ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 42: ของล้ำค่าที่ตามหา
แม้หลังจากงูโลหิตตายไปแล้ว เหล่าทหารรับจ้างที่ยังคงถูกความกลัวครอบงำก็ยังโจมตีร่างของมันต่อไป
“หยุด! หยุดได้แล้ว! มันตายแล้ว!” กิลเลียนตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่ทหารรับจ้างจะยอมลดอาวุธลงและถอยออกมา
ขณะนั้น พระอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า แสงสีแดงของดวงอาทิตย์ย้อมทุกสิ่งรอบข้างให้เป็นสีเลือด ซากขนาดมหึมาของงูยักษ์ที่เต็มไปด้วยรอยแทงของอาวุธนับร้อยดูมืดมนและน่ากลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงอัสดง
ต่อหน้าภาพอันน่าทึ่งนี้ ทุกคนพากันเงียบงันราวกับตกลงกันว่าจะไม่มีใครพูด
ร่างของงูโลหิตนิ่งสนิทไปครู่หนึ่ง และเมื่อถึงตอนนั้นเองที่ทหารรับจ้างยอมรับว่าการต่อสู้นั้นจบลงแล้วจริงๆ
“ฮะ ฮ่า… เราชนะ… เราชนะจริงๆ!” เสียงร้องของทหารรับจ้างคนหนึ่งดังขึ้น
เสียงนั้นราวกับเปิดประตูให้ความรู้สึกหลั่งไหลเข้ามา ทหารรับจ้างทุกคนเริ่มส่งเสียงร้องด้วยความยินดี
“เราทำได้! เราฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้!”
“ฮ่าๆๆ! มันตายจริงๆ!”
พวกเขาได้ฆ่าสัตว์ร้ายที่ครั้งหนึ่งดูเหมือนจะไม่มีทางเอาชนะได้
หรือพูดให้ถูก นายจ้างของพวกเขาต่างหากที่เป็นคนจัดการเกือบทั้งหมด
“แล้วนายท่านล่ะ? เขายังไหวอยู่ไหม?”
“รีบไปดูเขากันเถอะ!”
ทหารรับจ้างรีบวิ่งไปยังจุดที่กิสเลนนอนอยู่
กิสเลนที่ยังคงนอนอยู่บนพื้นยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรงและพึมพำว่า
“พวกเจ้า… ทำได้ดี…”
คำพูดนั้นทำให้เหล่าทหารรับจ้างส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ
“เขายังมีชีวิตอยู่! นายท่านยังมีชีวิตอยู่!”
“วู้ฮู้!”
ความปิติยินดีจากการรอดชีวิตจากการต่อสู้อันโหดร้ายแผ่ซ่านไปทั่วกลุ่ม เสียงร้องแสดงความยินดีของพวกเขาดังไม่ขาดสาย
ความสามารถอันน่าทึ่งของกิสเลนยิ่งจุดไฟแห่งความตื่นเต้นในหมู่พวกเขา
“ฮ่าๆ ทหารรับจ้างของกิสเลนจงเจริญ!”
“ใช่แล้ว เรียกพวกเราว่าทหารรับจ้างของกิสเลนไปเลย!”
ท่ามกลางบรรยากาศแห่งชัยชนะ ทหารรับจ้างเริ่มร้องตะโกนชื่อกิสเลนด้วยความฮึกเหิม
กิสเลนมองเหล่าทหารรับจ้างที่กำลังหัวเราะและตะโกนด้วยความสนุกสนาน เขาเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา
“พวกซื่อบื้อ…” เขาพึมพำเบาๆ
จากนั้นเขาก็หมดสติไป
ดวงตาของกิสเลนค่อยๆ เปิดขึ้นเหมือนคนที่เพิ่งตื่นจากการหลับลึก
กิลเลียนที่คอยเฝ้าอยู่ข้างๆ รีบพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“นายท่าน! ท่านฟื้นแล้ว! ท่านเป็นยังไงบ้าง?”
