ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 123: ข้ามาเพื่อทำธุรกิจ (4)
“คือว่า… ข้าได้รับของขวัญมา เป็นเครื่องสำอาง…” นางรับใช้พูดตะกุกตะกัก
“เครื่องสำอาง?” มารีเอลเลิกคิ้วด้วยความสงสัย
“ใช่ค่ะ… มันเป็นครีมบำรุงผิว…จากบารอนคนหนึ่ง…” นางรับใช้พูดเสียงสั่น พลางหลบสายตาอันกดดันของมารีเอล
เริ่มหมดความอดทน มารีเอลหันไปหาหัวหน้าสาวใช้เพื่อขอคำตอบที่ชัดเจนกว่า
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
“เป็นเครื่องสำอางที่ส่งมาจากบารอนเฟนริสค่ะ” หัวหน้าสาวใช้ตอบ “เขาเพิ่งมาถึงเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้ และได้ส่งของขวัญไปยังคฤหาสน์ขุนนางหลายแห่ง รวมถึงท่านเคานต์ด้วย”
“บารอนเฟนริส? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”
“ดูเหมือนเขาจะเป็นคนใหม่ในเมืองหลวงค่ะ”
“เพราะงั้นเขาถึงส่งของขวัญมา… แต่ทำไมเขาส่งให้สามีข้า ไม่ใช่ข้า?” น้ำเสียงของมารีเอลเริ่มแฝงความไม่พอใจ
แม้เคานต์ไอลส์เบอร์จะทรงอิทธิพล แต่เขาก็ไม่ได้มีอำนาจมากไปกว่ามารีเอลซึ่งมาจากตระกูลมาร์ควิสที่มีตำแหน่งสูง และเป็นผู้นำในแวดวงสังคมของเมืองหลวง
“เขาควรจะพยายามสร้างความประทับใจให้ข้า ไม่ใช่สามีข้า” เธอบ่นด้วยความไม่พอใจ “ถึงแม้เขาจะไม่รู้ธรรมเนียมในเมืองหลวง แต่นี่มันเกินไปหน่อย…”
มารีเอลพัดหน้าเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนถามต่อ “แล้วเขาให้เครื่องสำอางที่ดีกว่านี้กับสามีข้าหรือเปล่า?”
“ไม่เลยค่ะ ท่านเคานต์ได้รับแค่รากแมนเดรกอันเดียว” หัวหน้าสาวใช้ตอบพลางพยายามกลั้นหัวเราะ
“รากแมนเดรก? หรือว่าเขาจะยากจนถึงขนาดนั้น? แต่เขาไปเอาเครื่องสำอางพวกนี้มาจากไหน? ต้องมีเยอะมากแน่ ๆ ถึงแจกให้คนรับใช้ได้”
“ข้าได้ยินมาว่าบารอนเฟนริสพัฒนาเครื่องสำอางพวกนี้ผ่านบริษัทการค้าของเขาค่ะ”
“เขาทำเอง?” มารีเอลเลิกคิ้วสูง แสดงความรู้สึกทั้งขบขันและเหลือเชื่อในเวลาเดียวกัน
ในสถานการณ์ปกติ เธอคงหัวเราะเยาะความพยายามของบารอนบ้านนอกที่คิดจะทำเครื่องสำอาง แต่หลังจากได้เห็นผลลัพธ์กับตาตัวเอง เธอก็ไม่อาจมองข้ามได้
เธอนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว และหันไปสั่งหัวหน้าสาวใช้
“ยกเลิกแผนวันนี้ทั้งหมด บอกพวกเขาว่าข้ารู้สึกไม่สบาย และเจ้า—” เธอชี้ไปยังนางรับใช้ที่มีผิวสดใส “ตามข้ามา”
มารีเอลพานางรับใช้ไปยังอีกห้องหนึ่ง ก่อนสอบถามรายละเอียดทุกอย่างเกี่ยวกับวิธีที่เธอใช้เครื่องสำอางนั้น
