ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 122: ข้ามาเพื่อทำธุรกิจ (3)
“ส่งให้คนรับใช้ ไม่ใช่ขุนนาง?” เบลินดาถามพร้อมเลิกคิ้วขึ้นสูง
“ใช่ ให้เขียนคำว่า ‘จากบารอนเฟนริส’ ตัวใหญ่ ๆ แล้วส่งไปเลย” กิสเลนตอบอย่างสบาย ๆ
คลอดด์ที่ยังมีสีหน้าไม่แน่ใจนักพยักหน้า “อ่า… เข้าใจแล้ว? ได้เลย”
เบลินดายังแสดงท่าทีสงสัยและขัดจังหวะบทสนทนา “เดี๋ยวนะ พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? คลอดด์ เจ้ารู้เรื่องนี้จริง ๆ หรือแค่ทำเป็นรู้?”
คลอดด์รีบหันมาตอบอย่างไม่พอใจ “เจ้าพูดบ้าอะไร ข้าจบอันดับหนึ่งจากสถาบันไซรอน และข้าดูแลงานบริหารทั้งหมดของที่นี่ เจ้ายังคิดว่าข้าไม่เข้าใจอีกเหรอ?”
“หึ แล้วทำไมถึงโดนลอร์ดกิสเลนหลอกอยู่เรื่อย?” เบลินดาโต้กลับทันควัน
“นั่นเพราะลอร์ดเล่นนอกกรอบทุกที!” คลอดด์โอดครวญพลางทุบอกตัวเองด้วยความหงุดหงิด
แม้ทั้งสองจะเถียงกันไปมา คนอื่น ๆ ในกลุ่มกลับตั้งใจฟังกิสเลนอย่างสงบ รอคำอธิบายของเขา
น้ำเสียงของกิสเลนยังคงผ่อนคลายขณะที่เขาอธิบายแผนการ
“เบลินดา จำได้ไหมว่าตอนที่ข้าให้เครื่องสำอางเจ้าครั้งแรก เจ้าตื่นเต้นขนาดไหน? เจ้าถามข้าว่ามันมาจากแบรนด์ไหน เพราะคิดว่ามันต้องแพงมาก”
“ใช่…” เบลินดายอมรับ
“แล้วทำไมเจ้าถึงปฏิเสธที่จะใช้มันทีหลัง?”
“ก็เพราะท่านบอกว่าท่านทำมันเอง! ท่านไม่เคยเรียนรู้วิธีทำของพวกนี้ ข้าจะไว้ใจได้ยังไง? อ่า… ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว!”
เบลินดาเบิกตากว้างด้วยความตระหนัก
คนในคฤหาสน์เฟนริสรู้ดีว่ากิสเลนไม่มีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา หรือการเล่นแร่แปรธาตุ แน่นอนว่าพวกเขาจึงไม่เชื่อมั่นในเครื่องสำอางที่เขาทำ
แต่คนในเมืองหลวงนั้นต่างออกไป
“ต้องมีคนรับใช้บางคนที่เชื่อมั่นในสินค้า เพียงเพราะมันถูกส่งมาพร้อมชื่อของขุนนาง” กิสเลนอธิบาย
“และพวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับท่านเลยที่นี่” เบลินดาพยักหน้าอย่างเข้าใจ
“ใช่ ถูกต้อง”
ไม่ใช่ทุกคนที่จะกล้าใช้ผลิตภัณฑ์นี้ แต่ถ้ามีเพียงคนเดียวที่ลองใช้และเห็นผล ประโยชน์ที่ได้รับจะกระจายไปอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นในดินแดนเฟนริส
กิลเลียนที่เคยเป็นคนแรกที่ทดลองใช้พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
“นี่เหมือนกับการตีหมากล้อม เพื่อจับแม่ทัพ เริ่มจากการชนะใจคนรอบข้างก่อน เป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม ท่านลอร์ด”
