ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 11 ทางแยก

ทั้งสามคนยืนนิ่งเงียบ มองลงไปเบื้องล่างด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ สิ่งที่เกิดขึ้นกับทาสเจ้าเล่ห์ไม่ใช่เรื่องน่าตกใจนัก แต่มันก็ยังยากเกินกว่าจะทำใจยอมรับ

ความรู้สึกลางร้ายเข้าปกคลุมหัวใจของพวกเขา เมื่อได้เห็นร่างที่แหลกเหลวของเพื่อนร่วมทาง มันง่ายเหลือเกินที่จะจินตนาการว่าหนึ่งในพวกเขาก็อาจจะต้องมีจุดจบแบบเดียวกัน

ไม่มีใครรู้ว่าควรจะพูดอะไรออกมา

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที นักปราชญ์ก็ถอนหายใจในที่สุด

“ยังดีที่นายเอาเสบียงส่วนใหญ่ที่มันแบกไว้มาได้หมดแล้ว”

‘ออกจะไร้หัวใจไปหน่อย แต่ก็ไม่ผิดนัก’ ซันนี่คิดพลางลอบสังเกตทาสอาวุโสอย่างระมัดระวัง

นักปราชญ์ขมวดคิ้วเมื่อตระหนักได้ว่าหน้ากากสุภาพบุรุษผู้ใจดีของเขาหลุดไปชั่วขณะ เขาจึงรีบเติมท้ายด้วยน้ำเสียงเศร้าสลดว่า:

“ขอให้ไปสู่สุคตินะ เพื่อนเอ๋ย”

‘โห การแสดงยอดเยี่ยมจริง’

อันที่จริง ซันนี่ไม่เคยเชื่อในท่าทีเมตตาปรานีของหมอนี่เลยสักวินเดียว เด็กทุกคนจากแถบชายขอบเมืองต่างรู้ดีว่า คนที่ทำตัวใจดีโดยไม่มีเหตุผลคือคนที่น่าระแวงที่สุด พวกเขาถ้าไม่ใช่คนโง่ก็เป็นสัตว์ร้ายไปเลย ซึ่งนักปราชญ์ดูไม่เหมือนคนโง่ ซันนี่จึงระแวดระวังเขาตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้พบกัน

เขาเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงป่านนี้ก็เพราะเป็นคนช่างสงสัยและมองโลกในแง่ร้าย และไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเปลี่ยนนิสัยนั้นตอนนี้

“เราต้องไปต่อแล้ว” ฮีโร่หนุ่มพูดพลางทอดสายตาลงไปเบื้องล่างเป็นครั้งสุดท้าย

น้ำเสียงของเขาดูเรียบเฉย แต่ซันนี่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่อัดอั้นอยู่ข้างหลัง เพียงแต่เขาบอกไม่ได้ว่าอารมณ์นั้นคืออะไร

นักปราชญ์ถอนหายใจแล้วหันหลังกลับเช่นกัน ซันนี่จ้องมองโขดหินที่เปื้อนเลือดต่ออีกสองสามวินาที

‘ทำไมฉันถึงรู้สึกผิดล่ะ?’ เขาคิดอย่างสับสนกับปฏิกิริยาที่คาดไม่ถึงนี้ ‘มันก็สมควรได้รับผลแบบนั้นแล้วนี่นา’

ด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจเล็กน้อย ซันนี่จึงหันหลังและเดินตามเพื่อนร่วมทางที่เหลืออีกสองคนไป

พวกเขาละทิ้งทาสเจ้าเล่ห์ไว้ข้างหลังเพียงเท่านั้น และเริ่มปีนป่ายกันต่อไป

ที่ระดับความสูงขนาดนี้ การเดินทางข้ามภูเขายิ่งทวีความยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ลมกรรโชกแรงเข้าปะทะร่างด้วยกำลังที่มากพอจะทำให้เสียหลักล้มได้หากไม่ระวัง ทุกก้าวย่างจึงดูเหมือนการเดิมพัน อากาศเริ่มเบาบางเกินกว่าจะหายใจสะดวก และเนื่องจากภาวะขาดออกซิเจน ซันนี่จึงเริ่มรู้สึกเวียนหัวและคลื่นไส้

ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังค่อยๆ ขาดใจตาย

โรคแพ้ความสูงไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเอาชนะได้ด้วยความพยายามเพียงอย่างเดียว มันเป็นภัยเงียบที่จู่โจมอย่างหนักหน่วง ส่งผลกระทบต่อทั้งคนแข็งแรงและคนอ่อนแอโดยไม่สนว่าสมรรถภาพทางกายจะเป็นอย่างไร หากโชคไม่ดี นักกีฬาระดับแนวหน้าก็อาจจะพ่ายแพ้ต่อมันได้เร็วกว่าคนเดินดินทั่วไปเสียอีก

มันเป็นเรื่องของสมรรถนะทางกายภาพและการปรับตัวของแต่ละบุคคลที่ติดตัวมาแต่กำเนิด คนที่โชคดีอาจผ่านมันไปได้หลังจากมีอาการเพียงเล็กน้อย ส่วนคนอื่นๆ บางครั้งอาจถึงขั้นขยับเขยื้อนไม่ได้เป็นวันหรือเป็นสัปดาห์ ต้องทรมานจากผลข้างเคียงนานัปการ บางคนถึงขั้นเสียชีวิต

ซ้ำร้ายอากาศยังหนาวเย็นลงเรื่อยๆ เสื้อผ้าที่อบอุ่นและผ้าขนสัตว์ไม่สามารถต้านทานความเหน็บหนาวได้อีกต่อไป ซันนี่รู้สึกเหมือนเป็นไข้และหนาวสั่นไปพร้อมกัน เขาพร่ำด่าทุกการตัดสินใจในชีวิตที่ทำให้เขามาลงเอยอยู่บนลาดเขาน้ำแข็งที่ดูไม่มีจุดสิ้นสุดแห่งนี้

ภูเขาลูกนี้ไม่ใช่สถานที่สำหรับมนุษย์

ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ต้องเดินต่อไป

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง แม้จะเผชิญกับอุปสรรคทุกอย่าง แต่ผู้รอดชีวิตทั้งสามยังคงดิ้นรนไปข้างหน้า ค่อยๆ เคลื่อนที่สูงขึ้นและสูงขึ้น เส้นทางสายเก่าที่นักปราชญ์เคยพูดถึงควรจะอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้แล้ว อย่างน้อยซันนี่ก็หวังไว้เช่นนั้น

แต่ในบางจังหวะ เขาก็เริ่มสงสัยว่าเส้นทางนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ บางทีทาสอาวุโสอาจจะโกหก บางทีเส้นทางอาจถูกทำลายไปนานแล้วตามกาลเวลา หรือบางทีพวกอาจจะเดินเลยมันไปแล้วโดยไม่รู้ตัว

ในตอนที่เขากำลังจะสิ้นหวัง พวกเขาก็หามันพบในที่สุด

มันเป็นเส้นทางที่ผุพังและแคบจนแทบจะไม่พอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกัน ทางนี้ไม่ได้ถูกปูด้วยอิฐ แต่ถูกสกัดออกมาจากหินสีดำด้วยเครื่องมือหรือเวทมนตร์ลึกลับบางอย่าง มันคดเคี้ยวขึ้นไปบนภูเขาราวกับหางของมังกรที่กำลังหลับใหล บางจุดถูกซ่อนอยู่ใต้หิมะ แต่ที่สำคัญที่สุดคือมัน “ราบเรียบ” ซันนี่ไม่เคยรู้สึกดีใจเท่านี้มาก่อนในชีวิตที่ได้เห็นอะไรที่มันราบเรียบ

นักปราชญ์วางเป้สะพายหลังลงและนั่งลงโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหน้าซีดเผือด หอบหายใจรัวเหมือนปลาที่ขาดน้ำ ถึงกระนั้นบนใบหน้าก็ยังมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏออกมา

“บอกแล้วไง”

ฮีโร่หนุ่มพยักหน้าให้เขาและมองไปรอบๆ ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็หันกลับมาหาทาสผู้มีชัย:

“ลุกขึ้นเถอะ ยังไม่ใช่เวลามานั่งพัก”

นักปราชญ์กระพริบตาถี่ๆ แล้วมองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน

“แค่… ขอแค่ไม่กี่นาทีเถอะ”

ทหารหนุ่มตั้งท่าจะโต้กลับ แต่ซันนี่กลับยื่นมือไปวางบนไหล่ของเขาเสียก่อน ฮีโร่หันมาเผชิญหน้ากับเขา

“มีอะไร?”

