ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 94: วันนี้เองสินะ (4)

คลอดด์เดือดดาลจนตะโกนลั่น

 

“หยุดเล่นตลกกับข้าได้แล้ว! ท่านล้อข้าเล่นเพื่อความสนุกใช่ไหม? หรือมีเวลาว่างมากจนต้องมาแกล้งข้า?”

 

แต่กิสเลนยังคงสงบนิ่ง

 

“ข้าบอกแล้วว่าจะให้เจ้า แล้วจะโวยวายไปทำไม? ข้าแค่แปลกใจที่จำนวนมันน้อยนัก”

 

กิสเลนมั่นใจ ในชีวิตก่อนเขาเคยได้ยินจำนวนเงินนี้หลายครั้ง—ตอนนั้นมันคือ 5,000 เหรียญทอง

 

‘ก็คงเป็นเพราะตอนนั้นผ่านไปนานกว่านี้ ราคามันเลยเปลี่ยนไป’ กิสเลนครุ่นคิด

 

“จำนวนเล็กน้อย? ท่านนี่มัน…” คลอดด์พูดลอดไรฟัน จ้องกิสเลนด้วยสายตาไม่เชื่อใจ

 

เขาไม่เข้าใจเลยว่ากิสเลนกำลังเล่นเกมอะไรอยู่

 

“เอาเถอะ ในเมื่อท่านมั่นใจนัก งั้นให้ข้าตอนนี้เลยสิ”

 

คลอดด์แสยะยิ้มอย่างเย้ยหยัน แต่กิสเลนพยักหน้าโดยไม่แสดงท่าทีไม่พอใจแม้แต่น้อย

 

“ไม่ยากหรอก เจ้าอยากได้แค่นี้ใช่ไหม?”

 

คลอดด์ไม่อยากเชื่อเลย ชายคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีขีดจำกัดเลย

 

“2,000 เหรียญมันน้อยไปสินะ? เอาล่ะ เพิ่มอีก 500 เหรียญ นั่นคงเพียงพอสำหรับค่าบริการของข้าแล้วล่ะ” คลอดด์พูดพลางเย้ยหยัน

 

เบลินดาที่ฟังอยู่ไม่อาจทนได้อีกต่อไป เธอก้าวมาข้างหน้า พร้อมแสดงความไม่พอใจ

 

“ไม่มีมารยาท ไม่มีจิตสำนึก คงตัดข้อมือเจ้าไม่พอแล้วสินะ ต้องเป็นคอเจ้าด้วยหรือเปล่า?” เธอพูดพร้อมขยับมือไปใกล้ดาบสั้นของตัวเอง

 

แต่กิสเลนยกมือขึ้นเพื่อห้าม

 

“ปล่อยเขาไปเถอะ เบลินดา เขาจะเป็นคนสำคัญสำหรับที่ดินของเรา”

 

“อะไรนะ? ท่านคิดจะปล่อยเรื่องนี้ไปจริงๆ เหรอ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อ

 

“พอได้แล้ว”

 

เสียงหนักแน่นของกิสเลนทำให้เบลินดาหยุด แม้เธอจะยังคงมองคลอดด์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธก็ตาม

 

กิสเลนถอนหายใจยาวเล็กน้อยอย่างเหนื่อยหน่ายก่อนจะเรียกกิลเลียน

 

“กิลเลียน ไปที่บริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในออสเทิร์น แล้วพาคนที่มีอำนาจตัดสินใจมาที่นี่ บอกพวกเขาว่าข้าจะออกตราสารเครดิต”

 

กิลเลียนมองกิสเลนด้วยความระมัดระวัง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงลังเล

 

“ท่านแน่ใจแล้วใช่ไหม?”

 

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล—จะดีจริงหรือที่ให้เงินก้อนโตแบบนี้กับคนอย่างคลอดด์?

 

ปกติกิลเลียนไม่ค่อยตั้งคำถามกับการตัดสินใจของกิสเลน แต่ครั้งนี้ แม้แต่เขาก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้

 

กิสเลนเพียงยิ้มออกมาอย่างสงบนิ่ง

 

“กิลเลียน เจ้ายังจำได้ไหมว่าตอนเราพบกันครั้งแรก เจ้าเป็นยังไง? เจ้าแตกต่างจากชายคนนี้ตรงไหน?”

