ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 118: ข้าจัดการทุกอย่างซะเองดีกว่า (2)
ข-ข้าจะเซ็นสัญญาทาสก็แล้วกัน”
“เลือกได้ฉลาดมาก เอ้า! ปล่อยเขาออกมา”
ยามเดินเข้ามาไขประตูห้องขัง
คลอดด์ดีใจจนออกนอกหน้าที่ในที่สุดเขาก็ได้คนมาช่วยแบ่งเบางาน
“ฝากตัวด้วยนะ! พวกเรามาช่วยกันทำงานให้ลุล่วงกันเถอะ พี่ชาย!”
“‘ทำงานให้ลุล่วง’ ของเจ้านี่หมายถึงอะไร…”
โลเวลล์ถอยหลังโดยอัตโนมัติ พยายามหลีกเลี่ยงคลอดด์ที่ยื่นมือมาตบไหล่เขา ทุกครั้งที่คลอดด์เข้าใกล้ โลเวลล์ก็ขนลุกซู่ สัญชาตญาณบอกเขาว่าการยุ่งเกี่ยวกับคนคนนี้ไม่มีทางจบดี
ระหว่างทางกลับไปยังดินแดนเฟนริส โลเวลล์เริ่มรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อยหลังได้ฟังเหตุผลที่กิสเลนพาเขาออกมา
“นี่คือโอกาสสุดท้ายของข้า! ข้าต้องพิสูจน์ตัวเองว่ามีประโยชน์ ไม่งั้นข้าไม่รอดแน่!”
โลเวลล์ตั้งมั่นในใจที่จะทำตัวให้มีค่า เขาจึงพูดคุยเสนอความคิดเห็นอย่างกระตือรือร้นในหลาย ๆ เรื่อง
คลอดด์ที่กำลังฟังความรู้มากมายของโลเวลล์ถึงกับตกตะลึง
โลเวลล์ดูเหมือนจะรู้ทุกกลเม็ดที่มีอยู่ในตำรา ตั้งแต่การรีดไถชาวบ้าน การใช้เครือข่ายองค์กรอาชญากรรม การทำเงินจากธุรกิจสีเทา ไปจนถึงวิธีเล่นงานขุนนางคนอื่นให้ล้มละลาย
“โอ้โห… นี่มันคนที่ข้าต้องการชัด ๆ” คลอดด์พึมพำเบา ๆ แต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น
โลเวลล์ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญทุกวิธีการสกปรกและพฤติกรรมไร้ศีลธรรมที่คิดได้
แม้คลอดด์จะเคยใช้วิธีลัดในบางเรื่อง แต่เขาก็ไม่เคยทำอะไรสุดโต่งแบบที่โลเวลล์พูด
“ว้าว เจ้านี่มันขยะของแท้ ข้าไม่เคยเจอใครแบบเจ้าเลย นี่สินะ ความหมายของการคอร์รัปชันที่แท้จริง”
โลเวลล์ยิ้มอย่างภูมิใจกับคำพูดของคลอดด์
ในดิกัลด์ การถูกเรียกว่าขยะถือเป็นคำชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ยิ่งเจ้าหน้าที่รีดไถเงินจากประชาชนได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสได้รับความโปรดปรานจากเจ้านายมากเท่านั้น
“ขอบคุณมาก! ข้าจะตั้งใจรีดทุกบาททุกสตางค์ออกมาให้หมดเลย!”
