ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 119: ข้าจัดการทุกอย่างซะเองดีกว่า (3)
ความจริงที่ว่ากิสเลนไม่ได้ให้รูนสโตนไปฟรี ๆ หมายความว่าเขาได้ยึดทรัพย์สินจากสงครามมามากพอที่จะชดเชยกับสิ่งที่มอบให้ไป
คลอดด์ที่ยังคงเหงื่อซึมด้วยความกังวล ถามอย่างระมัดระวัง
“งั้นเคานต์เพอร์เดียมกับผู้ติดตามของเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยหรือ?”
“ไม่รู้สิ ดิกัลด์ขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนที่ยากจนสุด ๆ ทุกคนคิดว่าพวกเขาเอาทรัพย์สินทั้งหมดไปใช้ในสงคราม ข้าก็รายงานแบบนั้นไปเหมือนกัน”
กิสเลนรีบมุ่งหน้าไปยังดิกัลด์ทันทีที่สงครามจบลง
ในขณะที่หนึ่งในเป้าหมายของเขาคือการกำจัดเคานต์ดิกัลด์เพื่อป้องกันภัยคุกคามในอนาคต แต่เป้าหมายที่ใหญ่กว่าคือการรวบรวมทรัพย์สมบัติของขุนนาง
ไม่ว่าดินแดนจะยากจนแค่ไหน ขุนนางก็คือขุนนาง
ยิ่งไปกว่านั้น ดิกัลด์ขึ้นชื่อเรื่องการขูดรีดประชาชนอย่างหนักหน่วง ซึ่งหมายความว่าเจ้าแห่งดินแดนและผู้ติดตามต้องมีทรัพย์สินลับซ่อนอยู่อีกมาก
คลอดด์หัวเราะแห้ง ๆ ขณะตรวจสอบหีบที่เต็มไปด้วยเหรียญทอง
“โห… มีเยอะขนาดนี้ก็คงไม่แปลกใจเลยว่าทำไมดินแดนถึงสภาพแย่ขนาดนั้น”
“อ๋อ นี่ไม่ได้มาจากดิกัลด์ทั้งหมดหรอก ตอนกลับข้าแวะปล้นบารอนบางคนด้วย”
“…ว่าไงนะ?”
“ข้าปล้นดินแดนทุกแห่งที่เข้าร่วมสงคราม มันอยู่ระหว่างทางพอดี ข้าก็เลยคิดว่า ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”
“ว้าว… แล้วท่านก็เก็บทั้งหมดไว้เอง?”
“ใครกันที่ข้าควรจะแบ่งให้? ข้าเกลียดการที่ใครมาเอาของของข้าไป”
น้ำเสียงของกิสเลนไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความละอาย คลอดด์หลับตาลงพยายามระงับความคิดในหัวตัวเอง
‘พ่อของท่านนั่นแหละคือ “ใคร” ที่ควรได้! แล้วนี่มันไม่ใช่ของเขาตั้งแต่แรกหรือไง? หมอนี่ไม่ใช่ขุนนางเลยจริง ๆ เขาเป็นโจรที่สวมชุดขุนนางชัด ๆ’
คลอดด์เคยเจอขุนนางโลภมากมาหลายคนในอาณาจักรเซรอน แต่เขาไม่เคยเจอใครที่หลงใหลในเงินทองอย่างโจ่งแจ้งเท่ากับกิสเลน
“เอ่อ… ท่านไม่ได้มีปมเรื่องชาติกำเนิดอะไรใช่ไหม?”
“เจ้าหมายความว่ายังไง?” กิสเลนหรี่ตาจ้อง คลอดด์รีบโบกมือแก้ตัวทันที
“ไม่ ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ข้าแค่คิดว่าท่านไม่ได้บอกเคานต์เพอร์เดียมเรื่องนี้เลย ท่านเก็บทุกอย่างไว้เองทั้งหมด พ่อของท่านจะไม่เสียใจหรือ?”