 

คำพูดนั้นทำให้ทั้งเบลินดาและกิลเลียนเงียบไปทันที

 

อันที่จริง กิลเลียนเคยอยู่ในสภาพที่แย่กว่าด้วยซ้ำ อย่างน้อยคลอดด์ยังเดินไปเดินมาในบ่อนพนัน แต่กิลเลียนกลับขังตัวเองไว้ในห้อง ไม่แม้แต่จะออกไปข้างนอก

 

แต่ตอนนี้ กิลเลียนคือหนึ่งในผู้ติดตามที่กิสเลนไว้วางใจที่สุดและขาดไม่ได้

 

เมื่อเข้าใจความหมายในคำพูดของกิสเลน กิลเลียนจึงโค้งศีรษะลงและเดินออกจากห้องไป

 

เขาเห็นมาแล้วหลายครั้งว่าผู้เป็นนายของเขาไม่เคยทำอะไรโดยปราศจากเหตุผล ชัดเจนว่ามีบางอย่างในตัวคลอดด์ที่พวกเขายังมองไม่เห็น

 

เบลินดา แม้จะยังไม่พอใจ แต่ก็ยอมถอยกลับไป

 

‘อย่างน้อยกิลเลียนก็มีพลังนักรบ… แต่เด็กหนุ่มคนนี้เห็นอะไรในตัวเจ้าคนนี้กันแน่?’ เธอคิดในใจพลางถอนหายใจ

 

คลอดด์ที่นั่งกอดอกมองไปรอบๆ รู้สึกงุนงงมากขึ้นเรื่อยๆ

 

นี่มันเลยจุดที่เขาแค่โกรธไปไกลแล้ว ตอนนี้เขาทั้งอับอายและสับสน

 

‘เรื่องนี้มันเลยเถิดไปไกลแล้ว ข้าต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อรักษาหน้า’ เขาคิดในใจ

 

ไม่นานนัก กิลเลียนก็กลับมาพร้อมกับชายคนหนึ่ง และดวงตาของคลอดด์ก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

 

‘เดี๋ยวนะ… นั่นมัน…’

 

ชายคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นรองประธานของบริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในออสเทิร์น!

 

จำนวนเงินที่พูดถึงคงต้องมากพอสมควร ถึงทำให้รองประธานระดับสูงของบริษัทการค้าต้องมาเอง

 

‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’ คลอดด์คิดในใจด้วยความตะลึง

 

นี่ไม่ใช่แค่การล้อเล่นธรรมดา—คนพวกนี้กำลังทำอะไรบางอย่างที่อยู่คนละระดับกับเขา

 

‘พวกเขาคิดจะจัดการเรื่องนี้ยังไง?’

 

ถ้ากิสเลนเป็นขุนนางในอาณาจักรเซย์รอน เขาก็คงออกตราสารเครดิตได้ง่าย ๆ เพราะบริษัทการค้าจะไว้ใจในเกียรติของเขา

 

แต่ในฐานะขุนนางต่างแดน มันไม่ใช่เรื่องง่าย

 

หากไม่มีหลักทรัพย์ค้ำประกัน บริษัทการค้าก็คงไม่มีทางออกตราสารเครดิตให้

 

‘พวกเขาคิดจะใช้อะไรค้ำประกัน? แม้แต่เพชรเม็ดงามก็คงไม่พอสำหรับ 2,500 เหรียญทอง’

 

กิสเลนดูไม่ใช่คนที่มั่งคั่งอะไร เสื้อผ้าของเขาก็เรียบร้อยดีแต่ไม่ได้หรูหรา และเขาก็ไม่ได้สวมเครื่องประดับราคาแพง

 

รองประธานคงไม่มีทางยอมปล่อยเงินก้อนใหญ่นี้ไปโดยไม่มีหลักประกันแน่

 

คลอดด์กำลังเตรียมตัวที่จะดูความอับอายของกิสเลน แต่แล้วสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น

 

หนึ่งในทหารรับจ้างหยิบของบางอย่างออกมาจากกระเป๋า แล้ววางมันลงบนโต๊ะ

 

สิ่งนั้นคือรูนสโตนที่ส่องแสงสีฟ้านุ่มนวล คลอดด์จ้องมันอย่างตะลึงจนปากค้าง

 

รองประธานโน้มตัวลงตรวจสอบรูนสโตนอย่างใกล้ชิด รอยยิ้มโลภเริ่มปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาก้มหัวให้ลึก

 

“โอ้ ท่านครับ นี่มันรูนสโตนเกรดสูง มีอีกไหมครับ? ผมจะเสนอราคาที่สูงกว่าตลาดให้เลย บริษัทของเราไม่ได้เป็นแค่บริษัทที่ใหญ่ที่สุดในออสเทิร์น แต่ยังใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ด้วย”

 

‘อะไรเนี่ย—?’

