ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 120: ข้ามาเพื่อทำธุรกิจ (1)
)
เมืองหลวงแห่งอาณาจักรรูทาเนีย คาร์เดเนีย กว้างใหญ่และยิ่งใหญ่สมกับชื่อเสียงของชาติอันเกรียงไกร
คูเมืองที่ล้อมรอบกำแพงเมืองเต็มไปด้วยน้ำ ราวกับแม่น้ำกว้างใหญ่ มันให้ความรู้สึกน่าเกรงขาม ราวกับสามารถขับไล่ผู้รุกรานได้ทุกคน
เหล่าทหารรับจ้างที่ร่วมเดินทางมากับกิสเลนต่างนิ่งอึ้ง พวกเขาไม่อาจพูดอะไรออกมาได้เมื่อเผชิญกับขนาดมหึมาของเมืองที่เคยได้ยินแต่ในตำนาน
“ว้าว… นี่คือคาร์เดเนียที่เคยได้ยินมาอย่างนั้นเหรอ… น่าทึ่งจริง ๆ”
“ปราสาทที่อื่นเทียบไม่ติดเลย ของที่เรามีในดินแดนของเราน่ะเหรอ? เรียกว่าปราสาทก็เกินไป แค่หลุมบนพื้นเท่านั้นแหละ”
“มันไม่ใช่แค่ขนาดนะ ดูสิว่ามันน่าประทับใจแค่ไหน ต้องใช้เงินมากมายมหาศาลในการสร้างแน่ ๆ”
คาร์เดเนียได้รับการพัฒนามาเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรมานานหลายศตวรรษ ความงดงามของมันอยู่ที่การผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรมแบบคลาสสิกและสมัยใหม่
แม้แต่เพอร์เดียมซึ่งอยู่ในสภาพที่ดีกว่าเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับคาร์เดเนียแล้ว ก็ยังเป็นเพียงดินแดนชนบทล้าหลัง ไม่มีใครในกลุ่มจินตนาการถึงเมืองที่ใหญ่โตขนาดนี้มาก่อน
แม้แต่เบลินดาที่ปกติพูดเก่งยังได้แต่กระพริบตาเงียบ ๆ ขณะที่กิลเลียน ทหารรับจ้างมากประสบการณ์ที่เคยเดินทางไปยังดินแดนต่าง ๆ ยังอดพึมพำไม่ได้
“ว้าว… แค่ได้มองก็ทำให้ข้ารู้สึกตัวเล็กลงไปเลย”
เหล่าทหารรับจ้างถอนหายใจ มองขึ้นไปที่กำแพงเมืองอันสูงตระหง่านที่ดูเหมือนจะดูดกลืนจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไปเพียงแค่สบตา
หากเกิดปัญหาใด ๆ ขึ้นในป้อมปราการแห่งนี้ พวกเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาจะสามารถปีนกำแพงนี้ได้หรือไม่ ไม่สิ พวกเขาแทบจะมั่นใจว่า แม้แต่จะขูดกำแพงนี้ให้เป็นรอยก็คงเป็นไปไม่ได้
ในใจลึก ๆ พวกเขาหวังอย่างหมดหวังว่าลอร์ดของพวกเขาจะไม่ก่อเรื่องใด ๆ ที่นี่
“ว-ว้าว… เกิดอะไรขึ้นน่ะ?”
เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกับสายตาทุกคู่ที่จ้องมองไปยังปรากฏการณ์อันน่าตื่นตา
ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีแดงสดด้วยแสงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า แสงสีแดงเข้มสะท้อนบนยอดแหลมสูงตระหง่านของเมือง กระจายประกายแสงออกไปทุกทิศทาง
มันเหมือนกับว่าทั้งเมืองกำลังเปล่งแสงของตัวเอง
ในขณะที่ทุกคนต่างยืนนิ่ง อ้าปากค้างด้วยความชื่นชมต่อภาพที่สวยงาม กิสเลนกลับจ้องมองป้อมปราการด้วยสายตาเย็นชา
คาร์เดเนีย…
ป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกยึด เมืองที่ได้รับพรจากเทพี เมืองที่ถูกยกย่องด้วยคำสรรเสริญมากมายนับไม่ถ้วน…
แต่เมืองแห่งนี้เองที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเขาบดขยี้จนพังพินาศ
กองทัพของราชาแห่งทหารรับจ้างบุกคาร์เดเนียทันทีหลังประกาศสงคราม
กิสเลนสามารถยึดเมืองได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เอาชนะขุนนางทุกคนที่ขวางทาง เพื่อเข้ายึดคาร์เดเนียในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์
นี่คือหนึ่งในสงครามที่รุนแรงและรวดเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์
กิสเลนและเหล่านักวางแผนกลยุทธ์ของเขาได้วางเส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังพระราชวัง นั่นคือเหตุผลที่คาร์เดเนียล่มสลายอย่างรวดเร็ว
แน่นอนว่า เหตุผลเดียวที่เขาสามารถพิชิตเมืองได้ง่ายดายขนาดนั้นก็เพราะเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวของกิสเลนคือการสังหารดยุกเดลฟีนผู้เพิ่งครองตำแหน่ง
‘การยึดคาร์เดเนียไม่ใช่เรื่องยาก… แต่สุดท้ายข้าก็ล้มเหลว’
เป้าหมายของเขาไม่ใช่การยึดเมือง แต่คือการฆ่าดยุกเดลฟีน
แต่เมื่อกิสเลนไปถึงพระราชวัง ดยุกเดลฟีนกลับไม่อยู่ที่นั่น
จนถึงทุกวันนี้ กิสเลนยังไม่รู้ว่าทำไมดยุกเดลฟีนถึงไม่อยู่ในพระราชวัง ทั้งที่เพิ่งขึ้นครองตำแหน่ง
เขารู้เพียงว่าเขาล้มเหลว
ด้วยความโกรธแค้น กิสเลนตระเวนค้นหาดยุกเดลฟีนไปทั่วทั้งอาณาจักร
‘นั่นคือความผิดพลาดของข้า ข้าควรถอยกลับและเสริมกำลังแนวหน้าแทน’
เขาเผาไหม้ดินแดนทางเหนือ เหยียบย่ำทางใต้ สังหารหมู่ทางตะวันตก และปล้นสะดมทางตะวันออก
หลังจากการบ้าคลั่งนั้นเองที่เขาได้รับสมญาใหม่—ไม่ใช่ราชาแห่งทหารรับจ้างอีกต่อไป แต่เป็นอสูรที่ขับเคลื่อนด้วยความอาฆาต
แน่นอนว่า อาณาจักรรูตาเนียไม่ยอมอยู่นิ่งเฉย
นักรบผู้แข็งแกร่งที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับเขา
กิสเลนกัดฟันแน่นเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำเหล่านั้น
สีแดงฉานที่สะท้อนบนกำแพงคาร์เดเนียทำให้เขานึกถึงเลือดของพวกพ้องที่เขาสูญเสียไปในตอนนั้น
แม้กระทั่งตอนนี้ กิสเลนยังคงจำได้ถึงความรู้สึกในขณะที่คมดาบตัดผ่านลำคอของเขา และอารมณ์ทั้งหมดที่เขารู้สึกในวินาทีนั้น
‘ครั้งนี้ ข้าจะไม่ล้มเหลว…’
― “ฮี่!”
“นายท่าน!”
“ท่านลอร์ดกิสเลน!”
เสียงตะโกนดังลั่นดึงกิสเลนออกจากภวังค์ของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นม้ากำลังเต้นพล่านด้วยความหวาดกลัว สัมผัสถึงเจตนาฆ่าฟันที่เขาปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว
“เฮ้! ใจเย็น ๆ!”
กิสเลนรีบเก็บกลิ่นอายสังหารของเขา กล่อมม้าที่ตื่นตกใจให้สงบลง
เบลินดาเผยสีหน้าวิตกอย่างชัดเจน พลางถามว่า
“เกิดอะไรขึ้นกะทันหันแบบนี้?”
