ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 36: ค่ำคืนที่ยาวนาน 2
ถ้าไม่มีกิสเลน ทุกคนคงตายโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา
เคาอาร์ที่มองดูทหารรับจ้างส่งเสียงเชียร์ หันไปถามกิลเลียนด้วยความประหลาดใจ
“หมอนั่นเป็นใครกันแน่? ตอนแรกพวกเขาบอกว่าเขาเป็นแค่เด็กเหลวไหล แต่จริงๆ แล้วเขาคืออาวุธลับของเพอร์เดียมงั้นเหรอ?”
เคาอาร์รู้สึกตกตะลึงอย่างมากเมื่อได้รู้ว่าความสามารถที่แท้จริงของกิสเลนนั้นเหนือกว่าที่เขาเคยเห็น
กิลเลียนตอบด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชมปนความภาคภูมิใจ
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ที่แน่ๆ ไม่มีใครในวัยเดียวกับเขาแข็งแกร่งเท่านี้”
กิลเลียนเองก็ไม่เคยเห็นกิสเลนแสดงพลังเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ในระหว่างการต่อสู้กับมอนสเตอร์ กิสเลนก็ยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดของเขา
นี่ไม่ใช่แค่ความเป็นอัจฉริยะ แต่มันชัดเจนว่าเขากำลังปกปิดบางสิ่งบางอย่าง
ขณะที่กิลเลียนตอบเคาอาร์ด้วยความรู้สึกทึ่งและภูมิใจ ไม่ใช่ทุกคนที่รู้สึกตื่นเต้นและดีใจเช่นเดียวกัน
“หลีกไป! หลบหน่อย!”
เบลินดารีบผลักและถีบทหารรับจ้างออกไปข้างๆ ก่อนจะพุ่งตรงไปหากิสเลนด้วยความกังวล
“นายน้อย! ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม? นี่มันอะไรกันแน่? ความสามารถของท่านเพิ่มขึ้นอีกแล้วเหรอ? ท่านเป็นคนเดิมอยู่หรือเปล่าเนี่ย?”
เบลินดาเป็นคนที่เห็นความสามารถของกิสเลนมากที่สุดและมายาวนานที่สุด
ในสายตาของเธอ กิสเลนไม่น่าจะรับมือกับพัลเลอร์ที่เข้ามาได้ถึงขนาดนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่เธอต้องลงมือช่วยก่อนหน้านี้
แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่ากิสเลนจะทำให้เธอต้องประหลาดใจอีกครั้งด้วยการก้าวข้ามความคาดหมายของเธอไปอีกขั้น
“ข้าไม่เป็นไร แนวป้องกันมันพังไปตั้งแต่แรก แต่เพราะเจ้า พวกเราถึงถ่วงเวลาไว้ได้ ทุกคนทำได้ดีแล้ว แต่ก่อนอื่น มาดูแลคนบาดเจ็บก่อนเถอะ”
แต่เบลินดาไม่ได้สนใจกับคำชมเลย เธอรีบตรวจดูบาดแผลของกิสเลนอย่างลนลาน
“ท่านต้องได้รับการรักษาก่อน!”
“มันไม่ได้ร้ายแรงอะไร” กิสเลนตอบ
แม้ว่าจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่กิสเลนก็มีบาดแผลมากมายจากการต่อสู้อันดุเดือด
ไม่ใช่แค่กิสเลนเท่านั้น กิลเลียนและเคาอาร์ก็เต็มไปด้วยบาดแผลตามร่างกายเช่นกัน
แม้การต่อสู้จะวุ่นวายและสับสน แต่ความยากลำบากของมันก็เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลให้กับนักรบที่มีฝีมือระดับนี้ได้
ด้วยพลังและความรวดเร็วของพัลเลอร์ รวมถึงจำนวนอันมหาศาลของพวกมัน ผลลัพธ์จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ทหารรับจ้างที่เห็นเบลินดาดูแลกิสเลนอย่างลนลาน ต่างมองหน้ากันและกระซิบกระซาบ
“ข้ารู้ว่ามีอะไรแปลกๆ ตั้งแต่ตอนที่นางเริ่มขว้างมีดกับใช้มานาพันรอบตัวแล้ว”
“ใช่ แต่นั่นคือคนเดียวกันที่เคยขอให้ข้าทำซุปให้กิน ส่วนเจ้าเคยเกือบโดนเธอฟันหัวขาด ฮ่าๆๆ!”
