ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 97: ข้าน่าจะหนีไปตั้งแต่แรก (1)

เช้าวันรุ่งขึ้น แอนนายืนอยู่หน้าโรงแรมด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน ดวงตากวาดมองไปรอบๆ อย่างกังวล ในมือของเธอกำแน่นด้วยเช็คเงินสดมูลค่า 500 เหรียญทอง และเท้าของเธอก็กระทบพื้นอย่างร้อนรน ข้างๆ เธอคือกอร์ดอนและทหารรับจ้างอีกห้าคน

 

เธอพูดคุยกับกอร์ดอนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจู่ๆ คว้าแขนของเขาไว้แล้วทรุดลงไปนั่งกับพื้นพร้อมกับร้องขออย่างหมดหวัง น้ำเสียงที่สั่นไหวของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แต่กอร์ดอนเพียงส่ายหัวซ้ำๆ ไม่ยอมใจอ่อน แม้กระทั่งในขณะที่น้ำตาของเธอพรั่งพรูออกมา

 

ในที่สุด แอนนาก็ปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

 

ใกล้ๆ กันนั้น คลอดด์ซึ่งซ่อนตัวอยู่มองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยรอยยิ้มขมขื่น

 

เบลินดามองเขาด้วยความไม่เข้าใจ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงห้วน

 

“แล้วทำไมเจ้าไม่ไปหาเธอล่ะ? ดูเธอกระวนกระวายแทบตายเพราะหาเจ้าไม่เจอ”

 

คลอดด์นิ่งไปชั่วครู่ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและดูถูกตัวเอง

 

“แอนนารู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของข้าทั้งหมด เราทุกคนต่างก็เป็นเหยื่อ”

 

“ถ้างั้นก็ลืมเรื่องในอดีตแล้วเริ่มต้นใหม่สิ! ดินแดนของเรามีอากาศและน้ำดี เหมาะจะเริ่มต้นชีวิตใหม่”

 

แต่คลอดด์ส่ายหน้าช้าๆ

 

“ข้ารักแอนนา แต่ทุกครั้งที่ข้าเห็นหน้าเธอ มันเหมือนย้ำเตือนถึงความทรงจำที่เจ็บปวด ข้าแน่ใจว่าเธอก็รู้สึกเหมือนกัน”

 

“แต่เธอรู้นี่ว่าไม่ใช่ความผิดของเจ้า ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น”

 

“ถึงเธอจะยกโทษให้ข้า… แต่คนที่เป็นต้นเหตุให้พ่อของเธอตายอย่างข้า มีสิทธิ์อะไรที่จะอยู่เคียงข้างเธอ?”

 

“มันเป็นเหตุสุดวิสัย! มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า มันก็แค่… ความผิดพลาดโง่ๆ ของพวกนั้น… โอ๊ะ ขอโทษที”

 

เบลินดาปิดปากตัวเองแน่นหลังจากหลุดพูดไป

 

คลอดด์ไม่ได้โกรธ เขาหัวเราะเบาๆ แทน “เจ้านั่นแหละพูดถูก ข้าโง่มาตลอด อาจารย์ของข้าหวังให้ข้าเป็นนักวิชาการที่ยิ่งใหญ่ แต่ดูสิ… ตอนนี้ข้ากลับเป็นแค่คนติดพนันที่ชีวิตพังทลาย”

 

“แต่ว่าการหนีแบบนี้มันก็เหมือนยอมแพ้นะ! ทำไมไม่ลองทำให้เต็มที่แล้วเริ่มใหม่ดูล่ะ?”

