ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 52: จุดหมายสำหรับขายรูนสโตน
กิสเลนพักฟื้นอยู่อีกสองสามวันจนร่างกายกลับมาแข็งแรงพอ ก่อนจะเรียกทหารรับจ้างทั้งหมดให้มารวมตัวกัน
แม้เขาจะยังไม่อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์เต็มร้อย แต่การที่สามารถเคลื่อนไหวได้แล้วก็นับว่าทำให้ช่วงเวลาพักฟื้นสั้นลงไปมาก
ระหว่างที่กิลเลียนกำลังจัดแถวของเหล่าทหารรับจ้างอยู่นั้น เขาก็หยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมามองกิสเลนด้วยสีหน้าฉงน กิสเลนที่กำลังงุนงงอยู่พักหนึ่งก็สังเกตเห็นสาเหตุ เบลินดากำลังเดินออกมาจากคฤหาสน์อย่างช้าๆ
“อะไรนี่? ออกมาส่งพวกเราเหรอ?” กิสเลนพูดแหย่ด้วยรอยยิ้มมุมปาก เบลินดาส่ายหัวพร้อมถอนหายใจ
“ส่งพวกท่าน? เปล่า ข้าจะไปด้วยต่างหากค่ะ” เธอตอบหนักแน่น
กิสเลนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้พลังมานาของเธอจะเริ่มกลับมาสมดุลขึ้นบ้างแล้ว แต่ร่างกายของเธอก็ยังไม่ได้ฟื้นฟูเต็มที่
“ไม่ดีกว่าหรือที่เธอจะพักผ่อนอีกหน่อย? เธอไม่จำเป็นต้องมาหรอก” กิสเลนเสนอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“ไม่ ข้าไปด้วย พวกโจรที่เห็นรูนสโตนพวกนี้คงไม่ปล่อยให้โอกาสผ่านไปง่ายๆ ถ้าไม่ไป ข้าก็คงไม่สบายใจอยู่ดี” เบลินดายืนยันอย่างเด็ดขาดพลางปรับเสื้อคลุมของเธอ
กิสเลนถอนหายใจเบาๆ ส่ายหัวอย่างอ่อนใจ เมื่อเธอตั้งใจแบบนี้ มันก็ไร้ประโยชน์ที่จะเถียงต่อ อีกทั้งเธอก็เป็นเหมือนครูและผู้ปกครองเขามาตั้งแต่เด็ก กิสเลนเองก็อดใจอ่อนให้เธอไม่ได้
“ก็ได้ แต่เธอต้องสัญญาว่าจะบอกข้าทันทีถ้ารู้สึกไม่สบาย”
“สัญญา แล้วเราจะออกจากดินแดนเลยไหม?” เบลินดาถาม
“ยัง เราต้องกลับไปเก็บของที่เหลือก่อน” กิสเลนตอบก่อนจะนำทหารรับจ้างมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ป่ามอนสเตอร์อีกครั้ง เป้าหมายของพวกเขาคือเก็บซากเดือยไดรัสเอนท์และซากของงูยักษ์บลัดไพธอนที่เหลืออยู่
คราวนี้แตกต่างจากการเดินทางครั้งก่อน พวกเขามีม้าขี่ จึงเดินทางได้รวดเร็วกว่ามาก
“เราจะเก็บรูนสโตนเพิ่มด้วยไหม?” กิลเลียนถาม
“ไม่ พวกเราไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น” กิสเลนตอบพลางยิ้มมุมปาก “เราจะเก็บซาก แล้วรีบเอารูนสโตนไปขายทันที”
เมื่อได้ยินคำว่า “ขาย” สีหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็เต็มไปด้วยความยินดี พวกเขารู้ดีว่าเมื่อรูนสโตนถูกขาย พวกเขาจะได้รับค่าตอบแทนก้อนโต
“เอาล่ะ ไปกันเถอะ รีบให้เร็วที่สุด”
ด้วยพลังที่ฟื้นคืนมาเต็มเปี่ยม ทหารรับจ้างทุกคนต่างมุ่งมั่น ในเวลาเพียงครึ่งวัน พวกเขาก็สามารถเก็บซากมอนสเตอร์ทั้งหมดกลับมาที่ดินแดนได้สำเร็จ
“หนังยังไม่เน่า เอาไปเก็บไว้ได้เลย ส่วนงูแยกพิษ เลือด เนื้อ และหนังออกเพื่อป้องกันการเน่าเสีย” กิสเลนสั่งการแรงงานที่มารอรับผิดชอบการจัดการซาก ก่อนที่เขาจะนำทหารรับจ้างเดินทางออกจากดินแดนอีกครั้งเพื่อเตรียมขายรูนสโตน.