คนอื่น ๆ เองก็ดูตึงเครียดไม่แพ้กัน เพราะพวกเขาถูกโจมตีด้วยความรู้สึกกดดันอย่างคาดไม่ถึง
มันไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะตกใจ จากการชมวิวทิวทัศน์สวยงามกลับถูกพลังสังหารถาโถมเข้าใส่ในทันที
กิสเลนเกาหัวอย่างเก้อเขิน พยายามเบี่ยงเบนสถานการณ์ด้วยรอยยิ้มแหย ๆ
“เอ่อ… คือว่า…”
“คือว่าอะไร?”
“ก็แค่… ข้าไม่ชอบหน้าปราสาทนั่น”
“อะไรนะ? ทำไมท่านถึงไม่ชอบปราสาทนั่น?”
“ก็… มันใหญ่และยิ่งใหญ่กว่าของเรา มันเหมือนกำลังโอ้อวด ข้าเลยไม่ชอบ”
กิสเลนยักไหล่ ตอบคำถามอย่างไม่ใส่ใจที่สุดเท่าที่จะทำได้
ทุกคนจ้องมองเขาอย่างอึ้ง ๆ
“ท่าน… ปล่อยเจตนาฆ่าออกมาเพราะหึงหวงปราสาทงั้นเหรอ?”
“นิสัยเขานี่มันช่าง… ข้าคงไม่มีวันเข้าใจเขาได้”
เสียงพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อดังมาจากทุกทิศทาง
มันเป็นข้อแก้ตัวที่เหลวไหล แต่ด้วยความแปลกประหลาดของกิสเลน มันกลับดูสมเหตุสมผลขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
อย่างไรก็ตาม เบลินดาและกิลเลียนไม่เชื่อคำอธิบายที่อ่อนแอนั้น
แม้กิสเลนจะดูเหมือนคนที่ทำตามใจตัวเองไปหมด แต่เขามักมีเหตุผลในความบ้าคลั่งของเขาเสมอ เขาไม่เคยแสดงพฤติกรรมแปลกประหลาดโดยไม่มีสาเหตุ
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเอ่ยปากแสดงความกังวล กิสเลนก็โบกมือไล่พวกเขา
“พอเถอะ ๆ ข้าแค่คิดมากไปหน่อยเท่านั้น ไปกันต่อเถอะ”
ในเมื่อท่านลอร์ดพูดเช่นนั้นแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเถียงอีก กลุ่มของเขาเดินตามหลังเงียบ ๆ ในขณะที่กิสเลนเดินนำหน้าไป
แม้ดวงอาทิตย์จะลับฟ้าแล้ว แต่ทางเข้าเมืองยังคงเต็มไปด้วยผู้คนที่รอผ่านด่านตรวจสอบความปลอดภัย
อย่างที่คาดไว้จากเมืองหลวง เหล่าทหารยามต่างเข้มงวดมาก การตรวจตราเป็นไปอย่างละเอียด
“แสดงบัตรประจำตัวของท่าน”
อัศวินในชุดเกราะเต็มยศก้าวเข้ามาขวางทางของกิสเลนและกลุ่มของเขา ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวจนดูเหมือนไม่มีทางมีเลือดไหลออกมาได้แม้ถูกเข็มแทง
อัศวินรอบ ๆ พวกเขาล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน
เหล่าทหารเหล่านี้เหนือกว่าพวกที่กิสเลนเคยเจอตามชายแดนตอนที่เดินทางไปบริแวนต์มากมายนัก
อัศวินตรวจสอบบัตรประจำตัวของกิสเลน ก่อนจะหยิบแผนที่ออกมากาง
“ข้ารับใช้ของมาร์เกรฟเพอร์เดียม บารอนกิสเลน เฟนริส ตรวจสอบเรียบร้อย ท่านมาเมืองหลวงด้วยธุระอันใด?”
อัศวินยกคางขึ้น น้ำเสียงหยิ่งผยอง
เบลินดาและกิลเลียนที่ยืนอยู่ด้านหลังถึงกับขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจต่อท่าทางยโสนั้น
ปกติแล้ว เบลินดากับกิลเลียนคงจะตำหนิอัศวินคนนี้สำหรับความหยาบคายของเขา แต่ความยิ่งใหญ่ของปราสาทตรงหน้าทำให้พวกเขาลังเลที่จะเสี่ยง
ต่างจากทั้งสองคน กิสเลนดูผ่อนคลาย ราวกับว่าไม่มีอะไรต้องกังวล เขาพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจพลางตอบคำถาม
“มาทำธุรกิจ”
“ใครเป็นหัวหน้าบริษัทการค้า?”
