่พิษร้ายแรงขนาดนั้นจะถูกกำจัดออกไปได้หมด เพียงแค่เคี้ยวสมุนไพรแก้พิษไม่กี่ชนิด
เห็นได้ชัดว่าพิษของพญางูโลหิตได้ทำปฏิกิริยากับมานาของเขา และก่อให้เกิด ความสัมพันธ์อันลี้ลับบางอย่าง
“ดูเหมือนจะมีเพียงวิธีเดียวที่จะยืนยันได้”
วิธีทดสอบนั้นเรียบง่าย: ดื่มพิษของพญางูโลหิตโดยตรง
เขาต้องจำลองเงื่อนไขเดิมขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อสังเกตว่ามานาของเขาจะตอบสนองอย่างไร
“ถ้าทฤษฎีของข้าถูกต้อง มันอาจกลายเป็นโอกาสใหม่ก็ได้”
กิสเลนกลืนน้ำลาย พลางเขย่าขวดเล็ก ๆ ในมือเบา ๆ นี่คือขวดพิษที่เขาแอบหยิบมาจากห้องเก็บของอย่างลับ ๆ
เช้าตรู่ที่ทุกคนยังคงหลับใหล
กิสเลนจงใจย่องออกมาอย่างเงียบเชียบ เพื่อหลีกเลี่ยงสายตาของทุกคน แม้สิ่งที่เขากำลังจะทำนั้นผิดพลาด ก็จะไม่มีใครพบเห็นจนกระทั่งรุ่งเช้า
หากเขาล้มลงในตอนนี้ ทั้งดินแดนเฟนริสและตระกูลเฟอร์เดียมจะถูกศัตรูเหยียบย่ำในเวลาไม่นาน
นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เขาสามารถเสี่ยงชีวิตได้ แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยปัญหานี้ไว้ได้เช่นกัน
กิสเลนครุ่นคิดอย่างรอบคอบมาหลายครั้ง ชั่งน้ำหนักโอกาสสำเร็จพร้อมกับตรวจสอบมานาของตนอย่างละเอียด
“ถ้าข้าควบคุมปริมาณได้ดี ข้าจะไม่ตาย ถ้าสมมติฐานของข้าถูกต้อง ข้าจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่าเดิม—นี่คือการเดิมพันที่คุ้มค่า”
แม้เขาจะย้อนเวลากลับมา แต่เวลาในชีวิตนี้กลับเหลือน้อยกว่าในชีวิตก่อนเสียอีก
ถึงแม้จะรู้อดีตและรู้อนาคต แต่นั่นก็เป็นเพียง “ความเป็นไปได้” ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้น และเมื่อใด
เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด
และโอกาสใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ถึงแม้จะมีอันตรายมหาศาลรออยู่ กิสเลนก็ไม่มีความคิดจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป
“ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ได้มาง่ายดาย”
สัญชาตญาณของเขากรีดร้องดังลั่น แข็งแกร่งและหนักแน่นกว่าครั้งไหน ๆ
พิษนี้จะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม
“เอาล่ะ ข้าไม่ถึงกับตายหรอกใช่ไหม?”
กิสเลนพึมพำกับตัวเอง พลางกดความวิตกกังวลไว้ลึกสุดใจ เขาเปิดขวดเบา ๆ
หยดพิษเพียงหยดเดียวแตะลงบนลิ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดทันที
แต่โดยไม่ลังเล เขากลืนพิษทั้งหมดในขวดลงไปในคำเดียว
“อ๊า!”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นม่วงในทันที และไม่นานก็เริ่มคล้ำลงเหมือนถูกไฟเผา
กิสเลนกัดฟันแน่น
ความเจ็บปวดนั้นราวกับมีคมดาบนับพันเล่มเฉือนอยู่ภายในร่าง
กล้ามเนื้อของเขากระตุกอย่างรุนแรงจนร่างกายขยับไม่ได้
นี่คือพิษที่ทรงพลังถึงขนาดกัดกร่อนแทบทุกสิ่งที่มันสัมผัส ไม่ว่าจะเป็นโลหะหรือหิน
แม้แต่ขวดที่เก็บพิษก็ต้องใช้การร่ายมนตร์พิเศษเพื่อควบคุมมันไว้ และบัดนี้ กิสเลนได้กลืนมันเข้าสู่ร่างโดยตรง
ในสถานการณ์ที่แม้แต่เสี้ยวเดียวของความอ่อนแอทางจิตใจ ร่างกาย หรือมานา จะหมายถึงความตาย กิสเลนตัดสินใจที่จะอดทนต่อไป
‘ต้องไม่หมดสติ!’