“มันหายไปแล้ว”

“อะไรหายไป?”

ซันนี่ชี้ลงไปข้างล่าง ตามทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา

“ศพของทาสเจ้าเล่ห์ หายไปแล้ว”

ฮีโร่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่เข้าใจในสิ่งที่ซันนี่พยายามจะบอก

‘อ้อ ใช่ พวกเขาไม่รู้ว่าหมอนั่นชื่อทาสเจ้าเล่ห์แฮะ เอิ่ม อึดอัดชะมัด’

เขาตั้งใจจะอธิบาย แต่ดูเหมือนทั้งนักปราชญ์และฮีโร่จะเข้าใจความหมายได้เองในทันที ทั้งคู่พุ่งไปที่ขอบเส้นทางหินและมองลงไป พยายามหาจุดที่ทาสเจ้าเล่ห์พบจุดจบ

ความจริงปรากฏชัด รอยเลือดที่สาดกระเซ็นยังคงเห็นได้บนโขดหินแหลมคม แต่ตัวศพกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

นักปราชญ์สะดุ้งเฮือกและคลานหนีจากขอบหน้าผาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทหารหนุ่มเองก็ถอยออกมาเช่นกัน มือคว้าด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ ทั้งสามคนแลกเปลี่ยนสายตาที่ตึงเครียด เข้าใจถึงนัยสำคัญของการหายไปของศพนั้นเป็นอย่างดี

“มันคืออสุรกายตัวนั้น” นักปราชญ์พูดด้วยใบหน้าที่ซีดลงยิ่งกว่าเดิม “มันกำลังตามล่าพวกเรา”

ฮีโร่ขบกรามแน่น

“นายพูดถูก และถ้ามันอยู่ใกล้ขนาดนี้ เราคงหนีไม่พ้นที่จะต้องต่อสู้กับมันในเร็วๆ นี้แน่”

ความคิดที่จะต้องสู้กับทรราชนั้นน่าหวาดกลัวพอๆ กับที่เป็นเรื่องไร้สาระ เขาพูดเหมือนกับบอกว่าพวกเราทั้งหมดกำลังจะตายในไม่ช้านี้แหละ ความจริงข้อนี้ปรากฏชัดและเจ็บปวดสำหรับทั้งซันนี่และนักปราชญ์

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ทาสอาวุโสกลับดูไม่ลนลาน เขาหลบตาลงและพูดเบาๆ ว่า:

“ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก”

ฮีโร่และซันนี่หันไปหาเขาด้วยความสนใจ ทหารหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น

“อธิบายมาซิ?”

‘มาแล้วสินะ’

นักปราชญ์ถอนหายใจ

“สัตว์ร้ายนั่นตามรอยพวกเรามาไกลขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงวันเดียว นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดอยู่สองอย่าง ไม่ว่ามันจะฉลาดพอที่จะรู้ว่าเรากำลังจะไปไหน หรือไม่มันก็กำลังตามกลิ่นเลือดมา”

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง ฮีโร่ก็พยักหน้าเห็นด้วยกับตรรกะนี้ ทาสอาวุโสยิ้มออกมาเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ

“ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน เราก็สามารถลวงมันให้หลงทางและซื้อเวลาได้”

“เราจะทำยังไงล่ะ?”

แม้จะมีน้ำเสียงเร่งรีบจากฮีโร่ แต่นักปราชญ์กลับลังเลและเงียบไป

“ทำไมไม่ตอบล่ะ? พูดมา!”