อัศวินถามเหมือนเป็นพิธี เพราะคิดว่ากิสเลนคงแค่เดินทางมากับบริษัทการค้า
“ข้าเอง”
“…บารอนเป็นคนทำธุรกิจเอง?”
“แล้วทำไม? มีปัญหาอะไรไหม?”
“ไม่เลย แต่รบกวนขอรายชื่อสมาชิกในคณะเดินทางและรายการสินค้า”
กิสเลนพยักหน้าเรียกคลอดด์ด้วยสายตา
“เขารู้รายละเอียด… และไม่จำเป็นต้องมีรายการสินค้าหรอก มันคือเครื่องสำอาง ข้าเป็นคนทำเอง”
“…หา? ขอโทษนะ?”
อัศวินขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด ความสับสนปรากฏบนใบหน้าของเขา แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่กลุ่มของกิสเลนที่เฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิดก็เห็นได้ทันที
พวกเขารู้สึกเหมือนได้ชัยชนะเล็ก ๆ อย่างน่าประหลาด
‘ใช่ เจ้าไม่คาดคิดใช่ไหมล่ะ?’
แม้จะสงสัย แต่ด้วยหน้าที่ อัศวินจึงเริ่มตรวจสอบรถบรรทุกสินค้าอย่างละเอียดทีละคัน
เขาพลิกดูสินค้า ใช้ทหารช่วยตรวจสอบทุกอย่างอย่างจริงจัง แม้จะรู้สึกว่ามันแปลกประหลาดก็ตาม
กิสเลนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมเล็กน้อย
‘พวกนี้มีวินัยดีจริง ๆ ทหารของเราควรจะละเอียดแบบนี้บ้าง’
หลังจากตรวจสอบรถบรรทุกไปได้ไม่กี่คัน อัศวินก็ถามด้วยความระมัดระวัง
“ท่านบอกว่านี่คือเครื่องสำอางใช่ไหม?”
“ถูกต้อง ข้าทำเองกับมือ”
“พวกมันไม่ได้มีพิษใช่ไหม?”
“มันก็แค่เครื่องสำอาง ถ้าเจ้าไม่เชื่อ ลองเปิดดูเองเลยสิ”
อัศวินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบภาชนะขึ้นมาเปิดอย่างระมัดระวัง เขาดมกลิ่นเล็กน้อย จากนั้นตักเนื้อครีมขึ้นมานิดหน่อย ทาลงบนมือพลางจับตามองด้วยความสงสัย
“หืม… กลิ่นหอมดี… ดูเหมือนจะใช้ได้กับผิวด้วย…”
“เอาสักอันไหม? ถือเป็นของฝากจากการมาเยือนเมืองหลวง”
อัศวินส่ายหน้า แม้กลิ่นจะหอมดี แต่เขาไม่ต้องการรับอะไรจากแหล่งที่มาน่าสงสัยแบบนี้
กิสเลนยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ก่อนพูดเสริม
“ของนี่แพงนะ ขอบอก มันเป็นสินค้าระดับไฮเอนด์ เจ้าอาจเสียใจทีหลังที่ปฏิเสธมัน”
อัศวินขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด ความหงุดหงิดจากการยั่วยุนั้นปรากฏบนใบหน้า
“ข้าไม่ต้องการมัน”
“ตามใจนะ แต่ถ้ามาร้องไห้ขอทีหลัง ข้าไม่ให้นะ อย่ามาเสียใจทีหลังล่ะ”
“ไม่มีวันเสียใจ”
สีหน้าที่เคร่งเครียดของอัศวินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ขณะที่เขาจ้องกิสเลนด้วยความหงุดหงิด
เคาอาร์หัวเราะเบา ๆ กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
“เออ คราวนี้ดูเหมือนคนขึ้นมาหน่อย เมื่อกี้ข้ายังนึกว่าเขาเป็นตุ๊กตาไม้ซะอีก แข็งทื่อเชียว”
อัศวินหันมามองเคาอาร์ด้วยสายตาคมกริบ เต็มไปด้วยความไม่พอใจที่พยายามซ่อนเอาไว้
ขณะเดียวกัน ทหารรับจ้างคนอื่น ๆ ที่เฝ้าดูเหตุการณ์ก็พยายามกลั้นหัวเราะจนตัวสั่น
อัศวินที่เริ่มหงุดหงิดหนักขึ้น จดบางอย่างลงในสมุดทะเบียนก่อนจะพูดออกมาด้วยน้ำเสียงห้วน ๆ
“ผ่านไปได้!”
