ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 37: ผู้นำที่ได้รับความเชื่อมั่น

กรรรร…

 

พัลเลอร์ที่ลากกอร์ดอนมาถึงที่ซ่อนตัวของมัน หยุดมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจว่ามีใครตามมาอีกหรือไม่

เมื่อมันไม่สัมผัสถึงการไล่ล่าอีกต่อไป พัลเลอร์จึงคิดว่ามันสลัดผู้ตามหลุดได้สำเร็จ

 

มันรีบเคลียร์ก้อนหินที่ปิดทางเข้ารังของมัน ด้วยความหวังว่าจะได้กินเหยื่ออย่างปลอดภัยภายในรัง และฟื้นฟูพลังของมัน

ระหว่างที่มันตั้งหน้าตั้งตาทำงานนั้น พัลเลอร์ไม่ได้ทันสังเกตว่าหนวดที่ปิดปากกอร์ดอนอยู่นั้นหลุดออกไปแล้ว

 

กอร์ดอนที่เห็นโอกาส จึงไม่รอช้า

 

“ตรงนี้!!”

 

เสียงตะโกนดังลั่นของเขา เป็นเสียงที่ดังที่สุดในชีวิตของเขา

 

แคกกก!

 

พัลเลอร์ที่ตกใจกับเสียงร้อง รีบใช้หนวดพันรอบคอของกอร์ดอนแล้วยกเขาขึ้นกลางอากาศทันที

แม้กอร์ดอนจะรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดอากาศหายใจ แต่เขากัดฟันแน่น หลับตา และตะโกนออกมาอีกครั้ง

 

“อยู่ตรงนี้!!!”

 

แคกกก!

 

พัลเลอร์ที่โกรธจัดขว้างกอร์ดอนลงกับพื้นอย่างแรง

เมื่อมันมั่นใจแล้วว่าผู้ไล่ตามจะมาถึงในไม่ช้า พัลเลอร์จึงตัดสินใจว่าสิ่งที่ดีที่สุดตอนนี้คือรีบจัดการเหยื่อแล้วหลบหนีไป

 

มันยกแขนที่เหมือนเคียวแหลมคมขึ้นสูง เตรียมที่จะฟันเหยื่อในพริบตา

 

“อึก…”

 

กอร์ดอนที่หมดแรงจากการถูกเหวี่ยงล้มลงกับพื้น หลับตาแน่นด้วยความหวาดกลัวต่อชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง…

 

ความกลัวตายเข้าครอบงำกอร์ดอนจนเขาไม่อาจเปล่งเสียงร้องออกมาได้อีก ร่างกายของเขาเย็นเฉียบ และความอบอุ่นบางอย่างเริ่มแผ่ซ่านลงมาที่ขาของเขา

 

ฉวะ!

 

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่เคียวของพัลเลอร์จะฟาดลงบนศีรษะของกอร์ดอน บางสิ่งวาววับพุ่งออกมาจากความมืดในป่าอย่างรวดเร็ว

 

ฉึก!

 

มีดสั้นของเบลินดาเสียบลึกลงบนแขนของพัลเลอร์ ใบมีดที่ชุ่มด้วยพิษทำให้ผิวซีดของพัลเลอร์เปลี่ยนเป็นสีดำและเกิดรอยไหม้อย่างน่ากลัว

 

แคกกก!

 

พัลเลอร์ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่เสียงนั้นคงอยู่ได้ไม่นาน

 

ฉึก!

 

ดาบของกิสเลนตามติดมาในเสี้ยววินาทีถัดไป ทะลุผ่านศีรษะของพัลเลอร์อย่างแม่นยำ

 

กร๊อบ!

 

และสุดท้าย ขวานของกิลเลียนฟาดลงมาอย่างแรง ผ่าร่างของพัลเลอร์ออกเป็นสองส่วน

 

“ข้า… ข้ายังมีชีวิตอยู่!” กอร์ดอนร้องด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นสามร่างที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

 

กิสเลนฉีกคัมภีร์แสงออกอีกครั้ง ส่องแสงสว่างไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบสภาพของกอร์ดอน เขายิ้มและกล่าวอย่างอ่อนโยน

 

“เจ้าทำได้ดีมาก กอร์ดอน”

 

ได้ยินดังนั้น กอร์ดอนที่พยายามอดกลั้นน้ำตาก็ปล่อยโฮออกมาอย่างสุดกลั้น

 

แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ แต่ด้วยความสามารถของกิสเลน เบลินดา และกิลเลียนที่ชำนาญการใช้มานา พัลเลอร์ตัวสุดท้ายที่พยายามหนีอย่างสิ้นหวังก็ถูกสังหารลงได้ไม่ยาก

 

หลังจากจัดการพัลเลอร์ตัวสุดท้าย กิสเลนสำรวจถ้ำที่พวกมันใช้ซ่อนตัว และพบสิ่งที่ผิดปกติ

 

“นี่มันอะไรกัน…”

 

เบลินดาและกิลเลียนที่ตามเข้ามาเห็นกองบางอย่างในมุมถ้ำก็ต้องตกตะลึงเช่นกัน

 

“นี่มันกระดูกมนุษย์ไม่ใช่เหรอ?” เบลินดาพูดขึ้น สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกใจ

 

กิสเลนพยักหน้าเมื่อเห็นว่าท่ามกลางกองกระดูกสัตว์มีชิ้นส่วนที่ดูเหมือนกระดูกมนุษย์ปะปนอยู่

 

“น่าจะเป็นกระดูกของคนที่แอบเข้ามาสำรวจป่าปีศาจโดยไม่ได้รับอนุญาต” กิลเลียนกล่าว

 

กิสเลนเห็นด้วยกับสมมติฐานนี้ ตลอดประวัติศาสตร์ มีคนที่พยายามลอบเข้าไปในป่าปีศาจ แต่เหตุการณ์เหล่านั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นนานมาแล้ว

 

เท่าที่กิสเลนรู้ เขตปกครองเฟอร์เดียมได้สั่งห้ามผู้คนเข้าสู่ป่าแห่งนี้มานานหลายสิบปี แต่เมื่อพิจารณาจากเศษเสื้อผ้าและเครื่องมือต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในถ้ำ ดูเหมือนว่ากระดูกเหล่านี้จะไม่เก่ามากนัก

 

‘แสดงว่ามีใครบางคนแอบสำรวจป่าแห่งนี้เมื่อไม่นานมานี้…’

 

แม้จะมีข้อสันนิษฐานในใจ แต่กิสเลนยังไม่สามารถยืนยันอะไรได้ชัดเจน มันอาจเป็นเพียงนักผจญภัยบางกลุ่มเท่านั้น

 

เขาตัดสินใจพักเรื่องปริศนานี้ไว้ก่อน

 

หลังจากปิดทางเข้าถ้ำเพื่อไม่ให้สิ่งใดออกมาหรือเข้าไปได้อีก พวกเขาจึงเดินทางกลับไปยังกลุ่ม

 

เมื่อเหล่าทหารรับจ้างที่รอคอยอยู่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากในป่า พวกเขาก็รีบคว้าอาวุธขึ้นด้วยความระแวดระวัง

 

แต่เมื่อเห็นใบหน้าของกิสเลนโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

 

แม้การสูญเสียกอร์ดอนจะเป็นเรื่องน่าเศร้า แต่พวกเขารู้ดีว่าการมีกิสเลนอยู่คือความหวังเดียวที่จะรอดชีวิตในป่าแห่งนี้

 

“นายท่านกลับมาแล้ว!”

 

เหล่าทหารรับจ้างที่แสดงสีหน้าผ่อนคลายรีบวิ่งเข้ามาหาเขา

 

และเมื่อเห็นเบลินดา กิลเลียน และท้ายที่สุด กอร์ดอนที่ยืนยิ้มแหย่อยู่ด้านหลังของกิสเลน พวกเขาก็ส่งเสียงเชียร์ดังลั่น

 

“กอร์ดอนกลับมาแล้ว! เขารอดชีวิต!”

“นายท่านทำสำเร็จอีกครั้ง!”

 

ในชีวิตการเป็นทหารรับจ้างของพวกเขา ไม่มีครั้งใดที่พวกเขาเคยพบใครเหมือนกิสเลนมาก่อน

 

นายจ้างและขุนนางส่วนใหญ่มองว่าทหารรับจ้างเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง

เมื่อถึงเวลาที่ต้องเสียสละ พวกเขามักไม่ลังเลที่จะปล่อยให้ทหารรับจ้างตายเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย

 

แม้แต่ตัวทหารรับจ้างเองก็ยอมรับว่านี่เป็นเรื่องปกติที่ต้องเผชิญ

แต่การกระทำของกิสเลนนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ได้ทำให้พวกเขาตกใจเพียงอย่างเดียว แต่ยังจุดประกายความรู้สึกใหม่ในใจของพวกเขาด้วย

