ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 39: ในที่สุด พวกเจ้าก็มีประโยชน์
แม้ว่าเขาจะใช้ความรู้จากชีวิตก่อนเพื่อเตรียมตัวมาอย่างเต็มที่ แต่ก็ใช่ว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผนได้อย่างสมบูรณ์แบบ
‘ข้าตายที่นี่ไม่ได้’
มันไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยหนีจากการต่อสู้ในชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่ได้ต่อต้านการล่าถอยหากมันจำเป็น
บางครั้ง การล่าถอยเพื่อรอโอกาสครั้งใหม่ก็เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่ดีกว่า
แต่ถ้าเขาตายในตอนนี้ ครอบครัวและแคว้นของเขาก็จะต้องพบกับความพินาศแบบเดียวกับชีวิตก่อนหน้านี้
การที่เขาบากบั่นฝ่าฟันเข้ามาใน ป่าอสูร ก็เพื่อหยุดยั้งอนาคตอันเลวร้ายไม่ให้เกิดขึ้นอีก
และนั่นคือเหตุผลที่เขาไม่อาจตายที่นี่ได้
เขาคือคนเดียวที่รู้ว่าอนาคตของเฟอร์ดิอุนจะลงเอยเช่นไร
‘แต่…’
บางครั้งการถอยกลับก็ไม่ใช่ตัวเลือก
หากไม่มีโอกาสครั้งต่อไป การล่าถอยในตอนนี้จะนำไปสู่หายนะที่เลวร้ายยิ่งกว่า
เมื่อคำนึงถึงสถานการณ์ของแคว้น พลังของเขา ภัยคุกคามจากภายนอก และข้อมูลทั้งหมดที่เขามีอยู่ การมุ่งหน้าสู่จุดหมายคือเส้นทางที่ดีที่สุด—และเป็นเพียงทางเดียวที่จะฝ่าฟันมันไปได้
หากพลาดโอกาสนี้ ครอบครัวและแคว้นของเขาก็จะต้องเผชิญชะตากรรมแบบเดิมอีกครั้ง
กิสเลนลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ ตัว
ใบหน้าของผู้คนรอบข้างเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด พวกเขากำลังรอคำสั่งจากเขา
จะต้องมีคนสังเวยชีวิตเพิ่มอีกในเส้นทางข้างหน้า
เขาไม่เคยหลงคิดไปเองอย่างอวดดีว่าตนจะสามารถบรรลุเป้าหมายโดยไม่มีการสูญเสียใดๆ
ในชีวิตก่อน เขาสูญเสียสหายและลูกน้องมากมายระหว่างการต่อสู้เพื่อก้าวไปข้างหน้า
‘แต่…นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะยอมให้ทุกคนตายที่นี่ได้’
ขณะที่กิสเลนตัดสินใจ ชายคนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกลุ่มทหารรับจ้าง พลางตะโกนดังลั่น
“เจ้าพวกโง่เอ๊ย! มันจบแล้ว! แม้แต่หัวหน้าก็ไม่มีแผน! แล้วพวกเจ้ายังจะยืนอยู่ทำไมกัน?!”
คนที่ตะโกนออกมาไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือ เมนัส
เขาถอยหลังไปเรื่อย ๆ พลางตะโกนใส่พวกทหารรับจ้าง
“นี่แหละเวลาที่พวกเราต้องหนี! ไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนมาตายที่นี่! พวกเจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าเราจะชนะได้? ถ้าเรากระจัดกระจายกันไป คนบางคนยังอาจจะรอดได้!”
คำพูดของเมนัสเริ่มทำให้ใบหน้าของทหารรับจ้างบางคนเปลี่ยนไป แสดงความกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อเห็นเช่นนั้น เมนัสยิ่งเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น หวังจุดชนวนความกลัวให้พวกเขาหวั่นไหว เพื่อเพิ่มโอกาสที่เขาจะเอาตัวรอดได้
“รีบหนีกันเถอะ! เราไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อเกมบ้า ๆ ของขุนนาง! การที่เราก้าวเข้ามาในป่าอสูรนี้ตั้งแต่แรกมันก็โง่พอแล้ว!”
ในตอนนั้นเอง เคาอาร์ ก็หมุนดาบในมือเล่นพลางพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ
“ไอ้ขี้ขลาดนี่ เดี๋ยวข้าจะฆ่ามันก่อนที่พวกเราจะไป”
เคาอาร์ยกอาวุธขึ้น เตรียมจะฟันเมนัสให้ตาย แต่กิสเลนยกมือขึ้นหยุดเขา
“ปล่อยไป ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น”
กิสเลนจ้องมองไปที่เมนัสตรง ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ไปซะ เจ้าได้ทำพอแล้ว”
“หา? เจ้าพูดว่าอะไรนะ? เจ้าจะปล่อยข้าไปงั้นหรือ?”