ทาสอาวุโสถอนหายใจอีกครั้ง และพูดออกมาอย่างช้าๆ ราวกับฝืนใจตนเอง ซึ่งซันนี่รอจังหวะนี้มาสักพักแล้ว

“เราก็แค่ต้อง… ทำให้เด็กนี่หลั่งเลือด ลากเขาลงไปตามทาง จากนั้นก็ทิ้งเขาไว้ที่นั่นเป็นเหยื่อล่อ แล้วพวกเราก็หนีขึ้นไปข้างบนแทน การเสียสละของเขาจะช่วยชีวิตพวกเราได้”

‘มาตรงเวลาพอดีเป๊ะ’

ถ้าซันนี่ไม่ได้กำลังโกรธ—และกำลังกลัวจนสติแทบหลุด—เขาคงจะยิ้มออกมาแล้ว การคาดการณ์ของเขาดูเหมือนจะแม่นยำอย่างน่าประหลาด การที่สิ่งที่คิดไว้เป็นจริงนั้นมักจะเป็นเรื่องดี… แต่ไม่ใช่ในสถานการณ์ที่ความถูกต้องหมายถึงการถูกใช้เป็นเหยื่อล่อสัตว์ประหลาดแบบนี้

เขาจำคำพูดที่นักปราชญ์เคยพูดไว้ตอนที่ทาสเจ้าเล่ห์พยายามหาทางกำจัดเขาได้— “อย่าเพิ่งวู่วามไปเลยเพื่อนเอ๋ย เด็กนี่อาจจะมีประโยชน์ในภายหลังก็ได้” คำพูดที่เคยฟังดูเหมือนเปี่ยมด้วยเมตตาในตอนนั้น กลับกลายเป็นว่าซ่อนความหมายที่ชั่วร้ายไว้มากกว่าที่คิด

‘ไอ้สารเลวเอ๊ย!’

ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่า ฮีโร่หนุ่มจะตัดสินใจทำตามแผนของนักปราชญ์หรือไม่

ทหารหนุ่มกระพริบตาด้วยความตกตะลึง

“นายหมายความว่ายังไงที่ว่าทำให้เขาหลั่งเลือด?”

นักปราชญ์ส่ายหัว

“มันง่ายมากจริงๆ ถ้าอสุรกายนั่นรู้ว่าเรากำลังจะไปไหน เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งแผนที่จะไปช่องเขา แล้วหนีข้ามยอดเขาไปแทน แต่ถ้ามันตามกลิ่นเลือดมา เราก็ต้องใช้ใครสักคนในกลุ่มเป็นเหยื่อล่อเพื่อลวงมัน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

“การทิ้งคนที่เลือดโชกไว้บนเส้นทางเบื้องล่างเท่านั้นที่จะทำให้เราสลัดการตามล่าได้ ไม่ว่ามันจะสะกดรอยตามเราด้วยวิธีไหนก็ตาม”

ฮีโร่ยืนนิ่งไม่ไหวติง สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างนักปราชญ์และซันนี่ หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีเขาก็ถามว่า:

“นายเสนอเรื่องที่เลวทรามขนาดนี้ออกมาได้ยังไง?”

ทาสอาวุโสแสร้งทำเป็นมีสีหน้าเจ็บปวดและเศร้าหมองได้อย่างแนบเนียน

“แน่นอนว่ามันทำให้ผมเจ็บปวด! แต่ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย เราทั้งสามคนจะต้องตาย ด้วยวิธีนี้อย่างน้อยความตายของเด็กนี่ก็จะช่วยชีวิตคนได้อีกสองคน เทพเจ้าจะประทานพรให้เขาสำหรับการเสียสละครั้งนี้!”

‘ให้ตายเถอะ ลิ้นทูตสวรรค์ชัดๆ ขนาดฉันเองยังเกือบจะเคลิ้มตามเลย’

ทหารหนุ่มอ้าปากแล้วปิดลงอีกครั้งด้วยความลังเล

ซันนี่เฝ้ามองผู้รอดชีวิตอีกสองคนเงียบๆ พลางประเมินโอกาสที่จะเป็นฝ่ายชนะหากเกิดการปะทะกัน นักปราชญ์นั้นสภาพกึ่งศพอยู่แล้ว การจะเอาชนะเขาคงไม่ใช่ปัญหา

แต่ฮีโร่หนุ่ม… ฮีโร่นี่แหละที่เป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่