ขณะที่พวกเขาเคลื่อนขบวนไป ทหารรับจ้างเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและส่งเสียงเชียร์กันอย่างสนุกสนาน
“ดูสิ หัวหน้าดูเหมือนจะอยู่ไม่สุขเลยนะ!”
“ฮ่าฮ่า ใจเขาคงเต้นแรงเพราะคิดถึงเงินที่จะได้จากการขายรูนสโตนแน่ๆ!”
ในขณะที่ทหารรับจ้างล้อเล่นกันอย่างอารมณ์ดี กิลเลียนกลับพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย
“นายน้อย ท่านจำเป็นต้องเร่งรีบขนาดนี้จริงๆ หรือครับ? ร่างกายของท่านยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ บางทีเราอาจควรชะลอความเร็วลงบ้าง”
ถึงแม้กิลเลียนจะเข้าใจถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ แต่เขาก็ไม่ได้คาดคิดว่ากิสเลนจะผลักดันตัวเองและขบวนเดินทางหนักขนาดนี้ ม้าถูกไล่จนเหนื่อยล้า และรถลากที่บรรทุกรูนสโตนก็เริ่มล้าหลังขบวน
“บางทีเราอาจช้าลงสักหน่อยดีไหมครับ?”
“ไม่ได้หรอก” กิสเลนตอบ แต่ไม่ได้ลดความเร็วลง “เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา จำไว้นะ”
ถึงอย่างนั้น เขาก็ยอมชะลอขบวนในบางช่วงเมื่อรถลากเริ่มตามไม่ทัน แต่ไม่นานก็เร่งความเร็วขึ้นอีก
“เราต้องรักษาความเร็วแบบนี้ไว้ เราไม่มีเวลาจะเสียเปล่าอีกแล้ว”
ทหารรับจ้างที่กระตือรือร้นอยากได้ค่าจ้างเร็วๆ จึงไม่ปริปากบ่นและเดินหน้าต่อไปตามคำสั่ง
“โห หัวหน้าขี่ม้าได้คล่องแคล่วจริงๆ!”
“ใช่ เหมือนครึ่งคนครึ่งเซนทอร์ยังไงยังงั้น!”
“ยังหนุ่มแล้วยังเก่งแบบนี้ หัวหน้าเรานี่สุดยอดจริงๆ!”
ถึงแม้การขี่ม้าจะเป็นทักษะพื้นฐานของขุนนาง แต่ฝีมือการควบคุมม้าของกิสเลนกลับโดดเด่นกว่าที่ใครจะคาดคิด แม้แต่ทหารรับจ้างที่ผ่านศึกมามากมายก็ยังอดชื่นชมไม่ได้
กิสเลนยังคงเงียบ ไม่แสดงอาการตอบรับหรือปฏิเสธคำชมเหล่านั้น เขาเพียงมุ่งหน้าต่อไปทางทิศใต้
จนกระทั่งทหารรับจ้างบางคนเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ
“เดี๋ยว ทำไมเรามุ่งหน้าไปทางนี้?”
“ใช่ ถ้าเราจะไปหากิลด์พ่อค้าใหญ่ๆ เรย์โฟลด์คงเป็นทางที่เร็วที่สุดไม่ใช่เหรอ?”
“หรือว่าหัวหน้าขี่ม้าไปเรื่อยๆ โดยไม่ได้ดูแผนที่?”
