ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 9 ความหวังที่เลื่อนลอย

มีปัญหาเกิดขึ้นเสียแล้ว

พวกเขาวางแผนจะเดินตามถนนขึ้นไปยังช่องเขาแล้วข้ามผ่านมันไป เพื่อหนีไปให้ไกลจากสถานที่สังหารหมู่ให้มากที่สุดก่อนที่ความมืดจะมาเยือน ทว่าถนนสายนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว

ในช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่ผ่านมา หรืออาจจะเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง ได้เกิดเหตุหินถล่มครั้งใหญ่พังทลายเส้นทางสายแคบๆ ไปทั้งแถบ ทำให้ส่วนอื่นๆ ของถนนไม่สามารถสัญจรผ่านไปได้ ซันนี่ยืนอยู่ตรงริมเหวพะเนินหิน จ้องมองลงไปด้านล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“เราจะทำยังไงกันดี?”

เสียงของนักปราชญ์อู้อี้อยู่ภายใต้ปกคอของผ้าคลุมขนสัตว์ที่เขาเก็บมาได้ ส่วนทาสเจ้าเล่ห์ผู้เป็นลูกมือของเขาก็มองไปรอบๆ อย่างเกรี้ยวกราด สายตาของเขาหยุดลงที่ซันนี่—เหยื่อที่เหมาะเจาะสำหรับระบายความหงุดหงิด

“ฉันจะบอกให้ว่าเราต้องทำยังไง! เราต้องตัด ‘ตัวถ่วง’ ทิ้งไปซะบ้าง!”

เขามองค้อนไปที่รองเท้าบูทชั้นดีของซันนี่ก่อนจะหันไปหาฮีโร่หนุ่ม:

“ฟังนะท่าน หมอนี่มันอ่อนแอเกินไป มันกำลังทำให้เราช้าลง! แถมมันยังดูประหลาดๆ ท่านไม่รู้สึกขนลุกเวลาอยู่ใกล้ๆ มันบ้างเหรอ?”

ทหารหนุ่มตอบกลับด้วยการขมวดคิ้วอย่างตำหนิ แต่ทาสเจ้าเล่ห์ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น

“ดูสิ! ดูมันจ้องผมสิ! ผมสาบานต่อเทพเจ้าเลย ตั้งแต่ไอ้เด็กนี่เข้าร่วมขบวนทาสมา ไม่มีอะไรดีขึ้นเลยสักอย่าง บางทีตาแก่คนนั้นอาจจะพูดถูก: เด็กนี่มันถูกเทพแห่งเงาสาปแช่งมา!”

ซันนี่ต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่กรอกตา มันเป็นเรื่องจริงที่เขาเป็นคนโชคร้าย ทว่าความจริงทั้งหมดนั้นตรงกันข้ามกับสิ่งที่ทาสเจ้าเล่ห์พยายามจะเป่าหู ไม่ใช่ว่าเขาดึงดูดความโชคร้ายมาสู่ขบวนทาส แต่เป็นเพราะขบวนทาสนี้มีดวงจะพินาศแต่แรกแล้วต่างหาก เขาถึงได้มาลงเอยอยู่ที่นี่

นักปราชญ์กระแอมในคอ:

“แต่ฉันไม่เคยพูดแบบนั้นเลยนะ…”

“จะยังไงก็ช่าง! เราควรจะกำจัดมันทิ้งไว้ก่อนเพื่อความปลอดภัยไม่ใช่เหรอ?! ยังไงมันก็คงทนไปได้อีกไม่นานหรอก!”

นักปราชญ์ปรายตามองซันนี่ด้วยสายตาแปลกๆ บางทีซันนี่อาจจะระแวงไปเอง แต่เขาดูเหมือนจะเห็นความเย็นชาที่เต็มไปด้วยการคำนวณในดวงตาของทาสอาวุโสผู้นั้น ในที่สุดนักปราชญ์ก็ส่ายหัว

“อย่าเพิ่งวู่วามไปเลยเพื่อนเอ๋ย เด็กนี่อาจจะมีประโยชน์ในภายหลังก็ได้”

“แต่ว่า…”

ฮีโร่หนุ่มพูดขึ้นในที่สุด เพื่อยุติการโต้เถียงของทั้งคู่

“เราจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะอดทนไปได้นานแค่ไหน—พวกนายห่วงตัวเองก่อนเถอะ”

ทาสเจ้าเล่ห์ขบกรามแน่น แต่แล้วก็เพียงแค่สะบัดมืออย่างรำคาญ

“ก็ได้ แล้วเราจะเอาไงต่อล่ะ?”