“เอ่อ ก็ไม่ได้คิดไปไกลขั้นนั่นหรอก แต่ก็… ตามนั้นแหละ แหะๆ” กิสเลนพูดพลางเกาแก้มด้วยความอายเล็กน้อย
“พอมองย้อนกลับไป มันดูชัดเจนมากเลยนะ ทำไมข้าถึงไม่คิดถึงเรื่องนี้? ข้าอยู่กับคนรับใช้มากที่สุดแท้ ๆ” เบลินดาบ่นพร้อมถอนหายใจ
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ “คงเพราะพวกเจ้าไม่เคยเชื่อข้านั่นแหละ นี่แหละเหตุผลว่าทำไมข้าถึงเกลียดการอธิบาย ต่อให้บอกไปก็ไม่มีใครเชื่ออยู่ดี”
ทั้งกลุ่มเงียบลง คำพูดของกิสเลนเหมือนโดนใจพวกเขาอย่างจัง บรรยากาศเงียบงันปกคลุมไปชั่วขณะ
คลอดด์ที่ไม่เคยปล่อยโอกาสลอยนวล ได้จังหวะยกมือขึ้นตบหัวตัวเองเบา ๆ แล้วส่ายหัว
“เฮ้อๆๆ พวกเจ้ากล้าดียังไงเรียกตัวเองว่าข้ารับใช้ผู้ภักดี ถ้าสงสัยในตัวท่านลอร์ดแบบนี้ ดินแดนเราจะเดินหน้าไปได้ยังไง? หยุดทำตัวเหมือนเจ้าอัลฟอยโง่ ๆ นั่นได้แล้ว”
คำพูดของคลอดด์ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ไม่สามารถเถียงกลับได้ พวกเขาทำหน้าบึ้งตึง ในขณะที่คลอดด์ยังคงใช้โอกาสนี้ข่มพวกเขา
“เห็นความต่างในระดับสติปัญญาไหม?” คลอดด์พูดพร้อมแตะนิ้วสองนิ้วที่ขมับด้วยท่าทางยิ้มเยาะ
บรรยากาศรอบตัวเขาเริ่มตึงเครียด แต่คลอดด์แสร้งทำเป็นไม่สนใจ พลางเบือนหน้าไปทางอื่น
“ข้าจะเตรียมห่อสินค้าให้เรียบร้อย แล้วส่งไปที่คฤหาสน์ขุนนางเอง”
“ดี เลือกส่งไปเฉพาะบ้านตระกูลสำคัญก็พอ ไม่จำเป็นต้องส่งถึงทุกตระกูล”
คลอดด์ชะงักเล็กน้อยก่อนถามต่อ “แล้วเราจะไม่ส่งอะไรให้ขุนนางเลยหรือ? ดูเหมือนจะไม่เหมาะสมเท่าไหร่นะ”
เพราะถ้าส่งของไปให้แค่คนรับใช้โดยไม่สนใจขุนนางเลย มันคงดูแปลกและอาจสร้างความสงสัยได้ พวกเขาจำเป็นต้องส่งอะไรบางอย่างเพื่อรักษามารยาท
กิสเลนหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ “ส่งรากแมนเดรกไปเป็นของแทนละกัน น่าจะใช้ได้”
”…รากแมนเดรก?”
“ใช่ ไม่จำเป็นต้องเป็นของหรูหรา ขอแค่ให้พวกเขารู้ว่าข้ากับบริษัทของเราส่งเครื่องสำอางมาก็พอ ทำให้ต้นทุนถูกที่สุดเท่าที่จะทำได้”
คลอดด์เกาหัวด้วยสีหน้าไม่สบายใจ รากแมนเดรกเป็นที่รู้จักในฐานะสมุนไพรเพิ่มพลัง แต่ไม่ได้เหมาะกับการเป็นของขวัญสำหรับขุนนางในเมืองหลวง
แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องเอาใจขุนนางมากนัก แต่คลอดด์ก็กังวลเรื่องข่าวลือและคำพูดลับหลัง
“ก็ได้ ถ้าท่านว่าอย่างนั้น แล้วจดหมายล่ะ จะให้เขียนว่าอะไร?”
