ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 10 คนแรกที่ล้มลง

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาตัดสินใจหยุดพัก ซันนี่ก็เกือบจะหมดสติอยู่รอมร่อ หลังจากใช้เวลาหลายต่อหลายชั่วโมงข้ามผ่านลาดเขาที่ขรุขระ ร่างกายของเขาก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ทาสเจ้าเล่ห์ดูจะมีอาการแย่ยิ่งกว่าเขาเสียอีก

ดวงตาของทาสจอมกะล่อนดูขุ่นมัวและไร้จุดโฟกัส เลื่อนลอยไปมาอย่างไร้จุดหมาย ลมหายใจของเขาหอบถี่และติดขัด ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังกดทับปอดของเขาไว้ เขาดูเหมือนคนมีไข้และเจ็บป่วย

ทันทีที่ฮีโร่หนุ่มหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งแคมป์ได้ ทาสเจ้าเล่ห์ก็ล้มพับลงกับพื้นทันที ส่วนที่น่าขนลุกที่สุดของเรื่องนี้คือการขาดหายไปของเสียงสบถด่าอย่างโกรธเกรี้ยวที่พวกเขาเริ่มจะชินหูไปแล้ว

ทาสผู้นั้นนอนนิ่งเงียบไม่ไหวติง มีเพียงการขยับขึ้นลงของหน้าอกเท่านั้นที่บ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ครู่ต่อมา เขาเปิดจุกขวดน้ำด้วยมือที่สั่นเทาแล้วดื่มอึกใหญ่หลายอึกอย่างตะกรุมตะกราม

“ประหยัดน้ำของนายไว้บ้าง” ฮีโร่หนุ่มกล่าว น้ำเสียงที่มักจะสงบนิ่งดูจะมีร่องรอยของความกังวลแฝงอยู่

ทาสเจ้าเล่ห์เมินเฉยต่อคำพูดนั้นและดื่มต่อจนน้ำในขวดหมดเกลี้ยง

นักปราชญ์เองก็ดูสภาพไม่ดีไปกว่ากันนัก การปีนเขาอันทารุณส่งผลกระทบอย่างหนักต่อทาสอาวุโส แม้จะอยู่ในความหนาวเหน็บที่เกินจะทน แต่เขากลับมีเหงื่อท่วมตัว ดวงตาแดงก่ำ และมีสีหน้าถมึงทึง

ในบรรดาทั้งสามคน ซันนี่ที่อ่อนแอที่สุดกลับดูเหมือนจะอดทนได้ดีที่สุดอย่างน่าประหลาด

“เราแค่ละลายหิมะตอนที่น้ำหมดไม่ได้เหรอ?”

ฮีโร่หนุ่มส่งสายตาที่ซับซ้อนไปให้นักปราชญ์

“อาจจะมีช่วงเวลาที่เราไม่สามารถก่อไฟได้ เพื่อไม่ให้เป็นการดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์”

ไม่มีใครแสดงความคิดเห็น เพราะรู้ดีว่าพวกเขาต้องหลีกเลี่ยงความสนใจจากใคร ความทรงจำเกี่ยวกับความสยดสยองของราชาแห่งขุนเขายังคงสดใหม่ในใจของพวกเขา

โชคดีที่วันนี้ฮีโร่หนุ่มหาส่วนที่เป็นซอกหินตามธรรมชาติบนผนังเขาเจอ มันตั้งอยู่บนหิ้งหินแคบๆ อย่างหมิ่นเหม่ กองไฟถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดด้วยโขดหิน ช่วยให้พวกเขาเพลิดเพลินกับความอบอุ่นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสังเกตเห็น

ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุย ดังนั้นพวกเขาจึงทำเพียงแค่ย่างเนื้อวัวแผ่นเหนือเปลวไฟและกินกันอย่างเงียบเชียบ

เมื่อท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ก็หลับไปแล้ว จมดิ่งลงสู่ห้วงพันธนาการแห่งฝันร้ายของตนเอง ฮีโร่หนุ่มชักดาบออกมาและเดินไปที่ขอบชะง่อนหิน

“นายก็พยายามพักผ่อนเสียด้วยล่ะ ฉันจะเฝ้ายามกะแรกเอง”

ซันนี่พยักหน้าให้เขาและล้มตัวลงนอนใกล้กองไฟด้วยความเหนื่อยล้าแทบขาดใจ การนอนหลับภายในความฝันเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา แต่มันกลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาอย่างไม่น่าเชื่อ ทันทีที่หัวถึงพื้น สติของเขาก็หลุดลอยเข้าสู่ความมืดมิด

หลังจากรู้สึกเหมือนผ่านไปเพียงวินาทีเดียว ใครบางคนก็เขย่าตัวเขาเบาๆ ให้ตื่นขึ้น ซันนี่กระพริบตาด้วยความงุนงงและสับสน ก่อนจะสังเกตเห็นฮีโร่หนุ่มที่ก้มตัวอยู่เหนือเขา