สัญชาตญาณตะโกนเตือนเขา
พิษนี้ต่างจากที่เคยกรองผ่านมานาโดยสิ้นเชิง
การดื่มมันเข้าไปโดยตรงสร้างความเจ็บปวดมหาศาลที่ไม่อาจเปรียบเทียบได้
หากกิสเลนไม่มีมานา ป่านนี้เขาคงตายไปตั้งแต่วินาทีแรกที่พิษแตะลิ้น
ก๊อง!
มานาในร่างของเขาปะทะกับพิษที่หลั่งไหลไปทั่วร่างกาย
แกนมานาทั้งสามหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยมานาออกมาเพื่อหยุดยั้งพิษ
แต่พิษกลับไหลทะลุผ่านมานาเหล่านั้น แผ่ขยายไปทั่วระบบภายในของเขา
มานาและพิษเปิดฉากต่อสู้ในร่างกายของกิสเลน แต่ละฝ่ายพยายามกลืนกินอีกฝ่าย
“อ๊ากกก!”
ดวงตาของกิสเลนเบิกโพลง
เส้นเลือดในตาแตกจนเลือดไหลออกมาเป็นทาง น้ำตาเลือดไหลอาบใบหน้า
เหมือนอวัยวะภายในของเขาถูกทำลาย เลือดไหลซึมจากมุมปาก
เส้นเลือดทั่วร่างพองโตจนดูเหมือนจะระเบิด
“ดี… ดีมาก…”
แม้กระทั่งในสภาพที่น้ำตาเลือดพรั่งพรู กิสเลนกลับยิ้ม
ความเจ็บปวดช่างทารุณ แต่ก็แฝงไปด้วยความหวังอันแรงกล้า
นี่แหละ—พลังที่เขาตามหา ถ้าเขาสามารถดูดซับมันได้ เขาจะกลายเป็นผู้แข็งแกร่งเกินจินตนาการ
“อ๊ากกก!”
พลังใหม่ในร่างกายกำลังเกรี้ยวกราด พยายามจะหลุดพ้นจากการควบคุม
ในจิตใจที่ใกล้จะแตกดับ กิสเลนยังคงฝึกควบคุมมานาอย่างมุ่งมั่น
แกนมานาทั้งสามหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ประสานกับเจตจำนงของกิสเลนในการควบคุมพลังที่เกรี้ยวกราด
ก๊อง!
มานาที่เคยแยกออกจากพิษ เริ่มผสานเข้าด้วยกัน
กิสเลนสัมผัสได้ถึงมานาที่เพิ่มขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลง
สิ่งที่ไม่จำเป็นถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงแก่นแท้ของพลังบริสุทธิ์ในตัวเขา
“จริงอย่างที่คิด ทฤษฎีของข้าถูกต้อง”
ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ มานาของเขาได้หลอมรวมเข้ากับพิษของ งูโลหิต และดูดซับพลังงานของมัน
พลังที่ดูดซับได้ดูเหมือนจะเป็นสาเหตุที่ช่วยปรับปรุงความสามารถในการฟื้นตัวของเขา
“พิษที่ถูกควบคุมอย่างเหมาะสม อาจกลายเป็นยาได้”
“การเพิ่มขึ้นนี้ดีมาก แต่…”
แม้ว่ามานาจะเพิ่มขึ้น และอัตราการฟื้นตัวของเขาจะดีขึ้น แต่มันจะไร้ค่า หากเขาไม่สามารถสงบพลังงานที่พลุ่งพล่านนี้ได้
‘อีกนิดเดียว! แค่อีกนิดเดียว!’
มานาที่ล้นทะลักค่อย ๆ ผสานเข้ากับพิษ เปลี่ยนแปลงธรรมชาติของมันทีละน้อย
ในสถานการณ์ที่การหมดสติถือเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ กิสเลนกลับยังคงยึดมั่นในความหวัง
ก๊อง!