“ข้ารับรองเลยว่ามันดีกว่ามากถ้าข้าใช้ทุกอย่างด้วยตัวเอง”
แม้ว่าเพอร์เดียมจะได้ทรัพย์สมบัติเหล่านี้ไป ทรัพย์สินทั้งหมดก็คงถูกใช้ไปกับการอุดรูรั่วต่าง ๆ
ในตอนนี้พวกเขาแทบเอาตัวรอดในปัจจุบันไม่ได้ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะวางแผนสำหรับอนาคต
มันดีกว่ามากที่กิสเลนจะใช้เงินนี้ในที่ที่จำเป็นจริง ๆ
และยิ่งไปกว่านั้น เพอร์เดียมก็กำลังได้รับประโยชน์จากสิ่งที่เขาทำอยู่แล้ว
คลอดด์ที่ฟังคำพูดของกิสเลน จู่ ๆ ดวงตาก็เป็นประกาย
แม้จะตกใจ แต่เขาก็ไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ไป
“เฮ้อ ถ้าท่านไม่ลดภาระงานของข้าลงล่ะก็ บางทีข้าอาจจะต้องบอกเพอร์เดียมเรื่องนี้ก็ได้นะ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ กิสเลนก็ม้วนแขนเสื้อขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“อ้อ ข้ารอฟังเจ้าพูดอย่างนี้อยู่นานแล้ว ข้าไม่ชอบคำขู่ที่มีแต่ลมปากแต่ไม่ลงมือหรอกนะ”
“หา? อ๊าก!”
ไม่กี่นาทีต่อมา คลอดด์ก็ยันตัวลุกขึ้นจากมุมห้องเก็บของ พร้อมเสียงสะอื้นเบา ๆ
“ข้าจะเงียบจนวันตายเลย ข้าสัญญา”
“ดี จำไว้ล่ะ ถึงเจ้าจะพูดอะไรออกไป มันก็คงไม่สำคัญเท่าไหร่หรอก แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะก่อให้เกิดความตึงเครียดโดยไม่จำเป็น จริงไหม?”
กิสเลนปรบมือ และราวกับเป็นสัญญาณ เวนดี้กับทหารรับจ้างสองสามคนก็เดินเข้ามาในห้อง
“หา?”
คลอดด์สะดุ้งตกใจ
ตอนที่พวกเขาเข้ามาในห้องนี้ไม่มีใครอยู่เลย แล้วทหารรับจ้างพวกนี้มารออยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
โดยไม่พูดอะไร เวนดี้และทหารรับจ้างเพียงแค่ค้อมหัวให้ ก่อนจะเริ่มขนทรัพย์สมบัติในห้องออกไป
คลอดด์ที่ยังคงงุนงง รีบส่ายหัวเรียกสติกลับมา
‘หมอนี่คาดการณ์ทุกอย่างไว้หมดแล้ว…’
ชัดเจนว่ากิสเลนรู้ล่วงหน้าว่าทรัพยากรจะหมด และรู้ด้วยว่าคลอดด์จะต้องมาหาเขา
เขาถึงได้เรียกทหารรับจ้างมาเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า เพื่อจัดการขนทรัพย์สมบัติไปเปลี่ยนเป็นเงินสด
กิสเลนโอบไหล่คลอดด์ด้วยรอยยิ้ม
“ถ้าเงินหมดอีกเมื่อไหร่ก็บอกข้าทันที อย่าเสียเวลามากังวลไปเลย—ตั้งสมาธิที่งานของเจ้า ข้าจะดูแลเรื่องเงินเอง”
“…ชิ”
คลอดด์เบือนหน้าหนีด้วยความรู้สึกเสียศักดิ์ศรี
แม้กิสเลนจะทำอะไรดูหุนหันพลันแล่นและไม่เหมือนใคร แต่ทุกครั้งเขาก็มักจะแก้ปัญหาได้เสมอ
วิธีของเขาอาจจะไม่ปกติเลยแม้แต่น้อย แต่ความไม่ปกตินั่นเองที่ได้ผล และนั่นคือปัญหาใหญ่ที่สุด
