ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 98: ข้าน่าจะหนีไปตั้งแต่แรก (2) [ตอนท้ายฮาจัด]
เมื่อคณะของกิสเลนเดินทางมาถึงปราสาทเฟนริส ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างน่าเวทนา
ผู้คนในพื้นที่ดูไม่ต่างจากขอทาน ดวงตาของพวกเขาไร้ชีวิตชีวาเหมือนปลาตาย คล้ายกับพวกเขาได้ละทิ้งความหวังในชีวิตไปแล้ว
กิสเลนขมวดคิ้ว “สถานการณ์ย่ำแย่กว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่ามันอาจจะเลวร้าย หลังจากที่ผ่านหมู่บ้านอันยากจนระหว่างทางมา แต่เขาไม่คาดคิดว่าสภาพรอบๆ ปราสาทเองจะเลวร้ายถึงขั้นนี้
นั่นหมายความว่าอดีตเจ้าของที่ดินได้รีดเค้นทุกสิ่งทุกอย่างออกจากแผ่นดินและประชาชนจนไม่เหลืออะไรเลย
แม้กระทั่งทหารที่เฝ้าปราสาทเองก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากัน อาวุธและชุดเกราะอยู่ในสภาพทรุดโทรม และไม่มีทีท่าว่าพวกเขามีแรงจูงใจใดๆ
‘พวกเขาไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะก่อการกบฏ’ กิสเลนคิด
การก่อการกบฏต้องอาศัยความมุ่งมั่นและพลังใจในระดับหนึ่ง แต่ผู้คนที่นี่กลับดูเหมือนเพียงรอความตายอย่างไร้แรงขัดขืน
แม้พวกเขาจะได้ยินข่าวการมาของเจ้าของที่ดินคนใหม่ แต่สายตาของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง พวกเขาถูกกดขี่มานานจนไม่สามารถเชื่อมั่นในเจ้านายคนใดได้อีก
แม้แต่ในเพอร์เดียม ซึ่งเป็นดินแดนที่ยากจนเหมือนกัน แต่ผู้คนก็ไม่เคยตกอยู่ในสภาพที่แตกสลายถึงเพียงนี้
สมาชิกในกลุ่มคนอื่นๆ ก็พากันถอนหายใจและส่ายหน้าด้วยความสมเพช
ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ดินแดนแห่งนี้แทบจะไม่เหมาะสมกับการอยู่อาศัยเลย เป็นหลักฐานถึงการขูดรีดของเจ้าเมืองคนก่อน
ดินแดนเฟนริสไม่มีทรัพยากรหรือสินค้าพิเศษใดๆ ที่ควรค่าแก่การพัฒนา แม้แต่การเกษตรก็ไม่ได้ผลดี ด้วยเหตุนี้อดีตเจ้าของที่ดินจึงใช้วิธีรีดนาทาเร้นประชาชนอย่างต่อเนื่องเพื่อความหรูหราของตัวเอง
‘ถ้ามีใครคนอื่นมาเป็นเจ้าของที่ดินนี้แทนนายน้อยของเรา ผู้คนเหล่านี้คงต้องตายอย่างอดอยากแน่ๆ’ เบลินดาบ่นพึมพำพร้อมกับคลิกลิ้นด้วยความหงุดหงิด
แต่โชคดีที่กิสเลนถือรูนสโตนอยู่ในมือ นั่นหมายความว่ายังมีความหวัง เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดในการเลี้ยงดูประชาชนและพัฒนาดินแดนก็คือเงิน
คลอดด์เองก็รู้ถึงเรื่องนี้และเริ่มตั้งมั่นในใจ
‘การพัฒนาดินแดนนี้คงต้องใช้เวลานาน แต่โชคดีที่เจ้านายมีเงิน เราคงไม่ลำบากเรื่องปากท้อง’
คลอดด์ประเมินข้อมูลทั้งหมดที่เขาได้รับ
‘นี่เป็นความท้าทายที่ควรค่าแก่การลอง’
เขามองว่านี่เป็นโอกาสในการพิสูจน์ความสามารถของตัวเอง แต่ถ้าหากเขารู้ถึงความตั้งใจที่แท้จริงของกิสเลนแล้วล่ะก็ เขาคงรีบหนีเอาตัวรอดไปให้ไกลที่สุด โดยไม่คิดถึงความรู้สึกขอบคุณอีกเลย
คลอดด์ไม่มีทางรู้เลยว่า ความทะเยอทะยานของกิสเลนนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด หรือว่ากิสเลนตั้งใจจะบรรลุเป้าหมายของเขาเร็วแค่ไหน
และที่สำคัญที่สุด เขาไม่รู้เลยว่าศัตรูของกิสเลนคือ ตระกูลดยุกเดลฟีน ผู้ทรงอิทธิพล