เขาไม่รู้เลยว่าผ่านไปนานเท่าใดขณะที่ต้องทนทุกข์ทรมาน แต่ในที่สุด สีหน้าของเขาก็ค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติ
‘ข้าทำสำเร็จหรือ?’
พลังพิษที่แฝงตัวอยู่ในมานาของเขาดูเหมือนจะหายไปโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกเป็นอัมพาตในร่างกายก็ค่อย ๆ จางหาย
กิสเลนปรับกระแสมานาในร่างให้สงบ ควบคุมพลังที่กำลังหนีออกจากร่างกลับมา
การปล่อยให้การ์ดตกตอนนี้อันตรายเกินไป หากเขาสลบไป พลังมานาที่กำลังพลุ่งพล่านอาจฉีกกระชากร่างเขาจนแหลกเป็นชิ้น
เมื่อพลังทั้งหมดสงบลง เขาก็ล้มตัวลงกับพื้น
‘ข้าทำได้แล้ว… ข้าทำสำเร็จ!’
เมื่อความสำเร็จได้รับการยืนยัน ความตึงเครียดที่สะสมในร่างเขามานานก็พลันหายไป ร่างกายหมดเรี่ยวแรงจนไม่สามารถขยับแม้แต่นิ้วเดียว
เขานอนอยู่กลางลานฝึกและหมดสติไปในที่สุด
กิสเลนค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ โดยไม่แน่ใจเลยว่าผ่านไปนานแค่ไหน พอลืมตาได้ก็ได้ยินเสียงเบลินดาร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก
“นายน้อย! เกิดอะไรขึ้นกับท่าน? ดูสิ ท่านดูเหมือนศพเลย! หน้าซีดไปหมดแล้ว!”
เบลินดามักจะเป็นคนแรกที่ไปตรวจตราลานฝึกทุกเช้า เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างพร้อมสำหรับการฝึกซ้อมของกิสเลน และดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนแรกที่พบร่างของเขานอนหมดสติอยู่บนพื้น
กิสเลนพยายามลุกขึ้นนั่ง พร้อมมองไปรอบ ๆ ห้อง
เขานอนอยู่บนเตียง และรอบตัวมีเหล่าผู้คนสำคัญในปราสาทยืนล้อมวงด้วยสีหน้าเป็นกังวล
“อะไรกัน? ทำไมถึงต้องมามุงกันขนาดนี้? เกิดเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้นหรือ?”
กิลเลียนที่ดูเคร่งขรึมเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“นานท่าน… ท่านดื่มพิษของงูโลหิตใช่ไหม? พวกเราเจอขวดเปล่าที่ลานฝึก”
“ใช่ ข้าดื่มไปแล้ว รสจัดดีนะ… เผ็ดกำลังดีเลย” กิสเลนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ
น้ำเสียงที่ดูสบาย ๆ ของเขาทำให้ทุกคนในห้องอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
พิษของงูโลหิตนั้นเลื่องชื่อเรื่องความร้ายกาจ และเนื่องจากมันมาจากสิ่งมีชีวิตในป่าปีศาจ มันจึงน่าจะอันตรายยิ่งกว่ากรณีที่พบเห็นได้ทั่วไป
แต่กิสเลนกลับพูดถึงมันราวกับแค่ลองดื่มอะไรเล่น ๆ แถมยังวิจารณ์รสชาติอีกต่างหาก
เบลินดาที่กำลังตัวสั่นด้วยความโกรธพยายามระงับอารมณ์ก่อนถามออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ
“ทำไม… ทำไมท่านถึงทำเรื่องแบบนี้?”
“ก็แค่ส่วนหนึ่งของการฝึก” กิสเลนตอบกลับอย่างง่าย ๆ
“ตอนนี้การดื่มพิษนับเป็นการฝึกไปแล้วอย่างนั้นเหรอ? เทคนิคมานาของตระกูลเฟอร์เดียมไม่เกี่ยวข้องกับพิษเลยนะ!”
