ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 43: พวกเรามาจับกุมท่าน
“ถูกต้อง! นี่มันเหมือนเครื่องพิมพ์เงินเลย!” หนึ่งในทหารรับจ้างตะโกนอย่างตื่นเต้น
“คริสตัลพวกนี้มีค่าเท่ากับน้ำหนักของมันในทองคำเลยนะ” อีกคนกล่าวเสริม
“นายท่านจะกลายเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในแดนเหนือแน่ๆ”
เหล่าทหารรับจ้างเต็มไปด้วยความคึกคักขณะเริ่มขุดเจาะรูนสโตน งานนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไรมาก แค่ทุบให้มันแตกเป็นชิ้นเล็กๆ ที่ขนย้ายได้ แล้วเอาไปใส่รถเข็น
อุปกรณ์ธรรมดาๆ อย่างเครื่องมือทุบพื้นก็เพียงพอสำหรับงานนี้ ส่วนการแปรรูปละเอียดอ่อนจะถูกจัดการภายหลังถึงดินแดน พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้
ขณะนั้น มีทหารรับจ้างบางคนเริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างลับๆ
“นี่ๆ พวกเราเก็บบางส่วนไว้เองดีกว่า”
“ใช่ แม้แต่ชิ้นเล็กๆ ก็มีค่ามหาศาลแล้ว”
“ถ้าเราขโมยไปแค่นิดเดียว คงไม่มีใครสังเกตหรอก”
ในหมู่ทหารรับจ้าง การแอบเก็บส่วนแบ่งเล็กๆ น้อยๆ โดยไม่ให้ผู้ว่าจ้างรู้ เป็นเรื่องปกติที่ไม่มีใครพูดถึง แม้ว่ากิสเลนจะสัญญาเพิ่มค่าจ้างถึงสามเท่าและปฏิบัติกับพวกเขาอย่างดี แต่ความเคยชินในการฉวยโอกาสแบบนี้ก็ยังติดตัวมา
ทันใดนั้น กอร์ดอนก็ตะโกนเสียงดังจนทุกคนต้องหยุดฟัง
“ข้าไม่ขอเอาอะไรเลย! ค่าจ้างสามเท่าก็เกินพอสำหรับข้าแล้ว!”
“อะไรของหมอนี่?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำ
“เงียบหน่อย! เดี๋ยวทุกอย่างพังหมด!” อีกคนกระซิบอย่างหวาดระแวง
กอร์ดอนไม่สนใจพวกเขาแม้แต่น้อย และยังพูดเสียงดังต่อไป
“ข้าไม่ได้สนใจเรื่องเงินเลย!”
เหล่าทหารรับจ้างหันมามองกันด้วยความงุนงงราวกับมองคนบ้า ก่อนจะแยกย้ายออกห่างจากเขาอย่างระแวดระวัง
กิสเลนที่เฝ้าดูเหตุการณ์นี้อยู่ยิ้มบางๆ และโน้มตัวกระซิบกับกิลเลียน
“ระวังคนแบบนี้ไว้หน่อยนะ ทหารรับจ้างที่บอกว่าไม่สนใจเงินมักจะเป็นพวกที่เสียสติไปเลยเมื่อพวกเขาได้ลิ้มรสมัน ถ้าเขาไม่สนใจเรื่องเงินจริง เขาคงไม่มาทำงานแบบนี้หรอก”
กิลเลียนพยักหน้า ก่อนจะหันไปเตือนเหล่าทหารรับจ้าง
“ถ้าใครถูกจับได้ว่าแอบเก็บรูนสโตนไปแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าจะจัดการด้วยมือของข้าเอง ถือว่าเป็นการผิดสัญญา เพราะฉะนั้นถ้าเจ้าโดนก็โทษตัวเองแล้วกัน อย่าให้ความโลภครอบงำล่ะ”
เสียงคำรามของกิลเลียนทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่ได้พูดเล่น เหล่าทหารรับจ้างที่กำลังตื่นเต้นถึงกับหงอยลงทันที หลายคนแอบหวังจะเก็บรูนสโตนติดตัวไปสักสองสามชิ้น แต่หลังคำเตือนหนักแน่นนั้น ทุกคนก็รู้ว่าความคิดนั้นต้องถูกละทิ้ง
ทันใดนั้นเอง กอร์ดอนล้วงมือลงไปในกางเกงของเขา พลิกหาอะไรบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบรูนสโตนออกมาหลายชิ้นแล้วโยนมันลงบนพื้น
“นี่มันอะไร?!”