เรย์โฟลด์เป็นดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดทางเหนือ และมีสมาคมพ่อค้าจำนวนมากที่ทำให้การขายสินค้ารวดเร็วและง่ายดาย
อย่างไรก็ตาม กิสเลนกลับละเลยดินแดนซิมบาร์และมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป
เมื่อวันเวลาผ่านไปและการเดินทางเริ่มยืดเยื้อ เสียงกระซิบกระซาบแสดงความสับสนในหมู่ทหารรับจ้างก็ดังขึ้นเรื่อยๆ
ในที่สุด เคาอาร์ ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่ม ก็เข้ามาถามกิสเลน
“นายน้อย เรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่? เราผ่านดินแดนที่มีสมาคมพ่อค้าใหญ่ๆ ไปตั้งหลายแห่งแล้ว”
กิสเลนยิ้มบางๆ และตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ
“เรากำลังมุ่งหน้าไปที่ดินแดนบริแวนต์”
จุดหมายปลายทางที่ไม่คาดคิดทำให้เคาอาร์และทหารรับจ้างคนอื่นๆ ตะลึงไปตามๆ กัน
“ทำไมต้องไปไกลขนาดนั้น?”
“ในบริแวนต์มีสมาคมพ่อค้าขนาดใหญ่หรือยังไง?”
ดินแดนบริแวนต์นั้นเล็ก แต่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอาณาจักร
เมื่อเสียงซุบซิบในหมู่ทหารรับจ้างเริ่มดังขึ้น พวกเขาก็ฉุกคิดได้ทันทีว่าเหตุใดบริแวนต์จึงมีชื่อเสียง และอุทานออกมาอย่างตกตะลึง
“บริแวนต์… เดี๋ยว! หรือว่าเรากำลังไปที่นั่น?”
กิสเลนพยักหน้า
“ใช่ เรากำลังไปที่หอคอยเวทมนตร์”
เมื่อได้ยินคำว่า “หอคอยเวทมนตร์” ทหารรับจ้างก็เข้าใจแผนการของกิสเลนในทันที
“งั้นท่านไม่ได้ขายให้สมาคมพ่อค้า แต่จะขายตรงให้หอคอยเวทมนตร์เลย? แบบนี้ก็ได้เงินมากกว่าน่ะสิ!”
“ใช่แล้ว! ท่านนายน้อยนี่ฉลาดเรื่องการเงินกว่าที่คิดไว้เยอะเลยนะเนี่ย!”
มีเพียงสมาคมพ่อค้าไม่กี่แห่งในดินแดนทางเหนือที่สามารถซื้อหินรูนจำนวนมหาศาลได้ แต่แน่นอนว่าพวกเขาจะหักส่วนแบ่งของตนเองออกไปด้วย อย่างไรก็ตาม การขายตรงให้หอคอยเวทมนตร์เป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป
หินรูนเป็นทรัพยากรสำคัญในงานวิจัยด้านเวทมนตร์ และเหล่าจอมเวทแห่งหอคอยเวทมนตร์ก็มักจะกระตือรือร้นที่จะซื้อหินรูนจำนวนมากเสมอ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะรับซื้อทั้งหมด แต่ยังให้ราคาสูงกว่าสมาคมพ่อค้าใดๆ
เหล่าทหารรับจ้าง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนบ้านนอกจากชนบททางเหนือ ต่างตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้เห็นหอคอยเวทมนตร์ชื่อดังด้วยตาตัวเอง
เมื่อได้ยินว่าจะได้เงินมากขึ้นและยังได้ไปเที่ยวด้วย ทุกคนก็ดีใจที่ตัดสินใจติดตามกิสเลนมาจนถึงตอนนี้
อย่างไรก็ตาม เคาอาร์ ซึ่งครุ่นคิดอยู่นาน ก็ถามขึ้นอีกครั้ง
“นายน้อย หอคอยเวทมนตร์ที่ดินแดนบริแวนต์คือหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตใช่ไหม? แล้วทำไมเราไม่ไปหอคอยเวทมนตร์คริมสันแทนล่ะ? ที่นั่นน่าจะให้ราคาดีกว่า”
“จริงด้วย! เราไม่จำเป็นต้องไปไกลถึงบริแวนต์เลยนี่?”
