ทะลุมิติไปเป็นหญิงพาลผู้งามเลิศประจำหมู่บ้าน - บทที่ 444 คลังหลวงที่มิอาจเลี้ยงดูราษฎร

บทที่ 444 คลังหลวงที่มิอาจเลี้ยงดูราษฎร

ผลกระทบจากการขาดแคลนเสบียงรุนแรงกว่าที่หลี่เยว่หานคาดการณ์ไว้มาก

ราษฎรในเมืองหลวงส่วนใหญ่ไม่มีที่ดินทำกินเป็นของตนเอง พวกเขาอาศัยการรับจ้างหาเลี้ยงชีพ เมื่อได้เงินมาก็นำไปซื้อธัญพืชและน้ำมันจากร้านค้าของทางการ แม้แต่ผู้ที่ย้ายมาจากไร่นอกเมือง ส่วนใหญ่ก็มักจะขายที่ดินให้เศรษฐีที่ดินไปแล้ว หรือไม่ก็ปล่อยเช่าเพื่อรอรับเงินหรือผลผลิตเป็นค่าเช่ารายปี

อีกทั้งร้านเสบียงของทางการมักจะรับซื้อผลผลิตในราคาสูงกว่าปกติเป็นระยะ เพื่อรักษาสมดุลราคาเสบียงในเมือง และเพื่อช่วยเหลือราษฎรที่ขัดสนเงินทองเร่งด่วน ซึ่งมักจะถูกร้านค้าเอกชนกดราคาจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ดังนั้น หากมองในแง่หนึ่ง ร้านเสบียงของทางการจึงตกอยู่ในสภาวะขาดทุนมาโดยตลอด แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่นับรวมถึงการเกณฑ์ส่วยเสบียง

หลี่เยว่หานเริ่มวางแผนกว้านซื้อเสบียงอย่างเงียบเชียบมาตั้งแต่ฤดูเก็บเกี่ยว เสบียงที่รวบรวมได้ถูกนำไปซ่อนไว้ในที่ลับตาอย่างมิดชิด แม้ในช่วงแรกเจ้าหน้าที่ร้านเสบียงของทางการจะสังเกตเห็นว่าปีนี้รวบรวมเสบียงได้น้อยกว่าปีก่อน ๆ แต่เมื่อชาวบ้านที่ได้รับผลประโยชน์จากหลี่เยว่หานต่างนัดแนะกันให้การว่าปีนี้ผลผลิตไม่ดี จึงต้องเก็บเสบียงไว้กินเองที่บ้านให้มากขึ้น ทางการจึงมิได้สงสัยสิ่งใด

หากคนเพียงหนึ่งหรือสองคนพูดเช่นนี้ อาจฟังดูเลื่อนลอย

แต่เมื่อคนนับร้อยพูดเป็นเสียงเดียวกัน ย่อมกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว ที่ดินทำกินต่างว่างเปล่า ทุกครัวเรือนเริ่มเตรียมตัวข้ามผ่านเหมันต์และฉลองปีใหม่ ครอบครัวที่ขัดสนเงินทองจึงเริ่มคำนวณเสบียงสำรองแล้วแบ่งส่วนที่เหลือมาแลกเป็นเงินทอง

นั่นส่งผลโดยตรงให้ราษฎรส่วนใหญ่ในเมืองเหลือเสบียงติดบ้านไว้เพียงพอกินไปวัน ๆ เท่านั้น ไม่มีใครคาดคิดว่าร้านเสบียงของทางการจะมีวันขาดแคลนสินค้า เพราะนั่นคือร้านค้าของราชสำนัก ต่อให้ขาดแคลนเสบียงจริง ก็ยังสามารถกว้านซื้อจากพ่อค้าเสบียงรายใหญ่เจ้าอื่นได้

ทว่าความผิดพลาดกลับอยู่ตรงจุดนี้นี่เอง

หลี่เยว่หานกว้านซื้อเสบียงจากพ่อค้าเจ้าอื่นไปจนหมดสิ้นนานแล้ว แม้แต่ตามบ้านเกษตรกรก็ถูกกว้านซื้อไปถึงเจ็ดแปดส่วน เดิมทีการเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ย่อมต้องถูกตรวจพบ แต่กลับเกิดเหตุการณ์ห้องใต้ดินหอหรูอี้ขึ้นเสียก่อน องค์ชายรองหลบหนีออกจากเมืองหลวงจนมีการสั่งปิดเมือง

ตลอดเดือนที่ปิดเมืองนั้น ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียด อย่าว่าแต่การทำธุรกิจเลย แม้แต่คนจะออกมาเดินเล่นตามท้องถนนยังแทบไม่มี ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่ร้านค้าเสบียงหลายเจ้าจะปิดร้านหนีภัยไปก่อนจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก

ส่วนเสบียงในคลังของพวกเขาจะถูกขายหมดไปแล้วหรือไม่นั้น ใครจะไปรู้ได้ และไม่มีใครโง่พอที่จะเปิดเผยยอดเสบียงคงเหลือของตนเองออกมา

แม้แต่ต่อหน้าราชสำนักก็เช่นกัน

ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ร้านค้าเสบียงในเมืองหลวงเริ่มเปิดทำการน้อยลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งมีการยกเลิกคำสั่งปิดเมือง ราษฎรจึงพากันออกมาจับจ่ายใช้สอยด้วยความเบาใจ

และเนื่องจากร้านค้าเอกชนส่วนใหญ่ปิดตัวในช่วงปิดเมือง ราษฎรที่ต้องการเสบียงจึงมุ่งหน้าไปที่ร้านค้าของทางการแทน ในช่วงแรก หลงจู๊ผู้ดูแลร้านเสบียงยังรู้สึกยินดี หลังจากขออนุญาตผู้บังคับบัญชาแล้ว เขายังแอบขยับราคาเสบียงขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้ใกล้เคียงกับราคากลางในตลาด

ราษฎรแม้จะบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ แต่เสบียงของทางการก็ยังถูกกว่าร้านเอกชนอยู่ดี พวกเขาจึงยังคงหาซื้อกันตามปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เยว่หานยังให้ผู้ดูแลร้านอวี้และผู้ดูแลร้านอวี้จ้างคนให้ไปช่วยกันกว้านซื้อเสบียงเหล่านั้นมาอีกด้วย

จนกระทั่งเสบียงคงคลังเริ่มร่อยหรอ ร้านเสบียงของทางการจึงเริ่มใช้มาตรการจำกัดการซื้อ ใครจะซื้อต้องลงทะเบียนสำมะโนครัว อีกทั้งยังจำกัดยอดขายในแต่ละวัน เมื่อขายครบจำนวนก็ปิดร้านทันที ต่อให้เสนอราคาให้สูงเพียงใดก็ไม่ยอมเปิดประตู

การกระทำของร้านเสบียงทางการส่งผลให้ราคาเสบียงในเมืองหลวงพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ทะยานไปไกลเกินกว่าที่ราษฎรสามัญจะเอื้อมถึง สร้างความโกรธแค้นไปทั่วทุกสารทิศ ชาวบ้านพากันไปล้อมหน้าประตูร้านเสบียงทางการเพื่อด่าทอ ขว้างปาไข่เน่าและมะเขือเทศเน่าใส่ไม่หยุดหย่อน

แม้หลงจู๊ผู้ดูแลร้านจะพยายามรายงานสถานการณ์ไปยังกรมคลังอย่างสุดความสามารถ แต่ทางกรมคลังกลับมองว่าเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นทุกปี ไม่จำเป็นต้องตระหนก เพราะอย่างไรเสียในคลังหลวงก็ยังมีเสบียงสำรองอยู่

ในขณะที่ราคาเสบียงในเมืองหลวงพุ่งไปถึงจุดที่น่ากลัว จวนกั๋วกงกลับเป็นผู้นำในการกว้านซื้อเสบียงจากร้านเอกชนที่ยังเหลืออยู่จนหมดเกลี้ยง โดยเก็บเสบียงเข้าจวนไปเกือบสามร้อยจิน เมื่อมีคนมาถามด้วยความสงสัย จวนกั๋วกงก็เพียงตอบสั้น ๆ ว่าเป็นการสะสมเสบียงไว้ข้ามฤดูหนาวตามปกติ

จวนกั๋วกงเป็นตระกูลใหญ่โต มีคนอาศัยอยู่ร่วมร้อยชีวิต การสะสมเสบียงสามร้อยจินไว้กินในฤดูหนาวจึงไม่ใช่เรื่องแปลกในสายตาชาวบ้าน

ทว่าบรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น

พวกเขารู้ดีว่าตระกูลใหญ่เก่าแก่อย่างจวนกั๋วกงย่อมมีไร่นอกเมืองมากมาย เสบียงที่ผลิตได้ในแต่ละปีก็เพียงพอที่จะเลี้ยงคนทั้งจวนได้เกินปีเสียด้วยซ้ำ ไฉนเลยจะต้องมาซื้อหาจากข้างนอก! ในปีก่อน ๆ แม้จะมีการกระทำเช่นนี้บ้าง แต่ก็เป็นเพียงการสร้างภาพเพื่อกระตุ้นให้ราษฎรตื่นตัวเรื่องการสะสมเสบียงเท่านั้น เสบียงเหล่านั้นมักถูกซื้อจากร้านค้าของตนเองแล้ววนกลับมาวางขายใหม่

