ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 86: ครึ่งหนึ่ง (1)

ทันทีที่พูดถึงรูนสโตน สายตาทุกคู่ในห้องก็จับจ้องไปที่กิสเลนอย่างเต็มไปด้วยความคาดหวังจนแทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่

 

สำหรับซวอลเตอร์และเหล่าคนสนิท แม้จะรู้สึกกระอักกระอ่วนที่ต้องยื่นมือร้องขอความช่วยเหลือจากนายน้อยผู้เป็นเจ้าของรางวัลโดยชอบธรรม แต่ด้วยสถานการณ์ทางการเงินที่ย่ำแย่ของเพอร์เดียม พวกเขาไม่มีทางเลือก การนำรูนสโตนมาใช้คือความหวังเดียวที่จะฟื้นฟูทรัพย์สินของแคว้นและเสริมสร้างขวัญกำลังใจของเหล่าทหาร

 

อย่างไรก็ตาม การจะเอ่ยปากขออย่างตรงไปตรงมาคงไม่เหมาะสม เพราะรูนสโตนเหล่านี้เป็นทรัพย์สินที่กิสเลนหามาได้ด้วยความสามารถของตนเอง

 

สุดท้าย เหล่าคนสนิทจึงหันไปใช้กลยุทธ์ดั้งเดิมที่เหล่าขุนนางนิยมใช้กันมาช้านาน นั่นคือ “การยกย่องสดุดี” หรือที่พวกเขาเรียกในหมู่กันว่า “สายพานคำชม”

 

โฮเมิร์นเป็นผู้เปิดเกม เขาก้าวออกมาด้วยท่าทางองอาจ น้ำเสียงดังฟังชัด เปี่ยมไปด้วยอารมณ์

 

“ความสำเร็จของนายน้อยจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ตราบนานเท่านาน! ชัยชนะครั้งนี้คือมหากาพย์ที่ไม่มีวันลืมเลือน กวีทั่วแผ่นดินจะต้องขับขานถึงความกล้าหาญและความเฉลียวฉลาดของท่าน นายน้อยคือแสงสว่างแห่งยุคสมัย ผู้เปี่ยมด้วยความหวังและความยิ่งใหญ่!”

 

เมื่อโฮเมิร์นเริ่มกล่าวคำสดุดีเสียยืดยาว อัลเบิร์ตก็รีบแทรกขึ้นมาด้วยท่าทีจริงจัง

 

“นายน้อยครับ ท่านคือผู้กล้าที่ยากจะหาผู้ใดเทียบเคียงได้ ตั้งแต่อายุยังน้อยท่านก็ได้สร้างผลงานที่เป็นตำนาน ไม่มีผู้ใดในแคว้นไหนจะเทียบเทียมท่านได้อีกแล้ว”

 

แรนดอล์ฟ แม้จะดูฝืนใจเล็กน้อย แต่ก็ยอมพูดเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แม้จะฟังคล้ายคำชมที่ถูกบังคับมาก็ตาม

 

“เอ่อ…ก็ใช่ครับ นายน้อยฝีมือเยี่ยมมาก สู้ได้ดีอย่างน่าทึ่ง”

 

เมื่อคำชมเชยที่ดูฝืนใจของแรนดอล์ฟถูกรวมเข้าไป บรรดาข้าราชบริพารที่เหลือก็เริ่มส่งเสียงสนับสนุนกันอย่างพร้อมเพรียง

 

“เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง”

“แม้แต่ชาวบ้านในแคว้นยังพูดถึงนายน้อยด้วยความนับถือ”

“ข่าวลือเกี่ยวกับนายน้อยแพร่กระจายไปทั่วทั้งเพอร์เดียม น่าทึ่งจริง ๆ”

 

ที่จริงแล้ว ข่าวลือเหล่านั้นถูกเล่าขานเกินจริงไปมากจนข้าราชบริพารบางคนที่ไม่ได้อยู่ในสนามรบแทบไม่อยากเชื่อเรื่องราวเหล่านั้น

