ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 82: ข้าจะไปเจรจาเอง (1)
“แคร่ก…”
เสียงกรีดร้องสุดท้ายของวิคเตอร์หลุดออกมา
แสงชีวิตในดวงตากว้างที่เต็มไปด้วยความแค้นของเขาดับลง ร่างที่เคยกระตุกเป็นระยะหยุดนิ่งสนิท
ตุบ
กิสเลนที่ยังคงถือดาบปักลึกในตัววิคเตอร์จนวินาทีสุดท้าย ล้มลงกับพื้นทันทีเมื่อมั่นใจว่าศัตรูตายแล้ว
“เฮ้อ—!”
เขาหอบหายใจหนักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ
เปลวเพลิงที่ลุกโชนก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะถูกผลักร่นออกไปจากแรงระเบิดของการต่อสู้ แต่บริเวณโดยรอบยังคงร้อนระอุ
“ให้ตายสิ แบบนี้มันลำบากชะมัด”
ร่างกายที่แทบไม่มีเรี่ยวแรงทำให้เขาทรุดลงอีกครั้ง
เขาพยายามรวบรวมมานา แต่การไหลเวียนของมันกลับติดขัดและไม่ราบรื่น
“เวรเอ้ย ยุ่งยากจริงๆ”
ซับในของเกราะไดรัสเอนต์ที่เคยปกป้องเขาจากความร้อน ตอนนี้แห้งและลอกออกจนแทบไม่เหลือประสิทธิภาพ
กิสเลนโยนเกราะทิ้งและบังคับมานาที่เหลือเพียงน้อยนิดในตัวเพื่อสร้างเกราะป้องกันความร้อนรอบกาย
ในสภาพนี้ การสวมเกราะต่อไปจะมีแต่ทำให้เขาหนักและร้อนยิ่งขึ้น
เขาโซเซลุกขึ้นยืนอีกครั้งและเริ่มก้าวเดิน
แต่ทุกที่ที่เขามองไปกลับถูกเปลวไฟโหมกระหน่ำอยู่รอบด้าน
“ข้าต้องผ่านทะเลไฟนี่ไปให้ได้”
เปลวเพลิงสะบัดราวกับลิ้นของงู ราวกับว่ามันพยายามจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว
ด้วยแต่ละก้าวที่เดิน ความเจ็บปวดแล่นผ่านร่างราวกับใบมีดกำลังเฉือนเนื้อหนังทีละชิ้น
กิสเลนสูญเสียเลือดไปมากจนเริ่มรู้สึกเวียนหัว
ตุบ
ขาทรุดลงอีกครั้ง ร่างของเขาร่วงลงกระแทกพื้น
“บ้าเอ๊ย นี่มันจะทำให้ข้าคลั่งตายหรืออย่างไร”
ร่างกายของเขาอยู่ในสภาพย่ำแย่เกินกว่าจะฝืนต่อได้
หากสามารถฝ่าทะเลเพลิงออกไปได้ทุกอย่างก็จะจบสิ้น แต่วิธีการที่ทำได้กลับไม่ปรากฏในความคิดของเขาเลย
“เมื่อก่อน ข้าคงมีคนช่วยข้าออกไปตั้งนานแล้ว”
การอยู่ลำพังในสถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องที่โหดร้ายที่สุด
ในชีวิตก่อน เขามีลูกน้องที่จัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นในยามที่เขาล้มลง แต่ตอนนี้เขาไม่มีใครแบบนั้นเหลืออยู่เลย
แม้เขายังมีทหารรับจ้างติดตามอยู่ แต่พวกนั้นก็ยังไม่สามารถทำงานได้ทันใจเหมือนคนที่เขาเคยพึ่งพา
หากมีใครสักคนจะมาช่วยเขา คนนั้นอาจจะเป็นเบลินดา แต่เธอคงกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลพวกจอมเวทย์ที่เขามอบหมายให้
“ช่างเถอะ ดูเหมือนข้าคงต้องเผชิญกับไฟนี่เอง”
มานาที่เหลืออยู่ในตัวเขาเพียงน้อยนิด แม้แต่การต้านความร้อนก็ดูจะยากเย็นเต็มที