หลังจากจ่ายเงินให้นางรับใช้เพื่อซื้อครีม มารีเอลนั่งลงพิจารณาขวดครีมในมืออย่างละเอียด
“ข้าควรลองใช้ดีไหม?” มารีเอลพึมพำกับตัวเอง
หากครีมไม่ได้ผลก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามันทำให้เกิดผลเสีย ผิวพังขึ้นมา เธอคงโดนเหล่าขุนนางหญิงล้อเลียนจนเสียหน้า และชื่อเสียงที่สะสมมานานก็จะพังพินาศ
แต่สัญชาตญาณของเธอบอกชัดเจนว่าอย่าปล่อยโอกาสนี้หลุดลอยไป
เธอต้องคว้ามันไว้ก่อนใคร
“ไม่มีใครเกิดอาการแพ้ บางคนยังเห็นผลชัดเจนด้วยซ้ำ ข้าจะลองดู”
มารีเอลล้างหน้าอย่างพิถีพิถัน จากนั้นค่อย ๆ ทาครีมลงบนผิว
‘อา… มันเหมือนหยดน้ำค้างยามเช้า’ เธอคิด
ตอนแรกครีมรู้สึกเหนียวเล็กน้อย แต่ไม่นานมันก็ซึมเข้าผิว ทำให้รู้สึกชุ่มชื้นลึกจากภายใน
นี่แหละที่ตามหา
เธอมั่นใจ และทาครีมให้ทั่วใบหน้า ก่อนเข้านอนแต่หัวค่ำ
แน่นอนว่าเธอไม่ได้คาดหวังผลลัพธ์มหัศจรรย์ในคืนเดียว แต่เช้าวันต่อมา เธอสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย
‘มันได้ผลจริง ๆ ยังไม่เห็นชัดมาก แต่ข้ารู้สึกถึงความต่าง และไม่มีวี่แววว่าจะเกิดผลข้างเคียง’
การรอช้าอีกต่อไปคงเป็นเรื่องโง่ เธอไม่อาจพลาดโอกาสนี้ไปได้ มารีเอลรีบเรียกหัวหน้าสาวใช้ทันที
“บารอนเฟนริสพักอยู่ที่ไหน?”
“เขาพักอยู่ในคฤหาสน์เก่าที่ชานเมืองค่ะ” หัวหน้าสาวใช้ตอบ
“คฤหาสน์เก่าชานเมือง… ที่ว่าผีสิงหรือเปล่า? ที่เขาเรียกกันว่าคฤหาสน์อีกาน่ะ?”
“ใช่ค่ะ นายหญิง”
“หึ เขาต้องจนมากแน่ ๆ แบบนี้เข้าทางข้าเลย”
มารีเอลเริ่มครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว
เครื่องสำอางที่ผลิตโดยขุนนางบ้านนอกที่เพิ่งเข้ามาในเมืองหลวง คงยังขายไม่มากนัก ขาดการยอมรับ และราคาไม่น่าแพง
หากเธอลงมือเร็วและเจรจาสัญญาแบบผูกขาด เธอจะสามารถควบคุมการจัดจำหน่ายได้ ไม่เพียงช่วยรักษาความงามของเธอ แต่ยังเพิ่มความมั่งคั่งและอิทธิพลให้ตัวเองอีกด้วย
“เตรียมรถม้า ข้าจะไปพบกับบารอนเฟนริส”
รถม้าคันใหญ่แล่นผ่านใจกลางเมืองหลวง พร้อมด้วยเหล่าทหารคุ้มกันที่ช่วยเปิดทางอย่างสง่างาม
เสียงบ่นดังขึ้นจากฝูงชนที่ถูกดันให้หลบทาง แต่ก็เงียบลงทันทีเมื่อพวกเขาเห็นตราประจำตระกูลบนรถม้าคันหรู
ที่หน้าคฤหาสน์ คลอดด์ที่กำลังยืนอยู่ที่ซุ้มเล็ก ๆ อ้าปากค้างเมื่อเห็นขบวนที่ยิ่งใหญ่
“นี่มันอะไรกัน… พระราชินีเสด็จหรือเปล่า? แต่ถ้าใช่ เราก็ต้องได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้วสิ ใช่ไหม?”
ถึงเขาจะรู้ว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ แต่ความยิ่งใหญ่ของรถม้าและขบวนผู้ติดตามก็ทำให้เขารู้สึกประหม่า
รถม้าหยุดลงหน้าคฤหาสน์ และหัวหน้าสาวใช้ก็ลงมาจากรถเป็นคนแรก
เธอมองทางเข้าที่ทรุดโทรมด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะเรียกออกมาด้วยเสียงชัดเจน “ท่านเคาน์เตสแห่งไอลส์เบอร์มาพบบารอนเฟนริส นี่คือที่พักของเขาหรือเปล่า?”
“ช-ใช่ครับ ที่นี่แหละ” คลอดด์ตอบอย่างตะกุกตะกัก ยังตกใจกับสิ่งที่เห็น
หัวหน้าสาวใช้ที่แต่งตัวหรูหราเทียบเท่าขุนนางหญิง พร้อมทั้งอัศวินติดอาวุธอย่างดี ทำให้ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ผู้มาเยือนธรรมดา
ถึงแม้ว่าคลอดด์จะเคยพบเห็นขุนนางหญิงหลายคนตอนอยู่ที่ไซรอน แต่ก็ไม่มีใครมีความสง่างามและน่าเกรงขามเท่านี้มาก่อน
‘ภรรยาของเคานต์มีอำนาจขนาดนี้เลยหรือ? พวกขุนนางในประเทศใหญ่ ๆ นี่มันอีกระดับจริง ๆ’ คลอดด์คิด
ในความเป็นจริง มีขุนนางหญิงเพียงไม่กี่คนในราทาเนียที่มีอิทธิพลเทียบเท่ามารีเอล แต่คลอดด์ที่ไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวงจึงไม่รู้เรื่องนี้
หนึ่งในอัศวินเปิดประตูรถม้าออก และมารีเอลก็ก้าวลงมาอย่างสง่างาม
เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนมองอยู่จากระยะไกลต่างเงียบงัน
‘ว้าว…’
ความงามของเธอเปรียบเสมือนดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน
แม้ว่าอายุของเธอจะแสดงออกอย่างชัดเจน แต่มันกลับยิ่งเพิ่มความสง่างามและศักดิ์ศรี ทำให้เธอดูสูงส่งจนไม่มีใครเอื้อมถึง
พวกเขาเคยเห็นขุนนางหญิงและคุณหนูชนชั้นสูงมาก่อน แต่ไม่มีใครเทียบได้กับมารีเอล
สำหรับมารีเอล การได้รับความสนใจเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ เธอกวาดตามองรอบ ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
หัวหน้าสาวใช้เริ่มประกาศจุดประสงค์ของการมาเยือน แต่มารีเอลยกมือขึ้นเพื่อหยุดเธอ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยตัวเอง
“ข้าชื่อมารีเอล เคาน์เตสแห่งไอลส์เบอร์ ข้ามาพบกับบารอนเฟนริส”
“…”
คลอดด์และเหล่าทหารรับจ้างต่างยืนแข็งทื่อ อ้าปากค้างโดยไร้คำพูด
เสียงเตะหนัก ๆ จากเบลินดาดึงสติคลอดด์กลับมาในทันที
“โอ๊ย!”
คลอดด์ร้องออกมาขณะที่ลูบหน้าแข้งตัวเอง ก่อนจะรีบตั้งสติกลับมาได้
“เจ้าทำอะไรน่ะ? มีแขกมานะ!”
เบลินดาบ่นพลางจิ๊ปาก ก่อนจะเดินหายเข้าไปในบ้านอย่างไม่ใยดี
คลอดด์ยังคงลูบขาอย่างเจ็บใจ พร้อมทั้งพยายามประมวลเหตุการณ์ตรงหน้า
ทำไมเคาน์เตสถึงมาที่คฤหาสน์ที่ลือว่าเป็นบ้านผีกันล่ะ? มีเหตุผลเดียวเท่านั้น
‘เครื่องสำอางได้ผล!’