 

สิ่งที่คลอดด์คาดไว้ถูกทำลายจนสิ้น!

 

สายตาของรองประธานบริษัทเปล่งประกายด้วยความโลภ การที่คนที่มีประสบการณ์มากขนาดนี้ยังแสดงความกระหายออกมาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ หมายความว่ารูนสโตนนั้นต้องมีคุณภาพที่ยอดเยี่ยมอย่างมาก

 

‘นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย?’

 

แต่กิสเลนดูเหมือนจะไม่สนใจเลย เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

 

“ข้าไม่สนใจจะขายอีกแล้ว จบธุรกรรมนี้ให้เร็ว ๆ เถอะ”

 

“กรุณาคิดใหม่อีกครั้งเถอะครับ! ผมจะให้ราคาที่ดีมาก รับรองว่าไม่มีใครให้มากกว่านี้ ท่านเคยได้รับข้อเสนอเท่าไหร่มาแล้วครับ?”

 

แม้รองประธานจะอ้อนวอน แต่พอเห็นทหารรับจ้างเริ่มจับอาวุธในมือ เขาก็ยอมถอยกลับอย่างจนใจ พร้อมกับคลิกเสียงลิ้นแสดงความเสียดายขณะหยิบสมุดบัญชีออกมา

 

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจ ขณะเริ่มเขียนร่างตราสารเครดิต

 

ขณะที่ทุกคนเฝ้าดู คลอดด์ก็โพล่งออกมาเสียงดัง

 

“เดี๋ยวก่อน!”

 

ทุกคนหันมามองเขาด้วยความงุนงง

 

คลอดด์กลืนน้ำลายอย่างประหม่า ก่อนถามด้วยเสียงสั่นเล็กน้อยว่า

 

“ทำตราสารเครดิตสองฉบับได้ไหม? ฉบับหนึ่งสำหรับ 2,000 เหรียญทอง อีกฉบับสำหรับ 500 เหรียญทอง แบบนั้นได้หรือเปล่า?”

 

เบลินดาแค่นหัวเราะเยาะ ขณะที่รองประธานเหลือบมองกิสเลนเพื่อรอคำตอบ

 

เมื่อเห็นกิสเลนพยักหน้าอนุญาต รองประธานจึงตอบรับ

 

“ปกติแล้ว คุณสมบัติทางเวทมนตร์ของกระดาษที่เราใช้จะไม่รองรับคำขอแบบนี้ แต่สำหรับจำนวนเงินขนาดนี้ ผมจะทำให้โดยไม่คิดค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม”

 

รองประธานยิ้มออกมาในขณะที่จัดการตามคำขอของคลอดด์ พร้อมทั้งไม่ลืมที่จะย้ำถึงน้ำใจของเขา

 

“กรุณานึกถึงบริษัทของเราในอนาคตด้วยนะครับ เราจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งถ้าได้ให้บริการท่านอีก”

 

แม้เหล่าทหารรับจ้างจะส่งสายตาไล่เขาออกไป แต่รองประธานยังคงโค้งคำนับอยู่จนกระทั่งเดินออกจากห้อง ทิ้งตราสารเครดิตมูลค่า 2,500 เหรียญทองสองฉบับไว้บนโต๊ะ

 

“เอาไปสิ” กิสเลนพูดพร้อมกับพยักหน้าไปทางตราสารบนโต๊ะ

 

คลอดด์มองตราสารเครดิตด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา แล้วหันกลับไปมองกิสเลน

 

เขาเป็นคนขอเงินจำนวนนี้เอง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับจริง ๆ

 

สิ่งที่ยิ่งทำให้เขาตกใจกว่าคือกิสเลนไม่ได้ถามเลยสักคำว่าทำไมเขาถึงต้องการเงินจำนวนมากขนาดนี้ หรือเขาจะจ่ายคืนได้อย่างไร

 

มือของคลอดด์สั่นระริก

 

‘นี่… สิ่งที่ข้าตามหามาหลายปี… มันเกิดขึ้นได้ง่ายขนาดนี้เชียวหรือ?’