 

แต่สำหรับผู้ที่ได้อยู่ในสนามรบต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่า “นายน้อยคือผู้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในชัยชนะครั้งนี้”

 

เมื่อเป็นเช่นนั้น การร่วมชมเชยนายน้อยเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย เพราะมันไม่ต้องลงทุนอะไรเลย

 

ในบรรยากาศที่กลมเกลียวเป็นหนึ่งเดียว เสียงคำชมจึงดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ราวกับว่าไม่มีใครอยากเป็นคนสุดท้ายที่หยุดยกยอ

 

กิสเลนยิ้มรับคำชมที่พรั่งพรูมาอย่างพอใจ คล้ายคนอิ่มท้องที่เพิ่งกินอิ่มจนพึงพอใจ แล้วจึงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

 

“ข้าไม่มีรูนสโตนอยู่ตอนนี้”

 

เหมือนน้ำเย็นถูกสาดใส่กลางวงสนทนา บรรดาข้าราชบริพารที่กำลังเอ่ยปากชมเชยต่างเงียบกริบ

 

โฮเมิร์นที่คิดว่าตนคงได้ยินผิดไปถามซ้ำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความงุนงง

 

“ท-ท่านพูดว่าอะไรนะ? ท่านไม่มีอะไรนะ?”

“รูนสโตน ข้าไม่มีมัน”

 

สีหน้าของข้าราชบริพารเปลี่ยนไปทันที หลายคนคิดว่านายน้อยกำลังล้อเล่น บางคนถึงกับมองเขาด้วยสายตาสงสัย คล้ายว่ากำลังตั้งคำถามว่าเขากำลังหาข้ออ้างเพื่อเลี่ยงไม่มอบรูนสโตนหรือไม่

 

โฮเมิร์นที่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับท่าทีของกิสเลน เร่งถามต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

 

“ไม่ใช่ว่าท่านบอกว่าจะให้มันหรอกหรือ? แล้วทำไมถึงบอกว่าไม่มี? หรือไม่ใช่ว่าท่านแอบเก็บมันไว้เยอะก่อนสงคราม?”

 

“อ๋อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ? ข้าไม่มีหรอก”

“…ทำไม?”

 

“พวกเจ้าไม่รู้หรือ? มันระเบิดไปหมดแล้ว บูม!”

 

กิสเลนยกแขนขึ้นกว้างประกอบคำพูด ราวกับกำลังจำลองภาพระเบิดให้ทุกคนเห็น

 

“ระเบิด?”

 

ข้าราชบริพารที่ได้ฟังแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง รูนสโตนทั้งหมด… ถูกทำลาย? พวกเขาใช้มันที่ไหนกัน?

 

อัลเบิร์ตซึ่งสมองแล่นเร็วกว่าคนอื่นรีบเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ

 

“อย่าบอกนะว่า… ไฟนั่นที่ท่านใช้เป็นกับดักในสนามรบ… คือรูนสโตน?”

 

เพียงแค่ฟังคำบรรยาย ไฟเวทที่กิสเลนปลดปล่อยออกมาในสนามรบก็ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อมากพออยู่แล้ว หลายคนเคยสงสัยว่าเขาใช้วิธีใดในการสร้างเวทมนตร์ทรงพลังเช่นนั้น…

 

ในที่สุด ความจริงก็ถูกเปิดเผย

 

“ข้าฝังรูนสโตนไว้ใต้ดิน แล้วจุดระเบิดมัน”

 

กิสเลนพูดราวกับเป็นเรื่องง่ายดายเหมือนการเผาฟืนไม่กี่ท่อน

 

ข้าราชบริพารที่ได้ยินต่างอึ้งตาค้าง อ้าปากค้างจนพูดอะไรไม่ออก

 

เมื่อกิสเลนอธิบายสั้น ๆ ถึงกลไกของกับดักที่เขาใช้ บรรดาข้าราชบริพารต่างถึงกับเซไปด้วยความไม่เชื่อ