กิสเลนยิ้มกว้างก่อนจะโบกมือเรียกกลุ่มของเขาให้ตามไป
“ไปกันเถอะ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”
ในขณะที่เบลินดาเดินตามกิสเลนเข้าเมือง เธอเหลือบมองอัศวินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้
“เจ้าจะเสียใจที่ไม่รับมันไว้”
“อะไรนะ?”
เธอไม่อยู่รออธิบายอะไรอีก รีบเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ขณะที่คลอดด์เดินเข้าเมือง เขายักคิ้วใส่อัศวินอย่างขี้เล่น
“พวกประหลาดจริง ๆ” อัศวินบ่นพึมพำขณะมองกลุ่มของกิสเลนจากไป
แต่พวกเขาไม่ได้สนใจ เพราะกำลังตื่นตาตื่นใจกับภาพเบื้องหน้า
“ว้าว!”
หลังจากผ่านกำแพงเมืองทั้งสามชั้น เมืองหลวงก็เปิดเผยโลกใหม่ที่แตกต่างออกไป
ที่นี่คึกคักกว่าดินแดนใด ๆ ที่พวกเขาเคยไปเยือน
ร้านค้าต่าง ๆ ขายสินค้ามากมายเรียงรายไปตามถนน และตรอกซอกซอยทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้คน
“ข้าไม่เคยเห็นคนมากขนาดนี้ในที่เดียวเลย”
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของทหารรับจ้างคนหนึ่ง
จำนวนผู้คนมหาศาลทำให้พวกเขารู้สึกเวียนหัว ราวกับว่าเมืองนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจ
ต่างจากบริแวนต์ ที่นี่ไม่มีใครสนใจเสียงดังของกลุ่มกิสเลนเลย เพราะในเมืองหลวงแห่งนี้มีแต่กลุ่มคนวุ่นวายเช่นเดียวกัน
กิสเลนปล่อยให้กลุ่มของเขาเดินสำรวจเมืองอยู่สักพัก ก่อนจะรีบหาที่พักสองแห่งใหญ่ ๆ ก่อนค่ำ
พวกเขามีคนมากเกินกว่าจะพักในที่เดียวได้ และพื้นที่สำหรับเก็บรถบรรทุกสินค้าก็ไม่พอในโรงเตี๊ยมเดียว
หลังจากจัดแจงที่พักเสร็จเรียบร้อย กิสเลนเรียกคลอดด์มาทบทวนแผนการขั้นต่อไป
“อย่างแรก เราต้องหาที่ตั้งที่มั่นคง”
พวกเขาไม่สามารถพักในโรงเตี๊ยมต่อไปได้ทั้งที่มีคนและสินค้าอยู่มากมาย มันทั้งสิ้นเปลืองและไม่สะดวก
เหมือนกับบริษัทการค้าอื่น ๆ พวกเขาจำเป็นต้องมีฐานที่ตั้งถาวรในเมืองหลวง
คลอดด์พยักหน้าเห็นด้วย
“เราต้องหาตึกสำหรับเปิดร้านขายของด้วย ข้าจะเริ่มมองหาสถานที่ที่เหมาะสม หลังจากนั้น… เราคงต้องเริ่มโปรโมตสินค้า ใช่ไหม? ลองเข้าร่วมงานเลี้ยงขุนนางเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ดีไหม?”
กิสเลนตอบเสียงราบเรียบ
“ต้องทำด้วยหรือ?”
YOU MAY ALSO LIKE