“สองคนนั้นดูอาการไม่ค่อยดีนัก ให้เวลาพวกเขาพักฟื้นเพิ่มหน่อยจะดีกว่า อย่าปล่อยให้กองไฟดับล่ะ แล้วปลุกพวกเราตอนที่พระอาทิตย์เริ่มขึ้น หรือถ้า… ถ้าสัตว์ร้ายนั่นปรากฏตัวออกมา”

ซันนี่ลุกขึ้นเงียบๆ และเปลี่ยนที่กับฮีโร่หนุ่ม ผู้ที่เติมฟืนสองสามท่อนลงในกองไฟแล้วหลับไปอย่างรวดเร็ว

เป็นเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่เขาอยู่ตามลำพัง

ท้องฟ้าเป็นสีดำมืด มีดวงดาวสลัวๆ และจันทร์เสี้ยวอันคมกริบของดวงจันทร์ที่เพิ่งปรากฏขึ้นมา อย่างไรก็ตาม แสงของมันไม่เพียงพอที่จะทะลุผ่านความมืดมิดที่ปกคลุมภูเขาได้ มีเพียงดวงตาของซันนี่เท่านั้นที่ดูเหมือนจะทำเช่นนั้นได้

เขานั่งเงียบๆ มองลงไปตามทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา แม้ว่าพวกเขาจะปีนขึ้นมาได้ค่อนข้างสูงในช่วงวันที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังมองเห็นเส้นถนนที่ดูเหมือนริบบิ้นอยู่ไกลๆ เขายังสามารถมองย้อนกลับไปยังลานหินที่เกิดการต่อสู้กับทรราชได้ด้วย

จุดเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนหินเหล่านั้นคือร่างที่ไร้วิญญาณของเหล่าทาส

ในขณะที่เขากำลังมองพวกมันอยู่ ร่างมืดร่างหนึ่งก็ค่อยๆ คลานขึ้นมาบนลานหินจากใต้หน้าผา มันนิ่งสงบอยู่ครู่หนึ่งแล้วเคลื่อนที่ไปข้างหน้า กรงเล็บครูดไปกับพื้น ทุกครั้งที่กรงเล็บปะทะกับร่างใดร่างหนึ่ง เจ้าทรราชก็จะคว้ามันขึ้นมาส่งเข้าปาก

ลมพัดพาเสียงเคี้ยวบดกระดูกที่แผ่วเบามาสู่หูของซันนี่ เขาชะงักและเผลอผลักหินก้อนเล็กตกจากหิ้งหินโดยไม่ตั้งใจ มันตกลงไปกระทบลาดเขาแล้วกลิ้งลงไป ส่งผลให้หินอีกสองสามก้อนร่วงตามลงไปด้วย

เสียงของหินที่ร่วงหล่นเหล่านั้นดังราวกับเสียงฟ้าร้องในค่ำคืนที่เงียบสงัด

เบื้องล่างที่ห่างไกลออกไป เจ้าทรราชพลันหันหัวของมันมา จ้องตรงมาที่ซันนี่

ซันนี่ชะงักค้างด้วยความหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ เขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงที่เบาที่สุด ออกจะลืมหายใจไปชั่วขณะหนึ่งด้วยซ้ำ เจ้าทรราชกำลังจ้องตรงมาที่เขาโดยไม่ทำอะไรเลย

ไม่กี่วินาทีแห่งการทรมานผ่านไป แต่ละวินาทีรู้สึกยาวนานราวกับชั่วกัลป์ จากนั้นเจ้าทรราชก็หันกลับไปอย่างสงบและกินซากทาสต่อไป ราวกับว่ามันมองไม่เห็นซันนี่เลยแม้แต่นิดเดียว

‘มันตาบอด’ ซันนี่พลันเข้าใจขึ้นมา

เขาสูดหายใจเข้า จ้องมองราชาแห่งขุนเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง มันเป็นเรื่องจริง เจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นมองไม่เห็น

พอมองย้อนกลับไปถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตัวเองมากขึ้น ดวงตาสีขาวขุ่นที่ไร้อารมณ์พวกนั้น จะว่าไปเขาไม่เคยเห็นทรราชขยับพวกมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว และตอนที่ซันนี่ดันรถลากตกหน้าผา เจ้าทรราชก็ตอบสนองหลังจากที่รถเริ่มตกลงไปและครูดเสียงดังกับโขดหินเท่านั้น

แน่นอน! ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลแล้ว

เมื่อรุ่งสาง ซันนี่ปลุกคนอื่นๆ ให้ตื่น ฮีโร่หนุ่มหวังว่าการได้พักผ่อนตลอดทั้งคืนจะช่วยให้ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ดีขึ้นบ้าง แต่ความหวังของเขาก็พังทลายลง

ทาสทั้งสองกลับดูอาการแย่ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ราวกับว่าการปีนเขาเมื่อวานนี้ทำให้พละกำลังของนักปราชญ์ถูกใช้ไปจนเกินขีดจำกัด

อย่างไรก็ตาม อาการของทาสเจ้าเล่ห์ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยเพียงการออกแรงมากเกินไป เขาหน้าซีดเผือดอย่างกับคนตายและตัวสั่นเทา ดวงตาเหม่อลอยและมีสีหน้าเหมือนคนหลงทาง

“เขาเป็นอะไรไป?”