 

มีหรือที่ในประวัติศาสตร์เคยมีใครใช้รูนสโตนทั้งคลังเพื่อสร้างกับดัก? ต่อให้ค้นทั้งทวีปก็คงหาเรื่องราวแบบนี้ไม่ได้

 

เพียงแค่การสร้างกับดักด้วยวิธีนี้ก็ถือว่าน่าตกใจมากพออยู่แล้ว แต่นี่ยังใช้รูนสโตนจำนวนมหาศาลขนาดนั้นอีก!

 

มันเทียบได้กับการเผาทองคำมูลค่ามหาศาลทั้งรถบรรทุกให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

 

ด้วยมูลค่ารูนสโตนที่เขาใช้ไป แม้แต่ขุนนางใหญ่ที่ร่ำรวยที่สุดก็ยังอยู่สุขสบายได้ไปอีกหลายปี

 

สำหรับเพอร์เดียมแล้ว รูนสโตนเหล่านี้สามารถทำให้พวกเขาอยู่รอดได้อย่างมั่นคงไปอีกสิบปี หรืออาจยี่สิบปี หากใช้จ่ายอย่างประหยัดแบบที่ผ่านมา

 

แม้แต่ซวอลเตอร์ที่คิดว่าตัวเองชินกับพฤติกรรมประหลาด ๆ ของลูกชายแล้วก็ยังหน้าซีดเผือด

 

โฮเมิร์นที่กำลังหงุดหงิดถึงกับกุมหน้าอกและร้องออกมาอย่างอัดอั้น

 

“ท่านทำแบบนี้ได้ยังไง! ทำไมไม่แบ่งรูนสโตนครึ่งหนึ่งไปให้เรย์โฟลด์หรือเดสมอนด์เพื่อขอการสนับสนุนล่ะ? แบบนั้นมันไม่ดีกว่าหรือ? หากท่านมอบรูนสโตนจำนวนมหาศาลแบบนั้นให้พวกเขา ขุนนางคนอื่นคงแห่กันมาช่วยท่าน!”

 

กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

 

“เดสมอนด์คือคนที่โจมตีพวกเรา”

 

“…ว่าไงนะ?”

 

ข่าวเรื่องรูนสโตนที่ถูกใช้หมดไปยังไม่ทันจางหาย ก็มีเรื่องที่น่าตกใจยิ่งกว่าเกิดขึ้นตามมา

 

ทุกคนต่างเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ

 

“ดิกัลด์ที่ยากจนข้นแค้นถึงขนาดนั้นระดมกำลังได้ยังไงกัน? เดสมอนด์สนับสนุนพวกเขาอย่างนั้นหรือ?”

 

“แล้วทำไมขุนนางใหญ่อย่างเดสมอนด์ถึงเลือกโจมตีเรา?”

 

“ก็คงเพราะรูนสโตนนั่นแหละ”

 

แน่นอนว่ามันมีเหตุผลอื่นอีก แต่แท้จริงแล้วคนที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ไม่ใช่แค่เดสมอนด์ หากแต่เป็น ดยุกเดลฟีนที่กำลังชักใยอยู่ในเงามืด

 

แต่กิสเลนตัดสินใจยังไม่พูดถึงดยุกเดลฟีนในตอนนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงความสับสนที่อาจเพิ่มขึ้นอีก

 

ซวอลเตอร์ถามอีกครั้งด้วยเสียงสั่นเครือ

 

“เจ้ามั่นใจหรือ? มันเป็นเดสมอนด์จริง ๆ หรือ?”