จริงอยู่ที่ว่ามีบางคนที่ฝึกฝนโดยการใช้พิษหรือใช้พิษในเวทมนตร์ แต่พวกเขามักเริ่มจากพิษอ่อน ๆ และค่อย ๆ เพิ่มปริมาณจนร่างกายสร้างความต้านทานได้
ไม่มีใครดื่มพิษร้ายแรงอย่างที่กิสเลนทำกัน!
เบลินดาที่พยายามอดทนมาตลอดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอระเบิดออกมาด้วยความโมโห
“นายน้อย! ท่านอยากตายหรือไง?”
“อะไรนะ? ไม่ใช่!” กิสเลนรีบปฏิเสธทันที
“ถ้าไม่ได้อยากตาย ท่านจะไปดื่มอะไรแบบนั้นทำไม! หรือเพราะงานช่วงนี้ทำให้ท่านเครียดจนเสียสติไปแล้ว? หรือ… ท่านคิดถึงเลดี้อมีเลียจนหมดกำลังใจที่จะใช้ชีวิตต่อ?”
“เอาเรื่องเธอมาเกี่ยวทำไม! ข้าไม่ได้ชอบเธอแล้ว!”
“งั้นอะไรล่ะ? หรือเพราะเรื่องพนันนั่น? ท่านคิดว่าตายไปเลยยังดีกว่าถูกอับอายงั้นเหรอ?”
“อะไรนะ? ใครจะไปยอมตายเพราะพนัน!”
กิสเลนหันมองไปรอบ ๆ และเริ่มสังเกตว่าทุกคนในห้องดูเหมือนจะเห็นด้วยกับทฤษฎีของเบลินดา
พวกเขาทั้งหมดคิดว่าเขาดื่มพิษเพราะรับไม่ได้กับการเสียหน้าจากการแพ้พนัน
คลอดด์ที่ดูหดหู่ขยับเข้ามาอย่างลังเลก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย
“ข้าไม่รู้เลยว่าท่านทุกข์ใจขนาดนี้ เราจะถือว่าพนันครั้งนี้เสมอกันก็ได้ เราจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และข้าจะลดงานของท่านลงนิดหน่อย ข้ารู้สึกผิดจริง ๆ ที่ทำให้ผู้มีพระคุณของข้าต้องคิดสั้นถึงเพียงนี้”
“อะไรเนี่ย… พวกเจ้าพูดอะไรกันอยู่?” กิสเลนพึมพำอย่างงุนงง
แต่คนอื่น ๆ กลับพยักหน้ารับ โดยมีแววตาฉายแววซาบซึ้งอย่างมาก
แม้แต่อัลฟอยที่มักจะชอบถากถางยังพูดขึ้นอย่างหงอย ๆ
“ถ้าท่านลอร์ดตาย ข้าก็ลำบากเหมือนกัน… พวกเราลืมเรื่องทั้งหมดนี้กันเถอะ ที่แล้วๆมาให้แล้วไปแล้วกัน”
กิสเลนที่ยังงุนงงกับสถานการณ์ ปล่อยเสียงหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ ก่อนจะโบกมือปัดคำพูดทั้งหมดนั้น
“พวกเจ้านี่มันพูดอะไรเพ้อเจ้อกันไปใหญ่? ผลลัพธ์มันอยู่ตรงหน้าแล้ว จะมายกเลิกกันทำไมตอนนี้?”
เบลินดาที่กำลังหงุดหงิดถึงขีดสุด กุมหน้าอกตัวเองราวกับกำลังจะเป็นลม
“ทำไมท่านถึงยอมรับไม่ได้สักที! ศักดิ์ศรีของท่านมันไม่สำคัญขนาดนั้น! ทำไมถึงดื้อรั้นนัก? ข้าจะบ้าตายอยู่แล้ว!”
กิสเลนที่รู้สึกเหมือนกลืนก้อนหินก้อนโตเข้าไป ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ความจริงแล้วคนที่หัวเสียที่สุดในห้องนี้คือตัวเขาเอง
“พอได้แล้ว! ทุกคนกลับไปทำงาน! การเดิมพันยังดำเนินต่อไปเหมือนเดิม!”