“ในดินแดนนี้ไม่มีใครปกติเลยหรือยังไง…” คลอดด์ส่ายหัวด้วยความเหนื่อยใจ
ดูเหมือนโลเวลล์จะคิดว่ากิสเลนตั้งใจจะบริหารดินแดนเฟนริสแบบเดียวกับที่ดิกัลด์เคยทำ
ขณะฟังการสนทนา กิสเลนหันไปยิ้มให้คลอดด์พร้อมออกคำเตือน
“เจ้ารีบปรับทัศนคติเขาซะ ก่อนที่เราสองคนจะต้องเสียหัวไปพร้อมกัน”
“…เข้าใจแล้ว”
คลอดด์ถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยใจ
แต่เขาก็เห็นศักยภาพในตัวโลเวลล์ แม้ทัศนคติของโลเวลล์จะบิดเบี้ยว แต่เขาก็มีประสบการณ์ในการบริหารดินแดน และคนที่มีประสบการณ์เช่นนี้เป็นทรัพยากรที่มีค่ามาก
ถ้าสามารถล้างนิสัยคอร์รัปชันและสอนให้เขาทำงานอย่างถูกต้อง โลเวลล์อาจกลายเป็นกำลังสำคัญได้
ส่วนโลเวลล์ที่ยังไม่ตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองเลยสักนิด ได้แต่งุนงงกับบทสนทนาของทั้งสอง
“พอข้าได้ดูแลงาน ข้าจะเริ่มรีดไถเงินทันที แม้แต่นายท่านปีศาจนั่นก็คงเปลี่ยนใจ เมื่อได้ลิ้มรสผลกำไรที่งดงาม”
โลเวลล์เดินตามหลังกิสเลนด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
แต่ความมั่นใจของโลเวลล์พังทลายทันทีเมื่อพวกเขามาถึงดินแดนเฟนริส
“อะ-อะไรเนี่ย? ทำไมดินแดนถึงเจริญแบบนี้? นี่มันเฟนริสจริง ๆ หรือ? เรามาถูกที่แล้วใช่ไหม?”
เขาเห็นพ่อค้าเรียงแถวกันเข้าสู่ประตูเมือง เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
แล้วทำไมถึงมีภูเขาเสบียงอาหารกองอยู่เต็มไปหมด?
อาคารที่สร้างขึ้นใหม่สะดุดตาในทันที และชาวบ้านในดินแดนก็ดูร่าเริงผิดวิสัย
นี่มันผิดปกติ…
โลเวลล์ที่ยังตั้งสติไม่ทัน เอาแต่กวาดตามองรอบ ๆ ดินแดนด้วยความตกใจ
สำหรับคนที่มาจากดิกัลด์ ภาพเหล่านี้ช่างแปลกตาและไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง
คลอดด์ที่สังเกตเห็นอาการช็อกของโลเวลล์ ยิ้มอย่างภาคภูมิใจก่อนจะตบไหล่เขาอีกครั้ง
“ทั้งหมดนี่ก็ต้องขอบคุณข้า”
“อย่ามาแตะตัวข้า… เดี๋ยวนะ จริงเหรอ? เจ้าทำทั้งหมดนี่?”
ความประหลาดใจของโลเวลล์ดูเกินจริงเสียจนคลอดด์รู้สึกเขินเล็กน้อย ก่อนจะรีบแก้คำพูดด้วยท่าทีถ่อมตัว
“เอ่อ… ก็ข้ากับท่านลอร์ดช่วยกันนั่นแหละ”
ความพัฒนาที่รวดเร็วของดินแดนเฟนริสเกิดขึ้นได้เพราะทรัพยากรทางการเงินและแรงผลักดันของกิสเลน
แม้แต่คลอดด์ที่หน้าด้านขนาดไหนก็ยังปฏิเสธเรื่องนี้ไม่ได้
แต่ยังไงก็ตาม! ข้านี่แหละที่คอยเก็บกวาดหลังจากความหุนหันพลันแล่นของท่านลอร์ด ข้าควรได้เครดิตสักครึ่งหนึ่งสิ
คลอดด์คิดในใจว่าเขาสมควรได้รับการยอมรับอย่างน้อยครึ่งหนึ่งสำหรับความก้าวหน้าของดินแดน