 

“จริงครับท่านพ่อ ข้าจะให้ท่านเห็นหลักฐาน”

 

กิสเลนพยักหน้าให้กิลเลียน

 

ไม่นานหลังจากนั้น กิลเลียนก็นำอัศวินสามนายที่ถูกล่ามโซ่อย่างแน่นหนาเข้ามา

 

พวกเขาคืออัศวินของเดสมอนด์ที่ถูกจับได้หลังจากแอบลอบเข้ามาในเพอร์เดียมช่วงสงคราม

 

กิสเลนจงใจไว้ชีวิตพวกเขาในตอนนั้น เพราะตั้งใจจะนำมาใช้ในภายหลัง

 

“นี่คืออัศวินของเดสมอนด์ที่แทรกซึมเข้ามาในช่วงสงคราม”

 

อัศวินทั้งสามมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพ่ายแพ้ เหนื่อยล้า และสิ้นหวัง

 

โซ่ล่ามที่เสริมด้วยรูนสโตนซึ่งมีหน้าที่กดพลังมานานั้น แท้จริงแล้วไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนัก

 

สำหรับผู้ที่มีพลังแข็งแกร่ง มันแทบจะไร้ผลเลยทีเดียว

 

ยิ่งไปกว่านั้น โซ่ที่เพอร์เดียมมีใช้งานยังเป็นของราคาถูกที่สุดที่หาได้ พลังมานาของอัศวินเหล่านี้จึงถูกกดไว้เพียงไม่ถึงครึ่ง

 

เพื่อควบคุมพวกเขาให้อยู่หมัด อุปกรณ์กดมานาหลายชิ้นจึงถูกนำมาใช้ร่วมกัน พร้อมทั้งล่ามด้วยโซ่เหล็กหนาแน่น

 

ไม่ว่าจะเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งเพียงใด การตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ย่อมไม่มีทางไม่บาดเจ็บ

 

“ลองถามพวกเขาด้วยตัวท่านเอง” กิสเลนกล่าว

 

ซวอลเตอร์เปลี่ยนสีหน้าเป็นโกรธจัดก่อนจะตั้งคำถามกับพวกเขา

 

“พวกเจ้าคือใคร?”

 

อัศวินคนหนึ่งที่ริมฝีปากแห้งแตกจนเลือดซิบตอบออกมาช้า ๆ

 

“พวกเราเป็นอัศวินของเดสมอนด์”

 

“จริงหรือไม่?”

 

“จริง”

 

“งั้นอธิบายมาว่าทำไมพวกเจ้าถึงโจมตีดินแดนของเรา!”

 

เมื่อถูกซวอลเตอร์ตวาดถามด้วยความเดือดดาล อัศวินคนนั้นจึงเริ่มเล่าอย่างช้า ๆ

 

แม้เขาจะไม่รู้เหตุผลที่แท้จริง แต่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับรูนสโตน

 

ลอร์ดส่วนใหญ่ยังไม่รู้เรื่องการครอบครองรูนสโตนของเพอร์เดียม แต่ดูเหมือนว่าเดสมอนด์ต้องการจะช่วงชิงมันก่อนใคร…

 

อัศวินผู้นั้นเล่าทุกอย่างที่เขารู้โดยไม่มีการขัดขืน

 

เพราะพวกเขาถูกสัญญาว่าจะได้รับการปล่อยตัวหากให้ความร่วมมือ จึงได้แต่ยึดเอาความหวังนั้นไว้และอดทนต่อไป

 

พวกเขาไม่มีแม้แต่ความกล้าพอที่จะโกหก เพราะตั้งแต่แรกก็หวาดกลัวกิสเลนจนตัวสั่น

 

เมื่อการสอบสวนสิ้นสุดลง สีหน้าของซวอลเตอร์และเหล่าขุนนางต่างก็หนักอึ้งจนพูดอะไรไม่ออก

 

แม้พวกเขาจะชนะสงคราม แต่การต้องเผชิญหน้ากับลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่อย่างเดสมอนด์นั้นกลับน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง มันน่ากลัวจนมือพวกเขาสั่นไปหมด

 

กิสเลนที่เฝ้าสังเกตบรรยากาศในห้องโถงอย่างเงียบ ๆ เอ่ยขึ้นในที่สุด

 