“ใช่เลย เดี๋ยวนี้หอคอยเวทย์คริมสันเป็นหอที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทางเหนือ พวกเขาต้องจ่ายหนักแน่นอน”
เสียงพูดคุยเริ่มดังขึ้นในหมู่ทหารรับจ้าง เมื่อได้ยินสิ่งที่เคาอาร์พูด หลายคนเห็นพ้องว่าหากจะขายให้หอคอยเวทมนตร์ ก็ควรขายให้หอที่ให้ราคาดีที่สุด หอคอยเวทมนตร์ขนาดเล็กคงไม่สามารถรองรับหินรูนจำนวนมหาศาลที่พวกเขามีได้ ดังนั้นการมุ่งหน้าไปยังหอคอยเวทมนตร์ที่ใหญ่และทรงอิทธิพลที่สุดอย่างหอคอยเวทมนตร์คริมสันจึงดูสมเหตุสมผลที่สุด
แต่กิสเลนกลับส่ายหัว
“ไม่ เรากำลังจะไปหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต”
“อะไรนะ? ทำไม?” เคาอาร์และเหล่าทหารรับจ้างเอ่ยถามด้วยความงุนงง
หอคอยเวทมนตร์สการ์เลต เคยเป็นหอคอยเวทมนตร์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดทางตอนเหนือ แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อเดลมูด เจ้าแห่งหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตคริมสัน ก้าวขึ้นเป็นจอมเวทวงแหวนที่เจ็ด พลิกดุลอำนาจทั้งหมดในภูมิภาค
แม้ว่าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตจะพยายามฟื้นฟูตัวเอง แต่ก็ยังไม่อาจทวงคืนความรุ่งเรืองในอดีตได้
“ท่านแน่ใจนะว่าจะไปที่นั่น?”
“ท่านทราบใช่ไหมว่ามันคือหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต ไม่ใช่หอคอยเวทมนตร์คริมสัน?”
“หินรูนจำนวนนี้ควรขายให้คนที่จ่ายแพงที่สุดไม่ใช่หรือ?”
เบลินดาขมวดคิ้วกับคำพูดหยาบคายของทหารรับจ้าง เธอรู้สึกไม่พอใจที่พวกเขาแสดงความไม่เคารพต่อกิสเลน และจ้องมองกิลเลียนเหมือนจะบอกให้เขาอบรมพวกทหารให้ดีกว่านี้
อย่างไรก็ตาม กิสเลนดูไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
“ข้าไม่ได้พลาด เราจะไปที่หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตด้วยเหตุผลบางอย่าง เชื่อข้าแล้วทำตามก็พอ” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
แม้พวกเขาจะยังไม่เข้าใจเหตุผล แต่ไม่มีใครพูดอะไรอีก และปฏิบัติตามคำสั่งอย่างว่าง่าย
ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเชื่อว่ากิสเลนคงมีแผนอะไรบางอย่างเหมือนตอนที่พาพวกเขาบุกป่ามอนสเตอร์ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งก็ไม่สนใจเหตุผล ขอแค่ได้ค่าจ้างก็พอ
หลังจากเดินทางผ่านดินแดนต่างๆ ในที่สุดยอดหอคอยเวทมนตร์ก็ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
ทหารรับจ้างเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น พลางพูดคุยกันเสียงดัง
กิสเลนยิ้มเล็กน้อยก่อนกระตุ้นม้าของเขาให้ก้าวต่อไป
ขณะเดียวกัน ที่ดินแดนบริแวนต์ เคานต์เดสมอนด์ แฮโรลด์ นั่งอยู่ในห้องทำงาน มือกำรายงานข่าวจากสายลับในเพอร์เดียมแน่น
เขาโยนเอกสารลงบนโต๊ะพร้อมถอนหายใจหนักหน่วง
“หินรูน… และมันมีจำนวนมากขนาดนั้น?”