กิสเลนที่ยังนอนอยู่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนถามเสียงแหบพร่า
“เบลินดาล่ะ?”
“เธอปลอดภัยแล้วครับ ตอนนี้กำลังพักอยู่หลังจากกินสมุนไพรเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ท่านไม่ต้องกังวล”
“แล้วจำนวนคนที่เสียไปล่ะ?”
“ทหารรับจ้างตายไปมากกว่าครึ่ง… แต่ถ้าไม่ได้ท่าน พวกเราคงไม่มีใครรอดเลย”
“…อย่างนั้นเหรอ”
“แต่นายท่าน โปรดอย่าทำแบบนี้อีกเลย จะมีประโยชน์อะไรถ้าท่านต้องตาย?” กิลเลียนพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ
มันไม่มีเหตุผลเลยที่ผู้นำจะเสี่ยงชีวิตแบบนั้น แม้ว่าทหารรับจ้างจะตายหมด พวกเขาก็ยังมีทางจัดการสัตว์ร้ายนั้นได้ ทำไมนายจ้างถึงยอมเสี่ยงตัวเองอย่างบ้าบิ่นขนาดนี้?
“…เข้าใจแล้ว เจ้าเริ่มพูดเหมือนเบลินดาเข้าไปทุกที” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ
กิลเลียนพยายามยิ้มอย่างฝืนๆ เพื่อปกปิดความหงุดหงิดในใจ
เคาอาร์เดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มกว้างก่อนพูดว่า
“ข้าเคยเจอคนบ้ามามากในชีวิต แต่ไม่เคยเจอใครบ้าเท่าท่านเลย นายท่าน ข้าไม่เคยนึกมาก่อนว่าท่านจะล้มเจ้าสัตว์ร้ายนั่นได้แบบนั้น”
“การบอกว่าข้าบ้า ไม่ใช่คำชมที่ดีนัก” กิสเลนพึมพำขณะพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่ก็ต้องกัดฟันแน่นด้วยความเจ็บปวด
“อั่ก!”
“ระวังด้วย! ท่านยังขยับตัวไม่ได้ อาการบาดเจ็บของท่านร้ายแรงมาก” กิลเลียนรีบเข้ามาประคองเขา
กิสเลนค่อยๆ สำรวจร่างกายของตัวเอง ทุกส่วนถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผล
ทั้งร่างกายยังคงปวดร้าว และเขาสัมผัสได้ว่าพิษยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกาย แม้เขาจะสามารถใช้มานาช่วยขับพิษที่เหลือออกได้ แต่กระดูกที่แตกและกล้ามเนื้อที่เสียหายต้องการเวลาในการฟื้นตัว
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตนี้ที่เขาใช้มานามากถึงขนาดนี้ เขาได้ผลักร่างกายเกินขีดจำกัด ใช้เทคนิคที่ยากจะคงไว้ได้นานจนถึงจุดที่ร่างกายแทบพังทลาย
จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ร่างกายของเขาจะอยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้
‘เวลา…’ กิสเลนคิดในใจขณะจ้องมองท้องฟ้าแสนกว้างเปล่า ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าจนแทบทำให้ตาเขาปวด
เขาจำได้ว่าเขาฆ่างูโลหิตได้ในช่วงก่อนพระอาทิตย์ตก แต่ตอนนี้พระอาทิตย์กลับอยู่สูงบนท้องฟ้า ดูเหมือนว่าเขาจะหมดสติไปนานกว่าที่คิด
เหล่าทหารรับจ้างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองว่ากำลังเห็นอะไรอยู่
กิลเลียนหันไปหากิสเลนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“นายท่าน… ที่นี่มีของล้ำค่าจริงๆด้วย….นี่คือ…”
กิสเลนมองกิลเลียนพร้อมรอยยิ้ม
“ใช่ มันมีค่ามากทีเดียว”
เบื้องหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยเศษผลึกสีน้ำเงินเรืองแสงที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ฝังลึกอยู่ในหิน ทุกชิ้นเปล่งแสงอ่อนๆ แต่เมื่อรวมกันจำนวนมหาศาลนี้กลับทำให้ป่ามืดมิดดูสว่างไสวราวกับต้องมนตร์
มีเพียงแร่ชนิดเดียวในโลกที่สามารถเรืองแสงแบบนี้ได้ นั่นก็คือ รูนสโตน แร่ที่มีพลังเวทมนตร์
รูนสโตนถูกใช้ในการสร้างเครื่องมือเวทมนตร์และกำแพงเวท ทำให้เป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่จอมเวท อีกทั้งรูนสโตนยังหายากและมักพบเพียงปริมาณเล็กน้อยเท่านั้น จึงทำให้มีราคาสูงอย่างไม่น่าเชื่อ
ทว่าที่นี่กลับเต็มไปด้วยรูนสโตนราวกับเป็นกรวดธรรมดา
“ว้าววว!”