 

เขาไม่อยากเชื่อ

 

ส่วนหนึ่งของเขายังคิดว่านี่อาจเป็นแผนการหลอกลวงที่ซับซ้อน และรองประธานอาจสมรู้ร่วมคิดอยู่ในเรื่องนี้

 

2,000 เหรียญทองเป็นเงินจำนวนมหาศาล—มากพอที่จะใช้ชีวิตอย่างหรูหราได้ไปตลอดชีวิต แม้แต่นักขุนนางที่ร่ำรวยที่สุดก็ยังยากที่จะยอมสละเงินจำนวนนี้ง่าย ๆ

 

แต่กิสเลน เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่า “นายน้อย” กลับมอบเงินนี้ให้กับคนติดการพนัน โดยไม่แสดงท่าทีลังเลเลยแม้แต่น้อย

 

คลอดด์ที่เคยใช้เวลาหลายปีในบ่อนพนัน ทำทุกวิถีทางเพื่อรวบรวมเงินจำนวนนี้ ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน

 

เขาพยายามอย่างหนัก แต่ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า

 

และตอนนี้… หลังจากความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน “เด็กหนุ่ม” คนนี้กลับยื่นเงินให้เขาเหมือนมันไม่มีค่าอะไร

 

ความตกใจค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกไร้ค่าที่ลึกลงในใจ

 

คลอดด์ยืนนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้าแรง ๆ ราวกับสะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป

 

ศักดิ์ศรี? ตอนนี้เขาไม่ต้องการมันแล้ว

 

เงินที่เขาโหยหามาตลอด เงินที่เขายอมแลกด้วยชีวิต ในที่สุดก็มาอยู่ในมือเขา

 

“รอที่นี่แป๊บหนึ่ง” คลอดด์พึมพำ หยิบตราสารเครดิตยัดใส่กระเป๋า

 

เขารีบตรงไปที่ประตู หันกลับมามองกิสเลนครั้งหนึ่ง ก่อนจะวิ่งออกจากโรงเตี๊ยมไป

 

ดูเหมือนเขากำลังหนี

 

เหล่าทหารรับจ้างที่อยู่ในเหตุการณ์ตกใจ รีบลุกขึ้นทันที

 

“จับมันไว้! ขโมย!” คนหนึ่งตะโกนขึ้น

 

เบลินดาก้าวตามคลอดด์ไปทันที แต่กิสเลนคว้าแขนเธอไว้

 

“ปล่อยเขาไปเถอะ”

 

“อะไรนะ? เขากำลังหนีไปพร้อมเงินนะ!”

 

“ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าเขาจะไปที่ไหน”

 

น้ำเสียงที่มั่นใจของกิสเลนทำให้เบลินดาและทหารรับจ้างชะงักไปด้วยความสับสน

 

“ท่านรู้? ที่ไหน? หรือว่าจะเป็นบ่อนพนัน?” เบลินดาถาม

 

“ไม่ใช่ ครั้งนี้เขาไปที่อื่น” กิสเลนตอบพร้อมลุกจากเก้าอี้อย่างสบาย ๆ

 

“แต่ถึงอย่างนั้น เขาคงจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองไม่ได้ เราตามเขาไปเถอะ”

 

ตอนนี้ในหัวของคลอดด์คงวุ่นวายไปด้วยความคิดถึงเป้าหมายที่เขาตามหามานานจนได้มาครอบครอง เขาอาจไม่คิดอย่างรอบคอบ และการพกเงินจำนวนมหาศาลโดยไร้การป้องกันนั้นอันตรายมาก

 

กิสเลนนำทหารรับจ้างออกจากโรงเตี๊ยม

 

ถึงตอนนั้น คลอดด์ได้หายลับเข้าไปในถนนคดเคี้ยวของเมืองแล้ว

 

แต่กิสเลนกลับไม่ลังเลและยังคงเดินไปอย่างมั่นใจ

 

ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่—ปราสาทของบารอนแห่งออสเทิร์น

 

“ท่าน… นี่มัน…” เบลินดาถามด้วยสีหน้าสงสัย

 

“ใช่แล้ว ปราสาทของบารอนออสเทิร์น” กิสเลนตอบ

 

ตามที่เขาคาดไว้ คลอดด์กำลังโต้เถียงกับยามอยู่หน้าประตูทางเข้า

 

“ข้านำเงินมาครบตามที่สัญญาไว้แล้ว! ให้ข้าเข้าไปพบกับบารอนเดี๋ยวนี้!”

 

“คิดว่าบารอนเป็นเพื่อนเจ้าหรือไง? นึกว่าจะเดินเข้ามาแล้วเจอตัวได้ง่าย ๆ หรือ?” ยามตอบกลับอย่างไม่ใยดี

 

“บารอนให้สัญญากับข้าไว้! ตอนนี้ให้ข้าเข้าไปเถอะ!”