เมนัสตกตะลึงจนพูดไม่ออก
ในสถานการณ์เช่นนี้ โดยปกติแล้ว นายจ้างมักจะโกรธจนแทบคลั่ง พร้อมขู่ฆ่าคนทรยศตรงนั้นทันที
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม เมนัสได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีการต่อต้านใด ๆ
ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลความประหลาดใจของตัวเอง กิสเลนก็พูดคำที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม
“ใครอยากไป ก็ไปได้เลย”
น้ำเสียงสงบนิ่งของเขาทำให้เหล่าทหารรับจ้างอึ้งไปหมด
ไปงั้นหรือ? แล้วสำหรับนายจ้างอย่างเขา สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? เขากำลังวางแผนจะทำอะไร?
ทหารรับจ้างคนหนึ่งถามขึ้นอย่างระมัดระวัง
“แล้วหัวหน้าล่ะ? ท่านจะทำอะไร?”
กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ข้าจะฆ่าสิ่งนั้น”
“นายน้อย!”
“นายท่าน!”
เบลินดาและกิลเลียนรีบก้าวออกมาขวางทางกิสเลน สีหน้าของทั้งคู่แสดงความกังวลอย่างชัดเจน
แต่กิสเลนไม่ได้ตอบอะไร เพียงชักดาบออกมา
แม้ไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่เขาคิด แต่สำหรับเขาแล้ว ภารกิจนี้ต้องสำเร็จ ไม่เช่นนั้น ทุกสิ่งจะจบสิ้น
คนที่ตื่นเต้นที่สุดในกลุ่มนี้ แน่นอนว่าคือเมนัส
เขาไม่สามารถซ่อนความดีใจของตัวเองได้ พลางโบกมืออย่างลิงโลดไปยังทหารรับจ้างคนอื่น ๆ เชิญชวนให้พวกเขาหนีตามเขาไป
“รีบเข้าสิ! หัวหน้าเขาบอกแล้วว่าพวกนายหนีได้! ออกไปจากที่นี่กันเถอะ!” เมนัสตะโกน
อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างทั้งหมดกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ สลับมองระหว่างกิสเลนกับเมนัส ไม่มีใครเคลื่อนไหว
เป็นกิสเลนที่พาพวกเขาลุยเข้าสู่สนามรบ และช่วยชีวิตพวกเขามาหลายครั้งตลอดการเดินทาง
ตอนนี้ เมื่อเขาประกาศว่าจะสู้เพียงลำพัง พวกเขากลับรู้สึกว่าการหนีไปง่าย ๆ แบบนั้นเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้
เมื่อเห็นทหารรับจ้างยังลังเล เมนัสก็เริ่มหงุดหงิด
“เร็วเข้า! พวกนายจะอยู่รอตายที่นี่กันหรือไง? ยังรออะไรอยู่เล่า!”
ทันใดนั้น โทรันก็ก้าวออกมาและถามเสียงหนักแน่น
“ถ้าเราจัดการมันได้ นี่จะเป็นจุดจบจริง ๆ ใช่ไหม?”
“ใช่” กิสเลนตอบด้วยความมั่นใจ “จุดหมายอยู่ตรงหน้าเราแล้ว”
โทรันสูดหายใจลึกก่อนตอบกลับ
“งั้นข้าจะสู้ไปกับท่าน”
“โทรัน! เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ? เจ้าคิดอยากตายหรือยังไง?” เมนัสตะโกนใส่โทรัน แต่กอร์ดอนหันไปหาเมนัสด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ
“ถ้าข้าหนีตอนนี้ ข้าคงนอนไม่หลับ และเสียกล้ามเนื้อเพราะเครียด”
“อะไรนะ?”
“ข้าไม่สามารถกินหรือพักผ่อนให้สบายได้แน่ถ้าหนีไป ดังนั้น ข้าจะไม่หนี!”
“เจ้านี่มันโง่จริง! คิดอะไรของเจ้า!”