แต่ปีนี้ต่างออกไป ร้านเสบียงของจวนซิงกั๋วกงปิดตัวไปนานแล้ว เสบียงที่พวกเขาขนกลับจวนในปีนี้จึงไม่ใช่เสบียงจากร้านของตนเอง

เมื่อเชื่อมโยงกับเรื่องที่ร้านเสบียงทางการเริ่มจำกัดการซื้ออย่างรวดเร็ว บรรดาขุนนางที่มีรากฐานมั่งคั่งจึงเริ่มทำตามจวนซิงกั๋วกงด้วยการเร่งกักตุนเสบียง

ต่อจากจวนซิงกั๋วกงก็คือเวินเทียนเหล่ย พ่อค้าหลวงอันดับหนึ่ง พวกเขาลงมือหนักยิ่งกว่า โดยกว้านซื้อเสบียงจากร้านเอกชนสองเจ้าจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว ก่อนจะส่งคนไปกวาดซื้อเสบียงตามหมู่บ้านรอบเมืองหลวงอีกรอบ

เมื่อเห็นว่าพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งยังลงมือโดยไม่ลังเล แม้แต่ครอบครัวที่มีเสบียงล้นเหลืออยู่แล้วก็ยังทนไม่ไหว พากันแห่ไปกว้านซื้อเสบียงด้วยเกรงว่าจะไม่ทันการณ์ เพียงไม่กี่วัน ร้านค้าเสบียงที่เหลืออยู่ไม่กี่แห่งในเมืองหลวงก็ถูกขนจนว่างเปล่า

สามวันต่อมา ราษฎรที่หาซื้อเสบียงไม่ได้แม้แต่เมล็ดเดียวเริ่มไปถ่มน้ำลายใส่หน้าประตูร้านเสบียงทางการที่ปิดสนิท บางคนถึงขั้นนั่งด่าทออยู่หน้าประตูร้านตั้งแต่เช้าจรดค่ำ

หลงจู๊ผู้ดูแลร้านร้อนใจจนเดินวุ่น ในตอนนั้นเอง กรมคลังจึงเพิ่งตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ในเมืองไม่มีร้านเสบียงร้านใดเปิดทำการเลยแม้แต่เจ้าเดียว สุดท้ายจึงทำได้เพียงเปิดคลังหลวง นำเสบียงสำรองออกมาเลี้ยงดูราษฎรทั้งเมือง

ราษฎรที่เผชิญกับภาวะขาดแคลนเสบียงมาหลายวันย่อมเกิดความขลาดกลัวว่าเสบียงจะหมดลงอีก ทุกคนจึงพากันกว้านซื้อเสบียงกลับบ้านคนละหลายสิบหรือนับร้อยจิน หลังจากขายไปได้เพียงสองวัน ร้านเสบียงทางการก็กลับมาใช้ระบบจำกัดการซื้อตามรายหัวอีกครั้ง

ชาวบ้านเคยถูกหลอกและได้รับบทเรียนมาแล้วครั้งหนึ่ง ย่อมไม่ยอมประนีประนอมโดยง่าย ทันทีที่ป้ายประกาศจำกัดการซื้อถูกแขวนขึ้น มันก็ถูกดึงลงมาเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด ร้านเสบียงทางการในวันนั้นถูกฝูงชนบุกเข้าปล้นชิง เสบียงไม่เพียงแต่ถูกแย่งชิงจนแทบไม่เหลือ แม้แต่หลงจู๊ผู้ดูแลร้านยังถูกทุบตีจนได้รับบาดเจ็บ

เมื่อเรื่องราวลุกลามมาถึงจุดนี้ ประจวบเหมาะกับที่สารยอมจำนนจากประมุขแคว้นเหลี่ยหลานส่งมาถึงพอดี เมิ่งฉีฮ่วนจึงถือโอกาสสอบสวนความผิดของจงเจิ้งเซวียนและฮ่องเต้หลิงอวิ๋นกลางท้องพระโรงอย่างไม่ไว้หน้า

ฮ่องเต้หลิงอวิ๋นทรงปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างหนัก ในใจหวังจะยืดเวลาออกไปอีกสักพัก อย่างน้อยให้ผ่านพ้นช่วงปีใหม่ไปก่อน แต่กลับนึกไม่ถึงว่าเพียงไม่กี่วัน เรื่องเสบียงขาดแคลนในเมืองหลวงจะลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมีคนหาซื้อเสบียงไม่ได้แล้วโกรธแค้นจนจุดไฟเผาร้านเสบียงของทางการ

ในเวลาเดียวกันนั้น ตระกูลหลิ่วก็ได้จัดงานศพขึ้น พิธีศพของหลี่ต้าฉิงถูกจัดขึ้นอย่างลนลานท่ามกลางบรรยากาศที่หม่นหมองและแสนเศร้า