หากเขาใช้มานาที่เหลือเพื่อพยุงร่างกาย เขาก็จะไม่มีอะไรป้องกันผิวหนังจากไฟที่พร้อมจะแผดเผา
“โธ่ ข้าก็หวังว่าจะรักษาหน้าหล่อๆในชาตินี้ไว้ได้สะอาดหมดจดซะหน่อย”
กิสเลนถอนหายใจพลางยิ้มแหย รำพึงถึงใบหน้าที่ไร้รอยแผลของเขาในชีวิตนี้
ในช่วงที่เขายังเป็นราชาแห่งทหารรับจ้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น
การกลับมาในอดีตพร้อมใบหน้าไร้ที่ติคือสิ่งหนึ่งที่เขายินดี… แต่แน่นอน มันไม่คุ้มค่าหากต้องแลกกับชีวิต
“เอาล่ะ ลุยกันเถอะ”
เขาผุดลุกขึ้นอีกครั้ง พยายามรวบรวมแรงที่เหลือสำหรับก้าวต่อไป
กิสเลนยืนขึ้นอีกครั้ง พลางส่งพลังมานาไปยังกล้ามเนื้อของเขาเพื่อพยุงร่างกาย
ความร้อนที่เต็มไปด้วยมานาอันแผดเผาเริ่มทะลุผ่านร่างของเขาทันทีที่เขาขยับตัว
เขาต้องออกจากที่นี่ก่อนที่จะถูกไฟเผาทั้งเป็น
กิสเลนพยายามระงับความร้อนรนในใจ พร้อมจะก้าวเดินต่ออีกครั้ง… แต่ในจังหวะนั้นเอง
“นายท่าน!”
ฟึ่บ!
กิลเลียนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับฟันทะลวงผ่านเปลวไฟ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น
“ท่านยังไหวอยู่หรือไม่?!”
‘อ้อ จริงสิ ข้าก็ยังมีคนที่เก่งกาจเหมือนกับลูกน้องเก่าของข้าอยู่นี่นา’
กิสเลนยิ้มรับอย่างยินดี
“ข้ายังพอไหว เจ้ามาได้ถูกเวลาเลยทีเดียว”
“ท่านจัดการชายผู้นั้นแล้วหรือครับ?”
กิลเลียนเหลือบมองร่างไร้วิญญาณของวิคเตอร์ที่นอนอยู่บนพื้น
“เขาเป็นแม่ทัพของศัตรู ข้าเลยต้องทุ่มสุดตัวเพื่อจัดการเขาน่ะ ตึงมือทีเดียว”
“ข้าจะพาท่านออกไปเดี๋ยวนี้”
“อืม ข้าฝากเจ้าด้วยนะ”
ฟึ่บ!
กิลเลียนยกกิสเลนขึ้นพาดแขนอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งตัวผ่านทะเลเพลิง
เปลวไฟที่ลุกโชนแผ่ความร้อนเข้าหา แต่กิสเลนยังคงใช้มานาของเขาป้องกันตัวเอง
เพียงไม่นาน ทั้งสองก็ทะลุออกจากกำแพงไฟที่โอบล้อมพวกเขา
ลมเย็นที่พัดเข้ามาปะทะใบหน้าทำให้ร่างกายของพวกเขาเริ่มเย็นลงจากความร้อนที่แผดเผาก่อนหน้า
“ฟู่ว!”
เมื่อสัมผัสกับอากาศเย็น กิสเลนก็ถอนหายใจหนักๆ ออกมาในที่สุด ราวกับความแสบร้อนในอกได้ถูกชะล้างออกไป
กิลเลียนค่อยๆ วางเขาลงและช่วยประคองร่าง
กิสเลนกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์
พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยศพของศัตรูที่กระจัดกระจาย
“ดูเหมือนทุกอย่างจะเรียบร้อยแล้ว”
พวกทหารรับจ้างที่รออยู่เดินเข้ามา พวกเขาดูตกใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นสภาพของกิสเลน
“นายท่าน? ทำไมถึงดูเหมือนเพิ่งหนีตายมาได้อย่างหวุดหวิดแบบนี้ล่ะ?”