เมื่อความตึงเครียดจากการต่อสู้เริ่มผ่อนคลายลง ทหารรับจ้างก็เริ่มพูดคุยล้อเล่นกัน
กิสเลนที่คล้ายจะรำคาญกับความไม่ระวังของพวกเขา เอ่ยขึ้นเสียงเย็น
“ดูแลคนบาดเจ็บกับเอาศพมารวมกันในที่เดียว คาถาแสงกำลังจะหมดแล้ว ดังนั้นให้แขวนโคมไฟให้เรียบร้อย”
ทหารรับจ้างที่รอดชีวิตต่างรีบทำตามคำสั่งของกิสเลนโดยไม่ลังเล
หนึ่งในนั้นคือกอร์ดอน ชายร่างยักษ์ที่มีกล้ามเนื้อแน่นหนา
“เฮ้อ พวกมันช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะอิดสะเอียน”
ขณะที่กอร์ดอนทำความสะอาดพื้นที่รอบนอก เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นซากศพของพัลเลอร์
ความเครียดจากการเผชิญหน้าพวกมันตลอดหลายวันที่ผ่านมาอาจทำให้กล้ามเนื้อของเขาเล็กลงบ้าง
‘กลับไปเมื่อไหร่ คงต้องออกกำลังกายหนักกว่าเดิม’
เขาโยนร่างไร้วิญญาณของพัลเลอร์ไปบนกองศพอย่างง่ายดาย
ขณะที่เขาตามเก็บซากศพที่กระจัดกระจายอยู่ เขาก็เดินเข้าไปใกล้ป่ามืดโดยไม่ทันคิด
กอร์ดอนเริ่มอยู่ไกลจากกลุ่มมากขึ้นและมาอยู่ใกล้ขอบเขตของป่าที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่
ทันใดนั้น เขาเหลียวกลับไปมองแสงที่ยังคงส่องอยู่
แสงจากคาถาเริ่มเลือนรางลง และลูกแก้วที่เคยส่องสว่างก็ค่อยๆ หรี่ลงเรื่อยๆ
ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ได้ทำให้กอร์ดอนรีบคว้าซากศพอีกตัวที่ขา
เขาตั้งใจจะโยนมันลงกองแล้วรีบกลับไปหากลุ่ม
แต่ทันใดนั้น พัลเลอร์ที่เขาคิดว่าตายไปแล้วกลับลืมตาขึ้น
“หา?”
เสียงที่โง่เง่าหลุดออกมาจากปากของกอร์ดอนด้วยความตกใจ
แควก!
ในพริบตา หนวดของพัลเลอร์พุ่งออกมาพันรอบคอ แขน ลำตัว และขาของกอร์ดอน
“อ๊ากกกกกก!”
เสียงกรีดร้องของเขาดังขึ้น เรียกให้ทุกคนหันไปมอง
ภาพที่เห็นคือกอร์ดอนกำลังถูกลากเข้าไปในความมืด
“กอร์ดอน!”
“บ้าเอ๊ย! มันยังมีตัวที่ยังไม่ตายอยู่!”
“ไอ้คนซื่อบื้อ!”
ทหารรับจ้างต่างรีบวิ่งเข้ามาทางเขา แต่ก็หยุดลงตรงขอบเขตแสงที่ปลอดภัย
ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปในความมืดมิดของป่าที่ล้อมรอบอยู่
“จะทำยังไงดี?”
“จบแล้ว… เขาเข้าไปในความมืดแบบนั้น ไม่มีทางช่วยได้หรอก”
“น่าเสียดาย เราเพิ่งจะชนะเองแท้ๆ”
ป่ามีความหนาทึบจนมืดสนิท ราวกับหลุดเข้าไปในอุโมงค์ที่ไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย
พัลเลอร์นั้นต่อกรได้ยากมากอยู่แล้วในยามปกติ แต่ในความมืดนั้น พวกมันแทบจะไร้เทียมทาน
สิ่งเดียวที่รอคอยกอร์ดอนอยู่ในป่าก็คือความตาย
เหล่าทหารรับจ้างยืนจับกลุ่มอยู่บริเวณชายป่า สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไป
กิสเลนชักดาบของเขาอีกครั้ง
เบลินดากับกิลเลียนที่เห็นท่าทีของเขาก็รีบคว้าแขนเขาไว้ทันที
“นายท่าน! ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?”
“ท่านลอร์ด มันอันตรายเกินไป!”