 

นายจ้างคนนี้ไม่เหมือนกับพวกหน้าซื่อใจคดที่พวกเขาคุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

 

“ถ้าเราตามเขาไป เราอาจจะรอดจากที่นี่ได้จริงๆ”

ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำออกมา และทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

 

การจะเป็นผู้นำที่ดีสำหรับทหารรับจ้างนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

แค่ให้อาหารดีๆ จ่ายเงินตรงเวลา และพาพวกเขาไปทำงานที่เหมาะสม

แต่ถ้าจะทำให้พวกเขาเชื่อมั่นและติดตามด้วยความเต็มใจ มันต้องการมากกว่านั้น

 

“ความสามารถในการช่วยชีวิตพวกเขาได้ แม้เพียงอีกครั้งหนึ่ง”

 

กิสเลนต่อสู้เคียงข้างพวกเขา ยืนอยู่แนวหน้า ปกป้องพวกเขา และไม่เคยละทิ้งใครที่ติดตามเขา

สำหรับทหารรับจ้าง เขาคือผู้นำที่สมบูรณ์แบบ

 

“สิ่งที่เขาทำจนถึงตอนนี้มันไม่ใช่แค่การเสแสร้ง เขาจริงใจ”

“ใช่ เราน่าจะตอบแทนความจริงใจของเขาให้สมกับที่เขาทำเพื่อเรา”

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะได้เจอขุนนางแบบนี้”

 

หลังจากโยนความกลัวทิ้งไป ทหารรับจ้างก็กลับมามีจุดมุ่งหมายในฐานะนักรบอีกครั้ง

พวกเขาระลึกถึงสิ่งที่เป็นหัวใจของการเป็นทหารรับจ้าง—คนที่ใช้ชีวิตอยู่กับความตายเสมอ

และพวกเขาพร้อมแล้วที่จะเผชิญกับมันอย่างกล้าหาญอีกครั้ง

 

อย่างไรก็ตาม ยังมีคนหนึ่งที่ไม่สามารถซ่อนความไม่สบายใจของเขาได้ ใบหน้ากระตุกแม้ในขณะที่คนอื่นๆ ตั้งมั่น

 

‘พวกโง่ นี่มันก็แค่โชคช่วย คิดว่าแบบนี้จะอยู่รอดได้นานแค่ไหนกัน? สุดท้ายพวกแกก็ต้องตายทั้งหมดอยู่ดี’

 

เมนัส ผู้ที่เอาตัวรอดมาได้โดยหลบอยู่ด้านหลังของทหารรับจ้างคนอื่น ก็รอดจากสถานการณ์นี้มาได้อีกครั้ง

ในมุมมองของเขา ป่าแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ปกติ

มอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ที่นี่แข็งแกร่งกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยเจอข้างนอก

 

‘พวกมันดีใจอะไรนักหนาที่ชนะ? นี่มันแค่เขตขอบป่า! ใครจะไปรู้ว่ามีอะไรสยองขวัญรออยู่ข้างหน้า?’

 

แม้ว่าเจ้านายจะสามารถแก้ปัญหาได้จนถึงตอนนี้ด้วยความสามารถที่ไม่ธรรมดา แต่ก็มีหลายครั้งที่พวกเขารอดมาได้อย่างเฉียดฉิว

ถ้าเจ้านายอ่อนแอกว่านี้สักนิด หรือทำผิดพลาดเพียงครั้งเดียว พวกเขาคงถูกกวาดล้างหมด

 

‘ข้าไม่ยอมเสี่ยงตายไปกับพวกมันหรอก พวกโง่!’

 

ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน ถ้าเจ้านายของพวกเขาประเมินผิด พวกเขาทั้งหมดก็คงตายไปแล้ว

แค่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาถูกกวาดล้าง

 

นั่นคือการประเมินของเมนัสเกี่ยวกับ ป่าอสูร

 

‘ให้ตายเถอะ ข้าต้องหาคนไปด้วยสักสองสามคน แต่ตอนนี้มันดูยากเหลือเกิน’

 

เขายังไม่มีความกล้าพอที่จะย้อนกลับไปคนเดียว

แน่นอนว่ายังมีมอนสเตอร์ที่เร่ร่อน ไม่มีอาณาเขตเป็นของตัวเอง และเขาไม่แน่ใจว่าเจ้านายจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากเขาพยายามจะถอนตัว

 

‘ข้าคงต้องรอโอกาสที่เหมาะสม เมื่อมีคนตายมากขึ้น พวกมันจะเริ่มกลัวและตาสว่างเสียที’