แม้แต่พันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของกิสเลนอย่างเบลินดาและกิลเลียนเองก็ไม่รู้เรื่องนี้ เพราะกิสเลนตั้งใจปกปิดไว้
เหตุผลหลักที่เขายังไม่เปิดเผยเรื่องนี้ ก็เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายโดยไม่จำเป็น การพูดถึงมันโดยไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนคงไม่ช่วยอะไร
จะดีกว่าหากปล่อยให้เป็นเหมือนข่าวลือว่า กิสเลนมีความทะเยอทะยานที่จะโค่นล้มตระกูลเดลฟีน
‘ยังไม่ใช่ตอนนี้’ กิสเลนคิด ขณะเหลือบมองคลอดด์ที่ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด ก่อนจะเบนสายตากลับไป
ตระกูลดยุกเดลฟีนจะเผยโฉมตัวเองในที่สุด และเมื่อถึงเวลานั้น กิสเลนจะแสดงความจริงให้ทุกคนเห็น
ทันทีที่กิสเลนเข้าสู่ปราสาท เขาเรียกประชุมเจ้าหน้าที่ทั้งหมด แม้จำนวนพวกเขาจะมีไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะรักษาการบริหารไม่ให้ดินแดนล่มสลายไปโดยสิ้นเชิง
เจ้าหน้าที่ต่างรีบโค้งคำนับทันทีที่เห็นกิสเลน
“ขอต้อนรับท่านลอร์ด เราไม่ทราบกำหนดการมาถึงของท่าน จึงไม่ได้เตรียมการต้อนรับอย่างเหมาะสม หากท่านกรุณาให้เวลา เราจะรีบ—”
โดยธรรมเนียมแล้ว จะมีการจัดงานเลี้ยงใหญ่โตเมื่อเจ้าของที่ดินคนใหม่มาถึง ด้วยความกลัวว่าขุนนางจะไม่พอใจ เจ้าหน้าที่จึงรีบประจบประแจง
“ไม่จำเป็น ข้าไม่มีเจตนาจะเสียเวลากับเรื่องพวกนั้น” กิสเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังจนไม่มีช่องให้ตีความผิด
เจ้าหน้าที่ต่างสับสนว่าเขากำลังพูดจริงหรือประชด
กิสเลนคลิกปลายลิ้นด้วยความรำคาญก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าขอประกาศให้ชัดเจน—จะไม่มีการจัดงานเลี้ยงใดๆ ในปราสาทในช่วงนี้ ข้าไม่ขัดขวางการรวมตัวส่วนตัวของพวกเจ้า แต่หากมีสิ่งใดที่ส่งผลกระทบต่อประชาชนในทางลบ ข้าจะไม่ยอมให้เกิดขึ้นเด็ดขาด”
โดยไม่รอคำตอบใด ๆ กิสเลนเดินหน้าสู่เรื่องงานทันที
ข้อความของเขาชัดเจน และเขาไม่มีความประสงค์จะเสียเวลาชี้แจงเหตุผลหรือโน้มน้าวใจใคร เป้าหมายสำคัญคือการทำให้ดินแดนกลับมามีเสถียรภาพโดยเร็วที่สุด
“สภาพของดินแดนตอนนี้ดูแย่ ดังนั้นขั้นตอนแรกคือต้องฟื้นฟูให้กลับมาเป็นปกติ มันอาจดูเข้มงวด แต่ข้าคาดหวังให้พวกเจ้าร่วมมืออย่างเต็มที่ หากมีข้อเสนอแนะที่ดี ก็อย่าลังเลที่จะพูดออกมา”
ทุกคนโค้งศีรษะรับคำสั่งของเขา
ผู้ที่เคยมีส่วนร่วมในสงครามนั้นถูกกิสเลนประหารไปหมดแล้ว ส่วนเจ้าหน้าที่ที่เหลือต่างรู้ดีว่าการต่อต้านเขานั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด
“ข้ายกเลิกตำแหน่งทั้งหมดที่มีอยู่ในตอนนี้ แล้วเราจะจัดตั้งสภาที่ปรึกษาขึ้นใหม่”
บรรดาผู้ที่เข้าร่วมประชุมต่างชะงัก สีหน้าของพวกเขาตึงเครียดขึ้นทันที
การจัดสรรตำแหน่งใหม่จะเป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะสามารถรักษาอำนาจที่เคยมีไว้ได้หรือไม่
หลังจากหยุดเพื่อสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา กิสเลนก็ชี้ไปที่คลอดด์