กิสเลนหันมองทั้งสองเงียบๆ ก่อนจะละสายตาไปยังกลุ่มทหารรับจ้างที่เหลืออยู่
ทหารรับจ้างแต่ละคนต่างมีสีหน้าขมขื่น แต่ก็พากันส่ายหัวเบาๆ พวกเขาไม่ได้โทษกิสเลน เพราะนี่ไม่ใช่ความผิดของเขา อุบัติเหตุแบบนี้สามารถเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา
แม้แต่ผู้นำที่สู้ในแนวหน้าก็ไม่สามารถป้องกันทุกเหตุการณ์ได้
สำหรับทหารรับจ้างที่ยอมขายชีวิตเพื่อเงิน นี่คือความเสี่ยงที่พวกเขาต้องยอมรับ
เคาอาร์ก้าวมายืนขวางหน้ากิสเลน พลางกล่าวเสียงหนักแน่น
“ปล่อยไปเถอะ มันสายเกินไปแล้ว การตายเพราะความผิดพลาดของตัวเองเป็นเรื่องธรรมดาของคนเป็นทหารรับจ้าง”
ในฐานะทหารรับจ้าง พวกเขาย่อมทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดเมื่อยังมีโอกาส แต่เมื่อความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาก็พร้อมยอมรับมันอย่างสง่างาม
กิสเลนหลับตาลงชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างมุ่งมั่น
การตายในสนามรบเป็นสิ่งที่เขายอมรับได้ มันคือความเสี่ยงที่ทหารรับจ้างต้องอยู่ร่วมกับมัน
แต่การปล่อยให้สหายถูกลากไปต่อหน้าต่อตา ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่นั้น…เป็นสิ่งที่ “ราชาทหารรับจ้าง” หนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งทวีป ไม่อาจยอมรับได้
โดยเฉพาะเมื่อเขายังมีโอกาสที่จะช่วยเหลือ
ด้วยเสียงที่แผ่วเบาแต่หนักแน่น กิสเลนกล่าวออกมา
“ข้า…”
คำพูดถัดมาแทรกผ่านโสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน
“ข้าไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียวที่จะละทิ้งผู้ที่ติดตามข้า”
คำประกาศอันกล้าหาญนี้ทำให้เบลินดาและกิลเลียนมองเขาด้วยความกังวล
กิสเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก่อนจะหันมองทั้งสองคนตรงหน้า
“อยู่ที่นี่ ดูแลพวกทหารรับจ้าง ข้าจะไปคนเดียว”
ใบหน้าของเบลินดาบิดเบี้ยวด้วยความขัดใจ
‘นั่นไง! ตั้งแต่เด็กจนโต เขาไม่เคยฟังใครเลย!’
เธอชักมีดสั้นที่เคลือบยาพิษไว้แล้วออกมาอย่างรวดเร็ว
แม้เธอจะไม่อยากทำร้ายเขา แต่หากไม่ทำให้เจ้าคนบ้าระห่ำคนนี้หมดสติลง เขาคงพุ่งเข้าไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลังแน่
“นายท่าน หยุดเถอะ ท่านก็รู้ว่าถ้าข้าโกรธขึ้นมาแล้วจะเป็นยังไงใช่ไหม?”
น้ำเสียงของเบลินดาเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน นี่คือสัญญาณว่าเธอโมโหจริงๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยนัก
กิสเลนที่รู้จักนิสัยของเธอดีเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่สนใจ
วูบ!
ก่อนที่เบลินดาจะทันได้ขยับตัว เขาก็พุ่งตัวเข้าไปในความมืดของป่าแล้ว
“นายท่าน? เฮ้! ท่านจะไปไหน?”
เบลินดายืนกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะหันไปหากิลเลียน
“เจ้าอยู่ที่นี่ คุ้มกันพวกเขา!”
เธอโยนคำพูดสั่งไว้ขณะพุ่งตามกิสเลนเข้าไปในป่า
“เจ้าก็อยู่ที่นี่ ดูแลพวกเขา” กิลเลียนกล่าวกับเคาอาร์ด้วยสีหน้าราบเรียบ ก่อนจะวิ่งตามเบลินดาไป
เคาอาร์ที่ยังยืนอยู่ตรงที่เดิมมองตามพวกเขาที่หายลับไปในป่า ก่อนจะเกาหัวด้วยความขัดใจ
“เวรเอ๊ย… ตอนนี้ทุกคนทำเหมือนข้าเป็นตัวตลกไปแล้ว เจ้าพวกนี้ข้าเป็นใครวะ? เวรเอ๊ย”
ตั้งแต่พบกับกิสเลน ความภาคภูมิใจของเขาก็ถูกกระทืบซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“เวรจริงๆ! นี่มันห่วยแตกสุดๆ! หรือข้าควรฟันพวกมันให้เรียบเลยดีไหม?”