“เขียนว่า ‘ข้า กิสเลน มาถึงเมืองหลวงแล้ว’ ก็น่าจะพอ” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงขบขัน
”…ข้าจะเขียนให้เหมาะสมกว่านี้เอง” คลอดด์ถอนหายใจหนัก ๆ
“ดี จัดการเองละกัน ข้าไม่มีเวลานั่งบอกทุกตัวอักษรหรอก”
“ใช่ ๆ ข้าเข้าใจ” คลอดด์บ่นพึมพำ แต่ก็เตรียมตัวจัดการห่อของขวัญและเขียนจดหมายอย่างขยันขันแข็ง
เมื่อของขวัญถูกส่งออกไปแล้ว สิ่งที่เหลือก็คือรอผลตอบรับเท่านั้น
ในขณะที่คนอื่น ๆ ในกลุ่มออกไปสำรวจเมืองหลวง เพลิดเพลินกับการเที่ยวชมสถานที่และลิ้มลองอาหารท้องถิ่น กิสเลนกลับเลือกที่จะอยู่ในคฤหาสน์ ครุ่นคิดอยู่ลำพัง
‘ป่านนี้คงมีใครลองใช้มันไปแล้ว’
ทุกคนคิดว่ากิสเลนมาเมืองหลวงเพื่อหาเงินจากการขายเครื่องสำอางเท่านั้น
พวกเขาไม่ได้คิดผิด แต่เป้าหมายของกิสเลนนั้นล้ำลึกกว่าการแสวงหากำไรธรรมดา
‘จะใช้เวลานานแค่ไหนกัน…’
ก๊า! ก๊า!
กิสเลนโยนอาหารให้กับฝูงอีกาที่เกาะอยู่ในสวน นกพวกนั้นบินลงมาจิกแย่งอาหารกันอย่างวุ่นวาย
ในขณะเดียวกัน ในอีกมุมหนึ่งของเมืองหลวง มีขุนนางผู้ทรงอิทธิพลอย่าง เคานต์ไอลส์เบอร์ กำลังยุ่งอยู่กับการจัดการของขวัญที่ถูกส่งมาจากทั่วทุกสารทิศ
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งที่สูงส่ง หรือปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่ แต่ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของครอบครัวเขากับเหล่าขุนนางต่าง ๆ ทำให้เขามีอำนาจทางการเมืองอย่างมาก
ความมั่งคั่งที่สืบทอดมา ธุรกิจมากมาย และเครือข่ายคอนเนคชันอันแข็งแกร่ง ยิ่งทำให้ตำแหน่งของเขาแน่นหนายิ่งขึ้น
แน่นอนว่าเขาได้รับของขวัญจำนวนมากจากผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือหรือการสนับสนุน จนถึงขั้นต้องแบ่งเวลามาเพื่อจัดการและตรวจสอบของเหล่านั้น
“กล่องต่อไป… บารอนเฟนริส?”
“ใช่ครับท่าน นี่เป็นของขวัญจากบารอนเฟนริส เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนเมืองหลวง”
“อืม ดี งั้นเปิดจดหมายก่อน”
เคานต์ไอลส์เบอร์เปิดจดหมายด้วยท่าทีเฉยเมย แต่เมื่อสายตาไล่ไปตามข้อความ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
“โอ้…”
ทุกประโยคในจดหมายดูเหมือนจะตรึงใจเขา ข้อความเต็มไปด้วยคำชมที่งดงามจนเขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นจักรพรรดิ
“โอ้โห คนที่เขียนจดหมายนี้ต้องมีความสามารถด้านการเขียนอย่างน่าทึ่ง หรือบางทีบารอนเฟนริสอาจเขียนมันเอง ไม่ว่าจะเป็นใครก็น่าประทับใจจริง ๆ” เคานต์หัวเราะเบา ๆ
เขาเริ่มอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับของขวัญขึ้นมาทันที ด้วยคำชมเชยที่ยิ่งใหญ่แบบนี้ ของขวัญก็คงจะหรูหราไม่แพ้กัน
“เร็วเข้า เปิดมันสิ”
เขาเร่งให้คนรับใช้เปิดกล่องด้วยความกระตือรือร้น
แต่เมื่อฝาเปิดออก สีหน้าของทุกคนในห้องกลับเต็มไปด้วยความสับสน
“อะไรนะ? รากแมนเดรก?”