“จากนี้ไป คลอดด์จะทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลหลักของดินแดน และจะรับผิดชอบการกำหนดนโยบายและการดำเนินการต่าง ๆ คำสั่งของเขาให้ถือเสมือนคำสั่งของข้า และพวกเจ้าต้องร่วมมือกับเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข เขายังมีอำนาจเต็มในการแต่งตั้งเลขานุการและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ตามที่จำเป็นสำหรับงานด้านการบริหาร”
บรรดาเจ้าหน้าที่ต่างตกใจที่เห็นการแต่งตั้งที่ไม่คาดฝัน แต่พวกเขาก็รีบยอมรับอย่างรวดเร็ว เพราะถือเป็นเรื่องปกติที่ขุนนางจะมอบตำแหน่งสำคัญให้กับคนสนิทของตน
ส่วนคลอดด์นั้น ยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้ว กิสเลนเคยบอกตั้งแต่แรกว่าเขาต้องการให้คลอดด์จัดการดินแดน
เมื่อพิจารณาจากสภาพของดินแดนที่ย่ำแย่ คลอดด์จำเป็นต้องมีอำนาจเต็มในฐานะผู้ดูแลหลักเพื่อทำงานให้มีประสิทธิภาพ
กิสเลนกล่าวต่อ “คลอดด์จะรับผิดชอบดูแลการเงินของดินแดนด้วย”
คำพูดนี้ทำให้เจ้าหน้าที่บางคนอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจ ก่อนจะรีบยกมือปิดปาก
เป็นเรื่องไม่ปกติที่คนเพียงคนเดียวจะดำรงตำแหน่งสำคัญสองตำแหน่งพร้อมกัน
คลอดด์เองก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว
‘ก็สมเหตุสมผลดี ถ้าข้าจัดการด้านการเงินเอง งานจะเร็วขึ้นและง่ายขึ้นมาก’
เขาคิดว่าการทำงานหนักขึ้นยังดีกว่าต้องมาคอยทะเลาะเรื่องงบประมาณกับเจ้าหน้าที่การเงินคนอื่น ๆ และเขามั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับมันได้
ท้ายที่สุด ถ้าเขาไม่สามารถหนีไปไหนได้ การมีอำนาจมากขึ้นก็ยังดีกว่า
แต่กิสเลนยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น
“คลอดด์จะดูแลด้านการข่าวด้วย เขามีอิสระในการเลือกผู้ช่วยตามที่เห็นสมควร”
สีหน้าของคลอดด์เริ่มแข็งกระด้างขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจ
‘ใช่แล้ว… ข้อมูลข่าวสารสำคัญมาก การเตรียมพร้อมล่วงหน้าดีกว่าการวิ่งพล่านเมื่อสงครามเริ่มต้น’
แต่กิสเลนยังไม่จบแค่นั้น
“คลอดด์จะเป็นหัวหน้าฝ่ายการทูต…”
“และยังต้องดูแลความปลอดภัยสาธารณะด้วย เราจะเสริมกำลังทหารตามความจำเป็น…”
“ในยามสงคราม คลอดด์จะทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษายุทธศาสตร์…”
“เพื่อพัฒนาดินแดนอย่างรวดเร็ว เราจะจัดตั้งหน่วยพัฒนาพิเศษ โดยมีคลอดด์เป็นหัวหน้า…”
“เราจะปฏิรูประบบกฎหมายใหม่ทั้งหมด คลอดด์จะทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้พิพากษา…”
“คลอดด์ยังต้องดูแลการจัดการเสบียง และรับหน้าที่เป็นนายคลังด้วย…”
“สุดท้าย เราจะก่อตั้งสมาคมการค้าใหม่ คลอดด์จะเป็นหัวหน้าสมาคม…”
เมื่อกิสเลนพูดต่อไปเรื่อย ๆ สีหน้าของผู้ที่อยู่ในที่ประชุมก็ซีดเผือดลง
คลอดด์เริ่มตัวสั่น ใบหน้ากระตุกเล็กน้อยขณะเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก
ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงสิ่งที่กิสเลนเคยพูดไว้ก่อนออกจากออสเทิร์น
— “ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีมากมายที่จะใช้งานเจ้า”
คำพูดนั้นชัดเจนยิ่งกว่ามีดคม
‘เขาหมายความตามนั้นจริง ๆ สินะ! เขากำลังจะโยนงานทั้งหมดใส่ข้านี่แหละ! คิดว่าข้าจะรับไหวแค่ไหนกัน?!’
