ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 38: การปรากฏตัวของมอนสเตอร์ที่มีระดับสูงกว่าคาดการณ์ไว้
หลังจากออกจากเขตของพัลเลอร์ได้ไม่นาน การต่อสู้นรกบนดินครั้งใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
เหล่าทหารรับจ้างต่างเหนื่อยล้าอย่างหนักจากการโจมตีไม่หยุดหย่อนของมอนสเตอร์
แม้แต่กิสเลนเองก็อดคิดไม่ได้ว่าจะละทิ้งทุกอย่างแล้วกลับไปพักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที
‘สมกับเป็นป่าอสูรจริงๆ แต่ข้าไม่มีทางยอมแพ้’
เหตุผลที่ไม่มีใครกล้ายุ่งกับสถานที่นี้นั้นง่ายมาก
ไม่มีใครรู้ว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่ และมันไม่มีเหตุผลที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงโดยปราศจากจุดมุ่งหมายที่ชัดเจน
หากเขาไม่มีเป้าหมายที่แน่ชัด กิสเลนก็คงไม่คิดย่างเท้าเข้าไปในป่าที่อันตรายเช่นนี้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ในป่าอสูร และนั่นคือเหตุผลที่เขายอมเสี่ยง
สิ่งที่ทำให้กิสเลนแปลกใจคือความเงียบของเหล่าทหารรับจ้าง
แม้ว่าพวกเขาดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงจากความเหนื่อยล้า แต่แววตาของพวกเขายังคงลุกโชนไปด้วยชีวิตชีวา
‘ข้าประเมินพวกเขาต่ำไปสินะ’
การเดินทางครั้งนี้ช่างโหดร้าย ไม่มีข้อสงสัยเลย
โดยปกติ ณ จุดนี้ เขาคงจะเริ่มพูดถึงรางวัลพิเศษเพื่อยกขวัญกำลังใจให้พวกเขา
แต่เมื่อเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของพวกเขา กิสเลนก็รู้ว่ามันไม่จำเป็น
เหล่าทหารเหล่านี้กำลังทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มกำลัง
มีเพียงเมนัสที่ยังคงดูเหมือนจะทุกข์ใจอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินไปเดินมาอย่างกระวนกระวาย
ทุกวันเป็นเหมือนนรกบนดินสำหรับเขา แต่ทุกคนก็ยังคงกัดฟันทนต่อไป
น่าแปลกที่ยิ่งการต่อสู้นานขึ้น จำนวนผู้เสียชีวิตกลับน้อยลงเรื่อยๆ
แม้จะผ่านไปเพียงสิบวัน แต่การที่ต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้อย่างหนักหน่วงตลอดเวลาได้ผลักดันให้พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง
และเมื่อเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง กิสเลนก็มีข่าวดีมาแจ้งให้ทุกคนได้รับรู้…
“อีกไม่นานก็ถึงแล้ว ไม่ไกลจากนี้อีกแล้ว”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เหล่าทหารรับจ้างต่างฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้งและเดินหน้าต่อไป
แต่ไม่นาน พวกเขาก็เริ่มรู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ
“มีอะไรหรือ?”
“มันควรจะมีมอนสเตอร์มาโจมตีเราแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“มันแปลกไหมที่จู่ๆ ก็ดูเงียบไปแบบนี้?”
มอนสเตอร์ที่เคยโจมตีพวกเขาแทบทุกก้าวกลับเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ
แม้ว่าการต้องรับมือกับการโจมตีไม่หยุดหย่อนจะทำให้พวกเขาเหนื่อยล้า แต่ความเงียบแบบนี้กลับทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ
กิสเลนเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกตินั้น
มันดูเป็นโชคดีที่เกินจะเชื่อได้เมื่อเทียบกับการต่อสู้อันดุเดือดที่พวกเขาเผชิญมา
ช่างน่าฉงนที่มอนสเตอร์หยุดปรากฏตัวไปอย่างกะทันหัน
‘เงียบเกินไป’
แม้ป่าอสูรจะเงียบสงัดมาโดยตลอด ไม่มีแม้แต่เสียงแมลง แต่ตอนนี้กลับยิ่งเงียบกว่าที่เคย
นอกจากเสียงของพวกเขาเอง มันไม่มีเสียงอื่นใดเลย ความเงียบที่เหมือนจะบีบคั้น
กิสเลนส่งกิลเลียนและเคาอาร์ออกไปสำรวจพื้นที่รอบๆ แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรผิดปกติ
‘นี่มันโชคดีหรือ? หรือมันมีเหตุผลบางอย่าง? ไม่มีบันทึกใดพูดถึงอันตรายเฉพาะในพื้นที่ป่านี้…’
หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนตัดสินใจใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์
“ทุกคน หยุดพักก่อน ฟื้นฟูแรงไว้ให้เต็มที่ พรุ่งนี้เราจะลุยจนถึงเป้าหมายและจบงานนี้ให้ได้”
เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ทหารรับจ้างที่เหน็ดเหนื่อยต่างมีสีหน้าสดใสขึ้น พวกเขาล้มตัวลงพักแทบจะทันที โล่งใจที่ได้หยุดพักหลังจากที่ไม่ได้พักอย่างเต็มที่เลยตั้งแต่เข้าป่า
ความเหนื่อยล้าก็พัดถาโถมเข้ามาทันทีเมื่อพวกเขารู้ตัวว่าปลอดภัยในตอนนี้…
เป็นเรื่องน่าประหลาดที่ไม่มีมอนสเตอร์เข้ามาโจมตีพวกเขาแม้แต่คืนเดียว
“เฮ้อ… หลังปวดไปหมด แต่พอนอนได้ก็รู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง”
“วันนี้เราน่าจะถึงจุดหมายแล้วสินะ!”