“จากนี้ไป เราต้องรักษาระยะห่างจากเดสมอนด์ให้มากที่สุด ห้ามเผชิญหน้ากับเขาอย่างเด็ดขาด เพราะในสายตาคนภายนอก การโจมตีครั้งนี้มาจากดิกัลด์”

 

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องทั้งหมดก็เป็นเพียงกลลวงที่ฉาบไว้บาง ๆ

 

เพราะเดสมอนด์ปลอมแปลงกองกำลังของตัวเองให้ดูเหมือนเป็นทหารของดิกัลด์ แม้จะมีความไม่สมเหตุสมผลให้เห็นชัดเจน พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเมินมันไป

 

“ลอร์ดคนอื่น ๆ ก็ไม่ใช่คนโง่ สักวันพวกเขาก็จะเริ่มจับทางได้ แม้พวกเขาจะไม่เข้าข้างเดสมอนด์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะยื่นมือมาช่วยเรา”

 

เดสมอนด์คือหนึ่งในลอร์ดผู้ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนทางเหนือ มีเพียงเรย์โฟลด์ที่มีกำลังเพียงพอจะต่อกรกับเดสมอนด์ได้

 

แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเรย์โฟลด์และเพอร์เดียมกลับตกต่ำจนถึงจุดต่ำสุดไปแล้ว

 

เหล่าขุนนางเงียบงันไม่มีผู้ใดกล้าพูดอะไร และกิสเลนกล่าวต่อ

 

“หากการมอบรูนสโตนจะสามารถรับประกันความสงบสุขได้ เราก็ควรทำ แต่ปัญหาคือเมื่อใดที่เราร้องขอความช่วยเหลือ อีกฝ่ายจะยิ่งโลภมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเรย์โฟลด์หรือเดสมอนด์ ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน ดังนั้น ต่อให้ยากลำบากแค่ไหน เราต้องปกป้องตัวเองด้วยกำลังของเราเอง”

 

ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยของเขา ทุกคนในที่นั้นค่อย ๆ พยักหน้าอย่างเงียบ ๆ

 

ไม่มีสิ่งใดผิดในคำพูดของกิสเลน แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าการทำเช่นนั้นเต็มไปด้วยความลำบาก

 

“ข้าจะรวบรวมรูนสโตนชุดใหม่มาให้ พวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่าข้าเข้าถึงรูนสโตนได้ ดังนั้นพวกเขาคงยอมรอไปอีกสักพัก และหากเราประกาศว่ากำลังจะมีการแจกจ่ายสิ่งของบรรเทาทุกข์ให้ชาวบ้านในเร็ว ๆ นี้ เราจะสามารถฟื้นฟูความเชื่อมั่นของประชาชนได้อย่างรวดเร็ว”

 

ซวอลเตอร์มองกิสเลนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมเล็กน้อย

 

แม้จะผิดหวังที่ไม่ได้รูนสโตนมาใช้ในทันที แต่การได้เห็นด้านนี้ของลูกชายก็ทั้งน่าประหลาดใจและน่าภูมิใจ

 

ชายที่เคยคิดว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มเอาแต่ใจ กลับกลายมาเป็นผู้ที่พึ่งพาได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

 

บรรดาขุนนางเองก็มีสีหน้าไม่ต่างจากซวอลเตอร์นัก พวกเขาจับจ้องไปยังผู้เป็นนายน้อยด้วยความรู้สึกชื่นชมในท่าทีที่ดูน่าเชื่อถือ

 

แต่ในขณะที่บารอนโฮเมิร์นรู้สึกยินดีกับการเติบโตของกิสเลน เขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความกังวลแฝงอยู่

 

‘ตอนนี้ ไม่มีใครที่จะหยุดนายน้อยได้อีกแล้ว’

 

ในอดีต หากต้องการเงินสนับสนุน เขาเพียงแค่ต้องขอจากนายน้อยด้วยคำพูดนอบน้อม

 