ในความเป็นจริง แค่ตำแหน่งผู้ดูแลสูงสุดตำแหน่งเดียวก็เพียงพอสำหรับการจัดการดินแดนแล้ว แต่การที่กิสเลนยัดทุกหน้าที่มาให้ หมายความว่าเขาต้องการให้คลอดด์ตรวจสอบและจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง
บางคนก็เป็นแบบนี้ พวกเขาจะไม่สบายใจจนกว่าจะได้ลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง และโชคร้ายที่ดูเหมือนกิสเลนจะเป็นคนประเภทนั้น
แต่แทนที่จะทำงานเองทั้งหมด กิสเลนกลับลากคลอดด์มาเพื่อโยนภาระทั้งหมดใส่เขาแทน
ถ้าปล่อยไปแบบนี้ คลอดด์มั่นใจว่าเขาต้องตายเพราะงานล้นมือแน่ ๆ
ด้วยความหมดหวัง คลอดด์พูดขึ้นอย่างจริงจัง
“ข้าอยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับแอนนา ได้โปรดเถอะท่าน ปล่อยข้าไป ข้าคิดว่าข้าไม่เหมาะกับการใช้ชีวิตที่นี่เลย อากาศก็ไม่ถูกกับข้า น้ำก็ไม่ถูกกับข้า…และงานก็ไม่เหมาะกับข้าเลย”
กิสเลนยิ้มมุมปาก ถามกลับด้วยน้ำเสียงเย้าแหย่
“แต่เจ้าบอกเองไม่ใช่หรือว่า การอยู่กับนางมันเจ็บปวดเกินไป?”
“เวลาช่วยเยียวยาทุกสิ่ง ข้าแค่พยายามทำตัวเท่เอง ‘ความเจ็บปวดของวัยหนุ่ม’ อะไรประมาณนั้น”
แม้จะรู้สึกขายหน้าที่กลับคำพูดของตัวเองเร็วขนาดนี้ แต่คลอดด์คิดว่าอายเล็กน้อยยังดีกว่าตายเพราะงานล้นมือ
แต่กิสเลนไม่ใช่คนที่ปล่อยให้เขาหลุดมือได้ง่าย ๆ
“สายไปแล้วล่ะ เจ้าจะออกไปได้ก็มีวิธีเดียวเท่านั้น”
“วิธี…อะไร?”
กิสเลนยิ้มหวาน แต่คำพูดของเขากลับเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง
“คืนเงินมา แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป”
“อึ่ก…”
คลอดด์กำหมัดแน่น พูดอะไรไม่ออก
คลอดด์เสียเวลาไปหลายปีในชีวิตกับการติดการพนันและพยายามหาเงินมาชดใช้หนี้ เขาเพิ่งหลุดพ้นจากวงจรนั้นมาได้ แต่กลับต้องมาเจอพันธนาการใหม่ที่ชื่อว่า “เงิน” อีกครั้ง
‘ข้าจะไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ หรอก!’
คลอดด์กัดฟันแน่น ถ้าจะต้องตายเพราะเรื่องนี้ อย่างน้อยเขาก็อยากพูดในสิ่งที่อยู่ในใจออกไปก่อน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เบลินดาก็โพล่งขึ้นมาก่อน พร้อมกับบ่นเสียงดัง
“ท่านลอร์ด! ทำไมถึงยัดงานให้เขามากขนาดนี้!”
คลอดด์หันไปมองเธอด้วยสายตาเป็นประกายแห่งความหวัง แม้ปากร้ายและคำพูดของเธอจะน่ารำคาญ แต่ตอนนี้เขารู้สึกขอบคุณที่เธอช่วยพูดแทนเขา
“ผู้ชายคนนี้น่ะ เป็นนักพนัน ขี้แพ้ คนล้มเหลว ไร้ความอดทน แถมยังเข้าใจผู้หญิงไม่ได้เลย! ข้าพนันเลยว่าให้ไปล้างห้องน้ำยังทำไม่ได้!”