ทั้งสี่คนมองไปที่ถนนที่ตัดขาด มองลงไปยังลาดเขา และสุดท้ายมองขึ้นไปข้างบน ที่ซึ่งกำแพงหน้าผาสูงชันถูกแยกออกจากกันด้วยหินที่ร่วงหล่น หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง นักปราชญ์ก็พูดขึ้น:

“อันที่จริง ในสมัยก่อนเคยมีเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังยอดเขา มันเคยถูกใช้โดยเหล่านักแสวงบุญ ต่อมาจักรวรรดิได้ขยายบางส่วนของเส้นทางนั้นและสร้างถนนที่เหมาะสมทับลงไป—แน่นอนว่าตอนนี้มันมุ่งหน้าไปยังช่องเขาแทนที่จะเป็นยอดเขา”

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป

“ร่องรอยของเส้นทางดั้งเดิมควรจะยังคงอยู่ตรงไหนสักแห่งเหนือพวกเราขึ้นไป ถ้าเราไปถึงที่นั่นได้ เราก็น่าจะหาทางกลับไปยังส่วนของถนนที่ยังไม่เสียหายได้”

ทุกคนมองตามสายตาของเขาไป พลางขยับตัวอย่างไม่สบายใจเมื่อคิดถึงการต้องปีนป่ายลาดเขาที่อันตราย ยกเว้นฮีโร่หนุ่มที่ยังคงสงบนิ่งราวกับนักบุญ

เนื่องจากเหตุหินถล่ม ลาดเขาจึงไม่ได้เป็นกำแพงแนวตั้งที่ตั้งฉากเสียทีเดียว แต่อย่างไรก็ตาม ความลาดชันนั้นก็ยังถือว่าสูงมาก

ทาสเจ้าเล่ห์เป็นคนแรกที่โพล่งออกมา:

“ให้ปีนไอ้นั่นน่ะเหรอ? นายบ้าไปแล้วหรือไง?”

นักปราชญ์ยักไหล่อย่างจนปัญญา

“แล้วนายมีไอเดียที่ดีกว่านี้ไหมล่ะ?”

ไม่มีใครมี หลังจากเตรียมตัวเล็กน้อย พวกเขาก็เริ่มทำการปีนป่าย ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ยังคงดื้อดึงที่จะแบกอาวุธที่พวกเขาเก็บมาจากศพทหารติดตัวไปด้วย แต่ซันนี่ตัดสินใจทิ้งดาบสั้นที่เขาเพิ่งได้มาไว้ข้างหลังด้วยความเสียดายเล็กน้อย เขารู้ดีว่าการปีนครั้งนี้จะทดสอบขีดจำกัดของความอดทน

ดาบอาจจะดูไม่หนักหนาอะไรในตอนนี้ แต่ทุกๆ กรัมที่เพิ่มขึ้นมาจะเริ่มให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับเป็นตันในอีกไม่ช้า ในฐานะสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม เขาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจะตามคนอื่นให้ทันอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกมากนัก การสลัดเหล็กไม่กี่กิโลกรัมทิ้งไปคือสิ่งที่ถูกต้อง

การเดินบนถนนบนภูเขาพร้อมเสบียงบนบ่านั้นยากพออยู่แล้ว แต่การปีนเขาจริงๆ กลับกลายเป็นการทรมานอย่างที่สุด เพียงแค่ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขารู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อกำลังจะละลาย และปอดก็แทบจะระเบิดออกมา

ซันนี่ขบกรามแน่นและมุ่งหน้าขึ้นไปเรื่อยๆ เขาต้องคอยเตือนตัวเองให้ระวังการวางเท้าอยู่ตลอดเวลา บนลาดเขาที่น้ำแข็งเกาะและไม่มั่นคงเช่นนี้ เพียงแค่ก้าวพลาดครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะส่งคนร่วงลงไปสู่ความตายได้

‘คิดถึงเรื่องที่มันเจริญหูเจริญตาหน่อยสิ’ เขาบอกตัวเอง

แต่เขาจะไปขุดเอาความคิดที่มีความสุขมาจากไหนได้ล่ะ?

