ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 101 สงครามชิงถิ่น

คาสเตอร์นั้นโชคดีมากที่เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันในจุดที่ใกล้กับตัวเมือง และมาถึงปราสาทได้เร็วกว่าพวกเขาทั้งสามคนมาก ในตอนที่ซันนี่ เนฟิส และแคสซี่หาทางมาถึงนิคมของมนุษย์ได้ เขาก็กลายเป็นคนที่มีหน้ามีตาที่นั่นไปแล้ว

แม้ว่าจะมีโอกาสมากมายสำหรับผู้สืบทอดตระกูลหลัก ผู้มีความสามารถที่จะไต่เต้าในกองทัพของกันลอก แต่เขากลับตัดสินใจรักษาความเป็นอิสระไว้ และสุดท้ายก็เข้าร่วมกับกลุ่มของดาราแปรเปลี่ยน ซึ่งช่วยยกระดับพลังการต่อสู้และชื่อเสียงของกลุ่มขึ้นอย่างมหาศาล

พอมองย้อนกลับไป นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของปัญหาทั้งหมดของซันนี่จริงๆ

“ใช่แล้ว ทั้งหมดมันเป็นความผิดของหมอนั่น ไม่ใช่ฉัน ใช่ แน่นอน!”

ซันนี่บดเคี้ยวฟันพลางเตะหีบเหล็กหนักๆ นั่นแล้วสบถพึมพำ จากนั้นเขาก็ปรับสีหน้าให้ยิ้มแย้มแจ่มใสราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเดินออกจากห้องลับอีกครั้ง

เบื้องล่าง เรื่องราวเริ่มน่าสนุกขึ้น กลิ่นคาวเลือดดึงดูดอสูรกายหลายตัวให้พยายามเข้ามาในมหาวิหารร้างเพื่อลิ้มรสซากศพที่ยังสดอยู่ ทว่าอัศวินดำยังคงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวเหมือนเช่นเคย ขณะที่ซันนี่ปีนขึ้นไปบนคานค้ำยัน มันก็กำลังจัดการสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างคล้ายตั๊กแตนตำข้าวที่ทำจากผิวหนังมนุษย์พอดี

ตอนแรกซันนี่วางแผนจะไปดูทรัพย์สินที่พวกนักเลงดวงกุดทั้งห้าทิ้งไว้ แต่ภาพการต่อสู้ที่ดุร้ายทำให้เขาเปลี่ยนใจ ไว้ค่อยทำทีหลังแล้วกัน

อีกอย่าง เงาของเขาได้ไปสำรวจซากศพอาบเลือดเหล่านั้นมาแล้ว และได้ข้อสรุปว่าไม่มีอะไรมีค่าในหมู่ชิ้นส่วนศพเหล่านั้นเลย

ซันนี่ไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เขาหนีออกทางหลังคามหาวิหารและย้อนรอยกลับไปยังจุดที่เขาต่อสู้กับผีดิบโลหิต

ศพของหัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ยังอยู่ที่นั่น แน่นอนว่าความทรงจำของเขาหายไปนานแล้ว ทิ้งให้ชายเคราเฟิ้มอยู่ในชุดผ้าขี้ริ้ว ขวานศึกหนักนั่นก็หายไปด้วยเช่นกัน

ซันนี่ถอนหายใจ

“นั่นแหละคือสาเหตุที่การฆ่าคนมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย”

เงาของเขาเอามือปิดหน้าแล้วส่ายหัวอย่างท้อแท้ พยายามจะสื่อว่าคำพูดของเขามันช่างฟังดูแย่สิ้นดี ซันนี่ขมวดคิ้ว

“อะไร? ก็มันไม่คุ้มจริงๆ นี่!”

และสำหรับเขา มันไม่คุ้มเป็นสองเท่า

เมื่อผู้ตื่นรู้คนหนึ่งฆ่าอีกคน พวกเขาจะได้รับแก่นแท้วิญญาณส่วนหนึ่งจากศัตรูโดยไม่ต้องทำลายเศษเสี้ยววิญญาณ ทว่าซันนี่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ธรรมดา แอสเปกต์ของเขาขึ้นอยู่กับการดูดซับเศษเสี้ยวเงาแทน

นั่นหมายความว่า ต่อให้ศัตรูจะเคยดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณมาเป็นร้อยเป็นพันในอดีต ซันนี่ก็จะได้รับเศษเสี้ยวเงาตามระดับและคลาสของพวกมันเท่านั้น เหมือนกับการฆ่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย และเนื่องจากผู้หลับใหลทุกคนเป็นเพียงสัตว์ร้ายระดับหลับใหล ในกรณีนี้ จำนวนที่ได้ก็คือ… หนึ่ง

“เหลืออีกแค่เศษเสี้ยวเดียวก็จะครบสี่ร้อยแล้ว” ซันนี่พูดอย่างเซ็งๆ

ทำงานแทบตายแต่ไม่ได้อะไรเลย…

ส่วนลึกในใจที่ยังพอมีเหตุผลของเขารู้สึกโล่งอกอยู่ลึกๆ ที่การฆ่ามนุษย์มันไม่น่าดึงดูดเท่าไหร่ มิเช่นนั้น ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้… ไม่หรอก เขาไม่ทำแน่ๆ สาบานได้