“เอาล่ะ ด้วยเงินครึ่งหนึ่งนี้ เราน่าจะอยู่รอดไปได้สักพัก”
“ดี เริ่มเตรียมตัวเดินทางได้แล้ว”
ด้วยเงินที่ได้จากกิสเลน คลอดด์จึงรีบจัดซื้อวัสดุที่จำเป็นอย่างรวดเร็ว
เขายังมั่นใจว่าได้ฝึกโลเวลล์อย่างเข้มงวดในงานที่ต้องดูแลต่อเนื่อง ขณะเตรียมตัวเดินทางไปเมืองหลวง
ในขณะที่คลอดด์กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมการ กิสเลนก็เดินทางไปเพอร์เดียม
เขาต้องการคนที่สามารถดูแลกองกำลังทหารและฝึกพื้นฐานในขณะที่เขาไม่อยู่
ผู้บัญชาการแรนดอล์ฟน่าจะรับมือเรื่องนี้ได้ดีพอ
ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด กิสเลนอยากจะสอนเทคนิคการควบคุมมานาให้กับเหล่าทหารรับจ้างในช่วงที่เขาไม่อยู่ แต่เขาไม่มีเวลาพอสำหรับเรื่องนั้น
ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ไม่รู้วิธีควบคุมมานา ดังนั้นเหมือนกับที่เขาเคยทำกับวาเนสซ่า เขาคงต้องสอนเป็นรายบุคคล
การฝึกทหารรับจ้างหลายร้อยคนในเรื่องการควบคุมมานานั้นเป็นไปไม่ได้ในขณะที่เขามีเรื่องเร่งด่วนอื่น ๆ ต้องจัดการ
“ข้าต้องทำสัญญาใหม่ก่อนจะสอนวิธีการควบคุมมานาให้พวกเขาได้ ตอนนี้สอนพื้นฐานที่พวกเขาขาดไปก่อนจะดีกว่า”
แรนดอล์ฟสามารถสอนระเบียบวินัยทางการทหารและความรู้พื้นฐานที่จำเป็นสำหรับกองทัพที่เหมาะสมได้
สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ทั้งต่อทหารรับจ้างและทหารใหม่ที่เพิ่งรับสมัครเข้ามา
แรนดอล์ฟพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่มีข้อโต้แย้งมากนัก แต่ซวอลเตอร์กลับขมวดคิ้วและถาม
“เจ้าจะไปเมืองหลวง? เจ้าเป็นลอร์ดนะ แล้วลอร์ดจะออกจากดินแดนเพื่อแค่ธุรกิจได้ยังไง?”
“ใช่ มันเป็นเรื่องสำคัญที่ข้าต้องจัดการด้วยตัวเอง”
“ฮึ! ลอร์ดแบกของเหมือนพ่อค้าเร่ คนเขาจะหัวเราะเยาะเจ้า”
“ข้าไม่สน สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ศักดิ์ศรีของข้า”
ซวอลเตอร์ไม่พอใจกับท่าทีของบุตรชายของเขา
บางทีอาจเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่กิสเลนต้องจัดการดินแดน เขาจึงดูเหมือนยังไม่เข้าใจน้ำหนักของการเป็นลอร์ดอย่างแท้จริง
“ถ้าเจ้าคิดแบบนี้ ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าไป ตอนนี้เจ้าคือขุนนาง เจ้าต้องเข้าใจว่าหน้าที่นี้หนักหนาและสำคัญแค่ไหน”
ซวอลเตอร์ปกติไม่ค่อยเคร่งครัดนัก แต่ครั้งนี้เขาต้องการสอนกิสเลนโดยอ้อมว่าการเป็นลอร์ดนั้นมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง
แน่นอนว่าหลักการแบบนี้ไม่ได้ผลกับกิสเลน
“เสบียงอาหารสำหรับหนึ่งปี”
“หา?”