เมื่อนึกอะไรไม่ออก ซันนี่จึงเริ่มจินตนาการถึงรางวัลที่เขาจะได้รับเมื่อสิ้นสุดบททดสอบนี้ พรแห่งฝันร้ายครั้งแรก คือสิ่งสำคัญที่สุดที่ผู้ตื่นรู้จะได้รับจากมนต์ฝันร้าย

แน่นอนว่าบททดสอบในภายหลังอาจจะมอบความสามารถให้มากกว่านี้และช่วยเพิ่มพลังได้อย่างมหาศาล แต่มันคือบททดสอบครั้งแรกนี้เองที่จะเป็นตัวกำหนดว่าผู้ตื่นรู้คนนั้นจะมีบทบาทแบบไหน ศักยภาพจะยิ่งใหญ่เพียงใด และต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยอะไร… ยังไม่รวมถึงการมอบเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดและเติบโตในโลกแห่งความฝัน

ประโยชน์หลักของพรแห่งฝันร้ายครั้งแรกนั้นเรียบง่าย แต่อาจจะสำคัญที่สุด: หลังจากผ่านบททดสอบ เหล่าผู้ทะเยอทะยาน  จะได้รับความสามารถในการรับรู้และปฏิสัมพันธ์กับแก่นวิญญาณ

แก่นวิญญาณคือพื้นฐานของระดับและพลัง ยิ่งแก่นวิญญาณแข็งแกร่ง พลังก็จะยิ่งเพิ่มพูนเช่นเดียวกับสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย

แต่มีข้อแตกต่างที่น่ากลัวคือ พวกมันสามารถมีแก่นวิญญาณได้หลายแก่น—สัตว์ร้ายชั้นต่ำมีเพียงแก่นเดียว แต่ทรราชอย่างราชาแห่งขุนเขามีถึงห้าแก่น และบังเอิญว่าวิธีเดียวที่จะพัฒนาแก่นวิญญาณได้ก็คือการดูดซับเศษวิญญาณ ที่เก็บกู้มาจากศพของผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในโลกแห่งความฝัน

นั่นคือสาเหตุที่ผู้ตื่นรู้ยอมเสี่ยงตายเพื่อต่อสู้กับสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่ทรงพลัง

ประโยชน์ประการที่สองนั้นอาจจะดูซับซ้อนกว่า แต่ก็สำคัญไม่แพ้กัน หลังจากผ่านฝันร้ายครั้งแรก ผู้ทะเยอทะยานจะได้รับการยกระดับขึ้นสู่ระดับผู้ฝัน —หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าผู้หลับใหล—และจะสามารถเข้าสู่โลกแห่งความฝันได้จริงๆ พวกเขาจะเข้าสู่ที่นั่นในวันเหมายันครั้งแรกหลังจากผ่านบททดสอบ และต้องอยู่ที่นั่นจนกว่าจะพบทางออก จึงจะกลายเป็นผู้ตื่นรู้อย่างเต็มตัว ช่วงเวลาระหว่างการจบฝันร้ายครั้งแรกจนถึงการเข้าสู่โลกแห่งความฝันจริงนั้นสำคัญมาก เพราะมันคือโอกาสสุดท้ายในการฝึกฝนและเตรียมตัว

ในกรณีของซันนี่ เขามีเวลาเหลือเพียงแค่ประมาณหนึ่งเดือนเท่านั้น ซึ่งถือว่าแย่สุดๆ

และสุดท้ายคือประโยชน์ประการสุดท้ายที่โดดเด่นสำหรับผู้ผ่านบททดสอบทุกคน… ความสามารถของแอสเปกต์แรก

นี่คือ “พลังวิเศษ” ที่ยกระดับผู้ตื่นรู้ให้อยู่เหนือมนุษย์ธรรมดา ความสามารถของแอสเปกต์นั้นมีความหลากหลาย มีเอกลักษณ์ และทรงพลัง บางอย่างอาจจัดหมวดหมู่ได้ เช่น สายต่อสู้ สายเวทมนตร์ หรือสายอำนวยความสะดวก แต่บางอย่างก็อยู่เหนือจินตนาการ ด้วยพลังแห่งความสามารถเหล่านี้ ผู้ตื่นรู้จึงสามารถปกป้องโลกจากฝูงสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายได้