“หือ? ไม่ทำอะไร?”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ รอให้เสียงในใจตอบกลับมา ทว่ามันกลับเงียบกริบอย่างน่าประหลาด เขายักไหล่แล้วก้มลงค้นตัวศพ หวังว่าจะเจออะไรที่มีค่าบ้าง

ทว่าเขาก็ต้องผิดหวัง ไม่มีถุงใส่เศษเสี้ยววิญญาณอย่างที่เขาจินตนาการไว้ สิ่งเดียวที่ซันนี่พบคือเศษผ้าประหลาดที่ถูกซุกซ่อนไว้ในเสื้อของไอ้นักเลงตัวสูงนั่นอย่างมิดชิด

เมื่อมองดูเศษผ้า เขาเห็นรูปร่างหยาบๆ ที่ถูกวาดด้วยหมึก รูปร่างบางอย่างดูคุ้นตาอย่างประหลาด

“นี่มัน… แผนที่เหรอ?”

มันคือแผนที่แบบหยาบๆ จริงๆ รูปร่างที่เขาจำได้คือแลนด์มาร์คต่างๆ ที่ตั้งอยู่ในบริเวณใกล้เคียงของเมืองต้องคำสาปแห่งนี้ ซันนี่จำหลายแห่งได้ขึ้นใจ และเคยไปสำรวจมาบ้างแล้วในอดีต

“แผนที่ขุมทรัพย์งั้นเหรอ?”

ทันใดนั้น ช่วงเวลาที่ประจวบเหมาะของการปรากฏตัวของกลุ่มล่าสัตว์และการขาดประสบการณ์ของพวกมันก็เริ่มมีเหตุผลขึ้นมาทันที พวกเขาไม่ใช่่นักล่าจริงๆ แต่เป็นกลุ่มคนโง่ที่ถูกใครบางคนในปราสาทหลอกให้ซื้อแผนที่ขุมทรัพย์ปลอมมามากกว่า

อย่างน้อยนั่นก็คือความเป็นไปได้ที่สูงที่สุด

อย่างไรก็ตาม…

“แต่ถ้ามันเป็นของจริงล่ะ?”

ซันนี่กะพริบตา มองแผนที่ด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความรังเกียจและความโลภ เขาตัดสินใจไม่ได้ว่าจะลองตามมันไปหรือจะโยนทิ้งดี

…โชคดีที่กระบวนการคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงโครมครามดังสนั่น

อาคารหลังหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่พังทลายลงกะทันหัน ฝุ่นตลบอบอวลและเศษซากปลิวว่อนไปทั่วถนน ร่างขนาดมหึมาปลิวผ่านอากาศและกระแทกเข้ากับกำแพงอีกฝั่งอย่างแรง ส่งผลให้หินถล่มลงมาราวกับน้ำตก

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่แล้วก็กระตุกและแน่นิ่งไป เลือดเน่าเฟะไหลนองเต็มพื้นถนน มันตายสนิทอย่างไม่ต้องสงสัย

ซันนี่รีบซ่อนแผนที่ไว้ในชุดเกราะแล้วพุ่งตัวเข้าสู่เงามืด พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้ มีเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งและเสียงเหล็กกระทบกันดังแว่วมา และมันใกล้เข้ามาทุกวินาที

ที่น่าแปลกคือไม่มีเสียงของมนุษย์เลย

“การต่อสู้ระหว่างสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายเหรอ?”

เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ของแปลกในเมืองต้องคำสาป แต่เท่าที่ซันนี่รู้ มีสิ่งมีชีวิตน้อยมากที่กล้าท้าทายเจ้าถิ่นที่ครอบครองถนนเส้นนี้และจัตุรัสที่อยู่ติดกัน

อสูรกายพวกนี้ไม่ใช่พวกที่ทรงพลังที่สุดในเมือง แต่ด้วยคุณลักษณะพิเศษของพวกมัน ซันนี่จึงพยายามหลีกเลี่ยงพวกมันเหมือนหลีกเลี่ยงโรคระบาด เขาเคยเห็นสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งที่เขาเต็มใจจะสู้ด้วยหลายเท่าตัว ต้องลงเอยด้วยการถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนจัตุรัสนั้นมาแล้ว

ทว่า ไม่มีตัวไหนที่สร้างปัญหาให้ผู้พิทักษ์จัตุรัสได้มากเท่าที่พวกมันกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ อย่างน้อยก็ตัดสินจากเสียงการต่อสู้ที่ดูสิ้นหวังนั่น

ด้วยความสนใจ ซันนี่ตัดสินใจจะไปดูให้เห็นกับตา

เขาซ่อนตัวในเงามืด ปีนขึ้นไปบนกำแพงสูงของอาคารโบราณและไม่นานก็มาถึงบนหลังคา ซันนี่ระมัดระวังฝีเท้า เดินไปข้างหน้าจนถึงขอบอาคารอีกด้านหนึ่ง

จากจุดนั้น เขาสามารถมองเห็นจัตุรัสกว้างใหญ่ในความมืดมิดอันทรงเกียรติของมัน

ใจกลางจัตุรัส รูปปั้นที่มีชีวิตตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับอสูรกายร่างยักษ์หลายตัว