“ข้าจะจัดหาเสบียงอาหารให้ดินแดนเพอร์เดียมเป็นเวลาหนึ่งปี หลังจากที่ข้ากลับมา”
“…พอมาคิดดูแล้ว มันคงถึงเวลาที่เจ้าควรขยายมุมมองให้กว้างขึ้นกว่าเดิม ไปเถอะ และกลับมาอย่างปลอดภัย ข้าจะส่งแรนดอล์ฟไปช่วยทันทีที่เขาพร้อม”
ซวอลเตอร์ยิ้มอบอุ่นและตบไหล่ลูกชาย
มันเป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้
แม้ว่าซวอลเตอร์จะถูกโน้มน้าวได้ง่าย แต่เมื่อกิสเลนกลับมาที่ดินแดนเฟนริส เขาต้องเผชิญกับการต่อต้านอีกมาก
ทั้งเหล่าข้าราชบริพารที่ยึดมั่นในมารยาท รวมถึงเบลินดาและกิลเลียนที่รู้จักกิสเลนดี ต่างก็ไม่เห็นด้วยกับการเดินทางครั้งนี้
“ส่งคนอื่นไปสิ! ทำไมท่านต้องไปเองด้วย?”
“ท่านลอร์ด ถ้าท่านลงมือด้วยตัวเอง คนจะหัวเราะเยาะเอา ท่านมีคลอดด์เป็นหัวหน้าบริษัทการค้าอยู่แล้ว ทำไมถึงไม่ให้เขาจัดการล่ะ?”
“ไม่ ข้าต้องทำเอง นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุด และนอกจากธุรกิจ ข้ายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการในเมืองหลวง”
ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามเกลี้ยกล่อมกี่ครั้ง กิสเลนก็ไม่ยอมเปลี่ยนใจเหมือนเคย
ในที่สุด เบลินดาและกิลเลียนก็ยอมแพ้พร้อมถอนหายใจ
ตามปกติ ทั้งคู่จึงตัดสินใจติดตามไปด้วย เพื่อคอยขัดขวางหากกิสเลนคิดทำอะไรหุนหันพลันแล่น
ไม่กี่วันต่อมา กิสเลนตรวจสอบขบวนรถบรรทุกสินค้าจำนวนมากที่บรรจุสินค้าไว้เต็ม และยิ้มอย่างพึงพอใจ
“การส่งสินค้าเที่ยวแรกน่าจะกำลังพอดี”
“ท่านคิดว่าเราจะขายหมดได้หรือ?” คลอดด์ถามอย่างไม่แน่ใจ
“ตราบใดที่เราวางแผนการตลาดให้ดี ทุกอย่างจะเรียบร้อย ขุนนางจะคลั่งไคล้สินค้าพวกนี้แน่ ไม่ต้องกังวล”
แม้กิสเลนจะแสดงความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่คลอดด์ยังคงลูบคางอย่างกังวล
ประสิทธิภาพของเครื่องสำอางนั้นปฏิเสธไม่ได้ และไม่ช้าก็เร็วข่าวลือก็จะแพร่กระจาย
แต่ปริมาณสินค้าที่ส่งเที่ยวแรกนั้นมากเกินไป
สินค้าประเภทนี้ไม่สามารถเก็บไว้ได้นาน คลอดด์จึงไม่เข้าใจว่าพวกเขาวางแผนจะขายมันทั้งหมดได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น เงินจำนวนมหาศาลถูกใช้ไปกับการเตรียมขบวนรถบรรทุกสินค้าพวกนี้
ทุกคันบรรทุกมีวงเวทแช่แข็งที่ถูกสลักไว้เพื่อรักษาคุณภาพสินค้า และฝังรูนสโตนไว้ในแต่ละคันเพื่อคงเวทมนตร์เหล่านั้น
