ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 100 มโนธรรมที่ใสสะอาด

อัศวินดำยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่หลายนาที เฝ้ามองซากศพของศัตรูอย่างเงียบงัน หยดเลือดไหลรินจากใบดาบยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว รวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำใต้ฝ่าเท้าของมัน ความคิดของสิ่งมีชีวิตที่โหดเหี้ยมตนนี้ยังคงเป็นปริศนา บอกตามตรง ซันนี่ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าภูเขาเหล็กกล้าสีดำที่เต็มไปด้วยจิตสังหารและยากจะหยุดยั้งตนนี้มีความรู้สึกนึกคิดหรือไม่

ในแง่นั้น เหล่าผู้อาศัยที่กลายพันธุ์ในเมืองต้องคำสาปแห่งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด

โดยปกติแล้ว สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายในคลาสที่สูงกว่ามักจะมีสติปัญญาที่บิดเบี้ยว ซึ่งมักจะเทียบเท่ากับมนุษย์ หรือบางครั้งก็เหนือกว่าด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม กฎนั้นดูจะใช้ไม่ได้กับอสูรกายทุกตัวในสถานที่อันน่าขนลุกแห่งนี้

จากการสังเกตของซันนี่ ผู้อาศัยในเมืองร้างสามารถแบ่งออกได้เป็นสองกลุ่มคร่าวๆ กลุ่มแรกประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่เข้ามาจากนอกกำแพง ไม่ว่าจะเป็นจากเขาวงกตหรือจากส่วนลึกของทะเลอันมืดมิด สิ่งอัปลักษณ์เหล่านี้ดำเนินไปตามกฎธรรมชาติที่ผิดเพี้ยนของมนต์ฝันร้ายที่ผู้ตื่นรู้ทุกคนคุ้นเคย

กลุ่มที่สองนั้นแตกต่างออกไป เขาคิดว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจถูกสร้างขึ้นจากซากศพของผู้อยู่อาศัยในเมืองโบราณ หรือที่น่าสยดสยองกว่านั้นคือ พวกมันเคยเป็นคนพวกนั้นจริงๆ มาก่อน วิญญาณพยาบาท—ตามที่เขาเรียกพวกมัน—นั้นยากจะหยั่งถึงและอันตรายกว่ามาก พลังและพฤติกรรมของพวกมันปฏิเสธที่จะยอมรับต่อเหตุผลหรือตรรกะใดๆ

อัศวินดำคือหนึ่งในผู้หวนคืนที่ชั่วร้ายเหล่านี้ นั่นคือสาเหตุที่ซันนี่มีปัญหาในการคาดเดาการกระทำของมัน

ส่วนใหญ่แล้ว มารผู้สง่างามตนนี้พึงพอใจเพียงแค่การลาดตระเวนในโถงกลางของมหาวิหารร้างและฆ่าทุกสิ่งที่บังอาจย่างกรายเข้ามา

เหมือนที่มันเพิ่งฆ่าไอ้พวกโง่เหล่านั้นไป

ซันนี่ถอนหายใจพลางเอนตัวลงนอนบนคานค้ำยัน โดยไม่แยแสต่อความสูงเฉียดตายของจุดพักผ่อนชั่วคราว เขาหลับตาลงเพื่อขอพักหายใจสักครู่ก่อนจะไปปฏิบัติภารกิจยามค่ำคืนต่อ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งก็บอกให้เขารู้ว่าเจ้าบ้านั่นกลับไปลาดตระเวนที่ไม่มีวันสิ้นสุดของมันแล้ว

‘ไปได้เสียทีก็ดี’

แม้ความจริงจะไม่มีอะไรมารบกวนความสงบของเขาแล้ว แต่ซันนี่ยังคงรู้สึกกระวนกระวายอย่างประหลาด เสียงในใจของเขากำลังอยู่ในอารมณ์อยากจะชวนคุย

‘เอ้อ ซันนี่ นายลืมอะไรไปหรือเปล่า?’

เขามันขมวดคิ้ว ลืมอะไรล่ะ? เขาก็แค่พักเหนื่อยก่อนจะออกไปข้างนอกอีกครั้ง แถมยังต้องรอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อไปเก็บกวาดทรัพย์สินของพวกนักล่าที่ตายแล้วพวกนั้นด้วย…

‘นายเพิ่งฆ่าคนไปหกคนนะ นายไม่รู้สึกผิดบ้างเหรอ?’

ซันนี่สะดุ้งเล็กน้อยกับคำถามนี้ ด้วยความสงสัย เขาสำรวจอารมณ์ของตัวเองและได้ข้อสรุปว่า ไม่ เขาไม่ได้รู้สึกผิดเลยแม้แต่นิดเดียว

นี่เป็นครั้งที่สามที่เขาฆ่ามนุษย์ แน่นอนว่าครั้งแรกเกิดขึ้นภายในฝันร้าย ที่ซึ่งผู้คนถูกสมมติว่าเป็นเพียงภาพมายา อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่แน่ใจว่าเขาเชื่อในทฤษฎีนี้นัก ความทุกข์ทรมานของเฒ่าค้าทาสคนนั้นรู้สึกสมจริงเกินกว่าจะเป็นเพียงจินตนาการที่เขาสร้างขึ้นมาเอง

ครั้งที่สอง… ก็นะ เขาไม่อยากนึกถึงมัน อย่างไรเสียมันก็เกิดขึ้นในปราสาท และช่วงเวลาในชีวิตนั้นของเขามันจบลงแล้ว