 

แม้คำพูดของเบลินดาจะเต็มไปด้วยความตำหนิ แต่คลอดด์ก็แค่ก้มหน้าแล้วถอนหายใจเงียบๆ

 

หลังจากเงียบไปนาน เขากระซิบเสียงเบา “บางที การฝังความทรงจำเหล่านี้ไว้แล้วเดินหน้าต่อ อาจเป็นทางที่ดีที่สุด… เวลาก็อาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้… ข้าหวังแค่ว่าแอนนาจะพบความสงบสุขในที่สุด”

 

เบลินดาหันหน้าหนี แม้จะรู้สึกไม่พอใจ แต่เธอก็ยังเห็นแอนนาที่ยังคงร้องไห้อยู่ในระยะไกล

 

แม้ว่าเธอจะไม่ชอบ แต่เธอก็เข้าใจเหตุผลของคลอดด์

 

แม้จะรักใครสักคนอย่างลึกซึ้ง แต่การอยู่ร่วมกับคนที่ทำให้พ่อของตนต้องเสียชีวิต จะเป็นไปได้ไหม? ต่อให้คิดว่าตนเองให้อภัยแล้ว แต่ความขมขื่นเล็กๆ คงจะยังเกิดขึ้นในบางช่วงเวลา

 

คลอดด์คงต้องทนทุกข์กับความรู้สึกผิดนี้ไปชั่วชีวิต เป็นความเจ็บปวดที่ไม่มีใครเข้าใจได้อย่างแท้จริง เว้นแต่จะเคยเผชิญมันด้วยตัวเอง

 

นั่นคือเหตุผลที่เบลินดาไม่อาจตำหนิเขาได้อีก

 

จากหน้าต่าง กิสเลนถามเสียงแผ่วเบา “เจ้าเสียใจบ้างไหม?”

 

“แน่นอน ข้ารู้สึกเสียใจทุกคืน สาบานกับตัวเองว่าจะไม่โง่เง่าแบบนั้นอีก จะไม่หลงกลเล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ แบบเดิมในอนาคต”

 

“นั่นก็เพียงพอแล้ว ข้าเองก็เคยผ่านเรื่องแบบนั้นมาเหมือนกัน”

 

“จริงหรือ? ฟังดูเหมือนท่านเองก็เคยทำเรื่องผิดพลาดมาหลายอย่าง ท่านมีหน้าตาของคนที่เคยก่อปัญหาไว้เยอะเลย”

 

“ใช่ และตอนนี้ข้ากำลังทำทุกอย่างเพื่อแก้ไขสิ่งที่เสียใจเหล่านั้น พยายามอย่างดีที่สุด”

 

คลอดด์ยักไหล่ รอยขมขื่นในแววตาเริ่มจางลงก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มมุมปาก “บทสนทนานี้ชักจะหนักเกินไปแล้ว ข้าไม่ใช่คนประเภทที่จะทำลายบรรยากาศแบบนี้หรอกนะ”

 

กิสเลนหัวเราะเบาๆ และพยักหน้า “ข้ารู้ดี เจ้าบ่นเก่งก็จริง แต่เจ้าก็เก่งในสิ่งที่ทำ ข้าฝากความหวังไว้กับเจ้าในอนาคตนะ”

 

“ไม่รู้หรอกว่าท่านหวังอะไร แต่ไม่ต้องคาดหวังว่าข้าจะถอนตัวล่ะ เพราะข้ามันถังแตก”

 

“ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีใช้เจ้าอีกหลายอย่าง”

 

“น่ากลัว… ท่านนี่น่ากลัวจริงๆ”

 

คลอดด์มองดูแอนนาและกลุ่มทหารรับจ้างที่กำลังออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังสถาบันการศึกษาแห่งอาณาจักรเซย์ลอน ที่ซึ่งแอนนาจะอุทิศชีวิตให้กับการบันทึกประวัติศาสตร์ตามความปรารถนาสุดท้ายของพ่อเธอ

 

ครั้งหนึ่ง นั่นเคยเป็นภารกิจของคลอดด์เช่นกัน

 

แต่ตอนนี้ เขาไม่สามารถเดินบนเส้นทางนั้นไปพร้อมกับเธอได้อีกแล้ว

 

มันเป็นความจริงที่น่าเศร้า แต่เขาไม่ได้กังวลมากนัก เพราะศาสตราจารย์หลายคนในสถาบันล้วนเคารพพ่อของเธอ และพวกเขาจะดูแลเธออย่างดี

 

“ข้ารู้สึกเบาขึ้น เหมือนในที่สุดข้าก็สามารถก้าวเดินต่อไปได้เสียที”

 

คลอดด์มองตามหลังแอนนาเป็นครั้งสุดท้าย หวังว่าเธอจะพบกับความสุขและลืมเขาไปในที่สุด พร้อมกับความผิดพลาดและความเสียใจทั้งหมดในอดีต