“ฮ่าๆ พวกเราสนุกกันเต็มที่ในขณะที่ท่านต้องลำบากอยู่นั่นแหละ!”
กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับคำล้อเลียนของพวกเขา ก่อนจะหันไปถามกิลเลียน
“แล้วเคานต์ดิกัลด์ล่ะ?”
“หนีไปตั้งแต่ต้นแล้ว เขามันเจ้าเล่ห์เหมือนเคย”
“ว่าแล้วเชียว หมอนั่นต้องหนีเอาตัวรอดแน่นอน”
“ทหารของเขาพยายามหนีตามไป แต่พวกเราจับตัวแล้วจัดการไปเกือบหมดเลยล่ะครับ”
“ดี ปล่อยให้หนีไปได้บ้างก็ไม่เลวนะ จะได้กระจายข่าวเรื่องนี้ไปทั่ว สงครามนี้ใกล้จบแล้ว”
ทันใดนั้นเอง กลุ่มทหารที่ขี่ม้ามาจากระยะไกลก็ปรากฏขึ้น กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็ว
“นายท่าน!”
“กิสเลน!”
“นายน้อย!”
เบลินดา ซวาลเทอร์ และแรนดอล์ฟ นำทหารกลุ่มใหญ่เร่งรีบมาทางพวกเขา
ก่อนหน้านี้พวกเขาได้แต่เดินไปเดินมาด้วยความกังวล เมื่อเห็นกิสเลนพุ่งเข้าไปในเปลวเพลิง ตอนนี้พวกเขาอ้อมป้อมปราการมาทางประตูทิศตะวันออกเพื่อเข้าถึงตัวเขา
“มาถึงกันซะที” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
แม้คำพูดของเขาจะฟังดูเหมือนตำหนิที่มาช้า แต่ไม่มีน้ำเสียงตำหนิจริงจังอยู่ในนั้นเลย
ท้ายที่สุด พวกเขาเองก็ไม่อาจมาเร็วไปกว่านี้ได้ เปลวเพลิงนั้นร้อนเกินกว่าจะฝ่าเข้าไปได้หากไร้การป้องกันที่เหมาะสม พวกเขาจึงจำเป็นต้องเลือกทางอ้อมที่ปลอดภัยกว่าพร้อมกับทหารที่ติดตามมา
แท้จริงแล้ว หากพวกเขามาถึงเร็วกว่านี้ อาจทำให้สถานการณ์ยุ่งยากยิ่งขึ้น
หากกองทัพศัตรูที่คอยอยู่ด้านหลังเห็นทหารของเพอร์เดียมออกจากป้อม พวกมันคงหนีไปทันที
เบลินดารีบกระโดดลงจากม้า วิ่งตรงเข้ามาหากิสเลน ก่อนจะจับตัวเขาไว้พลางสำรวจร่างกาย
“นายน้อย! ท่านไม่เป็นอะไรแน่เหรอ? ดูหน้าสิ! ไหม้หมดแล้ว! ทำไมถึงพุ่งเข้าไปแบบนั้น?! ข้าจะเป็นบ้าตายอยู่แล้วเนี่ย!”
ด้วยเสียงดุที่รวดเร็วราวสายฟ้า กิสเลนยกมือขึ้นพยายามปลอบเธอ
“ไม่เป็นไรจริงๆ ข้าไม่เป็นอะไร แค่ร้อนนิดหน่อยเท่านั้นเอง”
แม้เบลินดาจะดูเหมือนใกล้จะร้องไห้ แต่เธอยังคงประคองตัวเขาไว้
“กิสเลน เจ้าไหวไหม?”