“นี่… นี่มันเป็นไปได้ยังไง…”
โลเวลล์จ้องมองดินแดนด้วยสีหน้าเลื่อนลอย
ในวัยเด็ก เขาเติบโตมาในความยากจน ดิ้นรนเพื่อหาอาหารประทังชีวิต
เขาเรียนหนังสือ ฝึกฝนการอ่านเขียนด้วยความหวังว่าจะเปลี่ยนชีวิตตัวเองให้ดีขึ้น
เขาเคยฝันที่จะเป็นผู้บริหารที่ยอดเยี่ยมและสร้างดินแดนที่ไม่มีใครต้องหิวโหย
เขาเคยมีความฝันแบบนั้น
ข้าคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้…
แม้เขาจะไต่เต้าจากชาวบ้านธรรมดามาสู่ตำแหน่งสูงในดิกัลด์ได้ แต่เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย
ตราบใดที่เจ้านายไม่มีความตั้งใจ ดินแดนก็ไม่มีวันพัฒนา
โลเวลล์ในที่สุดก็ยอมรับความจริง และทำทุกอย่างตามที่เจ้านายสั่งเพื่อเอาชีวิตรอด
เขาคิดว่าทุกคนล้วนใช้ชีวิตแบบนั้น
แต่ตอนนี้…
“เจ้าดูอึ้งไปเลย เป็นยังไงบ้างล่ะ เห็นดินแดนนี้อีกครั้งรู้สึกยังไง?”
เสียงของกิสเลนทำให้โลเวลล์หลุดออกจากภวังค์ เขารีบส่ายหัวเพื่อเรียกสติกลับมา
“มัน… มันน่าเหลือเชื่อ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าที่นี่จะเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้…”
เขาเคยมาเยือนเฟนริสหลายครั้งระหว่างที่เขาทำงานดูแลดินแดนดิกัลด์
ในตอนนั้น เจ้านายของดินแดนนี้ไม่ต่างอะไรจากปีศาจ
ประชาชนต่างสิ้นหวังจนแม้แต่ความคิดที่จะหลบหนีก็ยังไม่เกิดขึ้น ชีวิตของพวกเขาเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการถึงการหนีไปที่อื่นได้
ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ดินแดนนี้กลับเปลี่ยนแปลงไปจนแทบจำไม่ได้ โลเวลล์มองภาพเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
“เจ้าควรตั้งตัวให้ดี ถ้าเจ้าบริหารดินแดนนี้แบบที่ทำในดิกัลด์ ข้าจะเป็นคนตัดหัวเจ้าด้วยตัวเอง”
กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา สายตาคมกริบจ้องมองโลเวลล์จนอีกฝ่ายรู้สึกกดดัน โลเวลล์รีบพยักหน้ารับด้วยท่าทางจริงจัง
“ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาดินแดนนี้ให้ดีที่สุด”
“แม้เจ้าจะไม่มีทางเลือกนอกจากทำตามคำสั่งของเคานต์ดิกัลด์ แต่นั่นก็ไม่ได้ลบล้างความผิดของเจ้า เพราะฉะนั้นจงทำงานหนักเพื่อประชาชนที่นี่”
“ข้าจะจำไว้ครับ”
มันคือสิ่งที่โลเวลล์เคยปรารถนามาโดยตลอด เขาเคยฝันถึงการได้ทำงานในดินแดนที่มีศักยภาพแบบนี้
และเหนือสิ่งอื่นใด เขากลัวกิสเลนเกินกว่าจะคิดทำอะไรทุจริตอีก
กิสเลนหรี่ตาลงมองโลเวลล์อย่างพิจารณา ก่อนจะหันไปถามคลอดด์
“แล้วเจ้าวางแผนจะใช้เขาทำอะไร?”