และทันใดนั้น เสียงโวยวายก็ดังขึ้นจากทุกมุมของกลุ่ม
“ถ้าข้าหนีตอนนี้ ข้าคงละอายใจเกินกว่าจะทำงานเป็นทหารรับจ้างต่อไปได้”
“หัวหน้าช่วยชีวิตเราไว้หลายครั้ง ถ้าหนีไป ข้าคงไม่คู่ควรเรียกตัวเองว่าคนอีกต่อไป”
“คนโง่คือเจ้า เมนัส! ถ้าจะไป ก็ไปเองเลย! เจ้าหน้าด้านขนาดไหนจำได้ไหม? หัวหน้ายังช่วยรักษาเจ้าอยู่เลย!”
“ตราบใดที่หัวหน้าอยู่ที่นี่ พวกเราจะหาทางรอดได้แน่! สู้กันเถอะ!”
กิสเลนมองไปรอบ ๆ อย่างประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่คาดไม่ถึงจากเหล่าทหารรับจ้าง
ตอนนี้ ความมุ่งมั่นฉายชัดบนใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะต่อสู้เคียงข้างกิสเลน ไม่ว่าพวกเขาจะเดินไปได้ไกลแค่ไหนก็ตาม
เขาเคยเห็นแววตาแบบนี้มาก่อน มันเป็นแววตาเดียวกับที่ลูกน้องของเขาในอดีตแสดงให้เห็นเมื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่เป็นไปไม่ได้
แม้ว่าทหารรับจ้างเหล่านี้จะไม่มีทักษะที่เทียบเท่ากับลูกน้องในอดีตของเขา แต่ความตั้งใจของพวกเขาไม่ต่างกัน
กิสเลนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
“พวกเจ้า… ในที่สุดก็เริ่มมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง”
เคาอาร์ที่ยืนดูอยู่ มองเหล่าทหารรับจ้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
‘นี่ใช่คนพวกเดียวกับที่ข้ารู้จักจริง ๆ หรือ?’
ต่างจากกองทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสที่เคยรับงานเสี่ยงตายมาในหลายพื้นที่ ทหารรับจ้างจากซิมบาร์แทบไม่เคยรับภารกิจที่อันตรายเลย
แต่เพียงไม่กี่วันที่ตามกิสเลนมา พวกเขากลับเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง
‘ไม่น่าเชื่อเลย… เขาทำให้คนพวกนี้อยู่ในกำมือได้ขนาดนี้’
นี่เป็นครั้งแรกที่เคาอาร์ยอมรับความสามารถของกิสเลนอย่างแท้จริง และรู้สึกประทับใจ
กิลเลียนเองในฐานะอดีตกัปตันทหารรับจ้าง ก็ไม่สามารถปิดบังความชื่นชมในสิ่งที่เกิดขึ้นได้
แต่เบลินดาไม่สนใจเรื่องความโง่เขลานี้แม้แต่น้อย
“นายน้อยคะ นี่เป็นโอกาสที่เหมาะแล้วค่ะ ส่งทหารรับจ้างไปข้างหน้า แล้วรีบหนีไปเถอะค่ะ” เธอกระซิบ
กิสเลนเมินคำแนะนำของเธอ เขาถอดปลอกดาบที่เอวออกแล้วโยนมันลงพื้น
“นายน้อย! ได้โปรดเถอะ!” เบลินดาอ้อนวอน เพราะเธอรู้ดีว่าการทิ้งปลอกดาบ หมายถึงการตัดสินใจที่จะสู้จนตัวตาย
เธอแสดงสีหน้าโกรธจัด แต่เคาอาร์กลับหัวเราะเสียงดัง
“มีใจนักเลงดีนี่ ข้าชอบ ชวนให้ข้าคิดถึงตอนหนุ่ม ๆ ของตัวเอง”
กิสเลนไม่พูดอะไรขณะก้าวไปข้างหน้า
ในอดีต กองทหารรับจ้างที่เขาเคยนำมีความเชี่ยวชาญในการล่าสัตว์อสูร
เหล่าสัตว์ร้ายที่เคยสร้างความเสียหายให้กับทวีปในอดีต แข็งแกร่งกว่าบงูโลหิตที่พวกเขาเผชิญหน้าตอนนี้มากนัก
แม้ว่าความสามารถทางร่างกายของเขาในตอนนี้ หรือฝีมือของเหล่าทหารรับจ้างจะไม่อาจเทียบกับสิ่งที่เขาเคยมีในอดีต แต่ประสบการณ์ที่เขาสั่งสมมาน่าจะชดเชยข้อบกพร่องเหล่านั้นได้
“ลุยกันเถอะ!”