“ครับท่าน… มีแค่รากแมนเดรกแห้ง ๆ หนึ่งชิ้น”
เคานต์ไอลส์เบอร์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาโบกมือเรียกคนรับใช้ให้ยกกล่องเข้ามาใกล้ ๆ
เคานต์ไอลส์เบอร์หยิบรากแมนเดรกขึ้นมาสำรวจอย่างละเอียด พลิกกล่องเขย่าไปมาเผื่อว่าจะมีอะไรซ่อนอยู่
แต่ไม่ว่าจะมองยังไง ก็มีเพียงรากแมนเดรกแห้ง ๆ เท่านั้น
“อ๊าก! ไอ้บ้าคุยโว! จดจำชื่อคนคนนี้ไว้! ช่างเป็นขุนนางบ้านนอกที่น่าผิดหวังจริง ๆ!”
ในอารมณ์โกรธ เคานต์ไอลส์เบอร์ขว้างรากแมนเดรกและกล่องทิ้งไปอีกมุมของห้อง
เขาลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะไปงานเลี้ยงเพื่อระบายความหงุดหงิดด้วยการล้อเลียนบารอนที่ส่งของขวัญแปลกประหลาดนี้มาให้
แต่ก่อนที่เขาจะเดินออกจากห้อง พ่อบ้าน ก็ก้าวเข้ามาหาเขาอย่างระมัดระวัง
“นายท่าน บารอนยังส่งของขวัญให้กับคนรับใช้ด้วย ท่านจะให้ทำอย่างไรกับสิ่งนั้นดีครับ?”
“ส่งให้คนรับใช้? เขาส่งอะไรมาล่ะ? วัชพืชหรือไง?”
“เป็นครีมเครื่องสำอางที่ผลิตโดยบริษัทของเขาครับ”
เคานต์ไอลส์เบอร์แค่นหัวเราะ “เครื่องสำอางชาวบ้านหรือ? เอาเถอะ แจกให้พวกคนรับใช้ พวกเขาจะใช้หรือโยนทิ้งก็เรื่องของพวกเขา ส่วนที่เหลือเจ้าก็เอาไปเถอะ”
“ขอบคุณมากครับ นายท่าน!” พ่อบ้านตอบอย่างยินดี แม้จะเป็นสิ่งที่ดูไร้ค่าในสายตาขุนนาง แต่สำหรับคนธรรมดา แม้แต่รากแมนเดรกก็ยังมีค่า
เคานต์ไอลส์เบอร์จิ๊ปากด้วยความไม่สบอารมณ์ก่อนเดินออกจากห้องไป
ในขณะเดียวกัน ครีมเครื่องสำอางที่กิสเลนส่งมา ก็ถูกแจกจ่ายให้คนรับใช้ในคฤหาสน์ของเคานต์ไอลส์เบอร์
ภาชนะบรรจุมีชื่อของบารอนเฟนริสและตราสัญลักษณ์ของบริษัทของเขาประทับอยู่
คนรับใช้ส่วนใหญ่ลังเล ไม่กล้าใช้มันเหมือนที่เคานต์ไอลส์เบอร์คาดการณ์ไว้
แต่บางคนที่มีความอยากรู้อยากเห็นก็ตัดสินใจลองใช้ดู เพราะรู้สึกสนใจในชื่อของขุนนางที่ประทับอยู่บนบรรจุภัณฑ์
และมันก็เป็นไปตามที่กิสเลนคาดการณ์ไว้
สิบวันต่อมา…
เคาน์เตสมารีเอล ภรรยาของเคานต์ไอลส์เบอร์ ยืนขมวดคิ้วขณะกำลังแต่งหน้า
“แป้งบนหน้าของข้าดูไม่เรียบเนียนเลยวันนี้” เธอบ่น ขณะส่องกระจก
แป้งแต่งหน้าดูเป็นคราบ และผิวของเธอดูเหมือนจะไม่ซึมซับผลิตภัณฑ์เหมือนเคย
“ข้าเกลียดความแก่ชราเหลือเกิน ไม่อยากจะแก่เลย…”
วันแล้ววันเล่า สภาพผิวของเธอดูแย่ลงเรื่อย ๆ
เธอรับประทานอาหารชั้นเลิศ และใช้ผลิตภัณฑ์ความงามที่แพงที่สุดเพื่อรักษาสภาพผิว แต่ผลลัพธ์กลับลดลงตามกาลเวลา
ในวัยกลางคน ร่างกายของเธอเหมือนทรยศความพยายามทั้งหมด
“ทั้งที่ข้ายังงดงามอยู่แท้ ๆ…” มารีเอลถอนหายใจ
แม้ในตอนนี้ เธอยังคงได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในอาณาจักร
ในวัยเยาว์ บรรดาผู้ชายต่างมาสู่ขอเธอไม่เว้นวัน และเหล่าอัศวินก็แข่งขันกันเพื่อรับเกียรติในการรับใช้เธอ
แม้เวลาผ่านไป ผู้คนยังคงชื่นชมในความงามของเธอ เธอเป็นหนึ่งในผู้นำเทรนด์แห่งวงสังคมขุนนาง
แต่เมื่ออายุเพิ่มขึ้น เธอก็เริ่มหมกมุ่นกับการสูญเสียความยืดหยุ่นของผิวและริ้วรอยที่ปรากฏ
“ตอนที่ยังสาว ข้าไม่ต้องแต่งหน้าเลยก็ยังดูดี… ช่างน่าหงุดหงิดจริง ๆ”
เครื่องสำอางที่หนักขึ้นเพื่อปกปิดริ้วรอยกลับทำให้ผิวของเธอดูแข็งกระด้าง
“บางทีข้าควรจะเรียนวิชาฝึกพลังมานาแบบง่าย ๆ ไว้ ก็มีกันพูดว่ามันช่วยรักษาความเยาว์วัยได้นี่นา”
เธอถอนหายใจอย่างเสียใจ รู้ดีว่าสายเกินไปแล้ว
ไม่มีใครสามารถหลีกหนีจากกาลเวลาได้
เธอมองตัวเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้ายก่อนออกจากห้อง
“ทุกอย่างพร้อมหรือยัง? อย่าทำให้ข้าสายล่ะ”
วันนี้เธอกำลังจะไปร่วมงานสังคมอันหายากในซาลอน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงใช้เวลานานกับการเตรียมตัว
งานสังคมของเหล่าขุนนาง เปรียบเสมือนสนามรบที่ทุกรายละเอียดของรูปลักษณ์จะถูกจับตามอง ทั้งเสื้อผ้า หน้า ผม หรือแม้กระทั่งเครื่องประดับเล็ก ๆ
มารีเอลไม่เคยพ่ายแพ้ในสนามรบไร้เสียงนี้
ขณะเดินออกจากห้อง ท่ามกลางการโค้งคำนับอย่างสุภาพของเหล่านางรับใช้ เธอจู่ ๆ ก็หยุดเดิน เหมือนมีอะไรบางอย่างผิดปกติ
‘ความรู้สึกนี้มันอะไรกัน?’
เธอมองนางรับใช้ที่ยืนเรียงรายทั้งสองฝั่งทางเดิน พลางพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
ไม่นาน มารีเอลก็รู้ว่าอะไรที่ทำให้เธอรู้สึกแปลก
‘ผิวของพวกนาง…’
นางรับใช้ส่วนใหญ่ยังคงมีผิวที่หยาบกร้านตามปกติ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจเทียบกับมาตรฐานของขุนนางได้
แต่กลับมีบางคนที่ดูโดดเด่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด
ผิวของพวกนางแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด—ดูใส กระจ่าง และสุขภาพดีกว่าเดิม
แม้จะเป็นความเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อน แต่สายตาอันแหลมคมของมารีเอลก็ไม่พลาด
เธอก้าวเข้าไปใกล้นางรับใช้คนหนึ่งที่มีผิวดูสดใสที่สุด แล้วเอ่ยออกมาอย่างเฉียบขาด
“เจ้า!”
สาวใช้สะดุ้งตกใจ ก่อนรีบก้มหน้าลงแสดงความนอบน้อม
“บอกข้ามา เดี๋ยวนี้ ว่าเจ้ากินอะไรไปบ้างเมื่อเร็ว ๆ นี้ ล้างหน้าด้วยอะไร นอนกี่โมง ตื่นกี่โมง และทำอะไรอีกบ้างที่อาจส่งผลต่อผิวของเจ้า”
ปกติแล้ว มารีเอลเป็นคนใจดีและสง่างามกับเหล่าคนรับใช้ แต่ตอนนี้ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมจนเกือบดูน่ากลัว
YOU MAY ALSO LIKE