ด้วยพละกำลังที่กลับคืนมาและความหวังที่ปลายทาง ใกล้แค่เอื้อม กลุ่มทหารรับจ้างจึงทำงานได้รวดเร็วกว่าที่เคย แม้ว่าสถานการณ์จะดูแปลก แต่ก็ไม่มีอุปสรรคใดเกิดขึ้นเลยแม้จะมีเสียงดังจากการตัดต้นไม้และเคลียร์เส้นทาง
ไม่นานนัก กิสเลนก็มองแผนที่ที่เขาวาดไว้เปรียบเทียบกับตำแหน่งปัจจุบันอยู่หลายครั้งก่อนจะพูดกับทุกคนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวัง
“ใกล้ถึงแล้ว อีกนิดเดียวก็จะถึงจุดหมายของเรา”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารรับจ้างทุกคนก็เร่งมือโดยไม่หยุดพัก มุ่งมั่นที่จะเคลียร์เส้นทางจนเสร็จ
บนใบหน้าของพวกเขาเริ่มมีแววแห่งความโล่งอกปรากฏขึ้น
เส้นทางที่พวกเขาฝ่าฟันมาอาจดูเหมือนไม่ไกลนักเมื่อเทียบกับระยะทางจริง แต่ความยากลำบากทำให้มันรู้สึกเหมือนเป็นการเดินทางที่ไม่มีวันสิ้นสุด
เพียงแค่คิดว่าความทรมานนี้กำลังจะจบลง ก็ทำให้พวกเขารู้สึกเบาใจอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่ไม่มีใครดีใจหรือรอคอยมากไปกว่ากิสเลน
‘ใกล้ถึงแล้ว…’
ทุกคนเคยเรียกเขาว่าบ้าคลั่ง แต่กิสเลนผลักดันภารกิจนี้ด้วยความมั่นใจและความเชื่อมั่นในตัวเอง
ตอนนี้ ผลจากความพยายามของเขากำลังจะปรากฏตรงหน้า และมันยากที่จะไม่รู้สึกตื่นเต้นเลย
แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น
ตูม!
เสียงแรงสั่นสะเทือนดังลั่นมาจากที่ไกลๆ ราวกับพื้นป่าเองกำลังสั่นสะเทือน
ทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่ ทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยความกดดันเริ่มมองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง
บรรยากาศที่เคยสดใสกลายเป็นความกังวลที่เพิ่มมากขึ้นอย่างรวดเร็ว
“กิลเลียน สำรวจข้างหน้าให้ที! ทุกคน เตรียมพร้อมต่อสู้!”
กิลเลียนพยักหน้าก่อนจะรีบวิ่งล่วงหน้าไปตรวจสอบ ขณะที่ทหารรับจ้างหยุดงานและคว้าอาวุธของพวกเขาขึ้นมา
หลังจากผ่านการต่อสู้ในป่าอสูรมาเป็นเวลาหลายวัน พวกเขาก็ชินกับการสู้รบแล้ว
แต่คำถามตอนนี้ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสู้ได้หรือไม่—แต่คือศัตรูของพวกเขาคือใครกันแน่
ความเงียบอันกดดันถูกทำลายลงเมื่อเสียงฝีเท้าของกิลเลียนกลับมาอย่างรวดเร็ว
“วิ่ง! ออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!”
“ว่าไงนะ?”
ในตอนนั้นเอง ต้นไม้ในระยะไกลเริ่มล้มลงทีละต้น
ตูม! ตูม! ตูม!
บางสิ่งบางอย่างกำลังถล่มป่าลงตรงมาหาพวกเขา
ทันทีที่มันเห็นกลุ่มคน มันก็ส่งเสียงคำรามดังลั่น
“กร๊าาาาาาาาห์!”