“นายน้อย!”
ซวาลเทอร์กับแรนดอล์ฟรีบเข้ามาใกล้เช่นกัน
“ข้าสบายดี ทุกคนทำได้ดีมาก” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ทำให้ซวาลเทอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขาเคยสงสัยว่ากิสเลนคิดอะไรอยู่ถึงได้พุ่งเข้าไปในเปลวเพลิงแบบนั้น…
เมื่อมองไปยังเกราะของเหล่าทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เขาสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างติดอยู่ทั่วเกราะนั้น
แม้จะไม่แน่ใจว่ามันคืออะไร แต่ดูเหมือนว่าสิ่งนั้นจะช่วยป้องกันพวกเขาจากเปลวเพลิงได้ในระดับหนึ่ง
‘เขาเตรียมทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว’
แม้จะสงสัยว่ากับดักอันยิ่งใหญ่นี้ถูกเตรียมขึ้นมาได้อย่างไร แต่คำถามเหล่านั้นคงต้องรอไว้ก่อนจนกว่าการจัดการหลังสงครามจะเสร็จสิ้น
สำหรับตอนนี้ ถึงเวลาฉลองชัยชนะแล้ว
ซวาลเทอร์พึมพำกับตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื้นตัน
“พวกเราชนะจริงๆ”
มันเป็นสถานการณ์ที่ไร้ความหวัง ทุกคำขอความช่วยเหลือถูกปฏิเสธ เสบียงไม่เพียงพอสำหรับการเผชิญหน้ากับกองทัพศัตรูอันมหาศาล
แต่สุดท้ายแล้ว เพอร์เดียมกลับก้าวขึ้นมาเป็นผู้ชนะ
ซวอลเตอร์จ้องมองบุตรชายของเขา
‘เจ้าชนะแล้ว’
ในสายตาของเขา กิสเลนดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ชายหนุ่มที่เคยแต่สร้างปัญหา กลับกลายเป็นผู้วางแผนตัดเสบียงศัตรู ทำลายหอคอยล้อมเมือง ป้องกันการโจมตีลอบเร้น และในที่สุด ยังใช้กับดักมหาศาลเพื่อทำลายกองทัพศัตรูจนพินาศ
ชายผู้พร้อมทุ่มชีวิตเพื่อชัยชนะ ใช้วิธีการใดๆ ก็ตามที่จำเป็น
ผู้ที่ไม่เกรงกลัวสงครามนั้น มักจะใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความโหดร้ายของมัน
บัดนี้ กิสเลนเองก็มีกลิ่นอายแบบนั้น
การกระทำของเขาเหนือความคาดหมายจนยากจะเข้าใจ มันก้าวข้ามขีดจำกัดของเหตุผลธรรมดา
ซวอลเตอร์รู้สึกได้ว่ากิสเลนไม่ใช่ลูกชายคนเดิมที่เขาเคยรู้จัก ความเปลี่ยนแปลงนั้นทำให้เขารู้สึกทั้งภาคภูมิใจและไม่สบายใจไปพร้อมกัน
แต่ถึงอย่างนั้น ก็คือกิสเลนที่ปกป้องเพอร์เดียมไว้ได้ในท้ายที่สุด
‘เขาเคยเป็นเพียงคนโง่เง่า…’
ไม่สิ แม้ตอนนี้ เขาก็ยังคงเป็นคนที่ดื้อรั้น เอาแต่ใจ และไม่ค่อยฟังใคร
เขาไม่มีแม้แต่แววของความสง่างามในแบบขุนนาง
แต่สิ่งที่เขามีคือความกล้าหาญ และความสามารถที่ไม่มีใครปฏิเสธได้
ใครบ้างจะกล้าด่าว่ากิสเลนเป็นคนไร้ค่าอีกต่อไป?