อย่างไรก็ตาม พลังนั้นมาพร้อมกับเงื่อนไข ทุกครั้งที่ได้รับความสามารถแรก ผู้ตื่นรู้ทุกคนจะได้รับข้อบกพร่องหรือที่บางคนเรียกว่าสิ่งหักล้าง

ข้อบกพร่องเหล่านี้มีความหลากหลายพอๆ กับความสามารถ ตั้งแต่สิ่งที่ดูจะไร้พิษภัยไปจนถึงขั้นพิการ หรือในบางกรณีอาจถึงแก่ชีวิตได้เลย

‘สงสัยจังว่าทาสในวิหารจะได้ความสามารถแอสเปกต์แบบไหน’ ซันนี่คิดอย่างไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีนัก

‘ในทางกลับกัน ข้อบกพร่องนี่ดูจะมีให้เลือกแบบไม่จำกัดเลยแฮะ หวังว่าแอสเปกต์ของฉันจะวิวัฒนาการตอนจบเรื่องบ้าๆ นี่นะ หรือจะให้ดีกว่านั้นก็เปลี่ยนใหม่ไปเลยก็ได้’

หากผู้ทะเยอทะยานทำผลงานได้ดีเยี่ยมเป็นพิเศษ ก็มีโอกาสที่แอสเปกต์จะเกิดการวิวัฒนาการก่อนกำหนด

แอสเปกต์ก็เหมือนกับแก่นวิญญาณ ที่มีระดับตามศักยภาพและความหายาก ระดับต่ำสุดเรียกว่าระดับหลับใหล ตามด้วยระดับตื่นรู้ , ทะยาน  เหนือล้ำ , สูงส่ง , ศักดิ์สิทธิ์ และระดับเทพเจ้า)—แม้ว่าจะยังไม่เคยมีใครเห็นระดับสุดท้ายมาก่อนเลยก็ตาม

‘ด้วยเรื่องเฮงซวยที่ฉันต้องเจอมาขนาดนี้ มนต์ฝันร้าย—ถ้ามันยังมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง—ก็ควรจะให้แอสเปกต์ระดับตื่นรู้กับฉันเป็นอย่างน้อยนะ ใช่ไหม? หรืออาจจะเป็นระดับทะยานเลยก็ได้!’

สุดท้ายนี้ ยังมีความเป็นไปได้เพียงริบหรี่ที่จะได้รับนามแท้—สิ่งที่เปรียบเสมือนฉายาเกียรติยศที่มนต์ฝันร้ายมอบให้แก่ผู้ตื่นรู้ที่เป็นคนโปรด

ตัวชื่อเองไม่มีประโยชน์ในด้านพลัง แต่ผู้ตื่นรู้ที่มีชื่อเสียงทุกคนดูเหมือนจะมีมัน นามแท้ถือเป็นเครื่องหมายแห่งความเป็นเลิศขั้นสูงสุด อย่างไรก็ตาม จำนวนคนที่สามารถได้รับนามแท้ตั้งแต่ฝันร้ายครั้งแรกนั้นมีน้อยมากเสียจนซันนี่ไม่คิดจะฝันถึงมันด้วยซ้ำ

‘ใครจะสนความเป็นเลิศล่ะ? เอาพลังมาให้ฉันก็พอ!’

เขาเนรมิตคำด่าออกมาในใจ เมื่อรู้สึกว่าความพยายามที่จะคิดอะไรสวยหรูนี้รังแต่จะทำให้เขารู้สึกหดหู่และโกรธแค้นมากขึ้น

‘บางทีฉันอาจจะแพ้การมีความฝันก็ได้นะ’

อาการแพ้แบบนั้นคงจะเป็นเรื่องตลกที่ร้ายกาจมาก เมื่อพิจารณาว่าเขาถูกกำหนดให้ต้องใช้เวลาครึ่งหนึ่งของชีวิตที่เหลืออยู่ในโลกแห่งความฝัน—หากเขามีชีวิตรอดไปจนถึงที่นั่นได้ละก็นะ

อย่างไรก็ตาม การปล่อยใจไปกับความคิดของซันนี่ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาจากหินที่ลื่นไถลใต้เท้า เขาก็สังเกตเห็นว่าดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงมากแล้ว และจะว่าไป อากาศก็ดูเหมือนจะหนาวเย็นลงกว่าเดิมมากด้วย

‘อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ฆ่าเวลาไปได้ล่ะนะ’ ซันนี่คิด

ราตรีกาลกำลังใกล้เข้ามาแล้ว