ครั้งที่สามนี้ถือว่าใสสะอาดที่สุดในบรรดาทั้งหมด พวกนักเลงพวกนั้นตั้งใจจะปล้นและฆ่าเขาอยู่แล้ว ซันนี่มองทะลุเจตนาของพวกมันนานก่อนจะกระตุกเส้นด้ายที่มองไม่เห็นและส่งหัวหน้าของพวกมันไปสู่อ้อมกอดอันเย็นเยียบของความตาย

เขาสามารถพยายามหนีไปก็ได้ แต่… พวกมันเสียมารยาทมาก ถ้าพวกนั้นดูหมิ่นแค่เขา ซันนี่อาจจะพยายามยุติการเผชิญหน้าโดยไม่เสียเลือดเนื้อ ทว่าพวกมันกลับดูหมิ่นเนฟิส ไอ้พวกสารเลวนั่นสมควรตาย

แม้ความสัมพันธ์ของเขากับดาราแปรเปลี่ยนจะเริ่มตึงเครียด แต่เขาก็ยังห่วงใยเธออย่างมาก การออกจากปราสาทไม่ได้หมายความว่าเขาหลงลืมมิตรภาพของพวกตน เพียงแต่ว่า… มันมีเหตุผลให้ออกไปมากกว่าจะรั้งอยู่ต่อ

เขาสูดหายใจยาวและเรียกขวดแก้วสีฟ้าที่มีลวดลายสวยงามออกมา นี่คือของขวัญอำลาที่แคสซี่มอบให้ก่อนที่พวกเขาจะแยกทางกัน เขาทะนุถนอมความทรงจำชิ้นนี้มาก

ซันนี่ยกขวดน้ำขึ้นจรดริมฝีปาก ดื่มน้ำที่เย็นฉ่ำและรสชาติดีลงไปสองสามอึกแล้วลืมตาขึ้น

เขาไม่อยากพักอีกต่อไปแล้ว ออกเคลื่อนไหวดีกว่า…

ก่อนจะออกไปผจญภัยอีกครั้ง ซันนี่กลับไปที่ห้องของเขาและเดินตรงไปที่หีบเหล็กใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องหนึ่ง เขาออกแรงยกฝาที่หนักอึ้งขึ้นและชื่นชมกองสมบัติของตน

ภายในหีบ เศษเสี้ยววิญญาณที่สวยงามกว่าร้อยชิ้นกำลังส่องแสงเรืองรองอย่างนุ่มนวลในความมืด ภาพที่เห็นช่วยให้ซันนี่อารมณ์ดีขึ้นเสมอ

ถึงแม้ตัวเขาเองจะไม่มีทางได้ใช้เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านี้ แต่มันก็ยังเป็นทรัพยากรที่มีค่า ที่นี่บนชายฝั่งที่ถูกลืม เศษเสี้ยวถือเป็นเงินตราในหมู่ผู้หลับใหล จำนวนร้อยชิ้นนับเป็นยอดเงินที่เกินจะจินตนาการได้

หลังจากใช้ชีวิตเป็นยาจกมาตลอดชีวิต ในที่สุดซันนี่ก็รวยแล้ว!

“เงินทอง ฉันมีเงินตั้งเยอะแยะเลย…”

ถ้าใครสักคนต้องการอาศัยอยู่ภายในกำแพงปราสาท พวกเขาต้องจ่ายส่วยเป็นเศษเสี้ยววิญญาณหนึ่งชิ้นทุกสัปดาห์ คนที่ไม่สามารถหามาจ่ายได้จะถูกบังคับให้อยู่ข้างนอก ใช้ชีวิตในค่ายพักชั่วคราวถัดจากประตูเมือง ซึ่งมักถูกสัตว์ร้ายจู่โจมบ่อยครั้ง ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังต้องจ่ายค่าอาหารหรือต้องออกไปล่าด้วยตัวเอง ซึ่งบ่อยครั้งมักจะจบลงด้วยความตาย

ด้วยจำนวนที่ซันนี่รวบรวมมาได้ตลอดสามเดือนนี้ เขาจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในปราสาทได้เป็นปีๆ… หากเขาต้องการ ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่ต้องการ เขาจะจ่ายค่าที่พักไปทำไมในเมื่อเขามีพระราชวังของตัวเองอยู่แล้ว?

แถมยังไม่มีเพื่อนบ้านที่ส่งเสียงหนวกหู และยังมีผู้พิทักษ์ที่น่าเกรงขามคอยดูแลอาณาบริเวณให้อีกต่างหาก

หลังจากใส่เศษเสี้ยววิญญาณใหม่สองชิ้นลงในหีบ ซันนี่เหลือบมองกองสมบัติดั่งมังกรของเขาเป็นครั้งสุดท้ายและปิดฝาลงด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

บางทีมันอาจถึงเวลาต้องไปเยือนปราสาทอีกครั้งเพื่อซื้อของสองสามอย่าง… ไม่ ไม่ดีกว่า ครั้งที่แล้วเขาก็ซื้อทุกอย่างที่จำเป็นไปหมดแล้ว การใช้เศษเสี้ยวมากเกินไปจะทำให้ผู้คนสงสัยว่าเขาไม่ได้น่าสมเพชเหมือนที่ทุกคนคิด

ในบรรดาผู้หลับใหลทั้งหมดในปราสาท มีเพียงสามคนเท่านั้นที่รู้ว่าเขาไม่ได้เก่งแค่การซ่อนตัวในเงาและหลบหลีกอันตราย พวกเขาคือเนฟิส แคสซี่… และคาสเตอร์

ไอ้สารเลวนั่น…