คลอดด์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบอย่างมั่นใจ
“ในเมื่อเขารู้ทุกกลเม็ดสกปรก ข้าว่าเขาน่าจะเหมาะกับการเป็นสายลับ และข้าจะให้เขาช่วยงานด้านการบริหารด้วย ในฐานะเลขาข้า”
การเป็นสายลับต้องใช้ความฉลาด ความคุ้นเคยกับเล่ห์เหลี่ยมอาชญากรรม และไหวพริบที่รวดเร็ว โลเวลล์เหมาะกับบทบาทนี้อย่างสมบูรณ์แบบ
นอกจากนี้ ด้วยประสบการณ์ด้านการบริหารที่เขามี โลเวลล์สามารถปรับตัวเข้ากับระบบของดินแดนได้อย่างง่ายดายหากได้รับการชี้แนะเพียงเล็กน้อย
เพียงแค่แบ่งงานบางส่วนให้โลเวลล์ คลอดด์ก็จะมีภาระงานลดลงมาก
กิสเลนพยักหน้าเห็นด้วย
“เขาเคยทำงานสกปรกมามากภายใต้เคานต์ดิกัลด์ คงมีความเชี่ยวชาญพอตัว ทำตามแผนของคลอดด์ก็แล้วกัน”
“ขอบคุณครับ!” โลเวลล์โค้งศีรษะอีกครั้ง
ในใจเขาตัดสินใจแล้วว่าครั้งนี้จะทำงานหนักและใช้ชีวิตอย่างซื่อตรง
“ตอนนี้ เราต้องมั่นใจว่าไม่มีข้อมูลรั่วไหลออกจากดินแดนนี้”
“เข้าใจแล้วครับ”
ก่อนที่พืชผลใหม่จะงอกงาม กิสเลนได้กวาดล้างสายลับและผู้แอบแฝงออกจากดินแดนอย่างหมดจด
เขาปิดกั้นบริษัทการค้าที่ไม่ได้รับอนุญาตจากการเข้าสู่ดินแดนเฟนริส บุคลากรภายนอกที่จำเป็นต่อการพัฒนา ถูกควบคุมตัวอย่างแนบเนียนด้วยข้อเสนอค่าจ้างพิเศษ
กิสเลนยังถึงขั้นสร้างกำแพงล้อมรอบพื้นที่เพาะปลูกใหม่และจัดเวรยามคอยดูแลประชาชน
“ยิ่งเก็บทุกอย่างไว้เป็นความลับมากเท่าไหร่ยิ่งดี”
ในตอนนี้ เดสมอนด์กำลังยุ่งกับการสนับสนุนเอมิเลียจนไม่มีเวลาใส่ใจกับสิ่งที่กิสเลนกำลังทำ
การปิดดินแดนครั้งนี้ทำให้สามารถควบคุมข้อมูลภายในดินแดนได้อย่างสมบูรณ์
กิสเลนยังให้คำสั่งกับคลอดด์อย่างชัดเจน
“เราจะพร้อมส่งสินค้าชุดแรกในอีกประมาณสองสัปดาห์ จงฝึกหมอนี่ให้ดีเพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และเตรียมเสบียงที่จำเป็นล่วงหน้าให้พร้อม”
“เข้าใจแล้วครับ ท่านลอร์ด” คลอดด์ตอบรับ ก่อนหันไปหาโลเวลล์
“เอ้า ไปกันเถอะ เจ้าต้องทำงานอีกเพียบเลย”
เขาโอบไหล่โลเวลล์อย่างสนิทสนม ทำเหมือนว่าพวกเขากลายเป็นเพื่อนสนิทกันไปแล้ว
ตั้งแต่เกิดเรื่องบาดหมางกับกลุ่มจอมเวทย์ คลอดด์ก็รู้สึกเหมือนตัวเองโดดเดี่ยว ไม่มีใครให้คุยด้วย ตอนนี้เขาได้คนฉลาด ๆ มาช่วยแบ่งเบางานเสียที นั่นทำให้เขาโล่งใจไม่น้อย
“อึก… ทำไมเจ้าต้องมาเกาะติดข้าอยู่เรื่อย?” โลเวลล์ถามอย่างไม่พอใจ
“ข้าไม่ได้เกาะติดเจ้า ข้าแค่พยายามเป็นมิตร เจ้าทำตัวน่าสงสัยนะ มีอะไรปิดบังอยู่หรือเปล่า?”