แต่หลังจากชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในสงครามครั้งล่าสุด และการเปิดโปงผู้บงการเบื้องหลัง การพูดคุยในท้องพระโรงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทุกอย่างเริ่มหมุนรอบตัวกิสเลน

 

แม้ในตอนนี้ ก็ไม่มีใครในหมู่ขุนนางที่กล้าคัดค้านคำพูดของเขา ทุกคนเพียงแต่พยักหน้ารับอย่างเงียบ ๆ

 

แน่นอน ครั้งนี้สิ่งที่กิสเลนพูดไม่ได้ผิดเลยแม้แต่น้อย ทำให้โฮเมิร์นไม่มีอะไรจะกล่าวแย้งเช่นกัน…

 

‘แต่ข้าไม่อยากเห็นสถานการณ์ที่ทุกคนทำตามนายน้อยโดยไม่มีข้อโต้แย้งเลย’

 

มันเป็นเรื่องดีที่นายน้อยเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น แต่การที่ไม่มีใครรู้ว่าทำไมนายน้อยถึงเปลี่ยนไปเช่นนี้ ก็หมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาอาจกลับไปเป็นตัวตนเดิมในวันใดวันหนึ่ง

 

ทฤษฎีของบารอนโฮเมิร์นคือ คนเรานั้นเปลี่ยนแปลงได้ยาก…

 

‘แต่ตอนนี้…ดูเหมือนว่าจะไม่มีวิธีใดที่จะหยุดหรือควบคุมนายน้อยได้อีกแล้ว’

 

กิสเลนไม่ได้เป็นเพียงผู้มีอิทธิพลอีกต่อไป—เขากำลังถือครองอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือดินแดนแห่งนี้

 

กลืนน้ำลายเอื๊อก

 

โฮเมิร์นรู้สึกประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เขาต้องการเข้าใจเหตุผลว่าทำไมนายน้อยถึงเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้

 

มันเป็นเพราะสงครามที่หล่อหลอมเขาอย่างรวดเร็วหรือเปล่า? หรือแท้จริงแล้วเขาเป็นเช่นนี้มาตลอด เพียงแต่ปิดบังตัวตนไว้จนถึงตอนนี้? หรือว่ามันมีบางอย่างเป็นตัวจุดชนวน?

 

การที่ไม่รู้ถึงเหตุผลของการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ หรือแม้แต่ความคิดของกิสเลน เป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดอย่างยิ่ง

 

ในความเงียบที่ตึงเครียด เงียบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก กิสเลนจึงยกเสียงขึ้นอีกครั้ง

 

“ส่งสารไปยังท่านเคานต์โรเกสอีกครั้ง และยืนยันพันธมิตรของเราให้แน่นแฟ้นขึ้น ตราบใดที่เดสมอนด์ยังเป็นศัตรู นี่จะไม่ใช่จุดสิ้นสุด”

 

ทันทีที่เอ่ยถึงมหาขุนนางผู้ทรงอำนาจซึ่งเป็นศัตรู สีหน้าของเหล่าขุนนางต่างเต็มไปด้วยความกังวล

 

แต่กิสเลนกลับพูดต่อโดยไม่สะทกสะท้าน

 

ตอนนี้เมื่อศัตรูของพวกเขาชัดเจนแล้ว ดินแดนแห่งนี้ก็จำเป็นต้องปรับตัว

 

“และนอกเหนือจากเดสมอนด์ เรายังไม่รู้ว่าอาจมีใครอีกที่อาจปรากฏตัวขึ้น เพอร์เดียมไม่สามารถรับมือได้ทุกอย่างเพียงลำพัง ดังนั้นเราจำเป็นต้องมีพันธมิตร”

 

พวกเขาไม่สามารถมุ่งความสนใจไปที่ทางเหนือเพียงอย่างเดียวโดยไม่สนใจส่วนหลังได้ ดังนั้นการรักษากองกำลังพันธมิตรไว้เป็นสิ่งจำเป็น