เขาถีบหินก้อนหนึ่งออกไปด้วยความโมโห ก่อนจะหันมาจ้องพวกทหารรับจ้าง
“มองอะไรกัน! ทำงานต่อสิ! เราจะรออยู่ตรงนี้ ใครอู้หัวจะหลุดจากบ่า!”
แม้จะถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรี แต่เคาอาร์ก็ยังคงเป็นคนที่น่ากลัวสำหรับพวกทหารรับจ้าง
เหล่าทหารรับจ้างที่ถูกจ้องด้วยสายตาดุดันรีบพยักหน้า ก่อนจะกลับไปทำงานอย่างรวดเร็ว
ขณะเคาอาร์นั่งลง เคี้ยวเนื้อแห้งพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปาก
“น่าเสียดายชะมัด”
เขาอยากจะตามพวกนั้นไปด้วย มันดูเหมือนจะสนุกดี แต่ถ้าเขาไป จะไม่มีใครคอยคุมทหารรับจ้างที่เหลือ
ในขณะเดียวกัน กิสเลนกำลังวิ่งด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ไล่ตามร่องรอยของกอร์ดอน
การไล่ตามพัลเลอร์ที่กลมกลืนไปกับความมืดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย พวกมันหายลับไปจนมองไม่เห็น
ในระยะประชิด เขายังพอสัมผัสการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ แต่เมื่อระยะห่างมากขึ้น แม้แต่ความรู้สึกนั้นก็ยังเลือนหายไป
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในชีวิตก่อน แม้แต่นักรบระดับมาสเตอร์อย่างท่านเคานต์บัลแซคยังต้องพ่ายแพ้ต่อพัลเลอร์
แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไปเล็กน้อย
เพราะกอร์ดอนที่ถูกพัลเลอร์ลากไปนั้นเป็นมนุษย์ และมนุษย์ไม่สามารถกลมกลืนกับความมืดได้
― อ๊าาาาาาา!
เสียงกรีดร้องแผ่วเบาของกอร์ดอนดังมาจากที่ไกลออกไป
กิสเลนที่กำลังวิ่งตามเสียงร้องของกอร์ดอนอย่างบ้าคลั่ง รวบรวมพลังมานาเข้าในเสียงของเขา แล้วตะโกนออกมาด้วยพลังอันมหาศาล
“กอร์ดอน! ร้องต่อไป! ข้ากำลังจะไปช่วยเจ้า!”
เสียงของเขาดังก้องไปทั่วป่า สั่นสะเทือนไปถึงต้นไม้ใบหญ้า
เสียงนั้นดังพอที่จะไปถึงกอร์ดอนได้อย่างแน่นอน
ตามปกติแล้ว การตะโกนเสียงดังใน “ป่าปีศาจ” ถือเป็นสิ่งต้องห้าม เพราะมันอาจปลุกมอนสเตอร์ตัวอื่น หรือทำให้พวกมันรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา และนำไปสู่การถูกตามล่า
แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังอยู่ในเขตของ พัลเลอร์ และเป็นเวลากลางคืน
มอนสเตอร์อื่นๆ ในป่าคงยังไม่รู้ว่าพัลเลอร์ส่วนใหญ่ถูกฆ่าไปแล้ว จึงไม่น่าจะเคลื่อนไหวง่ายๆ
― “ช่วยด้วย! ข้าขอร้อง!”
เสียงร้องของกอร์ดอนดังขึ้นต่อเนื่องหลังจากได้ยินเสียงของกิสเลน แม้คอของเขาจะเจ็บแสบเหมือนจะขาด
กิสเลนที่กำลังเร่งฝีเท้าตามเสียงร้องเริ่มจับทิศทางได้ แต่ในที่สุดเสียงของกอร์ดอนก็เงียบลง
‘ปากของเขาอาจถูกปิด…’
กิสเลนกัดฟันแน่น ก่อนจะปลดปล่อยมานาเพิ่มขึ้นอีก
‘…หรือไม่ก็เขาตายไปแล้ว’
แต่เขายังไม่ยอมแพ้จนกว่าจะเห็นศพของกอร์ดอนด้วยตาของตัวเอง
ซู่ซ่า!
กิสเลนดึงคัมภีร์แสงออกจากเสื้อคลุม แล้วฉีกมันออก
พรึ่บ!