“ข้าไม่ได้ปิดบังอะไร! แค่… มันรู้สึกอึดอัด”
ขณะที่ทั้งสองเถียงกันไปตลอดทาง กิสเลนมองตามพวกเขาไปด้วยรอยยิ้มพอใจ
เมื่อดินแดนเติบโตขึ้น ปริมาณข้อมูลที่ต้องจัดการก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย
ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาจำเป็นต้องมีคนที่รับผิดชอบเรื่องข้อมูลอย่างเต็มตัว และคลอดด์เองก็ตระหนักถึงความสำคัญของเรื่องนี้ดี
“ถ้าเขาไม่ฝึกหมอนั่นให้ดี สุดท้ายมันก็จะยิ่งทำให้ตัวเองลำบากขึ้นเท่านั้น”
“แต่ตอนนี้ในเมื่อเขามีคนช่วยแล้ว ข้าก็คงโยนงานเพิ่มให้เขาได้อีกหน่อย…”
กิสเลนคิดพลางยิ้มกับตัวเองเมื่อจินตนาการถึงปฏิกิริยาของคลอดด์ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี
ยังมีงานอีกมากที่ต้องจัดการก่อนจะเดินทางไปเมืองหลวง
ไม่ทันถึงสองสัปดาห์ คลอดด์ก็ตรงมาหากิสเลนด้วยสีหน้าวิตกกังวล
แต่ก่อนที่คลอดด์จะทันได้พูดอะไร กิสเลนก็พูดขึ้นก่อน
“เจ้าเริ่มเงินหมดแล้วใช่ไหม?”
“เรากำลังจะหมดเร็ว ๆ นี้… เดี๋ยวนะ ท่านรู้ได้ยังไง?”
“ถึงเวลานั้นแล้ว อย่ากังวลไป พอเราเริ่มขายเครื่องสำอาง ทุกอย่างจะคลี่คลายเอง”
“ข้ากลัวว่าเราจะหมดเงินก่อนถึงตอนนั้น”
“จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราก็ขุดรูนสโตนเพิ่มแล้วเอาไปขาย”
คลอดด์ยกมือกุมหน้าอกอย่างหงุดหงิด
“ไม่ ข้าหมายถึงเราไม่มีเงินแล้วตอนนี้ แม้แต่จะขุดรูนสโตนเพิ่ม ท่านก็ต้องเผื่อเวลาขายด้วย ท่านไม่คิดว่าเราควรหยุดโครงการบางอย่างไว้ก่อนหรือเลื่อนการเดินทางไปเมืองหลวงออกไปก่อนหรือ?”
“ไม่”
คลอดด์กำหมัดแน่นและตัวสั่นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะถอนหายใจยาว
“ท่านพูดแค่ว่า ‘ไม่’ ได้ยังไง! แล้วเราจะจัดการทุกอย่างยังไงถ้าไม่มีเงิน?”
“ตามข้ามา”
“…จะพาข้าไปไหน? ท่านจะตีข้าหรือเปล่า? บอกไว้ก่อนนะว่าครั้งนี้ข้าไม่ได้พูดผิด”
“ข้าจะให้เงินเจ้า”
“ว่าไงนะ?”
คลอดด์งุนงง แต่ก็เดินตามกิสเลนไปอยู่ดี เขาไปเอาเงินมาจากไหนกัน?