ใบหน้าของกิสเลนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อเขามองดูมอนสเตอร์ตัวนั้น
มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ควรจะอยู่ลึกเข้าไปในป่าอสูร ไม่ใช่ใกล้เขตนอกแบบนี้
เหล่าทหารรับจ้างพากันสูดลมหายใจลึกเมื่อได้เห็นมันเต็มตา
“นั่น…ไม่น่าจะเป็นไปได้…”
“ไม่ใช่ว่าไม่มีมอนสเตอร์ แต่มันเป็นเพราะพวกมันหลีกเลี่ยงสิ่งนั้นต่างหาก!”
ทุกคนจ้องไปที่งูยักษ์ตรงหน้าอย่างตกตะลึง
มันคืออสรพิษขนาดมหึมา ใหญ่พอที่จะกลืนคนเข้าไปทั้งตัว
เกล็ดสีแดงสดของมันแวววาวระยับใต้แสงอาทิตย์ ปากของมันเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมที่ดูเหมือนจะสามารถฉีกเหล็กกล้าให้ขาดได้
“งูโลหิต…”
ทหารรับจ้างคนหนึ่งกระซิบชื่อของมันออกมา
งูโลหิต อสรพิษยักษ์ที่ถูกตั้งชื่อตามสีเกล็ดอันน่าสะพรึงกลัว
ด้วยเกล็ดสีแดงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ มันเป็นที่รู้จักในฐานะอสรพิษที่ดุร้ายและน่ากลัวที่สุดในบรรดางูทั้งหมด
เขี้ยวของมันมีพิษร้ายแรง และเกล็ดของมันแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า ทำให้อาวุธส่วนใหญ่แทบไม่สามารถทำอันตรายมันได้
“ตัวนี้ใหญ่กว่าทุกตัวที่ข้าเคยเห็นอีก…”
เหล่าทหารรับจ้างต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวต่อขนาดอันมหึมาของมัน
งูยักษ์ทั่วไปก็ถือว่าเป็นมอนสเตอร์อันตรายอยู่แล้วเพราะขนาดของมัน แต่งูโลหิตตัวนี้ใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาเคยพบเจอ
แม้แต่กิสเลนเองก็ไม่คาดคิดว่าจะเจอกับมัน
จากข้อมูลในชีวิตก่อนของเขา งูโลหิตควรจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าอสูร ไม่ใช่ใกล้เขตนอกเช่นนี้
‘ทำไมตอนนี้…ต้องเป็นตอนนี้…นี่มันจังหวะที่เลวร้ายจริงๆ’
จุดหมายของพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากขอบป่าอีกแล้ว
พวกเขาเสียเวลาเพราะต้องเคลียร์เส้นทางและจัดการกับมอนสเตอร์ที่ยึดพื้นที่ในบริเวณนั้น
ตั้งแต่เริ่มวางแผนเคลียร์ป่าแห่งนี้ กิสเลนได้ยืนยันหลายครั้งว่ามอนสเตอร์ที่พวกเขายังไม่สามารถจัดการได้ ควรจะอยู่ลึกเข้าไปในป่าอสูร
แต่ตอนนี้กลับมีมอนสเตอร์ที่เกินกว่าระดับอันตรายที่คาดการณ์ไว้ปรากฏตรงหน้า
งูโลหิตแลบลิ้นออกมา สำรวจกลุ่มคนตรงหน้าด้วยสายตาเย้ยหยัน
มันดูราวกับกำลังลิ้มรสอาหารมื้อถัดไปล่วงหน้า
เหล่าทหารรับจ้างต่างตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว คล้ายกบที่จ้องมองงูโดยไม่อาจขยับได้
เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนจึงตะโกนดังลั่น
“ตั้งสติ! ถ้าพวกเจ้ายืนเฉยๆ แบบนี้ พวกเราตายหมดแน่!”
เสียงตะโกนของเขาเหมือนฟ้าผ่าในหู ทหารรับจ้างรีบตั้งสติและจัดรูปขบวนการต่อสู้อย่างรวดเร็ว
พวกเขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองตายไปโดยไม่ได้ทำอะไร พวกเขาต้องลองโจมตีอย่างน้อยสักครั้ง
“ยิง!”
ตามคำสั่งของกิสเลน ทหารรับจ้างที่ถือโล่ก้าวขึ้นไปป้องกันแนวหน้า ขณะที่พลธนูยิงลูกธนูระดมเข้าใส่
ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!
ลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาเป้าหมาย แต่เกล็ดสีแดงเลือดของงูโลหิตกลับสะท้อนลูกธนูทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย
งูยักษ์เลื้อยเข้ามาใกล้ พลางสะบัดร่างสลัดลูกธนูออกเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ถอย!”