 

ซวอลเตอร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น

 

“เข้าใจแล้ว ข้าจะส่งสารอีกครั้ง และหารืออย่างจริงจังกับท่านเคานต์โรเกส”

 

หลังจากหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซวอลเตอร์จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

 

“สำหรับรางวัลแก่ผู้ที่ยังติดค้าง ข้าจะเลื่อนการแจกจ่ายออกไปก่อน เมื่อกิสเลนนำรูนสโตนที่เหลือกลับมา เราจะมอบให้กับประชาชนในดินแดนก่อน จากนั้นจึงค่อยแจกจ่ายรางวัล”

 

เหล่าอัศวินบางคนแสดงความผิดหวังเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่ก้มศีรษะแสดงความเห็นด้วย

 

ในจุดนี้ การคัดค้านจะนำมาซึ่งการถูกประชาทัณฑ์และลากตัวออกไปเสียมากกว่า

 

นอกจากนี้ หากไม่ได้รูนสโตนจากกิสเลน ก็ไม่มีเงินที่จะนำมาแจกจ่ายรางวัลได้อยู่ดี

 

เมื่อทุกคนเห็นพ้องต้องกัน ซวอลเตอร์จึงหันไปหากิสเลนและกล่าวขึ้น

 

“ข้าได้สัญญาว่าจะมอบทองคำ 2,000 เหรียญให้เจ้า แต่ดูเหมือนว่าถ้าข้าให้ไป เจ้าก็ต้องคืนมาบางส่วนเพื่อช่วยเหลืออยู่ดี เจ้าคงไม่ต้องการเงินมากมายขนาดนั้นหรอกใช่ไหมล่ะ? มีสิ่งใดที่เจ้าอยากได้เป็นพิเศษไหม?”

 

กิสเลนพยักหน้า ราวกับว่าเขารอคำถามนี้มานานแล้ว

 

แน่นอน หลังจากผ่านความลำบากทั้งหมดนี้มา เขาไม่มีทางจะปล่อยให้มันผ่านไปง่าย ๆ

 

ถึงแม้พวกเขาจะเป็นครอบครัวกัน แต่สำหรับคนที่เคยเป็นทหารรับจ้าง รางวัลจากความพยายามเป็นสิ่งที่ต้องได้มา

 

ไม่มีทางที่เขาจะพอใจกับรางวัลเพียงแค่ทองคำ 2,000 เหรียญ

 

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องการสิ่งต่าง ๆ มากมายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต

 

“ก่อนอื่น ท่านพ่อ ข้ามีคำถามหนึ่ง ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรกับเขตแดนของเคานต์ดิกัลด์?”

 

ซวอลเตอร์ลูบคางของเขาพลางครุ่นคิด การที่ดินแดนขยายออกอย่างกระทันหันเช่นนี้ ทำให้ยังไม่มีแผนที่ชัดเจน

 

“อืม ตอนนี้ข้าตั้งใจจะส่งเจ้าหน้าที่ไปจัดการในฐานะเขตปกครองโดยตรง ต่อไปข้าจะจัดสรรที่ดินให้กับขุนนางที่มีผลงานโดดเด่น แน่นอนว่าเราจะรับผู้ที่สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเราไว้ด้วย”

 

“เข้าใจแล้ว เช่นนั้น ข้าจะบอกว่าข้าต้องการสิ่งใดเป็นรางวัล”

 

“ฮ่า ๆ ว่ามาเถอะ บอกข้ามาได้เลย เจ้าต้องการอะไรก็ว่ามา”

 

ซวอลเตอร์ยิ้มอย่างอบอุ่นในขณะที่พูด และกิสเลนก็ยิ้มอ่อน ๆ ตอบกลับ

 

“ข้าขอครึ่งหนึ่งของดินแดนนั้น”

 

สีหน้าของซวอลเตอร์และทุกคนในที่นั้นเปลี่ยนเป็นตกตะลึงในทันที