ดังที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ข่าวเรื่องเขาค้นพบหินรูนได้มาถึงแฮโรลด์ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน
แฮโรลด์ลูบหนวดของเขา ขบคิดด้วยสีหน้าหนักใจ
“นี่มันทำลายแผนการของข้าจนหมดสิ้น”
เขาเคยวางแผนที่จะค่อยๆ บั่นทอนดินแดนเพอร์เดียมให้หมดกำลัง แต่การค้นพบหินรูนจำนวนมหาศาลได้เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง
“ชิ น่าจะยั่วยุให้เกิดการเผชิญหน้าไปตั้งแต่แรก”
แม้ร่างของเจ้าชายดิกัลด์จะหายไปอย่างไร้ร่องรอย แฮโรลด์ยังคงมีวิธีที่จะปลุกปั่นความขัดแย้งให้ปะทุขึ้น แต่เขาเลือกที่จะชะลอแผนเพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับการหายตัวไปของศพ
ทว่า ความลังเลในตอนนั้นกลับเป็นสิ่งที่เขาเสียใจในตอนนี้
“ข้าคิดว่าเขาเสียสติที่พาพวกทหารรับจ้างบุกเข้าไปในป่ามอนสเตอร์”
ตั้งแต่การติดต่อกับแฟรงก์ขาดหายไป ชื่อของกิสเลนก็คอยหลอกหลอนแฮโรลด์อยู่เสมอ
หลังจากนั้น เขาเริ่มติดตามความเคลื่อนไหวของกิสเลนอย่างใกล้ชิด…
แม้กิสเลนจะดูเหมือนเปลี่ยนไปบ้าง แต่ก็ไม่มีรายงานใดที่บ่งชี้ว่าเขามีฝีมือพอจะเอาชนะแฟรงก์ได้
เมื่อแฮโรลด์ได้รับข่าวว่ากิสเลนพาทหารรับจ้างเข้าไปในป่ามอนสเตอร์ เขาก็ปักใจเชื่อว่าอีกฝ่ายไม่มีทางรอดชีวิตกลับมา
ทว่า ตอนนี้เมื่อได้ยินว่ากิสเลนไม่เพียงแต่รอดกลับมา แต่ยังนำหินรูนกลับออกมาด้วย ความกังวลที่ซ่อนอยู่ในใจของแฮโรลด์ก็เปลี่ยนเป็นความกระวนกระวายอย่างเต็มที่
“เขาไม่น่าจะมีความสามารถขนาดนี้”
แฮโรลด์ใช้เวลาหลายปีสืบข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนทางเหนือ รวมถึงบุคคลสำคัญทุกคนเพื่อเตรียมแผนเข้ายึดอำนาจ จากข้อมูลเดิมที่เขามี กิสเลนดูเป็นเพียงคนที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย ไม่คู่ควรแม้แต่จะเสียเวลาสนใจ
แต่ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ชื่อของกิสเลนกลับโผล่ขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า มันชัดเจนว่าข้อมูลที่เขาเคยได้มานั้นมีจุดอ่อน
แฮโรลด์หันไปหาผู้ช่วยคนใหม่ของเขา และออกคำสั่งใหม่
“รวบรวมข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับบุคคลสำคัญทุกคนในดินแดนทางเหนือ ลืมข้อมูลเก่าไปให้หมด แล้วเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด”
“ขอรับ ท่านเคานต์” ผู้ช่วยตอบด้วยความนอบน้อม แตกต่างจากผู้ช่วยคนก่อนที่เน้นวางแผนกลยุทธ์มากกว่า ผู้ช่วยคนใหม่นี้มีความสามารถในการสืบข้อมูลอย่างเชี่ยวชาญ ทำให้แฮโรลด์มั่นใจว่าเขาจะทำงานได้ดี
แฮโรลด์ยืนมองออกไปนอกหน้าต่าง ความรู้สึกไม่สบายใจแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในใจเมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังลับขอบฟ้าทาบทาเป็นสีแดงทั่วทั้งห้องทำงานของเขา
YOU MAY ALSO LIKE