“เจ้าเอามาได้ยังไง?”
“นายบ้าหรือเปล่า?!”
เหล่าทหารรับจ้างร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ แต่กอร์ดอนกลับปาดจมูกอย่างไม่แยแส แล้วเดินจากไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
กิลเลียนกระพริบตาด้วยความอึ้ง ส่วนกิสเลนหัวเราะเบาๆ พร้อมกระซิบว่า
“บอกแล้วไงล่ะ”
”…ท่านพูดถูกจริงๆ” กิลเลียนถอนหายใจ ก่อนจะหันไปตะโกนสั่งคนอื่นๆ ในกลุ่ม
“ถ้าอยากจะรักษาชีวิตตัวเองไว้ ก็อย่าคิดจะขโมยอะไรทั้งนั้น รีบขนของขึ้นรถเข็นเดี๋ยวนี้!”
ทหารรับจ้างต่างถอนหายใจอย่างเสียดาย แต่พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรท้าทายคำสั่งของกิลเลียน
อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำงานกันด้วยความรู้สึกพึงพอใจ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขารอดชีวิตมาได้ และกำลังจะได้รับค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ มันไม่ใช่ว่าพวกเขาจำเป็นต้องหารายได้เพิ่มแต่อย่างใด
“เอาล่ะ รีบขนขึ้นรถเข็นเร็ว!”
“ทุบหินออกมาแล้วบรรจุให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
ในขณะที่เหล่าทหารรับจ้างทำงานกันอย่างขะมักเขม้น รถเข็นก็เริ่มเต็มไปด้วยรูนสโตนในเวลาไม่นาน แต่ในตอนนั้นเอง กิสเลนก็ออกคำสั่งที่ไม่คาดคิด
“เหลือพื้นที่ในรถเข็นไว้สักสองสามคัน”
“หา? ทำไมล่ะ?”
“เราควรขนให้ได้มากที่สุดไม่ใช่เหรอ?”
เหล่าทหารรับจ้างตั้งคำถามด้วยความไม่เข้าใจ แต่กิสเลนส่ายหน้าและอธิบาย
“เราจะเอาซากงูยักษ์กลับไปด้วย”
เหล่าทหารรับจ้างมองเขาอย่างงุนงง
“เอาไปทำไม? ท่านคิดจะกินมันหรือไง?” ใครบางคนพูดติดตลก
“แล้วเราจะขนไอ้ตัวใหญ่ขนาดนั้นได้ยังไง?”
พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมกิสเลนถึงให้ความสำคัญกับการขนซากงูยักษ์ มากกว่าการเก็บรูนสโตนซึ่งมีมูลค่ามหาศาล โดยเฉพาะเมื่อรถเข็นหลายคันก็เต็มไปด้วยหนังไดรัสเอนท์จนแทบไม่มีที่ว่างเหลือ
“ถ้าเรามีซากงูยักษ์ติดไปด้วย ระหว่างทางมอนสเตอร์อื่นๆ จะไม่กล้าเข้าใกล้ เมื่อเราสร้างถนนทีหลัง เราสามารถนำเลือดและเนื้อของมันไปโรยไว้ตามทางได้ ซึ่งจะช่วยป้องกันการรุกรานจากมอนสเตอร์ได้เป็นเดือนๆ”
ทหารรับจ้างพากันกะพริบตาด้วยความตกใจ กิสเลนจึงอธิบายต่อ
“กลิ่นของมันจะทำให้มอนสเตอร์กลัวและหนีห่าง พวกเราจะปลอดภัยระหว่างเดินทางกลับ หนังของมันสามารถนำไปทำเกราะ ส่วนพิษก็ใช้เคลือบอาวุธได้ ซากของมันมีค่าในหลายๆ ด้าน”
ทหารรับจ้างเริ่มเข้าใจและพยักหน้าเห็นด้วย
“อ้อ แบบนี้นี่เอง”
“ฟังดูสมเหตุสมผลดีนะ”
“หัวหน้าของเรายังเด็ก แต่บางครั้งก็เหมือนคนที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน”
“ข้าคงไม่มีวันคิดถึงเรื่องแบบนี้ได้เลย”
มอนสเตอร์นั้นไวต่อกลิ่นของสิ่งมีชีวิตอื่นอย่างมาก หากพวกมันได้กลิ่นของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างงูยักษ์เลือด มันก็จะหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ
ถึงแม้ว่าจะใช้รถเข็นทั้งหมดที่มี แต่ก็ไม่สามารถขนรูนสโตนทั้งหมดไปได้อยู่ดี การเลือกนำซากงูยักษ์กลับไปจึงเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าในแง่ของความปลอดภัยในทันที