 

เมื่อแอนนาออกเดินทาง กิสเลนและกลุ่มของเขาก็เริ่มเตรียมตัวกลับไปยังดินแดนเฟนริส พวกเขาห่างจากที่ดินมานานเกินไปและจำเป็นต้องกลับไปจัดการเรื่องต่างๆ โดยเร็วที่สุด

 

คลอดด์พยายามสร้างกำลังใจให้ตัวเองด้วยการจินตนาการถึงที่ดินที่เขาจะไปอาศัยอยู่ ‘ถ้าเขาทุ่มเงินหลายพันโกลด์ได้โดยไม่กะพริบตา ดินแดนของเขาต้องร่ำรวยมากแน่ๆ’

 

เขามองแผ่นหลังของกิสเลน ‘อายุยังน้อยขนาดนี้ แต่ได้เป็นเจ้าแห่งดินแดนแล้ว แสดงว่าพ่อของเขาคงมอบให้ ซึ่งหมายความว่าเขาอาจเป็นอย่างต่ำก็เคานต์ หรืออาจจะถึงดยุค’

 

ถึงแม้กิสเลนจะไม่ใช่ดยุค คลอดด์ก็มั่นใจว่าเขามาจากตระกูลขุนนางที่ทรงอิทธิพลมาก เขาไล่รายชื่อขุนนางชั้นสูงของลูทาเนียในใจ แต่ไม่มีชื่อไหนที่ตรงกับข้อมูลที่เขามี

 

‘ช่างน่ากดดันจริงๆ ถ้าเขามาจากตระกูลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ คนที่ทำงานให้เขาก็คงล้วนเป็นคนมีความสามารถทั้งนั้น’

 

คลอดด์รู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้วิตกจนเกินไป แม้เขาจะเสียเวลาไปกับการใช้ชีวิตอย่างนักพนัน แต่ตอนนี้เขาได้ปลดปล่อยตัวเองจากพันธะในอดีตแล้ว เขาจึงต้องตั้งใจทำงานต่อไปในอนาคต

 

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับดินแดน คลอดด์เริ่มถามคำถามกับกิสเลน แต่กิสเลนกลับหลบเลี่ยงที่จะตอบ โดยบอกว่าเขาจะได้เห็นเองในไม่ช้า เขาลองถามเบลินดา แต่เธอก็ตอบคล้ายกัน

 

“อืม สถานที่นั่นอากาศดี น้ำก็ดี” เธอกล่าว

 

“บอกข้าเพิ่มเติมหน่อยสิ ข้าอยากรู้ว่าดินแดนนี้จะยิ่งใหญ่แค่ไหน”

 

“เฮ้อ เดี๋ยวก็ได้เห็นเอง ข้าเองก็ไม่รู้อะไรมากหรอก”

 

ด้วยความอึดอัดจากคำถามที่ซักไซ้ของคลอดด์ เบลินดาจึงหาเหตุผลเลี่ยงออกไป

 

คลอดด์หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ‘พูดว่าไม่รู้งั้นเหรอ? พวกเขาคงหวังให้ข้าตื่นตาตื่นใจกับความเจริญรุ่งเรืองของดินแดน อยากให้ข้าดูเหมือนพวกบ้านนอกหรือไง?’

 

เขามั่นใจเต็มเปี่ยม พวกนี้ต้องการให้เขาทึ่งกับที่ดินกว้างใหญ่และมั่งคั่ง หวังจะได้เห็นปฏิกิริยา

 

‘มั่นอกมั่นใจขนาดนี้ เดี๋ยวข้าได้เห็นด้วยตาตัวเองว่ามันน่าประทับใจแค่ไหนกันแน่’

 

คลอดด์กำหมัดแน่น ความมุ่งมั่นส่องประกายในดวงตา

 

เบลินดาซึ่งมองเขาอยู่ห่างๆ หันไปกระซิบกับกิสเลนเบาๆ “เขาดูแปลกๆ นะ ท่านว่าปกติไหม?”