“ท่านแน่ใจนะว่านี่จะเวิร์ก? ถ้าขุนนางไม่ซื้อ เราจะขาดทุนหนักเลยนะ การแช่แข็งไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาทุกอย่างหรอก”
“ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องกังวล เราจะขายหมดทุกชิ้น แถมสินค้านี่ไม่ได้เสียง่าย ๆ ด้วย”
“อา… ตามใจท่านก็แล้วกัน ข้าหวังว่าท่านจะมีแผนนะ ท่านลอร์ด”
คลอดด์ถอนหายใจอย่างปลง ๆ
ครั้งนี้ พวกเขาต้องรับมือกับขุนนางที่แม้แต่กิสเลนเองก็ไม่อาจปฏิบัติต่อพวกเขาแบบลวก ๆ ได้
คลอดด์ไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าลอร์ดที่บุ่มบ่ามคนนี้จะใช้วิธีไหนในการโน้มน้าวและโปรโมตเครื่องสำอาง
“ท่านลอร์ด! ทุกอย่างพร้อมแล้วค่ะ!”
เบลินดาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มสดใส ตามด้วยข้ารับใช้ประมาณยี่สิบคนที่ขนสัมภาระเต็มมือ
“อึก… ทำไมต้องพาคนมามากมายขนาดนี้ด้วย?”
“พวกเราเป็นขุนนาง เราต้องรักษาภาพลักษณ์ เจ้าไม่รู้เรื่องความสำคัญของความประทับใจแรกหรือไง? ห้ามแสดงความอ่อนแอให้ใครเห็นเด็ดขาดเมื่ออยู่ในเมืองหลวง”
กิสเลนกำลังจะเถียง แต่เบลินดารีบพูดขัดอย่างหนักแน่น
“ถ้าเราไม่ระวัง พวกเขาจะมองเราเหมือนชาวบ้านบ้านนอก แค่นี้พวกเขาก็จะหัวเราะเยาะท่านแล้ว ที่ทำตัวเหมือนพ่อค้า”
กิสเลนไม่สามารถเถียงอะไรได้อีก จึงได้แต่ปิดปากเงียบ
ในจังหวะนั้นเอง กิลเลียนและเคาอาร์เดินเข้ามาพร้อมอาวุธครบมือ นำทหารรับจ้างอีกห้าสิบคนเข้าแถวตรงหน้ากิสเลน
“พวกเราพร้อมแล้ว ท่านลอร์ด”
“ทำไมต้องพาทหารรับจ้างมามากมายขนาดนี้? ไม่จำเป็นเลย”
“ถนนไปเมืองหลวงมันยาวไกล เราต้องมีคนเพียงพอเพื่อปกป้องสินค้าที่มีค่า และที่สำคัญ ต้องมั่นใจว่าท่านปลอดภัยด้วย”
กิลเลียนยืนกรานหนักแน่น แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ยอมประนีประนอมในเรื่องนี้
กิสเลนถอนหายใจยาว
“เอาเถอะ ไหน ๆ ก็เตรียมกันมาขนาดนี้แล้ว ก็ไปดูเมืองหลวงกันให้ครบทุกคนเลยก็แล้วกัน ไม่มีใครมาเพิ่มอีกแล้วใช่ไหม?”
เบลินดาและกิลเลียนพยักหน้า
“อ้อ เดี๋ยวก่อน ท่านลอร์ด เราจะเรียกสินค้าพวกนี้ว่าอะไร? ท่านตั้งชื่อไว้หรือยัง?”
“ชื่อ?”
“ใช่ค่ะ ถ้าเราจะนำเสนอและโปรโมต มันต้องมีชื่อ”
“อืม… แล้วชื่อ ‘Lovely Bling Bling’ (เลิฟลี่ บลิ๊ง บลิ๊ง) ล่ะ? น่ารักดีไหม?”