‘ข้าไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะ…’ คลอดด์คิด สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวระหว่างจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
เขาสังเกตเห็นว่าเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่รอบ ๆ เริ่มมองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ ราวกับพวกเขาตัดสินเขาไปแล้วก่อนที่เขาจะได้เริ่มงานจริง ๆ
พอคลอดด์กำลังจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อหยุดเบลินดา เสียงทุ้มของกิลเลียนก็ดังขึ้นมาแทน
“ท่านลอร์ด ข้าคิดว่าความสามารถของชายคนนี้ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ บางทีอาจจะดีกว่าหากมอบหมายงานให้เขาทีละอย่างก่อน”
‘ถูกต้องแล้ว! นั่นแหละที่ควรจะเป็น!’ คลอดด์คิดอย่างโล่งใจ วิธีการของกิลเลียนดูสมเหตุสมผลกว่า และเขาก็ไม่ได้พูดจาดูถูก แต่แค่เสนอแนวทางที่รอบคอบ
แต่ก่อนที่คลอดด์จะทันได้ผ่อนคลาย กิลเลียนก็พูดเสริมขึ้นมาอีก
“เขาเคยติดการพนัน เราทุกคนรู้ว่าการพนันทำให้สมองมึนชา บางทีเขาอาจลืมแม้กระทั่งวิธีอ่านหนังสือไปแล้วก็ได้”
‘เฮ้!’
คลอดด์หันไปมองกิลเลียนด้วยสายตาหมายเอาถึงตาย
กิลเลียนยังคงพูดต่อไปโดยไม่สะทกสะท้าน
“ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ติดพนันจนสิ้นสภาพอย่างที่คิด แต่ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาก็อาจอ่อนแอลงจากการปล่อยตัวปล่อยใจมาหลายปี หากท่านมอบอำนาจมากเกินไปให้เขา เขาอาจใช้อำนาจนั้นในทางที่ผิด เช่น นำไปใช้เล่นพนันอีกครั้ง”
แม้คำพูดของกิลเลียนจะสุภาพกว่าเบลินดา แต่ก็เจ็บแสบกว่าหลายเท่า
คลอดด์เริ่มตื่นตระหนก เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยความสิ้นหวัง
และแล้วสายตาของเขาก็ไปสะดุดกับชายคนหนึ่ง—เคาอาร์
ชายผมแดงที่ยืนอย่างทระนง พร้อมสายตาที่จ้องมองคลอดด์อย่างดูถูก
‘หมอนั่นชื่อ… เคาอาร์ ใช่ไหม?’
เคาอาร์เป็นคนที่กิสเลนมอบหมายให้ดูแลความสงบในดินแดนเฟนริสในระหว่างที่เขาเดินทางไปออสเทิร์น
นี่เป็นครั้งแรกที่คลอดด์ได้พบกับเคาอาร์ แต่สายตาที่อีกฝ่ายจ้องมาอย่างไม่กระพริบกลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการท้าทาย
‘ทำไมหมอนี่ถึงมองข้าแบบนี้?’
มันเหมือนเคาอาร์พยายามแสดงอำนาจเหนือกว่า คลอดด์หัวเราะในลำคอ
เขาเคยผ่านช่วงเวลาที่ต้องอยู่กับนักเลงในวงพนัน ถูกห้อมล้อมด้วยคนเลว และแม้กระทั่งเคยมีคดีเกี่ยวข้องกับกบฏ การถูกจ้องด้วยสายตาแบบนี้จึงไม่ได้ทำให้เขาหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
‘ลองมองมาอีกสิ แกไม่รู้หรอกว่าข้าเป็นใคร’
ด้วยความยโส คลอดด์ยกนิ้วกลางขึ้นเล็กน้อยอย่างแนบเนียนในระดับที่มีเพียงเคาอาร์เท่านั้นที่สังเกตเห็น
ใบหน้าของเคาอาร์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาเลื่อนมือไปจับดาบโดยอัตโนมัติ
แม้จะโกรธจนตัวสั่น เคาอาร์ยังคงเหลือบมองกิสเลนอย่างระมัดระวัง ทำให้เขาไม่กล้าลงมือ
‘โมโหใช่ไหม? แต่แกจะทำอะไรได้ล่ะ ต่อหน้าลอร์ดอย่างนี้’
เมื่อเห็นว่าเคาอาร์ถูกกดดัน คลอดด์รู้สึกย่ามใจยิ่งขึ้น เขายกระดับการยั่วยุด้วยการทำท่าทางหยาบคายอีกครั้ง—นิ้วโป้งที่สอดระหว่างนิ้วกลางและนิ้วนาง แล้วเขย่าไปมา
“ไอ้บัดซบ!”
ในที่สุดเคาอาร์ก็หมดความอดทน เขาชักดาบออกมาพร้อมพุ่งเข้าหาคลอดด์ทันที