 

“ปล่อยเขาไปเถอะ หมอนั่นดื้อด้านจะตาย อย่าไปกระตุ้นให้เขาอารมณ์เสียก็พอ”

 

“ข้าหมายถึง เขาเป็นพวกที่กล้าท้าดวลกับขุนนางเลยนะ แบบนี้มันก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก”

 

เบลินดาส่ายหน้า ถอนหายใจยาว “ท่านแน่ใจนะว่าเขาจะไม่หนีไปหลังจากได้เห็นสภาพที่ดิน?”

 

“บอกแล้วว่าเขาเป็นพวกหยิ่งในศักดิ์ศรี ถ้าขยี้จุดเขานิดหน่อย เขาจะยิ่งทิฐิ ไม่หนีไปไหนหรอก ไม่ต้องกังวล”

 

กิสเลนหัวเราะเบาๆ ดวงตาเปล่งประกายด้วยความขบขัน

 

เบลินดาถอนหายใจในใจ เธออดรู้สึกสงสารคลอดด์ไม่ได้ หมอนั่นเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นแต่กลับไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังเดินเข้าสู่อะไร

 

หลังจากเดินทางด้วยม้าหลายวัน พวกเขาก็เข้าสู่ดินแดนลูทาเนีย

 

ตอนแรกคลอดด์ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก ‘ก็แค่ชาติใหญ่แล้วยังไง? เขตชายแดนก็เหมือนกันหมดแหละ’

 

พื้นที่ใกล้ชายแดนมักจะไม่พัฒนาเท่าไรนัก เขาจึงไม่ได้ประหลาดใจ แต่ยิ่งเดินทางลึกเข้าไป เขากลับเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

 

‘มันแปลกๆ ทำไมรู้สึกเหมือนพวกเรากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ? แล้วยิ่งเข้าไปลึกก็ยิ่งดูรกร้างเข้าไปอีก’

 

คลอดด์ไม่รู้เลยว่าดินแดนเฟนริสตั้งอยู่ที่ไหน แท้จริงแล้วพวกเขาเดินทางมาถึงขอบเขตของมันแล้ว แต่เขาคิดว่าเป็นเพียงดินแดนของขุนนางคนอื่นที่พวกเขาผ่านทางเท่านั้น

 

หมู่บ้านเล็กๆ ที่พวกเขาผ่านระหว่างทางดูยากจนกว่าแหล่งเสื่อมโทรมของออสเทิร์นเสียอีก

 

คลอดด์ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

 

‘ดินแดนอะไรถึงได้ยากจนขนาดนี้? เจ้าแคว้นทำอะไรกันอยู่? ไม่สิ นี่ไม่ใช่การปกครอง แต่มันคือการขูดรีดชัดๆ’

 

รู้สึกสงสารผู้คนขึ้นมา คลอดด์จึงหันไปหากิสเลนและพูดว่า “เมื่อมีโอกาส เราควรยึดดินแดนนี้”

 

“ว่าไงนะ?”

 

ในชาติก่อน คลอดด์ขึ้นชื่อเรื่องพูดตรงไปตรงมาโดยไม่กลัวเกรงใคร

 

กิสเลนที่เคยชินกับความขวานผ่าซากของคลอดด์ก็อดยิ้มไม่ได้

 

“เจ้าขุนนางนี่มันเลวจริง ข้าคงถ่มน้ำลายใส่หน้ามันแน่ถ้าได้เจอ”

 

“……”

 

“ดูผู้คนที่นี่สิ ยากจนขนาดนี้ แสดงถึงความไร้ความสามารถของมันชัดเจน แถมกองทัพของมันก็คงอ่อนแอด้วย โครงสร้างพื้นฐานที่มีก็พังทลาย ไม่มีอะไรให้ได้ประโยชน์นัก แต่ที่ดินว่างเปล่าอาจใช้เป็นฐานส่งเสบียงได้”

 

“อืม…”

 

“แน่นอน เราต้องค่อยๆ ปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ มันต้องใช้เงินกับแรงงานมากในช่วงแรก แต่ระยะยาวมันจะคุ้มค่า”

 

“โอ้ ใช่… ข้าก็เห็นด้วย เจ้ามีความคิดเหมือนข้า”

 