คลอดด์ ผู้ไม่พลาดโอกาสทำเงิน รีบเปลี่ยนสีหน้าให้ยิ้มแย้ม พร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
“ท่านมาซื้อเครื่องสำอางใช่ไหมขอรับ? ข้าอธิบายให้ฟังได้—”
“ข้ามาเพื่อพบกับบารอนเฟนริส” มารีเอลตอบสวนขึ้นมาทันที
“ข้าอธิบาย—”
“ข้ามาเพื่อพบกับบารอนเฟนริส” มารีเอลพูดซ้ำอีกครั้งด้วยรอยยิ้มสง่างาม แสดงถึงความแน่วแน่
คลอดด์ที่เห็นท่าทางของเธอก็ได้แต่ถอนหายใจ คนระดับนี้เขารับมือไม่ไหวจริง ๆ
“เชิญด้านในเลยขอรับ บารอนอยู่ในสวน ข้าจะพาท่านไปพบ”
แม้จะอยากจัดการเรื่องเอง แต่ครั้งนี้คลอดด์ไม่มีทางเลือก ต้องปล่อยให้เจ้านายของเขาเป็นผู้รับหน้า
“ขอบคุณ” มารีเอลตอบพร้อมรอยยิ้มสุภาพ ก่อนจะเดินตามเขาไปพร้อมกับเหล่าสาวใช้และอัศวินที่ตามมาด้วย
เมื่อมาถึงสวน มารีเอลขมวดคิ้วเล็กน้อย
สวนที่เต็มไปด้วยความหม่นหมองและต้นไม้ที่ไร้ชีวิตชีวา บวกกับฝูงอีกาที่บินวนอยู่เหนือหัว ช่างต่างจากบรรยากาศที่เธอคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง
‘ข้าไม่ยอมอยู่ในที่แบบนี้แน่ ต่อให้จนแค่ไหนก็ตาม’ เธอคิดในใจ
‘เขาต้องลำบากเรื่องเงินแน่ ๆ แบบนี้การเจรจาน่าจะง่ายขึ้น’
มารีเอลสูดลมหายใจ ตั้งสติ ก่อนจะเดินตามคนรับใช้ไปจนถึงมุมหนึ่งของสวน ที่ซึ่งเธอเห็นกิสเลนกำลังยอง ๆ อยู่ ให้อาหารฝูงอีกา
“ท่านลอร์ด เคาน์เตสมารีเอลแห่งไอลส์เบอร์มาพบ” คนรับใช้กล่าว
“อืม อย่างนั้นหรือ” กิสเลนตอบพลางลุกขึ้นยืนช้า ๆ พร้อมกับอีกาตัวหนึ่งที่เกาะลงบนไหล่เขา
“ข้าคือกิสเลน เฟนริส” เขากล่าวพร้อมพยักหน้าทักทาย
“ก๊า!”
เสียงร้องแหลมของอีกาทำให้มารีเอลสะดุ้งเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขณะมองชายหนุ่มตรงหน้า
‘นี่คือบารอนเฟนริสหรือ? เขายังหนุ่มขนาดนี้เลยรึ?’
มารีเอลเริ่มประเมินชายตรงหน้า เขาสูง รูปหล่อ และอ่อนวัยกว่าที่เธอคาดไว้มาก
การที่ใครสักคนในวัยของเขาได้ครองบารอนและที่ดินเป็นเรื่องที่พบได้ยาก
บางทีเขาอาจมาจากตระกูลทรงอำนาจ ถึงแม้ว่าเธอจะไม่เคยได้ยินชื่อเฟนริสมาก่อนก็ตาม เธอคาดว่าเขาน่าจะมาจากตระกูลขุนนางย่อยที่ไม่ได้มีอิทธิพลมากนักในเมืองหลวง
‘เขาคงได้รับมรดกเป็นที่ดินขนาดเล็กจากพ่อของเขา’
ถึงแม้จะประเมินตัวเขาอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็อดชื่นชมท่าทีสุขุมของเขาไม่ได้ เขาไม่ได้ดูตกใจเลยแม้แต่น้อยที่เธอมาเยือน
มารีเอลเก็บความคิดไว้กับตัว ก่อนจะพยักหน้าตอบรับอย่างสง่างาม
“ข้าคือมารีเอล จากตระกูลไอลส์เบอร์ ข้าจะพูดตรง ๆ ว่าข้ามาเพื่อหารือเกี่ยวกับเครื่องสำอางที่บริษัทการค้าของท่านพัฒนาขึ้น”