เมื่อได้ยินคำสั่งของกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างต่างกระชับอาวุธในมือ และจัดรูปขบวนใหม่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“ข้าแก่เกินไปสำหรับเรื่องพรรค์นี้แล้วนะ ถ้าหน้าข้าต้องมีริ้วรอยเพิ่มอีกล่ะก็ มันเป็นความผิดท่าน นายน้อย” เบลินดาพึมพำพลางถอนหายใจ คล้ายกับยอมจำนนต่อชะตากรรม
“พวกโง่เอ๊ย! พวกเจ้าจะตายกันหมด!” เมนัสสบถคำสุดท้ายด้วยความโกรธ ก่อนจะหายเข้าไปในป่า
แต่ไม่มีใครหันไปสนใจเขาแม้แต่น้อย
งูยักษ์เลือดเริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างช้าๆ
“คาาาาาา!”
เสียงคำรามอันน่ากลัวดังสนั่น งูยักษ์เลือดอ้าปากกว้างราวกับตื่นเต้นที่ได้เห็นเหยื่อตรงหน้า
“กระจายตัว!” กิสเลนตะโกน และทหารรับจ้างก็รีบกระจายตัวออกทันที
ตูม!
หัวของงูยักษ์ฟาดลงบนพื้นตรงที่กลุ่มเพิ่งยืนอยู่ พื้นดินสะเทือนจนฝุ่นฟุ้งกระจาย
“คาาาาา!”
มันคำรามด้วยความโกรธ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ทหารรับจ้างคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ปากขนาดมหึมาอ้ากว้างเตรียมจะกลืนเหยื่อ
แต่ก่อนที่ทหารรับจ้างคนนั้นจะถูกงูยักษ์กลืนทั้งตัว กิสเลนกระโดดขึ้นฟ้าพร้อมตะโกนสั่ง ขณะใช้ดาบฟาดฟันไปที่หัวของมัน
“กิลเลียน เคาอาร์ พวกเจ้ามากับข้า! ล่อความสนใจมันไปที่หัว! เบลินดา คอยสนับสนุน! ที่เหลือโจมตีลำตัวมัน!”
รอยแผลเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนหัวของงูยักษ์เลือด แม้ว่าอาวุธธรรมดาจะไร้ประโยชน์ แต่หากอาวุธถูกปลุกพลังมานา มันก็สามารถสร้างบาดแผลเล็กน้อยได้
“คาาาาาาา!”
เมื่อรู้ตัวว่าถูกทำร้าย งูยักษ์เลือดคำรามเสียงดังลั่น ดวงตาสีแดงฉานของมันจับจ้องมาที่กิสเลนด้วยความเกรี้ยวกราด
ราวกับจะไม่ให้อภัยมนุษย์ที่กล้าทำร้ายมัน งูยักษ์พุ่งเข้าหากิสเลนด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง
ตูม!
กิสเลนกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างทันเวลา หัวของงูยักษ์กระแทกลงพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ
กิลเลียนใช้จังหวะนั้นพุ่งเข้าใส่ เขาฟาดขวานที่เปล่งแสงมานาลงไปบนหัวของงูยักษ์ด้วยแรงมหาศาล
“บึ้ม!”
เสียงดังสนั่นสะเทือนก้องไปทั่วบริเวณ หัวของงูยักษ์สั่นสะท้านจากแรงกระแทก
ในกลุ่มพวกเขา กิลเลียนคือผู้ที่มีพลังมานามากที่สุด และแรงโจมตีของเขาดูเหมือนจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้งูยักษ์เลือด
“คาาาาาาาา!”
งูโลหิตตัวใหญ่ยักษ์คำรามลั่นอีกครั้งขณะยกหัวขึ้น คราวนี้รอยแผลที่หัวของมันเห็นได้ชัดเจนขึ้น ใหญ่และลึกกว่าเดิม
แต่บาดแผลนั้นยังไม่ลึกพอที่จะหยุดมันได้ ตรงกันข้าม มันกลับทำให้งูยักษ์ยิ่งเดือดดาลมากขึ้น
ฟิ้ว!
หัวของงูยักษ์พุ่งเข้าใส่กิลเลียนอย่างรวดเร็ว
เขาถูกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว แต่ยังมีสติพอที่จะเร่งพลังมานาและยกโล่ขึ้นป้องกัน
ปัง!
“อ๊าก!”
โล่ของกิลเลียนแตกเป็นเสี่ยง และเขาถูกแรงกระแทกส่งตัวลอยไปด้านหลัง
ในขณะนั้นเอง เคาอาร์ก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าด้านหลังของงูยักษ์ เขาขับดาบแทงลึกเข้าไปในลำตัวของมันพร้อมตะโกนเสียงดัง
“เข้าประชิดตัวมัน!”