กิสเลนในตอนนี้คือผู้กอบกู้และวีรบุรุษของดินแดนแห่งนี้
ราวกับต้องการซ่อนมือที่สั่นไหวของตัวเอง ซวอลเตอร์ค่อยๆ ยื่นแขนไปโอบกอดบุตรชายของเขาอย่างอบอุ่น
“เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าทำให้ข้าภูมิใจจริงๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้า”
“ท่านพ่อ…”
ซวอลเตอร์ ผู้ที่มักจะสุขุมและสงบนิ่งเสมอ เผยอารมณ์อันรุนแรงออกมาเป็นครั้งแรก กิสเลนมองดูด้วยรอยยิ้มที่แฝงความพึงพอใจ
ไม่อาจเก็บกั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านจากส่วนลึกในหัวใจ แรนดอล์ฟชูดาบขึ้นเหนือหัว พลางเปล่งเสียงก้องกังวาน
“เราชนะแล้ว! ชัยชนะเป็นของเพอร์เดียม!”
“วู้ววววววว!”
“ชัยชนะ! เราชนะแล้ว!”
เหล่าทหารที่ติดตามพวกเขามาเงื้ออาวุธขึ้นฟ้า ร้องตะโกนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์
ไม่ยอมน้อยหน้า พวกทหารรับจ้างเองก็เปล่งเสียงตาม
“เราทำได้! เราฆ่าพวกมันหมดแล้ว!”
กิสเลนกัดริมฝีปากเบาๆ ขณะมองดูทุกคนรอบตัว
ทุกคนต่างฉลองให้กับการรอดชีวิตและชัยชนะครั้งนี้
ใช่แล้ว นี่คือเหตุผลที่เขาต่อสู้อย่างสุดกำลัง—เพื่อปกป้องพวกเขา
มันเป็นการต่อสู้ที่ทรหดและเหนื่อยล้า ช่วงเวลาที่ว่างเว้นจากศึก เขาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน
หลายครั้งที่เขาอยากยอมแพ้ อยากวางมือจากทุกอย่างและใช้ชีวิตสบายๆ
แต่เมื่อเขาเห็นว่าความพยายามของเขานำมาซึ่งรอยยิ้มของผู้คนเหล่านี้ กิสเลนก็รู้ในทันทีว่าตนเองสามารถอดทนต่อความลำบากเหล่านั้นได้อีกกี่ครั้งก็ยอม
ฟู่
เปลวเพลิงที่เคยโหมกระหน่ำเริ่มมอดลง สายลมอ่อนพัดผ่าน ทำให้ไฟที่เคยร้อนแรงแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่าน
เมื่อเปลวเพลิงเริ่มจางหาย ซวอลเตอร์ก็ยิ้มออกมาด้วยความยินดี
“กลับไปยังป้อมปราการกันเถอะ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ!”
เสียงโห่ร้องฉลองชัยยังคงดังลั่นจากทุกทิศทาง ผู้คนต่างดื่มด่ำกับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่
แม้แต่ซวอลเตอร์ก็ยังเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่อาจห้ามได้
มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่ส่ายหัวเบาๆ ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เราต้องรีบไปบีบให้ท่านเคานต์ดิกัลด์ยอมจำนนอย่างเป็นทางการทันที”
“ให้แรนดอล์ฟไปจัดการพรุ่งนี้ก็ได้—”
“นั่นสายเกินไป ข้าจะไปเดี๋ยวนี้พร้อมกับทหารรับจ้าง”
“มันจำเป็นขนาดนั้นเลยหรือ? สงครามก็จบแล้ว”
“ไม่ การให้เขามีเวลาคิดยิ่งนานเท่าไร เขาก็จะยิ่งเริ่มวางแผนตอบโต้ เราต้องบุกเข้าไปทันที และเรียกร้องค่าชดเชยภายใต้เงื่อนไขที่เป็นประโยชน์ที่สุด ถ้าเขาได้รับการช่วยเหลือจากขุนนางอื่นเมื่อไร เรื่องจะยิ่งยุ่งยาก”