“นี่มันบ้าชัดๆ! ทั้งหมดนี่คือรูนสโตน!”
“ทั้งหมดนี่จะมีมูลค่าเท่าไหร่กันนะ?!”
เหล่าทหารรับจ้างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นไม่หยุด
แม้แต่กิสเลนเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ
‘มันมากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก’
เขาเคยอ่านเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้จากบันทึกในชีวิตก่อน แต่เมื่อได้เห็นกับตาตัวเองกลับเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
ทัศนียภาพของรูนสโตนจำนวนมหาศาลตรงหน้า ทำให้เขาลืมความลำบากทั้งหมดที่เจอมา และหัวใจพลันเต็มไปด้วยความยินดี
เหล่าทหารรับจ้างยังคงพูดคุยกันด้วยความทึ่ง จนกระทั่งมีคนหนึ่งหันไปหากิสเลน
“ท่านพูดถูก! ที่นี่มีของล้ำค่าจริงๆ! ท่านรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?”
“ดูเหมือนสิ่งที่เราทำมันไม่ได้บ้าบอเสียทีเดียวนะ!”
เหล่าทหารรับจ้างยังคงอยู่ในอารมณ์ตื่นเต้น ดีใจจนยากจะสงบลง
การได้เห็นรูนสโตนในปริมาณมหาศาลเช่นนี้ ใครก็ตามย่อมต้องตกตะลึงอย่างเลี่ยงไม่ได้
กิสเลนมองพวกเขาพลางพูดว่า
“พวกเจ้าทำได้ดีมาก ถ้าไม่มีพวกเจ้า เราคงมาไม่ถึงที่นี่”
เหล่าทหารรับจ้างที่ยังคงอยู่ในความดีใจ ค่อยๆ เงียบลงและก้มศีรษะให้เขาอย่างนอบน้อม
พวกเขาได้สูญเสียเพื่อนร่วมรบไปมากมาย และผู้รอดชีวิตแต่ละคนก็ผ่านการต่อสู้ที่ผลักดันให้พวกเขาเกือบถึงขีดจำกัดของตนเอง
ตอนนี้ หลังจากอดทนผ่านความเจ็บปวดและความสูญเสีย พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางได้สำเร็จ ความรู้สึกนั้นยากจะบรรยาย
กิสเลนพูดต่อ
“ในเมื่อพวกเรามาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย ข้าจะมอบโบนัสเพิ่มเติมให้พวกเจ้าทุกคน พวกเจ้าจะได้รับค่าตอบแทนเพิ่มเป็นสามเท่าจากที่ตกลงไว้ สำหรับผู้ที่เสียชีวิต ครอบครัวของพวกเขาก็จะได้รับค่าชดเชยเช่นเดียวกัน”
“วู้ววว! นี่มันเหลือเชื่อไปเลย!”
“นายท่านนี่สุดยอดจริงๆ!”
“พวกเราโชคดีสุดๆ!”