ทหารรับจ้างเติมรูนสโตนลงในรถเข็นจนเต็มหลายคัน ก่อนจะเริ่มจัดการกับซากงูยักษ์เลือด
“กิลเลียน, เคาอาร์ เคลียร์พื้นที่ตรงเกล็ดเพื่อให้เราตัดมันออกได้”
กิสเลนที่ยังไม่อยู่ในสภาพพร้อมใช้มานาได้อย่างเต็มที่ มอบหมายงานหนักนี้ให้กับกิลเลียนและเคาอาร์ ทั้งสองใช้มานาของตนเพื่อฝ่าทะลุเกล็ดอันหนาแน่นของงูยักษ์
เมื่อเปิดทางได้สำเร็จ ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เข้ามาช่วยกันตัดชิ้นส่วนจากซากงู แต่เพราะงูยักษ์ตัวนี้มีขนาดใหญ่โตมหึมา และผิวหนังของมันก็แข็งแกร่งมาก พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะตัดส่วนที่ต้องการได้สำเร็จ
เมื่อการขุดรูนสโตนและการจัดการซากงูยักษ์เสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยจนถึงช่วงเย็น
“คืนนี้เราจะพักที่นี่ พรุ่งนี้เช้าเราจะเริ่มเดินทางกลับ” กิสเลนประกาศ และทหารรับจ้างก็เริ่มจัดเตรียมแคมป์อย่างรวดเร็ว
หลังจากตัดซากงูยักษ์แล้ว พวกเขาก็ขนเนื้อ หนัง และกระดูกส่วนที่จำเป็นขึ้นรถเข็น พร้อมกับมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา ถึงแม้พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็สามารถนำซากงูยักษ์กลับไปได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
แต่กิสเลนไม่ได้กังวลมากนัก เพราะในแผนของเขา การกลับมาเก็บส่วนที่เหลือเป็นเรื่องที่วางแผนไว้แล้ว
เมื่อรถเข็นทั้งหมดถูกบรรทุกจนเต็ม ทหารรับจ้างต่างก็ยกมือขึ้นอย่างยินดี
“ฟิ้ว เสร็จแล้วโว้ย!”
“ไม่มีที่ใส่อะไรอีกแล้ว!”
“ในที่สุด เราก็ได้กลับบ้าน!”
หลังจากทำงานหนักจนเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็พักผ่อนกันอย่างเต็มที่ แม้ว่าจะยังคงมีการตั้งยามเฝ้า แต่ดูเหมือนว่าซากงูยักษ์เลือดจะเป็นเกราะป้องกันที่เพียงพอ เพราะไม่มีมอนสเตอร์ใดๆ โผล่มารบกวนเลยตลอดทั้งคืน
เมื่อรุ่งเช้ามาถึง ทหารรับจ้างก็จัดการเคลียร์เส้นทางที่เหลือให้เรียบร้อย ก่อนเริ่มออกเดินทางกลับ พร้อมลากรถเข็นไปตามเส้นทาง
เนื่องจากไม่มีม้า ทหารรับจ้างต้องออกแรงผลักและลากรถเข็นหนักๆ ด้วยตัวเอง ทำให้ความเร็วในการเดินทางลดลงอย่างมาก
รูนสโตนที่ยังคงติดอยู่กับเศษหิน และชิ้นส่วนของงูยักษ์เลือดที่หนักมากนั้น เป็นภาระที่พวกเขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ แม้ว่ารถเข็นจะถูกคลุมด้วยผ้าใบ แต่จำนวนวัสดุที่บรรทุกสูงจนล้นทำให้ไม่สามารถปกปิดได้ทั้งหมด
“ให้ตายสิ ฉันไม่เคยลากรถแบบนี้มาก่อนเลย”
“ย้ายของพวกนี้ยังเหนื่อยกว่าตอนสู้ซะอีก”
“เอาน่า เราเคลียร์เส้นทางพอให้พวกคนงานมาได้แล้วล่ะ”
ถึงแม้ว่าจะมีเสียงบ่นประปราย แต่บรรยากาศโดยรวมยังคงเต็มไปด้วยความสุข การเดินทางกลับง่ายกว่าตอนขามามาก พวกเขาได้เคลียร์เส้นทางส่วนใหญ่ไว้แล้ว และกลิ่นของงูยักษ์เลือดก็ช่วยป้องกันไม่ให้มอนสเตอร์เข้ามาใกล้
พวกเขาใช้เวลาทั้งวันในการลากรถอย่างช้าๆ แต่ในที่สุดก็ใกล้จะถึงขอบป่าแล้ว เมื่อเริ่มเห็นจุดสังเกตที่คุ้นเคยที่พวกเขาทิ้งไว้
“เฮ้ย เราเกือบจะถึงแล้ว!”