 

เมนัสยึดมั่นในความหวังนั้นไปพลางๆ

ตอนนี้ทุกคนแสดงความกล้าหาญ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอันตรายจริงๆ อีกครั้ง เขาเชื่อว่าพวกเขาจะเห็นความจริงของสถานการณ์

 

พอรุ่งเช้า ทหารรับจ้างก็จัดข้าวของและเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

หลังจากที่พวกเขากวาดล้างพัลเลอร์ไปหมดแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องถูกมอนสเตอร์ตามอีกต่อไป

 

“นี่คงเป็นเขตของพัลเลอร์ใช่ไหม? ดูเหมือนมอนสเตอร์จะแทบไม่มีเลยแถวนี้”

“ที่เราเจอก็ดูเหมือนจะเป็นพวกเร่ร่อน มาหาอาหาร ไม่ใช่พวกที่อยู่แถวนี้”

 

แม้ว่าจะยังมีมอนสเตอร์ปรากฏตัวอยู่บ้าง แต่จำนวนและความถี่ของมันก็ลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

 

“ถึงอย่างนั้นก็อย่าประมาทล่ะ ทำตามคำสั่งของเจ้านายอย่างเคร่งครัด”

 

ด้วยความมุ่งมั่นที่เพิ่มขึ้น ทหารรับจ้างก็เริ่มมีทักษะและความคมในการต่อสู้มากขึ้นในแต่ละการต่อสู้

เมื่อเห็นเช่นนี้ กิสเลนก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

 

“การต่อสู้จริงนี่แหละคือการฝึกฝนที่ดีที่สุด พวกเขาเก่งกว่าทหารในคฤหาสน์แล้วด้วยซ้ำ”

 

มีความเชื่อโดยทั่วไปว่าทหารรับจ้างอาจจะเก่งในด้านความสามารถเฉพาะตัว

แต่พวกเขามักไม่อาจเทียบเท่ากับกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนในสงครามขนาดใหญ่ได้

 

อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างของกิสเลนตอนนี้เคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบราวกับกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

 

“ความคิดของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด”

 

แม้ว่าการต่อสู้จะยังคงเต็มไปด้วยอันตราย และมีผู้เสียชีวิตอยู่บ้าง แต่ทหารรับจ้างกลับไม่หวั่นไหวอีกต่อไป

พวกเขาเพียงแค่ทำตามคำสั่งของกิสเลนอย่างสุดความสามารถ

 

ด้วยเหตุนี้ การนำทีมของกิสเลนจึงง่ายขึ้นมาก

พวกเขาเชื่อมั่นในตัวเขา และนั่นคือสิ่งที่สร้างความแตกต่าง

 

เมื่อมองดูกลุ่มที่เคลื่อนไหวอย่างเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เคาอาร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ ด้วยความชื่นชม

 

“พวกทหารรับจ้างไร้ระเบียบที่เคยถูกเงินล่อมานี่ ตอนนี้กลายเป็นเหมือนกองทัพจริงๆ พวกเขาไม่ได้เป็นแบบนี้มาก่อนเลย”

 

“ทั้งหมดนี้ต้องยกเครดิตให้ท่านนายน้อยของเรา”

 

กิลเลียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ แม้คำพูดจะสั้น แต่ก็เต็มไปด้วยความหมาย

เคาอาร์เม้มริมฝีปากแล้วเบือนหน้าหนี

 

‘บ้าเอ๊ย ใครๆ คงคิดว่าหมอนั่นเป็นลูกชายเขาแน่ๆ’

 

ลิ้นของเขาแทบอยากจะพูดอะไรออกมา แต่เขารู้ว่ามันจะกลายเป็นการโต้เถียงยืดยาว เขาจึงเก็บคำพูดไว้ในใจ

‘นี่เราหลีกเลี่ยงการเถียงกับคนแก่เพราะไม่อยากปะทะกันจริงๆ เหรอเนี่ย?’

 

เคาอาร์เกาศีรษะอย่างมึนงง พลางครุ่นคิด

ในฐานะหัวหน้ากองทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส การหลีกเลี่ยงความขัดแย้งดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

แต่ตอนนี้เขากลับทำในสิ่งที่ไม่เคยคิดว่าจะทำได้

 

ในขณะที่เคาอาร์กำลังสับสนกับความคิดของตัวเอง กลุ่มก็สามารถออกจากเขตของพัลเลอร์ได้อย่างรวดเร็ว