เหล่าทหารรับจ้างต่างส่งเสียงเชียร์อย่างยินดี บางคนถึงกับขว้างอาวุธขึ้นไปในอากาศด้วยความตื่นเต้น
หลังจากทนทุกข์ทรมานมามากมาย และสูญเสียเพื่อนร่วมรบไปหลายคน พวกเขาก็ได้มาถึงเป้าหมายเสียที
ไม่เพียงแค่รอดชีวิตมาได้ แต่พวกเขายังได้รับค่าจ้างเพิ่มเป็นสามเท่าอีกด้วย
ผู้นำของพวกเขารู้วิธีใช้จ่ายเงินอย่างถูกที่ถูกเวลา ทำให้พวกเขายิ่งนับถือในตัวเขามากขึ้น
ทันใดนั้น กิลเลียนก็เดินเข้ามาหากิสเลนและถามด้วยน้ำเสียงเบาๆ
“นายท่าน ท่านได้ให้สัญญารางวัลจำนวนมากกับพวกเขาแล้ว จำเป็นจริงๆ หรือที่จะต้องเพิ่มให้มากกว่านี้? และการจ่ายให้ครอบครัวของผู้ที่เสียชีวิต… นั่นจะใช้เงินมหาศาลเลยนะ”
ตามปกติแล้ว ไม่มีข้อกำหนดใดที่บังคับให้นายจ้างต้องชดเชยให้ครอบครัวของทหารรับจ้างที่เสียชีวิต
ค่าจ้างของทหารรับจ้างถูกกำหนดขึ้นเพื่อครอบคลุมความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตอยู่แล้ว เมื่อได้รับค่าจ้างไป งานก็ถือว่าสิ้นสุดลง
บางครั้งนายจ้างอาจมอบโบนัสให้หากภารกิจสำเร็จลุล่วง แต่การเพิ่มค่าตอบแทนเป็นสามเท่าแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน
กิสเลนตอบกลับด้วยท่าทีเรียบง่ายราวกับเป็นเรื่องปกติ
“ไม่เป็นไร หากข้าไม่คิดจะใช้เงินนี้ ข้าก็คงไม่ให้สัญญาไว้ คนพวกนี้เสี่ยงชีวิตเพื่อข้า และพวกเขาสมควรได้รับรางวัล”
กิลเลียนมองกิสเลนโดยไม่สามารถหาคำพูดใดมาพูดได้
ในสายตาของเขา กิสเลนไม่มีท่าทีลังเลเลยแม้แต่น้อย
‘เขาไม่กังวลเรื่องเงินเลยหรือ?’
จากที่กิลเลียนเคยสังเกต กิสเลนเป็นขุนนางที่ค่อนข้างประหยัดสำหรับคนในวัยเดียวกัน
ขุนนางส่วนใหญ่มักใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเพื่อสนองความหรูหราส่วนตัว แต่กิสเลนไม่เคยแสดงท่าทีดังกล่าวเลย
ในตอนแรก กิลเลียนคิดว่าเป็นเพราะความยากจนของที่ดินทำให้กิสเลนจำเป็นต้องระมัดระวังเรื่องการเงิน
แต่หลังจากได้เห็นการกระทำของกิสเลนตลอดการเดินทางในป่าอสูรนี้ กิลเลียนก็เริ่มเข้าใจว่ามันไม่ใช่อย่างที่เขาคิด…
เมื่อกิสเลนเห็นว่าจำเป็นต้องใช้เงิน เขาก็ไม่ลังเลที่จะจ่ายมันเลยสักนิด
‘ช่างเป็นคนที่ไม่ธรรมดาจริงๆ’ กิลเลียนคิดอย่างชื่นชม
ในฐานะอดีตกัปตันทหารรับจ้าง กิลเลียนเข้าใจดีว่าการมอบรางวัลที่ใจกว้างขนาดนี้เป็นเรื่องยากเพียงใด แต่กิสเลนกลับเสนอสิ่งเหล่านี้โดยไม่ลังเล