“คืนนี้ได้หลับบนเตียงนุ่มๆ แน่!”
“ฮึบ เร่งอีกนิดเดียว!”
ขณะที่พวกเขาฝืนแรงที่เหลืออยู่ในช่วงสุดท้าย กลุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากนอกเขตป่า เดินเข้ามาหาพวกเขา
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น กิสเลนจำได้ทันทีว่ากลุ่มที่ปรากฏตัวเป็นใคร
“พวกนั้นคือทหารจากดินแดนเพอร์เดียม”
กลุ่มทหารและอัศวินจากดินแดนเพอร์เดียมกำลังมุ่งหน้ามาหา สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
กิสเลนพยักหน้ารับเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้และพูดกับอัศวินที่อยู่ด้านหน้า
“ดูเหมือนพวกเจ้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับพวกเราสินะ”
อัศวินคนนั้นพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ
“พวกเราตามหาท่านอยู่ นายน้อย มันไม่ยากเลยที่จะตามรอยเส้นทางที่ท่านทิ้งไว้”
กิสเลนยักไหล่ด้วยท่าทีสบายๆ
“ไม่จำเป็นต้องตามหาอีกต่อไป ข้ากลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ขอโทษด้วยหากทำให้พวกเจ้าเป็นกังวล”
สีหน้าของอัศวินไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้ามาอีกก้าวและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“พวกเรามาที่นี่เพื่อจับกุมท่าน ลอร์ดกิสเลน”
เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากเหล่าทหารรับจ้าง
พวกเขาไม่รู้เลยว่ากิสเลนได้ฝ่าฝืนคำสั่งของลอร์ดด้วยการเข้าสู่ป่าอสูรโดยไม่ได้รับอนุญาต แต่สำหรับกิสเลนและกิลเลียน พวกเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้วและไม่ได้แสดงความตกใจแต่อย่างใด
เสียงของอัศวินดังขึ้นหนักแน่นกว่าเดิม
“ตามคำสั่งของลอร์ด ท่านต้องยอมมาดีๆ มิฉะนั้นจะมีผลตามมาแน่นอน”
คำพูดนั้นชัดเจนว่าเป็นการข่มขู่ แต่กิสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ข้ากำลังยุ่งนิดหน่อย แถมยังไม่ค่อยสบายตัวนักในตอนนี้”
“ดูเหมือนท่านจะยังไม่เข้าใจนะ เช่นนั้นเราจะใช้กำลังพาท่านไปเอง”
ชิ้ง!
เสียงดาบถูกชักออกมาอย่างช้าๆ ขณะที่อัศวินจ้องมองกิสเลนด้วยสายตาเหยียดหยาม
ได้รับอำนาจโดยตรงจากลอร์ด อัศวินคนนี้ดูจะกระหายที่จะใช้กำลัง หากกิสเลนขัดขืน มันจะเป็นข้ออ้างที่ดีเยี่ยมในการเล่นงานเขาอย่างเต็มที่
‘ถ้าท่านไม่ได้เป็นทายาท ข้าคงฆ่าท่านไปนานแล้ว นับว่าเจ้ายังโชคดีที่รอดจากป่าอสูรมาได้ เอาสิ ลองขัดขืนดู ข้ารออยู่’
ขณะที่อัศวินยกดาบขึ้นเล็งไปที่กิสเลน ความคิดเต็มไปด้วยความอาฆาต เขาก้าวเข้าไปอีกก้าว
เคร้ง! ชวึบ!
จู่ๆ ทหารรับจ้างทุกคนก็ดึงอาวุธของตนออกมา พวกเขาโอบล้อมกลุ่มทหารและอัศวินในพริบตา
“อะไร—?!”
อัศวินมองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง ขณะที่ทหารรับจ้างค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความดุดัน
เหล่าทหารที่เผชิญหน้ากับความตายมานับครั้งไม่ถ้วนปล่อยออร่าคุกคามออกมารุนแรงจนทำให้ทหารจากดินแดนซีดเผือด สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
เหล่าทหารของดินแดนต่างก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างหวาดกลัว
“พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?!” อัศวินตะโกนออกมา เสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
เขาคาดหวังว่าทหารรับจ้างจะยอมจำนนหรือตกใจกลัวเมื่อเห็นธงของลอร์ด หลังจากทั้งหมด ใครเล่าจะกล้าต่อต้านอำนาจของดินแดนเพอร์เดียม?
แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับเป็นอาวุธที่พวกทหารรับจ้างชักออกมา แถมยังแสดงท่าทีข่มขู่เขาโดยตรง
“เจ้าพวกโง่! พวกเจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? ข้าทำตามคำสั่งของลอร์ดนะ! พวกเจ้าจะถูกประหารทั้งหมด!”
อัศวินแกว่งดาบไปมา พยายามข่มขู่ทหารรับจ้าง
แต่แทนที่พวกเขาจะหวาดกลัว กลับมีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้น
“ฮะ นั่นอาจใช้ได้ในดินแดนเพอร์เดียม”
“แต่ตอนนี้เราอยู่ในป่าอสูร”
“ใครจะมาเจอศพเจ้ากัน? เราแค่ทิ้งมันไว้ให้เหล่าอสูรจัดการก็จบ”
ความมั่นใจของอัศวินเริ่มสั่นคลอน ขณะที่เขาเหลือบมองไปที่กิสเลน ความตึงเครียดในสถานการณ์ทำให้เขาเริ่มตระหนักว่าตัวเองตกอยู่ในอันตรายแค่ไหน
แม้จะถือดาบอยู่ในมือ แต่อัศวินก็รู้ดีว่าไม่มีทางรับมือกับทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งและช่ำชองขนาดนี้ได้
เมื่อเห็นเขาลังเล ทหารรับจ้างคนหนึ่งก็เยาะเย้ยออกมา “เอาสิ พูดต่อไป อยากรู้เหมือนกันว่าปากเจ้าจะช่วยอะไรได้ไหม”
อัศวินกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความกลัวเริ่มเข้าครอบงำ
‘พวกมันบ้ากันไปหมด เจ้านี่ก็ไม่ต่างกันเลย’
ในสถานการณ์ปกติ คงไม่มีใครกล้าข่มขู่อัศวินที่ทำงานภายใต้คำสั่งของลอร์ด แต่พวกทหารรับจ้างเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาดูเสียสติพอๆ กับผู้นำของพวกเขา
อัศวินเริ่มเข้าใจแล้วว่าการสู้รบไม่ใช่ทางเลือกที่ดี
‘เราต้องการกำลังเสริม…’
แต่เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็เห็นว่าทหารรับจ้างได้ปิดล้อมทางหนีทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว
พวกเขาขังกลุ่มทหารของอัศวินไว้ในกับดักที่ไม่มีทางออก
‘นี่มันไม่ใช่แค่ทหารรับจ้างธรรมดา…’
ท่าทาง การเคลื่อนไหว และความเป็นระเบียบวินัยของพวกเขา มันชัดเจนว่ากลุ่มนี้ไม่ธรรมดา แต่เป็นนักรบที่ผ่านศึกมามากมาย
เมื่อไม่เหลือทางชนะ อัศวินจึงหันกลับไปหากิสเลนก่อนจะตะโกนด้วยความสิ้นหวัง
“ท่านรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? สั่งให้ทหารรับจ้างพวกนี้หยุดเดี๋ยวนี้! ท่านไม่มีสิทธิ์ฆ่าอัศวินที่ทำตามคำสั่งของลอร์ด! ท่านบ้าไปแล้วหรือไง?!”
ขณะนั้นเอง กิลเลียนที่ยืนเงียบอยู่ก็เดินออกมาข้างหน้า พร้อมกับยกขวานอันใหญ่ในมือขึ้น
“ปากดีเหลือเกินนะ”
แววตาเย็นชาของกิลเลียนทำให้อัศวินรู้ตัวทันทีว่าความตายอยู่ใกล้เพียงใด
หากเขาตายที่นี่ ร่างของเขาจะไม่มีวันถูกพบ
เขาเหลือทางเลือกเดียว
ตุบ! อัศวินคุกเข่าลงกับพื้น
“โปรดเถอะ ท่านกิสเลน ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”
YOU MAY ALSO LIKE