ชวี้ด!
ดาบของเคาอาร์เสียบลึกเข้าไปในลำตัวของงูยักษ์เลือด แต่ทันทีที่มันบิดตัวอย่างรุนแรงเพื่อตอบโต้ เขาต้องรีบปล่อยดาบและกลิ้งตัวหลบออกมาเพื่อไม่ให้โดนมันโจมตี
“ชิ!”
ขณะที่เคาอาร์ถอยห่าง ทหารรับจ้างที่เหลือต่างพุ่งเข้าล้อมตัวงูยักษ์และเริ่มฟาดฟันอาวุธใส่ลำตัวของมัน
เคร้ง! เคร้ง!
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะฟันหรือแทงแรงแค่ไหน เกล็ดอันแข็งแกร่งของงูก็ป้องกันทุกการโจมตีไว้ได้หมด
อาวุธที่ไร้พลังมานาไม่สามารถทะลุเกล็ดที่แข็งราวเหล็กกล้าของมันได้
เมื่อเห็นเช่นนี้ กิสเลน กิลเลียน และเคาอาร์จึงสลับกันเข้าโจมตี สร้างบาดแผลเล็กๆ ตามจุดต่างๆ เท่าที่จะทำได้
“เบลินดา! ทำให้มันไขว้เขวแล้วโจมตีตรงบาดแผล! ถ้ามีโอกาส เล็งไปที่ตาของมันด้วย!” กิสเลนตะโกนสั่ง
“เข้าใจแล้ว! โธ่ น่าโมโหชะมัด!” เบลินดาตอบกลับ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
เบลินดาขว้างมีดสั้นออกไปอย่างแม่นยำ มีดเหล่านั้นเสียบลึกลงในบาดแผลที่พวกกิสเลนสร้างไว้ และทำให้บาดแผลลึกขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะเดียวกัน เธอยังเล็งไปที่ดวงตาของงูยักษ์ หวังจะทำให้มันตาบอด
การโจมตีประสานกันเริ่มได้ผล งูโลหิตส่ายหัวอย่างหงุดหงิด ราวกับพยายามสลัดการโจมตีที่สร้างความรำคาญออกไป
ด้วยความสนใจของงูที่พุ่งไปยังกิสเลนและคนอื่นๆ ทหารรับจ้างที่เหลือจึงมีเวลาโจมตีได้มากขึ้น
“ตอนนี้แหละ! โจมตีบาดแผลมัน!” กิสเลนตะโกน
ทหารรับจ้างรีบพุ่งไปยังจุดที่มีบาดแผลและแทงดาบของพวกเขาเข้าไป แต่กล้ามเนื้อของงูหนาแน่นเกินไป ทำให้ใบมีดแทบจะไม่สามารถแทงลึกได้
“คาาาาาา!”
งูโลหิตคำรามเสียงดังลั่น ราวกับไม่พอใจที่มีแมลงตัวเล็กๆ เกาะร่างของมัน
ทันใดนั้น มันฟาดหางอย่างรุนแรง
ปัง!
“อ๊าก!”
“อ๊าาา!”
ทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้หางของมันลอยขึ้นกลางอากาศก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรง
งูยักษ์เตรียมยกหางขึ้นอีกครั้งเพื่อบดขยี้ทหารรับจ้างที่ร่วงอยู่ แต่กิสเลนรีบพุ่งเข้าหาหัวของมันเพื่อดึงความสนใจ
“ทุกคน เปลี่ยนอาวุธเป็นแบบทุบ! ตีให้ลำตัวมันน่วม! เราต้องขยายบาดแผล! กิลเลียน เคาอาร์ ดึงความสนใจมันอีกครั้ง! เบลินดา คอยสนับสนุนพวกเรา!”
คำสั่งที่เฉียบขาดของกิสเลนทำให้ทหารรับจ้างตื่นตัว พวกเขาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
“ไ-ได้เลย!”
“ใครมีค้อนทุบบ้าง! เอามาให้ที!”
“ไม่มีก็ไปเอาจากรถสิ! ลุยเลย!”
ทหารรับจ้างรีบเปลี่ยนอาวุธเป็นค้อนและอุปกรณ์ที่สามารถทุบได้ จากนั้นพวกเขาก็ล้อมตัวงูอีกครั้ง
ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี พวกเขาฟาดค้อนลงบนเกล็ดของงูอย่างดุดัน ตั้งใจจะทำลายการป้องกันอันแข็งแกร่งของมันให้ได้
YOU MAY ALSO LIKE