นักปราชญ์ที่สภาพตัวเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก ส่ายหัวอย่างจนปัญญา

“อาจจะเป็นโรคแพ้ความสูง มันส่งผลต่อคนแต่ละคนไม่เหมือนกัน”

เสียงของเขาฟังกังวานแหบพร่าและอ่อนแรง

“ฉันไม่เป็นไร ไอ้พวกบ้า ออกไปให้ห่างจากหน้าฉันซะ”

ทาสเจ้าเล่ห์มีปัญหาในการพูดให้จบประโยค แต่เขายังคงยืนกรานว่าตัวเองไม่เป็นไร

ฮีโร่หนุ่มขมวดคิ้วแล้วดึงเสบียงส่วนใหญ่ที่ทาสจอมพยศคนนี้ต้องแบกไปรวมไว้กับสัมภาระของเขาเอง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็แบ่งบางส่วนให้ซันนี่ช่วยแบกด้วย

“มีอะไรเกิดขึ้นตอนที่พวกเราหลับหรือเปล่า?”

ซันนี่จ้องเขาอยู่ไม่กี่วินาที

“อสุรกายนั่นกินคนตาย”

หัวคิ้วของทหารหนุ่มขมวดมุ่นขึ้นไปอีก

“นายรู้ได้ยังไง?”

“ฉันได้ยินเสียงมัน”

ฮีโร่หนุ่มเดินไปที่ขอบหินและมองลงไปข้างล่าง พยายามมองหาลานหินที่อยู่ไกลออกไป หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที เขาก็ขบกรามแน่น แสดงอาการไม่มั่นใจออกมาเป็นครั้งแรก

“งั้นเราต้องเคลื่อนที่ให้เร็วกว่านี้ ถ้าสัตว์ร้ายนั่นจัดการกับศพพวกนั้นหมดแล้ว เป้าหมายต่อไปของมันก็คือพวกเรา เราต้องหาเส้นทางสายเก่านั่นให้เจอก่อนค่ำ”

ด้วยความหวาดกลัวและหดหู่ พวกเขาจึงเริ่มออกเดินทางและปีนเขาต่อไป ซันนี่แทบจะตายลงภายใต้น้ำหนักของสัมภาระที่เพิ่มขึ้นมา โชคยังดีที่ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ดื่มน้ำไปเกือบหมดแล้ว ทำให้มันเบาลงเล็กน้อย

‘นี่มันนรกชัดๆ’ เขาคิด

พวกเขาปีนสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปอีก ดวงอาทิตย์ปีนไปพร้อมกับพวกเขา ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่จุดสูงสุด

ไม่มีบทสนทนา ไม่มีเสียงหัวเราะ มีเพียงเสียงลมหายใจที่หอบเหนื่อย ผู้รอดชีวิตทั้งสี่ต่างจดจ่ออยู่กับการก้าวเดินและการวางเท้าของตนเอง

ทว่าทาสเจ้าเล่ห์กลับเริ่มล้าหลังขึ้นเรื่อยๆ พละกำลังเริ่มละทิ้งเขาไป

และแล้ว ในจังหวะหนึ่ง ซันนี่ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่สิ้นหวัง เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นเพียงใบหน้าที่ตื่นตระหนกสุดขีด จากนั้นทาสเจ้าเล่ห์ก็หงายหลังลงไป เท้าของเขาลื่นไถลบนโขดหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เขาตกลงกระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งหล่นลงไป พยายามคว้าอะไรบางอย่างไว้

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

พวกเขาทำได้เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความไร้กำลัง มองดูร่างของเขาตกลงไปตามทางลาด ทิ้งรอยเลือดไว้บนโขดหิน ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป ทาสเจ้าเล่ห์ดูเหมือนมนุษย์น้อยลงเรื่อยๆ และดูเหมือนตุ๊กตาเศษผ้ามากขึ้นทุกที

เพียงครู่เดียว ร่างของเขาก็หยุดนิ่งลง กระแทกเข้ากับยอดหินขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมา กลายเป็นกองเนื้อที่แหลกเหลว

ทาสเจ้าเล่ห์ตายแล้ว