“อย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของกิสเลนเป็นประกาย
เขาเคยกังวลว่าการติดต่อกับเหล่าสตรีขุนนางอาจจะต้องผ่านบทสนทนาไร้สาระและมารยาทอันเคร่งครัดที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่ดูเหมือนว่า มารีเอลจะชอบเข้าเรื่องโดยตรง
“เราคุยกันในบ้านดีกว่าไหม?” กิสเลนเสนอ
ขณะที่เขานำทางเธอเข้าสู่คฤหาสน์ รอยยิ้มเล็ก ๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา
‘ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้วสินะ’
ชื่อ “ไอลส์เบอร์” กระตุ้นความทรงจำในใจของเขา มารีเอลเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดในแวดวงสังคมของเมืองหลวง
การที่เธอมาด้วยตัวเองเช่นนี้ เป็นลางดีสำหรับแผนของเขา แค่เธอใช้ผลิตภัณฑ์ของเขา ก็คงทำให้มันขายหมดเกลี้ยงทั่วเมืองในเวลาไม่นาน
เมื่อพวกเขานั่งลงในห้องรับรอง มารีเอลก็ไม่เสียเวลา
“ท่านเพิ่งเข้ามาในเมืองหลวงพร้อมกับสินค้าเหล่านี้ใช่ไหม? ข้าต้องการเสนอให้มีสัญญาผูกขาดในการจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ของท่าน”
ตามที่คาดไว้ เธอเป็นคนกล้าตรงไปตรงมา
“สัญญาผูกขาดในที่นี้ หมายถึงอะไรหรือ?” กิสเลนถามด้วยท่าทีไร้เดียงสา
“ก็หมายความตามนั้น ข้าจะซื้อสินค้าทุกชิ้นที่ท่านผลิต ท่านมุ่งเน้นพัฒนา ส่วนการจัดจำหน่ายปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า” เธอกล่าวอย่างมั่นใจ
เธอเสริมด้วยคำข่มขู่อย่างแยบยล
“ถ้าท่านวางแผนจะตั้งหลักในเมืองหลวง ท่านจำเป็นต้องมีผู้สนับสนุน มิฉะนั้น เหล่าขุนนางและบริษัทการค้าอื่น ๆ จะเริ่มแข่งขันกับท่าน ข้าสามารถปกป้องท่านจากปัญหาเหล่านั้นได้ แต่หากท่านปฏิเสธ… การทำธุรกิจที่นี่อาจจะลำบากสักหน่อยนะ”
ไม่มีความจำเป็นต้องเล่นเกมหรือแสร้งทำ เธอพูดทุกอย่างอย่างตรงไปตรงมา
กิสเลนพยักหน้า เข้าใจถึงความตั้งใจของเธอ
“สิ่งที่ข้าสนใจมีเพียงการขายสินค้าให้ได้มากที่สุดเท่านั้น แต่… ราคาสินค้าอาจจะสูงกว่าที่ท่านคาดไว้ ท่านพร้อมสำหรับเรื่องนี้หรือเปล่า?”
มารีเอลเกือบหัวเราะออกมา
‘เขาคิดจริง ๆ หรือว่าข้าจะกังวลเรื่องเงิน?’
เธอเป็นหนึ่งในสตรีที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง หากเธอไม่สามารถจ่ายได้ ก็ไม่มีใครจ่ายได้เช่นกัน
“เรากำลังพูดถึงราคาเท่าไหร่?”
“หนึ่งร้อยเหรียญทองต่อกระปุก”
“อะไรนะ? หนึ่งร้อยเหรียญสำหรับกี่กระปุก?”
มารีเอลกระพริบตาอย่างไม่เชื่อหูตัวเอง คิดว่าเธอคงฟังผิดไป
กิสเลนย้ำด้วยสีหน้าจริงจัง
“หนึ่งร้อยเหรียญทองต่อหนึ่งกระปุก”
รอยยิ้มที่สง่างามของมารีเอลพลันสั่นคลอนเป็นครั้งแรก
YOU MAY ALSO LIKE