คลอดด์ถึงกับกุมท้องหัวเราะ
“ฮ่า! อะไรนะ? ชื่อแบบนี้คืออะไรกัน? ความฝันของเด็กผู้หญิงหรือไง?”
ชื่อที่ฟังดูเหลือเชื่อขนาดนั้นทำให้ความกังวลทั้งหมดของคลอดด์มลายหายไปในทันที
กิสเลนจ้องคลอดด์ด้วยสายตาไร้อารมณ์จนคลอดด์รีบเบือนหน้าหนี ทำเหมือนไม่เคยพูดอะไรทั้งนั้น
เบลินดาส่ายหัวด้วยความไม่พอใจ ก่อนพูดว่า
“ชื่อนี้ไม่ได้เรื่อง ขุนนางคาดหวังชื่อที่ดูสง่างามมากกว่านี้”
“แล้ว ‘บลิ๊ง บลิ๊ง’ มันไม่ดีตรงไหน? ข้าว่ามันน่ารักดีนะ เจ้าไม่ชอบจริง ๆ เหรอ?”
กิสเลนหันไปมองกิลเลียนที่กัดฟันแน่นก่อนตอบ
“กะ… ก็ดีครับ”
กิสเลนหันไปหเวนดี้ที่ยืนอยู่ข้างคลอดด์
แม้เธอพยายามทำหน้าเรียบเฉย แต่มุมปากกลับกระตุกเล็กน้อยอย่างห้ามไม่ได้ เธอไม่ต้องพูดอะไรเลย ความคิดของเธอแสดงออกมาทางสีหน้าเรียบร้อย
“ท่านลอร์ด ชื่อนี้ไม่เหมาะจริง ๆ” เบลินดาพูดพลางขมวดคิ้ว
กิสเลนถอนหายใจ ก่อนจะเผยชื่อดั้งเดิมของสินค้า
“เดเนบ”
“เดเนบ” เป็นชื่อที่ดยุกเดลฟีนเคยตั้งให้กับผลิตภัณฑ์นี้ในชีวิตก่อนของกิสเลน
มันถูกตั้งชื่อตามดวงดาวโบราณตามเรื่องเล่าที่ถูกส่งต่อกันมา
มันเป็นชื่อที่ฟังดูเท่ แต่เพราะมันเป็นชื่อที่ดยุกเดลฟีนตั้งไว้ กิสเลนจึงไม่ได้รู้สึกผูกพันอะไรกับมัน
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาพยายามใช้ชื่อ “เลิฟลี่ บลิ๊ง บลิ๊ง” แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครชอบ
“อืม ไม่เลวเลย ชื่อนี้ดูเหมาะกับขุนนางดี” เบลินดาพยักหน้าเห็นด้วย
ในขณะที่เคาอาร์ที่ยืนฟังอยู่ด้านหลังกลับเอียงคอพลางคิดในใจ “เลิฟลี่ บลิ๊ง บลิ๊ง? ข้าว่าชื่อนั้นเข้าท่ากว่าอีก”
ชัดเจนว่ารสนิยมของคนแต่ละคนแตกต่างกัน
เมื่อได้ข้อสรุปเรื่องชื่อแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อเริ่มขายสินค้า
กิสเลนขึ้นม้าของเขา ก่อนมองไปรอบ ๆ เหล่าสหายผู้ภักดีของเขา
การได้เห็นสีหน้าแห่งความมุ่งมั่นของพวกเขาทำให้กิสเลนยิ้มออกมา
ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า กิสเลนกระตุ้นม้าของเขาให้ก้าวไปข้างหน้า ก่อนตะโกนเสียงดัง
“มุ่งหน้าไปเมืองหลวงกัน!”
YOU MAY ALSO LIKE