ทั้งสองเดินไปยังห้องเก็บของส่วนตัวของกิสเลนที่เชื่อมติดกับห้องทำงาน ห้องนี้เต็มไปด้วยตู้เสื้อผ้าและหีบขนาดใหญ่
“ท่านบอกว่าจะให้เงินข้า แต่นี่พาข้ามาดูเสื้อผ้าท่านแทนหรือ?” คลอดด์พูดประชด
กิสเลนมองไปรอบ ๆ ห้องด้วยท่าทีระมัดระวัง ก่อนจะโน้มตัวมากระซิบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ฟังนะ อย่าบอกพ่อข้าเรื่องนี้ ถ้าข่าวนี้หลุดออกไป พวกเราตายแน่”
พูดจบ กิสเลนก็เปิดตู้และหีบทั้งหมดออก
ภายในเต็มไปด้วยอัญมณีระยิบระยับ เครื่องประดับล้ำค่า และกองเหรียญทองมากมาย
“เอาไปครึ่งหนึ่ง น่าจะพอช่วยให้ผ่านช่วงนี้ไปได้ เพราะตอนนี้มีบริษัทการค้าเข้ามามาก เจ้าไม่น่ามีปัญหาในการเปลี่ยนมันเป็นเงินสด”
คลอดด์มองทรัพย์สมบัติในห้องด้วยสายตาตื่นตะลึง เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย
“น-นี่มันอะไรกัน? ท่านแอบซุกเงินพวกนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ในความคิดของคลอดด์ แหล่งรายได้เดียวของกิสเลนก็คือรูนสโตน
แน่นอนว่าแค่นั้นก็ทำให้เขาร่ำรวยมหาศาลอยู่แล้ว แต่ไม่มีทางที่กิสเลนจะสะสมทรัพย์สมบัติมหาศาลขนาดนี้ไว้ได้อย่างลับ ๆ
กิสเลนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
“อ๋อ พวกนี้คือของริบจากสงคราม ทรัพย์สินส่วนตัวของเคานต์ดิกัลด์และผู้ติดตามของเขา”
“…ว่าไงนะ? ของริบ?”
“ตอนที่ข้ายึดดินแดนมา ข้าก็ปล้นทุกอย่าง ตรวจค้นทั้งคฤหาสน์ของขุนนางและคลังสมบัติ แล้วเอามาเก็บไว้ ข้าวางแผนจะใช้มันเป็นกองทุนฉุกเฉิน”
คลอดด์รู้สึกเวียนหัวจนแทบทรงตัวไม่อยู่
ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจว่าทำไมกิสเลนถึงยืนกรานนักว่าเรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ
ทรัพย์สินทั้งหมดนี้จริง ๆ แล้วควรเป็นของพ่อของกิสเลน เคานต์เพอร์เดียม
แม้ว่ากิสเลนจะมีบทบาทสำคัญในสงคราม แต่เขาก็เป็นเพียงผู้บัญชาการ ไม่ใช่เจ้าแห่งดินแดน
สิ่งที่กิสเลนทำในครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือการยักยอกทรัพย์สินของดินแดนยึดครองอย่างลับ ๆ
“ถ้าท่านโดนจับได้ ท่านจะโดนประหาร ท่านรู้ใช่ไหม?”
การขโมยทรัพย์สินของเจ้าแห่งดินแดนถือเป็นความผิดที่เทียบเท่ากับการกบฏ
แม้ในฐานะบุตรชายของเคานต์ กิสเลนก็อาจไม่สามารถหลีกเลี่ยงบทลงโทษได้
แต่ก่อนที่คลอดด์จะพูดจบ กิสเลนก็หันมามองเขาด้วยสายตาคมกริบ การจ้องมองนั้นส่งสัญญาณชัดเจนว่าเขาจะไม่ยอมให้มีคำพูดลักษณะนี้อีก
“เจ้าพูดอะไรน่ะ? เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าให้รูนสโตนแก่เพอร์เดียมไปมากแค่ไหน? ข้าไม่ได้ขโมย ข้าแลกเปลี่ยนต่างหาก ใครที่ไหนจะให้รูนสโตนไปฟรี ๆ กันล่ะ?”
คลอดด์ถึงกับหัวเราะไม่ออก ได้แต่ปิดปากเงียบ
ไม่ว่าเขาจะคิดว่าตัวเองฉลาดแค่ไหน กิสเลนก็มักจะนำหน้าไปหนึ่งก้าวเสมอ
YOU MAY ALSO LIKE