เหล่าทหารรับจ้างค่อยๆ ถอยหลังตามคำสั่งของกิสเลน ขณะที่ยังคงรักษารูปขบวนเอาไว้
แต่ทว่างูโลหิตเคลื่อนไหวได้เร็วเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด ด้วยขนาดอันมหึมาของมัน
“คราาาาา!”
ในชั่วพริบตา มันพุ่งเข้ามา อ้าปากกว้างและงับทหารรับจ้างคนหนึ่งเข้าไปทั้งตัว
“อ๊ากกกก!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเงียบหายไป
เอือก
ร่างของทหารรับจ้างคนนั้นถูกกลืนหายไปในลำตัวของงูยักษ์
ทุกคนมองดูอย่างสยดสยอง ขณะที่รอยเคลื่อนไหวของร่างที่กำลังถูกย่อยค่อยๆ เลื่อนลงไปตามตัวของมันจนหยุดอยู่ตรงกลาง
ความหวาดกลัวแล่นไปทั่วทั้งกลุ่ม
งูโลหิตหรี่ตามองกลุ่มคนอีกครั้ง ราวกับกำลังเลือกเป้าหมายถัดไป
“ถอย! เราต้องถอยก่อน!”
กิสเลนสั่งให้ทุกคนถอยเพื่อเพิ่มระยะห่างระหว่างพวกเขากับสัตว์ร้ายตัวนี้
แต่งูโลหิตกลับไม่ได้ไล่ตามในทันที มันดูพอใจที่จะเฝ้าดูเหยื่อวิ่งหนี เหมือนกำลังทดสอบว่าเหยื่อจะเลือกสู้หรือพยายามหนี
หลังจากได้กินไปหนึ่งคนแล้ว มันดูไม่รีบร้อน แต่ดวงตาที่คอยจับจ้องพวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ
“ท่านครับ แล้วเราจะทำยังไงดี?”
“เราจะปล่อยให้มันฆ่าพวกเราหมดไม่ได้ใช่ไหม?”
แม้จะกลัวจนตัวสั่น ทหารรับจ้างยังคงมองไปที่กิสเลนเพื่อรอคำสั่ง
แต่ครั้งนี้ กิสเลนกลับยืนนิ่ง ดวงหน้าที่มักจะแสดงความเด็ดขาดและมั่นใจ กลับเคร่งเครียดเมื่อเผชิญหน้ากับงูโลหิต
‘ทำไมเขาถึงยืนนิ่งแบบนี้?’
‘เขาไม่มีแผนเลยหรือ?’
เป็นครั้งแรกที่เหล่าทหารรับจ้างเริ่มรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่คืบคลานเข้ามา
เบลินดาเดินเข้ามาหากิสเลนพร้อมกับกระซิบอย่างร้อนรน
“นายท่าน เราต้องหนีแล้ว เราไม่มีทางเอาชนะมันด้วยกำลังที่เรามีตอนนี้”
“ถ้าข้าหนีตอนนี้ ทหารรับจ้างจะเป็นยังไง?”
“ใครจะสนว่าทหารรับจ้างไม่กี่สิบหรือร้อยคนจะตายล่ะคะ? สิ่งสำคัญคือความปลอดภัยของท่าน!”
กิลเลียนที่ยืนอยู่ข้างหน้ากิสเลนพูดด้วยเสียงเบา
“นายท่าน โปรดไปกับเบลินดาเถิด พวกเราจะสกัดมันไว้เอง หน้าที่ของเราคือปกป้องความปลอดภัยของนายจ้าง ท่านไม่ต้องห่วงเรา”
“กิลเลียน…”
“ได้โปรด ฝากลูกสาวของข้าไว้กับท่านด้วย”
ถึงเสียงจะไม่ดังมาก แต่คำพูดนั้นกลับหนักแน่นจนถึงขั้วหัวใจ
เคาอาร์ที่ได้ยินบทสนทนานั้นตัดสินใจพูดขึ้นบ้าง
“เราควรถอยเถอะ ถ้านายท่านสั่ง พวกเราจะหาทางเอาตัวรอดเอง ถึงบางคนต้องตาย แต่นั่นก็เป็นวิถีของทหารรับจ้างอยู่แล้ว เราได้รับค่าจ้างมาเพื่อเสี่ยงชีวิต และนี่คือสิ่งที่เราต้องยอมรับ”
คำพูดของเคาอาร์ยิ่งเพิ่มน้ำหนักให้กิสเลนต้องตัดสินใจ
‘มันเหลืออีกแค่นิดเดียว…แต่ต้องจบแบบนี้จริงหรือ?’
กิสเลนกำหมัดแน่นและหลับตาลงอย่างเจ็บปวด
YOU MAY ALSO LIKE