“เจ้าคิดไปถึงขนาดนั้นแล้วหรือ?” ซวอลเตอร์อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
ไม่มีช่องโหว่ใดในเหตุผลของบุตรชาย
หากเคานต์ดิกัลด์ฟื้นตัวจากความเสียหายของสงครามได้ด้วยตัวเอง หรือได้รับการช่วยเหลือจากขุนนางอื่น เขาย่อมสามารถยืดเวลาในการเจรจาชดเชยออกไปได้
หากปล่อยให้เป็นเช่นนั้น การเจรจาจะยืดเยื้อและซับซ้อนมากขึ้น ดังนั้นพวกเขาต้องตัดโอกาสของดิกัลด์ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น
และหากดิกัลด์ตัดสินใจหลบหนี การยึดครองพื้นที่ของเขาก็แทบไม่มีประโยชน์ใดๆ
เหตุผลทั้งหมดของสงครามนี้ผูกโยงกับตัวเคานต์ดิกัลด์ หากเขาหลบหนีไปพึ่งพาขุนนางอื่น ปัญหาจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้น
‘เขาคิดเหมือนกับผู้บัญชาการที่ผ่านสงครามมานับครั้งไม่ถ้วน’
ซวอลเตอร์ที่มัวแต่หลงใหลในชัยชนะครั้งนี้ถึงกับสะดุ้งเมื่อพบว่ากิสเลนกำลังวางแผนล่วงหน้าไปอีกขั้น
ซวอลเตอร์ที่ตื่นตากับการตัดสินใจที่เฉียบขาดและรอบคอบของกิสเลนเริ่มปรับอารมณ์ของตัวเองให้สงบลง
“ใช่ เจ้าเข้าใจถูกต้อง ถ้าอย่างนั้น ข้ากับแรนดอล์ฟจะออกเดินทางไปเดี๋ยวนี้—”
“ไม่ได้ ทั้งสองคนต้องอยู่เพื่อปลอบขวัญผู้คนและจัดการฟื้นฟูเขตแดนโดยเร็วที่สุด แม้เราจะชนะ แต่ทรัพยากรและกำลังพลที่เราใช้ไปนั้นมากเกินไป เศรษฐกิจของที่นี่น่าจะปั่นป่วนไม่น้อย”
“ม-มันก็จริง ทุกคนคงลำบากกันมาก”
“อย่าลืมสัญญาชดเชยพวกเขา และทำให้พวกเขามั่นใจว่าจะได้รับการดูแล ข้าจะให้รูนสโตนไว้ใช้ ไม่มีทางขาดแคลนงบประมาณแน่นอน”
“เจ้าจะให้รูนสโตน?”
ดวงตาของซวอลเตอร์สว่างวาบราวกับโดนมนต์สะกด
ลูกชายที่เคยขึ้นชื่อว่าขี้เหนียว กลับเสนอรูนสโตนให้โดยไม่ลังเล!
หัวใจของเขาเต้นรัวจนแทบไม่ได้ยินคำพูดอื่นใดของกิสเลน
แน่นอนว่าเขายังไม่รู้เลยว่ารูนสโตนในปริมาณที่เทียบเท่ากับงบประมาณของที่ดินนี้ตลอดหลายสิบปีได้ถูกใช้ไปแล้วในศึกก่อนหน้า
กิสเลนยังคงพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ส่วนข้าจะไปจัดการเรื่องเงื่อนไขการยอมจำนนและค่าชดเชย จากนั้นพวกท่านค่อยเข้ามาจัดการรายละเอียดของการเจรจา”
“ใช่ ๆ ข้าจะทำตามนั้น”
ซวอลเตอร์รับคำด้วยความรู้สึกประหลาดใจและนับถือในท่าทีจริงจังของลูกชาย
หลังสงคราม การปลอบขวัญผู้คนและฟื้นฟูเขตแดนเป็นสิ่งสำคัญที่สุด
สงครามครั้งนี้แม้จะมีข้ออ้างอิงว่าเป็นการแก้แค้นเพื่อปกป้องทายาท แต่การเจรจาค่าชดเชยนั้นย่อมต้องใช้เวลาไม่น้อย
ด้วยภารกิจเร่งด่วนมากมายที่ต้องจัดการ การปล่อยให้กิสเลนเป็นผู้ดำเนินการในช่วงแรกของการเจรจาค่าชดเชยจึงเป็นเหตุผลที่เหมาะสม สิ่งที่เขาต้องทำคือการกำหนดเงื่อนไขการยอมจำนนและข้อตกลงเบื้องต้นเกี่ยวกับการชดเชย
ซวอลเตอร์ที่รวบรวมความคิดเรียบร้อยแล้วถามขึ้นอีกครั้ง
“เจ้าดูสภาพแย่มาก มั่นใจหรือว่าจะทำไหว?”
“ข้าจัดการได้” กิสเลนตอบ
แน่นอนว่านั่นเป็นคำโกหก ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ และเขาต้องการนอนหลับเป็นวันๆ แต่กิสเลนไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไป
“นายน้อย! ปล่อยเรื่องนี้ให้ผู้บัญชาการอัศวินจัดการเถอะ!” เบลินดาอ้อนวอน
“นั่นสิ ข้าก็สามารถจัดการมันได้” กิลเลียนเสริม
อย่างไรก็ตาม กิสเลนส่ายหัว
“ไม่ ข้าจะไปเอง”
ดูเหมือนว่าความสามารถในการฟื้นตัวที่ไม่ธรรมดาของเขาจะเริ่มทำงานอีกครั้ง หลังจากพักเพียงไม่นาน เขาก็รู้สึกว่าพอจะขยับตัวได้
“ทุกคน เตรียมม้า!”
กิสเลนและกองทหารรับจ้างจึงใช้ม้าที่กองกำลังเพอร์เดียมนำมาด้วย
“พากองลาดตระเวน ‘ป่าอสูร’ ไปกับเราด้วย”
“หา?”
สโคแวนและริคาร์โดเบิกตากว้างด้วยความแปลกใจ ขณะที่กิสเลนหันไปอธิบายกับซวอลเตอร์
“ข้าจะทิ้งกองลาดตระเวนไว้คอยสอดส่องดูความเคลื่อนไหวของเคานต์ดิกัลด์ในระหว่างการเจรจา เพื่อไม่ให้เขาทำอะไรเกินเลย”
“อืม ก็ดี เมื่อเราจัดการฟื้นฟูเขตแดนเรียบร้อย ข้าจะส่งกำลังเสริมไปสมทบ” ซวอลเตอร์ตอบรับ
กองลาดตระเวนที่ลังเลในตอนแรกรีบขึ้นม้าหลังจากได้รับอนุญาตจากเจ้านาย
ก่อนที่กิสเลนจะออกเดินทาง ซวอลเตอร์กล่าวอย่างระมัดระวังอีกครั้ง
“แม้เราจะทำสงครามกันเพราะความเข้าใจผิด แต่เคานต์ดิกัลด์ยังคงเป็นขุนนางที่สวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ และเป็นพันธมิตรของเรามาอย่างยาวนาน เมื่อศึกจบลงแล้ว จงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพที่สมควร”
ซวอลเตอร์ผู้ยึดมั่นในกฎหมาย ขนบธรรมเนียม และเกียรติยศ อดไม่ได้ที่จะกังวลว่าลูกชายที่ไม่ยอมอยู่ในกรอบอาจทำอะไรไม่เหมาะสม
“เข้าใจแล้ว ท่านไม่ต้องห่วง” กิสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะโค้งศีรษะอย่างสุภาพและยกมือขึ้น
“มุ่งหน้าไปยังเขตแดนของเคานต์ดิกัลด์ทันที!”
ตึกตัก! ตึกตัก!
กิสเลนนำทัพทหารรับจ้างและกองลาดตระเวนออกเดินทางอย่างรวดเร็ว
ได้เวลาปิดฉากสงครามครั้งนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว
YOU MAY ALSO LIKE