“ยินดีที่ท่านคิดเหมือนกัน เราควรใช้โอกาสนี้ตัดหัวเจ้าขุนนางคนนี้เสีย”

 

“…เอ่อ ข้าคงไม่แน่ใจเรื่องนั้น”

 

ดวงตาของคลอดด์ส่องประกายขณะเขาแสดงเหตุผลอย่างกระตือรือร้น ส่วนกิสเลนทำได้เพียงยิ้มแหยๆ

 

หัวที่คลอดด์เสนอให้ตัดนั้น ก็คือหัวของกิสเลนเอง

 

“ดูเหมือนท่านจะเติบโตมาอย่างสุขสบายสินะ ดินแดนแบบนี้คงต่ำเกินกว่าจะอยู่ในสายตาท่าน แต่ขุนนางที่ยิ่งใหญ่ไม่ควรมองข้ามแม้แต่เม็ดข้าวเม็ดเดียว”

 

“จริงๆ แล้วข้าก็ไม่ได้เติบโตมาอย่างร่ำรวยนักหรอก”

 

กิสเลนพยายามโต้แย้ง แต่คลอดด์ยุ่งอยู่กับการพูดจนไม่ได้ฟัง

 

“ถ้าท่านสั่ง ข้าจะหาข้ออ้างสำหรับการทำสงครามให้เอง”

 

คลอดด์ดูมุ่งมั่นเต็มที่ ส่วนกิสเลนกลับพูดไม่ออก

 

“เอ่อ… ข้าจะเก็บไว้พิจารณาแล้วกัน”

 

คลอดด์เริ่มหงุดหงิดกับท่าทีครึ่งๆ กลางๆ ของกิสเลน และพยายามโน้มน้าวอีกฝ่ายหนักขึ้น พร้อมทั้งด่าทอเจ้าของดินแดนที่พวกเขาผ่านมา

 

ทันใดนั้น เบลินดาก็ยืดแขนบิดขี้เกียจพร้อมพูดอย่างร่าเริงว่า “โอ้ ใกล้ถึงแล้ว!”

 

คลอดด์สะดุ้ง รีบหันขวับไปถามอย่างตกใจ “ใกล้ถึงไหน?”

 

เบลินดาตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ก็ใกล้ถึงปราสาทของท่านเจ้าแคว้น ตั้งแต่เราข้ามพรมแดนมา นี่ก็เขตแคว้นของเราแล้ว ท่านไม่รู้หรือ? ที่ดินของเฟนริสใหญ่มาก มันประกอบด้วยพื้นที่จากสามตำบลรวมกัน”

 

“ถึงแล้ว? ที่นี่คือเขตแคว้นของท่าน?”

 

เบลินดาพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร

 

คลอดด์ที่ยังไม่เข้าใจ ถามอีกครั้งด้วยสีหน้าช็อก “ทำไมถึงเป็นแบบนี้?”

 

“ก็… เพราะนี่เป็นที่ดินของพวกเรา” เบลินดาตอบด้วยน้ำเสียงงุนงง

 

คลอดด์หันไปหากิสเลนด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ “เจ้าล้อเล่นใช่ไหม?”

 

“ไม่เลย นี่แหละที่ดินของข้า”

 

กิสเลนยิ้มอย่างมีเลศนัย

 

คลอดด์ระเบิดออกมาด้วยความหงุดหงิด “นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!”

 

“อะไรที่ไม่สมเหตุสมผลล่ะ?”

 

“จะเป็นไปได้ยังไงที่ท่านร่ำรวยขนาดนี้ในขณะที่ดินแดนของท่านยากจนขนาดนี้? หรือว่าท่านเป็นคนที่รีดไถชาวบ้านจนหมดตัว?!”

 

“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก”

 

คลอดด์ที่เริ่มตื่นตระหนกหันมองไปรอบๆ หวังจะได้รับการสนับสนุนจากคนอื่น

 

แต่เบลินดา กิลเลียน และเหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ กลับยืนเงียบๆ มองเขาโดยไม่ได้แสดงท่าทีล้อเล่น

 

เมื่อไม่มีใครปฏิเสธ คลอดด์พยายามเก็บอาการ แต่เสียงของเขาเริ่มสั่นเล็กน้อย “งั้น… พ่อของท่านทำอะไร?”