ขณะเดียวกัน เบลินดา ซึ่งพักฟื้นหลังจากได้รับสมุนไพรบรรเทาอาการหนัก ก็ลืมตาตื่นและได้รับรู้ถึงสถานการณ์
“งั้น… มันมีรูนสโตนมากขนาดนั้นจริงๆ เหรอ… นายทำได้จริงๆ นี่มันเหลือเชื่อ…”
ริมฝีปากของเธอแตกและใบหน้าซีดเซียว แต่เธอก็สามารถยิ้มได้
กิสเลนมองเธอและยิ้มตอบ
“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเธอ ถ้าเธอไม่ช่วยฉันไว้ตอนนั้น พวกเราคงไม่มีทางสำเร็จ เธอนี่แข็งแกร่งกว่าที่ฉันคิดไว้อีก—เธอคงซ้อมหนักแน่ๆ”
เบลินดาย่นจมูกอย่างไม่พอใจราวกับจะบอกให้เขาหยุดพูดจาไร้สาระ และตอบกลับว่า
“อึก… ได้โปรด อย่าทำอะไรแบบนั้นอีกนะ นายน้อยกระโดดเข้าปากสัตว์ประหลาดนั่นไปทำไม…”
“โอเคๆ ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว แต่ตอนนี้ทุกอย่างจบแล้ว เธอพักผ่อนได้ เมื่อเรากลับถึงที่ดิน เราจะหาวิธีรักษาที่ดีที่สุดให้เธอ ระบบมานาของเธอน่าจะปั่นป่วนไปหมด แต่โชคดีที่อวัยวะภายในยังไม่เสียหาย”
แม้จะพักไปนาน เบลินดาก็ยังไม่สามารถขยับตัวได้ตามปกติ เธอรอดจากแรงกระแทกมหาศาลมาได้ แต่ร่างกายของเธอก็ได้รับบาดเจ็บหนัก
ด้วยระบบไหลเวียนมานาที่ถูกรบกวน แม้แต่ยาหรือสมุนไพรก็ไม่สามารถช่วยเธอได้มากนัก สิ่งเดียวที่ทำได้คือพักผ่อนจนกว่าระบบจะกลับมาสมดุล
“ฮึ… ฉันหลบได้อยู่แล้วนะ มันแค่ทำให้ฉันประหลาดใจเฉยๆ ปกติฉันไม่มีทางโดนเล่นงานแบบนั้นหรอก…”
แม้จะนอนอยู่บนเตียง เบลินดาก็ยังคงไว้ซึ่งความหยิ่งทะนงตามแบบฉบับของเธอ กิสเลนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะดึงผ้าห่มคลุมให้เธอ
หากเขาทิ้งเบลินดาไว้ที่คฤหาสน์ การเดินทางเพื่อฝ่าฟันไปยังจุดหมายคงยากลำบากกว่านี้มาก
เมื่อย้อนคิด เขาก็ตระหนักได้ว่าการมีเธอร่วมทางมาด้วยนั้นเป็นเรื่องโชคดีแค่ไหน
“เอาล่ะ พักผ่อนเถอะ เราจะออกเดินทางกลับเร็วๆ นี้ เพราะงั้นนอนต่ออีกหน่อย”
เมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน เบลินดาหลับตาลงอีกครั้งและพึมพำเสียงแผ่วเบา
“อย่ากินแค่เนื้อแห้งนะ… ใช้เครื่องเทศ… แล้วทำซุปด้วย…”
“เข้าใจแล้วๆ ไม่ต้องห่วง นอนเถอะ” กิสเลนตอบพร้อมกับรอยยิ้ม
เขาแหย่เธอเล็กน้อย ทำให้เธอเผยยิ้มจางๆ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง
เมื่อมั่นใจว่าเบลินดาพักผ่อนได้อย่างสบายแล้ว กิสเลนจึงหันไปทางเหล่าทหารรับจ้างและพูดขึ้นว่า
“เอาล่ะ มาเริ่มงานกันได้แล้ว เตรียมตัวเก็บเกี่ยวสมบัติของพวกเราได้เลย”
YOU MAY ALSO LIKE