 

“เอาล่ะ ๆ ใจเย็น ๆ แล้วรออยู่ตรงนี้ก่อน”

 

บารอนไม่ใช่คนที่ใครจะเข้าพบได้ง่าย ๆ แต่จากท่าทางมั่นใจของคลอดด์ ดูเหมือนเขาจะมีข้อตกลงอะไรบางอย่างกับบารอนมาก่อน

 

ยามคนหนึ่งเดินเข้าไปข้างในเพื่อส่งข่าว แต่ระหว่างรอ คลอดด์กลับมองไปรอบ ๆ อย่างกระวนกระวาย

 

พอเขาเห็นกิสเลนและพวกที่ตามมา ตัวเขาก็แข็งทื่อไปทันที

 

“พวกท่านมาทำอะไรที่นี่?! ข้าบอกให้รออยู่ตรงนั้นไง!”

 

“ข้าสงสัยน่ะ” กิสเลนตอบเรียบ ๆ

 

“นี่มันเรื่องของข้า! พอข้าจัดการเสร็จแล้วก็จะกลับไป ทำไมต้องตามมาด้วย?” คลอดด์ตวาดอย่างโมโห

 

เบลินดา ซึ่งหมดความอดทน ตอบกลับแทนกิสเลนทันที

 

“แล้วทำไมเราต้องเชื่อคนติดพนันอย่างเจ้า? ถ้าเจ้าไม่อธิบายตอนนี้ เราจะเอาเงินนั้นคืน!”

 

“ใครว่าข้าจะหนี? แค่…รอเดี๋ยวสิ!”

 

ขณะที่ทั้งสองเถียงกันไม่หยุด ยามคนหนึ่งก็หันไปมองกิสเลน

 

“เจ้าเป็นใครกัน?”

 

กิสเลนยิ้ม ก่อนจะโอบไหล่คลอดด์แล้วพูดว่า

 

“ข้าเป็นเพื่อนเขา เรามาพบกับบารอนด้วยกัน”

 

“เพื่อน?” คลอดด์ทำท่าจะค้าน แต่กิสเลนโน้มตัวมากระซิบข้างหูเขา

 

“เจ้าสติหลุดไปแล้วหรือไง? คิดจะเดินเข้าไปคนเดียวพร้อมกับเงินทั้งหมดนี่? บารอนออสเทิร์นขึ้นชื่อเรื่องความโลภนะ”

 

ดวงตาของคลอดด์เบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน

 

ในความตื่นเต้นที่เป้าหมายที่เฝ้ารอมานานใกล้จะสำเร็จ เขากลับลืมคิดถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

 

สมองของเขาที่ถูกทำลายจากการดื่มสุราและเล่นพนันมาตลอดหลายปีชักจะเริ่มช้าลง

 

แค่การที่เขาสามารถถือเงินจำนวนมากมายขนาดนี้มาถึงที่นี่ได้โดยไม่ถูกปล้นไปเสียก่อน ก็เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

 

เขาถูกจับตามองมาตลอดทางโดยไม่ทันรู้ตัว

 

คลอดด์ส่ายหัวเพื่อเคลียร์ความคิด ก่อนจะกัดริมฝีปากตัวเอง

 

‘ข้าปล่อยตัวเองจนเป็นซากแบบนี้มานานเกินไปแล้ว… แต่ถ้าเข้าไปพร้อมกับขุนนาง อาจจะปลอดภัยกว่านี้’

 

หลังจากตั้งสติ สีหน้าของคลอดด์ก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

 

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า

 

“ใช่ เขาเป็นเพื่อนข้า เราจะเข้าไปด้วยกัน”

 

ยามมองทั้งสองด้วยสายตาสงสัย แต่ก็ส่งข่าวเข้าไปว่าคลอดด์ไม่ได้มาคนเดียว

 

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน

 

แน่นอนว่า พวกทหารรับจ้างต้องทิ้งอาวุธไว้และรออยู่ในพื้นที่รับรอง ขณะที่มีเพียงคลอดด์กับกิสเลนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ห้องโถงรับรอง

 

บารอนออสเทิร์นมีลักษณะตรงกับคำเล่าลือเรื่องความโลภของเขา ดวงตาไร้ประกายและแก้มที่หย่อนคล้อยไปตามไขมันสะสม

 

ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้องโถง บารอนก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแห้งผาก

 

“เจ้าหาเงินมาได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?”

 

คลอดด์ที่เคยดูท้าทายกลับทรุดตัวลงกับพื้น ก้มศีรษะจนจรดพื้นอย่างนอบน้อม

 

“ข้านำเงินมาแล้ว! ได้โปรด… ขอคืนมันเถอะ!”