คลอดด์ที่ยืนอยู่ด้านข้างมองไปรอบ ๆ ก่อนยักไหล่แบบคนหมดปัญญา
“เอาเถอะ ข้าพยายามเต็มที่แล้ว ลอร์ดไม่ยอมเอง”
อัลฟอยพยักหน้าอย่างเห็นด้วย
“ข้าก็พูดไปแล้วเหมือนกัน อย่ามาโทษข้านะ”
ดูเหมือนพวกเขาทั้งหมดจะผลัดกันพยายามเกลี้ยกล่อมให้กิสเลนยุติการเดิมพันแล้ว แต่กลับไม่มีใครประสบความสำเร็จ
ท้ายที่สุด พวกเขาคงกลัวว่าจะถูกตำหนิหากเกิดอะไรขึ้นจากการที่ลอร์ดดื่มพิษ
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ กับความไร้สาระทั้งหมด ก่อนจะโบกมือไล่ทุกคนออกจากห้อง
“ข้าลุกขึ้นมาได้แล้ว ทุกคนแยกย้ายไปได้ ไปทำงานกัน! ไม่เคยได้ยินหรือไงว่าเวลาคือเงิน?”
“แต่นายน้อย อย่างน้อยท่านก็ควรพักอีกหน่อย พิษยังไม่หมดจากร่างกายเลย ท่านคิดอะไรไม่เข้าท่าเพราะผลข้างเคียงอยู่ใช่ไหม?”
เบลินดาพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง พยายามหว่านล้อมเขา
เธอคิดว่ากิสเลนยังไม่ฟื้นตัวจากพิษเต็มที่ และนั่นเป็นเหตุผลที่เขายังดื้อดึงไม่ยอมยกเลิกการเดิมพัน
“ท่านลอร์ด หัวหน้าแม่บ้านพูดถูก ท่านควรพักอีกสักหน่อย ท่านยังดูไม่ดีเลย” กิลเลียนเสริม พยายามช่วยสนับสนุนเบลินดา
แต่กิสเลนไม่ฟัง เขาลุกขึ้นยืนและกลับไปทำหน้าที่ของตนต่อทันที เขาไม่มีเวลามานอนเสียเวลา หากยังขยับตัวได้ เขาจะใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า
“อึก… ร่างกายข้าไม่ไหวจริง ๆ พิษนั่นมันร้ายกาจชะมัด,” เขาพึมพำกับตัวเอง
เขาดูผ่ายผอมราวกับโครงกระดูก ราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกดูดออกไปจนหมด
แต่ถึงแม้ข้อต่อจะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่ขยับ กิสเลนก็ยังเดินตรวจตราสภาพต่าง ๆ ในที่ดินด้วยท่าทางมุ่งมั่น
ชาวบ้านที่เห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของลอร์ดของพวกเขาต่างตกใจจนพูดไม่ออก
“นี่มันอะไรกัน… ท่านลอร์ดเป็นอะไรไป? ทำไมถึงดูแบบนั้น?”
“น่าจะเพราะทำงานหนักเกินไป ท่านลอร์ดทำอะไรเกินตัวอยู่ตลอดเลย”
“หรือว่าป่วยเป็นโรคร้ายแรง? ถ้าท่านลอร์ดตายขึ้นมา เราจะทำยังไง?”
ชาวบ้านเต็มไปด้วยความกังวล กลัวว่าหากกิสเลนจากไป คนที่จะมารับตำแหน่งต่อคงไม่ใจดีเหมือนเขา
แต่ถึงจะเป็นแบบนั้น กิสเลนก็ยังเดินต่อไปพร้อมกับรอยยิ้ม แม้ร่างกายแทบจะพยุงตัวไม่ไหว
“ข้ารู้สึกได้ พลังมหาศาลมันอยู่ในตัวข้า… แค่ก ๆ! และ… แถมยังมีเลือดด้วย… เลือดเยอะเลยสินะ?”
“นายน้อย! พักสักทีเถอะเจ้าคะ! ท่านเหนื่อยจนพูดเพ้อเจ้อไปหมดแล้ว! ทำไมถึงไม่เคยฟังข้าเลย?”
เหมือนเช่นเคย เบลินดายังคงเดินตามหลังเขาไป พร้อมกับบ่นไม่หยุด
YOU MAY ALSO LIKE