พื้นที่รอบตัวสว่างวาบขึ้นในทันที เขาสำรวจพื้นดินอย่างรวดเร็วเพื่อมองหาร่องรอย ก่อนจะตัดสินใจพุ่งตัวไปตามทิศทางที่น่าจะใช่
‘อดทนไว้นะ กอร์ดอน!’
ในขณะเดียวกัน กอร์ดอนที่ปากถูกพันด้วยหนวดของพัลเลอร์พยายามดิ้นรนสุดชีวิต
พัลเลอร์ที่ลากเขามานั้นเริ่มสัมผัสได้ถึงการถูกไล่ตาม มันจึงคิดว่าเสียงร้องเป็นต้นเหตุที่ทำให้พวกมนุษย์ตามมาได้ และรีบปิดปากกอร์ดอนทันที
“อื้อออ! อื้ออ!”
แม้ปากจะถูกปิด แต่กอร์ดอนก็ได้ยินเสียงของกิสเลน เขาจึงพยายามส่งเสียงอีกครั้ง หวังว่ามันจะช่วยให้กิสเลนตามหาเขาได้
แต่มอนสเตอร์เจ้าเล่ห์ก็ปิดปากเขาแน่นจนพูดไม่ได้
‘เวรเอ๊ย! ถ้าหายใจไม่ออก ข้าจะเสียพละกำลังหมดแน่’
น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มกอร์ดอน เขารู้สึกสิ้นหวัง
‘ข้าจะตายแบบนี้จริงๆ เหรอ?’
ในป่าที่มืดมิดเช่นนี้ ไม่มีใครสามารถตามรอยเขาได้แน่นอน
กอร์ดอนเริ่มหมดหวัง
‘คิดดูสิ หัวหน้าบอกว่าจะสอนให้ข้าอ่านออกเขียนได้’
ถ้าพวกเขากลับออกไปจากภารกิจนี้ได้อย่างปลอดภัย เขาอาจจะได้เรียนจริงๆ
แต่แน่นอน เขาคงจะปฏิเสธ เพราะเขาต้องโฟกัสไปที่การฝึกฝน
‘แบบนี้มันก็จบแล้ว…ข้าต้องตายแน่ๆ’
เสียงของกิสเลนเงียบลง มันยิ่งตอกย้ำความคิดในใจเขาว่าทุกคนคงคิดว่าเขาตายไปแล้ว หรือพวกเขาอาจจะล้มเลิกการไล่ตามไป
แต่ในความเป็นจริง กิสเลนยังคงไล่ตามเขาอยู่
แม้ว่าความเร็วของเขาจะเริ่มช้าลง เพราะไม่มีเสียงของกอร์ดอนนำทางอีกแล้ว
การไล่ตามบางสิ่งที่ไม่ทิ้งร่องรอยไว้ในความมืดมิดอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นงานที่ยากแม้แต่กับกิสเลน
“นายท่าน!”
“ท่านลอร์ด!”
ในขณะที่เขาชะลอฝีเท้า เบลินดาและกิลเลียนก็ตามมาทัน
“มองหาร่องรอย! สำรวจพื้น สำรวจทุกอย่างรอบตัว!”
ด้วยคำสั่งเร่งด่วนของเขา เบลินดาและกิลเลียนรีบก้มหน้าค้นหาร่องรอยทันที
ถึงทั้งสองคนจะมีฝีมือในการตามรอย แต่ร่องรอยของพัลเลอร์ก็ยิ่งยากที่จะตรวจจับ
ในที่สุด พวกเขาก็ไม่สามารถระบุทิศทางที่ถูกต้องได้อีกต่อไป
“นายท่าน กลับกันเถอะ ถ้ายังเดินวนในป่าแบบนี้ต่อไป มันจะอันตรายเกินไป”
“เบลินดาพูดถูก เขาอาจจะตายไปแล้ว”
แม้ทั้งสองจะพยายามเกลี้ยกล่อม แต่กิสเลนกลับยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาของเขาจดจ้องไปยังทุกทิศทางรอบตัว
แม้ในชั่วขณะนั้น เขายังคงใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดเพื่อเฝ้าจับเสียง
เสียงที่แผ่วเบาที่สุดก็ยังดี ขอแค่ได้ยินอะไรสักอย่าง
และในตอนนั้นเอง เสียงของกอร์ดอนก็ดังขึ้น แผ่วเบาแต่ชัดเจน
“―!”
ไม่รอช้า ทั้งสามคนพุ่งตัวไปยังทิศทางของเสียงราวกับสายฟ้า!
YOU MAY ALSO LIKE