 

“พ่อข้าหรือ? ท่านเป็นมาร์กราฟแห่งแคว้นเพอร์เดียมที่อยู่เหนือขึ้นไปอีก”

 

คลอดด์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย มาร์กราฟเป็นขุนนางชั้นสูง เปรียบได้กับมาร์ควิส และมักจะมีอำนาจทางการทหารและการปกครองมากกว่าขุนนางทั่วไป

 

“อ้อ มาร์กราฟ… งั้นเพอร์เดียมน่าจะพัฒนากว่าที่นี่ใช่ไหม?”

 

กิสเลนเกาศีรษะอย่างครุ่นคิด ก่อนจะยิ้มสดใส “มันดีกว่าที่นี่นิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้มากหรอก เพอร์เดียมขึ้นชื่อเรื่องความยากจนเพราะอยู่ติดป่ามรสุมและถูกชนเผ่าป่าเถื่อนบุกโจมตีบ่อยๆ”

 

นั่นทำให้คลอดด์เข้าใจในที่สุด ว่าทำไมเบลินดาถึงพูดแบบนั้นก่อนหน้านี้

 

— “ที่นั่นอากาศดี น้ำก็ดี”

 

‘แน่นอนอยู่แล้ว! เพราะไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว!’

 

เหงื่อเย็นไหลอาบหลังของคลอดด์

 

การที่เขาเข้าใจผิดว่าที่นี่เป็นดินแดนอันรุ่งเรืองนั้นน่าอายก็จริง แต่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุด

 

ปัญหาที่แท้จริงคือ เขาดันพูดจาดูถูกเจ้าของดินแดนว่าเป็นขุนนางขี้โกงและไร้ความสามารถ ตรงต่อหน้าท่านขุนนางคนนั้น

 

‘เฮ้อ ข้ายังต้องเรียนรู้อีกมากจริงๆ’

 

คลอดด์ที่เคยคิดว่าตนเข้าใจโลกอันโหดร้ายดีแล้ว เริ่มตระหนักว่าความฉลาดของเขายังไม่สมบูรณ์แบบเท่าที่คิด

 

คลอดด์หัวเราะแห้งๆ ก่อนค่อยๆ ถอยหลังออกไปช้าๆ

 

‘ตอนนี้แหละคือเวลาที่ต้องหนี บ่อนพนันยังดีกว่าที่นี่! แอนนา รอข้าก่อนนะ! ข้ากำลังกลับไปหาเจ้า!’

 

กิสเลนที่มองออกถึงความตั้งใจของเขาเพียงยิ้มมุมปาก

 

กิสเลนไม่ได้ถือสากับคำบ่นเกี่ยวกับดินแดน หรือข้อเสนอที่กล้าหาญในการประหารเขา เพราะตัวกิสเลนเองก็ยอมรับว่าดินแดนแห่งนี้อยู่ในสภาพย่ำแย่

 

‘แต่ถ้าคิดจะหนีล่ะก็ ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก’

 

เพียงแค่การส่งสัญญาณง่ายๆ จากกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างก็เคลื่อนตัวล้อมคลอดด์อย่างแนบเนียน

 

ถ้าเขาพยายามจะเลี้ยวซ้าย กิลเลียนก็มาขวางทางไว้ ถ้าเขาเบี่ยงขวา เบลินดาก็ยืนขวางอยู่

 

คลอดด์ที่เหงื่อท่วมหลังเริ่มเข้าใจว่าไม่มีทางหนีได้ กิสเลนเดินเข้ามาอย่างสบายๆ ก่อนจะโอบแขนพาดไหล่ของเขา

 

“ข้าชื่นชมความกระตือรือร้นของเจ้านะ ข้ารอแทบไม่ไหวที่จะได้ร่วมงานกับเจ้า”

 

เสียงกระซิบที่แฝงความเจ้าเล่ห์ของกิสเลนดังอยู่ข้างหู ทำให้คลอดด์ก้มหน้าลงอย่างพ่ายแพ้

 

‘ข้าควรหนีตั้งแต่แรกแล้ว แอนนา ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน’