ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 85: ข้าจะไปเจรจาเอง (4)
ดวงตาของซวอลเตอร์เต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ทั้งความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นขณะจ้องมองลูกชาย
“เจ้าเติบโตขึ้นมาก มากกว่าที่ข้าเคยคาดคิดไว้ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นเจ้ากลายเป็นเช่นนี้”
เขาตบไหล่ของกิสเลนเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ
ขณะเดียวกัน โฮเมิร์นที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ไอเบาๆ ก่อนเริ่มสลายฝูงชน แม้จะมีคำสั่งให้กลับบ้าน แต่เหล่าชาวเมืองยังคงส่งเสียงร้องเรียกชื่อกิสเลนอย่างต่อเนื่องอยู่นาน จนกระทั่งทหารพาครอบครัวของพวกเขากลับไป ความเงียบจึงกลับคืนมา
กิสเลนเองก็สั่งให้กองทหารรับจ้างกลับไปพักผ่อนในที่พัก ก่อนจะเดินเข้าปราสาท
แต่เมื่อเขากำลังจะขึ้นห้องไปพักผ่อน ซวอลเตอร์ก็หยุดเขาไว้
“เรื่องการเจรจายอมแพ้เป็นอย่างไร? เอาข้อเสนอมาให้ข้าดูสิ”
ถึงเวลาแจกแจงรางวัลแล้ว ซวอลเตอร์ได้เตรียมรายชื่อผู้สมควรได้รับรางวัลตามผลงานในสงครามไว้แล้ว แต่จำนวนค่าชดเชยที่ได้รับจะมีผลต่อสิ่งที่พวกเขาจะแบ่งปันได้
คำถามของซวอลเตอร์เต็มไปด้วยความกังวลปนความคาดหวัง
กิสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มสดใสแต่ท่าทีตรงไปตรงมา
“ไม่มีข้อเสนอ”
“ไม่มีข้อเสนอ? ทำไมล่ะ?”
“ข้าฆ่าพวกมันไปแล้ว”
ซวอลเตอร์กะพริบตา พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน
ท่าทีสบายๆ ของกิสเลนทำให้เขาต้องถามอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าตนไม่ได้ฟังผิด
“อะไรนะ? เจ้าฆ่าพวกเขาจริงๆ เหรอ?”
“ใช่”
สีหน้าของซวอลเตอร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที
“เจ้าไม่ฟังที่ข้าสั่งเลยใช่ไหม?”
“เปล่า ข้าไม่ได้ลืม แต่ข้าตัดสินใจว่าควรจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดหลังจากประเมินสถานการณ์แล้ว”
“จบเรื่องให้เร็ว? เจ้าหมายความว่ายังไง?”
“ถ้าเรายอมรับการยอมแพ้ พวกมันจะกลับมาโจมตีเราอีกในที่สุด การกำจัดปัญหาตั้งแต่ต้นย่อมดีกว่า”
ซวอลเตอร์ถอนหายใจหนักๆ
ซวอลเตอร์ได้กำชับลูกชายของเขาแล้ว เพราะกลัวว่าเขาอาจจะก่อปัญหา และแน่นอน กิสเลนก็ทำสิ่งนั้นจริง ๆ แต่เมื่อเห็นลูกชายของเขากลับมาในสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่นจากสนามรบ ซวอลเตอร์ก็กลืนคำตำหนิลงไป
”…”
จะทำอะไรได้ในตอนนี้? เอาจริงๆแล้ว นี่ก้ไม่ได้เหนือความคาดหมายนัก และเมื่อเห็นว่าลูกชายของเขายังไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่หลังสงคราม ซวอลเตอร์จึงตัดสินใจว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะผลักดันเรื่องนี้
“ไปพักผ่อนก่อน เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันทีหลัง”
ซวอลเตอร์ส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะตบบ่ากิสเลนเบา ๆ และเดินจากไป แผ่นหลังของเขาโค้งเล็กน้อยจากความเหนื่อยล้า
วันถัดมา
การประชุมใหญ่ถูกจัดขึ้นในห้องโถงใหญ่ โดยมีผู้เข้าร่วมตั้งแต่ทุกระดับชั้น มันเป็นเวลาสำหรับการแจกจ่ายรางวัลจากสงคราม
“เริ่มได้” ซวอลเตอร์ออกคำสั่ง
โฮเมิร์นก้าวออกมาด้านหน้า เริ่มต้นด้วยคำปราศรัยยาวเหยียดเกี่ยวกับความรุ่งโรจน์จากชัยชนะ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและภาคภูมิใจ
อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขาพูดนานเท่าไร สีหน้าของผู้ฟังก็เริ่มแสดงความเบื่อหน่าย
ซวอลเตอร์สังเกตเห็นสิ่งนี้และตัดบทโฮเมิร์นกลางประโยค
“พอได้แล้ว ไปที่ขั้นตอนการมอบรางวัลเลย”
รางวัลต่าง ๆ ได้ถูกคำนวณล่วงหน้าตามความดีความชอบของแต่ละบุคคล ขั้นตอนนี้จึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว โดยเริ่มจากทหารที่มียศต่ำสุด
จากนั้นก็เป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารที่จัดการเสบียงและดูแลดินแดนในช่วงสงคราม และสุดท้ายคือเหล่าอัศวิน ซึ่งถือเป็นกระดูกสันหลังของกองกำลังเพอร์เดียม
“ต่อไป เราจะประกาศผู้ที่ได้รับเกียรติยศชั้นสอง ได้แก่ ผู้บัญชาการอัศวิน แรนดอล์ฟ และกัปตันวิลเลียม…”
ผู้บัญชาการต่าง ๆ ถูกประกาศให้เป็นผู้ที่ได้รับเกียรติยศชั้นสอง ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาอาจได้รับการยกย่องในฐานะผู้ที่ได้รับเกียรติยศชั้นหนึ่ง แต่ไม่มีใครคิดว่ามันแปลกหรือเอ่ยปากคัดค้าน
เมื่อรางวัลเกียรติยศชั้นสองถูกมอบเสร็จ ความคาดหวังในห้องโถงก็พุ่งสูงขึ้น เพราะยังมีอีกหนึ่งคนที่สำคัญที่สุดซึ่งยังไม่ได้รับการยกย่อง
ทุกสายตาหันไปยัง กิสเลน เพอร์เดียม วีรบุรุษผู้พาทีมไปสู่ชัยชนะ
ทุกคนต่างสงสัยว่าเขาจะได้รับรางวัลแบบใด
“กิสเลน เพอร์เดียม ก้าวออกมา!” โฮเมิร์นประกาศเสียงดัง
กิสเลนก้าวไปข้างหน้า ก่อนจะคุกเข่าข้างหนึ่งลง บรรยากาศในห้องโถงเงียบสงัด ทุกสายตาจับจ้องไปที่นายน้อยและบิดาของเขา
ซวอลเตอร์ปล่อยให้ความเงียบครองพื้นที่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นจากที่นั่ง
“โดยมติเอกฉันท์ เกียรติยศชั้นหนึ่งตกเป็นของ กิสเลน เพอร์เดียม จะกล่าวว่าชัยชนะครั้งนี้เกิดขึ้นได้เพราะเขา ก็คงไม่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย”
เหล่าอัศวินและทหารที่ได้เห็นการกระทำของกิสเลนในสนามรบต่างพยักหน้าเห็นด้วย แม้จะมีสมาชิกสภาบางคนแสดงสีหน้าไม่พอใจ เพราะยังไม่ปักใจเชื่อเรื่องเล่าที่ได้ยินมา แต่พวกเขาก็ไม่สามารถปฏิเสธมติของคนส่วนใหญ่ได้
“ดังนั้น เราขอมอบรางวัลเป็นจำนวน 2,000 เหรียญทองให้กับกิสเลน เพอร์เดียม”
เสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดังก้องห้องโถง
“โห 2,000 เหรียญทอง! มันเยอะมากเลยนะ!”
“เงินขนาดนี้ ใช้ทั้งชีวิตก็ไม่หมด!”
“นายน้อยสมควรได้รับแล้วล่ะ!”
เสียงพูดคุยด้วยความอัศจรรย์ใจดังขึ้นทุกมุมห้อง จำนวนเหรียญทองที่มอบให้กิสเลนนั้นมากกว่ารางวัลทั้งหมดที่แจกจ่ายให้คนอื่นรวมกันเสียอีก สำหรับคนธรรมดา นี่เป็นจำนวนเงินที่พวกเขาไม่อาจฝันถึงในชีวิต
ในทางกลับกัน เบลินดา, กิลเลียน และคาโอร์ ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง
”…”
กิสเลนมองเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของซวอลเตอร์ แล้วเขาก็ยิ้มแห้ง ๆ ให้กับบิดา
‘คฤหาสน์นี้จนขนาดที่ 2,000 เหรียญทองยังดูเหมือนเป็นเงินมหาศาลเลยเหรอ?’
คนที่ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมาตลอดย่อมคิดเล็กคิดน้อยเมื่อต้องใช้เงิน กิสเลนเข้าใจเรื่องนี้ดี เขาจึงไม่พูดอะไรเกี่ยวกับรางวัลที่ดูเหมือนจะไม่เพียงพอต่อหน้าคนอื่น รางวัลที่แท้จริงนั้น เขาสามารถจัดการได้ทีหลัง
แม้ว่าพิธีมอบเกียรติยศและรางวัลจะจบลง แต่ปัญหาหลังสงครามยังห่างไกลจากการคลี่คลาย
เมื่อห้องโถงว่างเปล่า เหลือเพียงสมาชิกสภาคนสำคัญ ซวอลเตอร์ ก็หันไปหากิสเลนด้วยสีหน้าหนักใจ
“มันจำเป็นจริง ๆ เหรอที่เจ้าต้องฆ่าท่านเคานต์แห่งดิกัลด์? พวกเขาใช้ทรัพยากรมากเกินไปในสงคราม และกำลังพลของพวกเขาก็ถูกทำลายไปหมดแล้ว…”
“ท่านเชื่อจริง ๆ เหรอ?”
”…”
ซวอลเตอร์ตอบคำถามของกิสเลนไม่ได้ในทันที
“ดิกัลด์ไม่สามารถระดมพลได้มากขนาดนั้นด้วยตัวเอง พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากภายนอก ท่านก็รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ใช่ไหม? และข้าเชื่อว่าท่านก็รู้ว่าทำไมเคานต์โรเกสถึงไม่ปรากฏตัว”
”…ใช่ ข้ารู้”
เสียงของซวอลเตอร์เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง กิสเลนจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เพราะเหตุนี้ ข้าจึงฆ่าเขา แม้ข้ออ้างจะเป็นเรื่องที่ถูกแต่งขึ้นก็ตาม ตระกูลดิกัลด์ก็ยังคงมีข้ออ้างที่จะโจมตีเราอยู่ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิต ผู้ที่วางแผนเรื่องนี้จะใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือโจมตีเราอีกครั้ง ดิกัลด์จำเป็นต้องถูกกำจัดให้หมดเพื่อซื้อเวลาให้เรา”
“นั่นอาจจะจริง แต่…”
“ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ส่วนใหญ่ในดินแดนทางเหนือเป็นอิสระจากการปกครองโดยตรงของกษัตริย์ นี่คือโอกาสที่หาได้ยากที่จะขยายเขตแดนของเราโดยไม่ต้องเผชิญกับข้อจำกัดทางราชการ”
“อืม…”
ซวอลเตอร์ส่งเสียงในลำคออย่างไม่พอใจ แม้จะไม่สามารถปิดบังความกระอักกระอ่วนในใจได้
ลูกชายของเขาเอาแต่ไล่ตามสิ่งที่มีประสิทธิภาพสูงสุดอยู่เสมอ แม้มันจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายในตัวของมันเอง แต่ขนบธรรมเนียมที่ดำรงมายาวนานหลายศตวรรษนั้นไม่อาจมองข้ามไปได้
แค่คิดถึงการตอบโต้จากเหล่าขุนนางคนอื่น ๆ และจดหมายประท้วงที่จะหลั่งไหลมา ก็มากพอที่จะทำให้ซวอลเตอร์ปวดหัว
“เราน่าจะยอมรับแค่ค่าชดเชยหรือจับเขาเข้าคุกก็พอ อีกอย่าง เราไม่มีความพร้อมที่จะจัดการดินแดนนั้นเพิ่มเติมจากที่เรามีอยู่แล้ว”
มันไม่ใช่ว่าซวอลเตอร์ต่อต้านการขยายเขตแดน—ตรงกันข้ามเลยต่างหาก ปัญหาคือความเป็นจริงในตอนนี้
เพอร์เดียมยากจนอยู่แล้ว และการผนวกดิกัลด์ซึ่งก็ยากจนไม่แพ้กันจะยิ่งทำให้ปัญหาทวีคูณ พวกเขาแทบเอาตัวรอดได้ด้วยการรอค่าชดเชยจากดิกัลด์เพื่อใช้จ่ายในสงคราม และตอนนี้พวกเขาต้องมาจัดการดูแลดินแดนดิกัลด์อีก
การจะทำให้ดิกัลด์มั่นคงขึ้น จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรเข้าไปพัฒนาแทนที่จะเอาทรัพยากรออกมา
“ไม่ต้องห่วง เรายังมีรูนสโตนอยู่ ข้าจะช่วยฟื้นฟูทั้งสองดินแดนให้กลับมามั่นคงโดยเร็วที่สุด”
“เจ้ายังมีเหลือพอจริง ๆ รึ?”
“ข้ายืนยันว่ามี”
”…ก็ได้ เจ้าไม่ได้พูดผิด ถ้าเราสามารถดูดซับดิกัลด์ได้สำเร็จ เราจะแข็งแกร่งขึ้น สถานการณ์มันเป็นแบบนี้ไปแล้ว ข้าคงต้องปล่อยให้มันเป็นไป…”
ใบหน้าของซวอลเตอร์เต็มไปด้วยความกังวลขณะมองลูกชายของเขา
“ข้าจะพูดตรง ๆ เลย ข้าเป็นห่วง การกระทำของเจ้าเริ่มจะสุดโต่งขึ้นทุกที”
”…”
“พยายามระมัดระวังให้มากกว่านี้หน่อย เจ้าก็รู้ว่าขุนนางและลอร์ดคนอื่น ๆ อันตรายแค่ไหน”
หากกิสเลนยังคงให้ความสำคัญกับ “ประสิทธิภาพ” เหนือสิ่งอื่นใด มันอาจนำไปสู่การต่อต้านจากผู้คนรอบตัวในที่สุดและในระยะยาว ความขัดแย้งนั้นอาจสร้างความเสียหายยิ่งกว่าเดิม
อำนาจที่สถาปนามาอย่างยาวนานนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามได้ง่าย ๆ
การประนีประนอมระหว่างทางย่อมดีกว่าการหันทุกคนให้กลายมาเป็นศัตรู
นี่คือคำเตือนอย่างอ่อนโยนจากซวอลเตอร์
กิสเลนที่เข้าใจธรรมชาติของวงการขุนนางดี พยักหน้าเห็นด้วย แม้พ่อของเขาจะไม่รู้อนาคต แต่คำแนะนำที่มาจากการประเมินสถานการณ์ในปัจจุบันนั้นก็มีน้ำหนัก
“ข้าจะพยายาม”
“อืม…”
ซวอลเตอร์ถอนหายใจ แม้จะรู้ดีว่า คำพูดของลูกชายอาจหมายความว่าการกระทำคงไม่เปลี่ยนแปลง
ถึงจุดนี้ เขาไม่สามารถตำหนิลูกชายได้เต็มปากเต็มคำอีกต่อไป
ความสามารถของกิสเลนเติบโตขึ้นจนเกินขอบเขตที่ซวอลเตอร์จะควบคุมได้
‘มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?’
ลูกชายของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว จนการตามให้ทันกลายเป็นเรื่องยาก มันเป็นทั้งเรื่องที่น่าหนักใจและน่าภูมิใจในเวลาเดียวกัน
พ่อคนไหนจะไม่ภูมิใจที่ได้เห็นลูกเติบโตขนาดนี้?
‘บางทีอาจเป็นความฮึกเหิมตามวัยที่ทำให้เขาสุดโต่งขนาดนี้’
แม้สถานการณ์จะคลี่คลายแล้ว แต่ซวอลเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจในตัวลูกชายของเขา
ซวอลเตอร์ในฐานะพ่อ จำเป็นต้องแสดงความกังวล แต่ในใจลึก ๆ เขากลับดีใจมากกว่าคนอื่นใด
“ข้าพูดไปเพราะเป็นห่วง เจ้าอย่าเข้าใจผิด เจ้าได้ทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมมาก ตอนนี้สงครามจบลงแล้ว พักผ่อนเสียหน่อย เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยในเร็ว ๆ นี้”
ซวอลเตอร์กำลังจะเดินจากไป แต่จู่ ๆ ความคิดบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว
‘เดี๋ยวก่อน… ถ้าเป็นแบบนี้ เราก็จะไม่ได้รับค่าชดเชยเลย… ใช่ไหม?’
ปัญหาใหม่ผุดขึ้นในใจเขา
เพอร์เดียมนั้นยากจนอย่างน่าเวทนา
แผนการก่อนหน้านี้คือการนำค่าชดเชยจากดิกัลด์มาจ่ายรางวัลให้กับทุกคน
แต่ตอนนี้ เมื่อดิกัลด์กลายเป็นส่วนหนึ่งของเพอร์เดียมแล้ว ก็ไม่มีค่าชดเชยให้เรียกเก็บอีกต่อไป แถมยังต้องใช้งบประมาณฟื้นฟูดิกัลด์อีกด้วย
“อัลเบิร์ต… เรายังมีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่?”
ซวอลเตอร์หันไปถามอัลเบิร์ต เหรัญญิกของเขา ซึ่งมองกลับมาด้วยสีหน้าว่างเปล่า
“เราไม่มีเงิน”
“ไม่มีเลย?”
“ไม่มีแม้แต่เหรียญเดียว ท่านแปลกใจทำไม? เราใช้ทุกอย่างที่มีไปกับสงครามแล้ว เราไม่เคยมีเงินเลยตั้งแต่แรก”
”…งั้นเราจะจ่ายรางวัลได้อย่างไร?”
“ไม่ใช่ว่าเราวางแผนจะใช้ค่าชดเชยจากดิกัลด์หรือ?”
”…ใช่ นั่นคือแผน”
ความยินดีจากชัยชนะเริ่มจางหายไปอย่างรวดเร็ว
ในขณะที่พวกขุนนางอาจรอรับรางวัลได้ แต่สำหรับอัศวินและทหาร มันแตกต่างออกไป ยิ่งล่าช้าในการจ่ายรางวัล กำลังใจก็ยิ่งลดลง
การให้รางวัลผู้ที่ทำผลงานดีเป็นรากฐานสำคัญของความภักดี และเงินรางวัลสงครามก็เป็นหนึ่งในวิธีที่เห็นได้ชัดที่สุดในการแสดงความขอบคุณต่อการรับใช้ของพวกเขา
“เราต้องให้รางวัลคนที่ทำผลงาน!”
ซวอลเตอร์คลิกปากอย่างหงุดหงิด มองไปที่ที่ปรึกษาของเขาราวกับคาดหวังให้พวกเขาเสนอทางออก
แต่ทุกสายตากลับหันไปที่กิสเลน
ทุกคนดูเหมือนมีบางอย่างจะพูด แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา
ชายที่ร่ำรวยที่สุดในเพอร์เดียม ผู้ที่สัญญาจะให้รูนสโตน
และผู้ได้รับเกียรติชั้นหนึ่งเพียงคนเดียว
“เอ่อ… กิสเลน พอจะ… ให้รูนสโตนกับเราก่อนได้ไหม ? แหะๆ”
พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะมอบรางวัลให้ผู้ได้รับเกียรติชั้นหนึ่งได้—ในทางกลับกัน พวกเขาจำเป็นต้องยืมเงินจากเขาแทน!
YOU MAY ALSO LIKE
