ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 103 ปลิดชีพ

เมื่อฝุ่นเริ่มจางลง ซันนี่ก็ออกจากที่ซ่อนบนหลังคาของอาคารแห่งหนึ่งรอบจัตุรัสแล้วกระโดดลงมา เขาเดินเลี่ยงแอ่งเลือดเน่าเฟะท่ามกลางซากศพที่เกลื่อนกราดอยู่บนพื้น และตรงเข้าไปหาอสูรหินที่กำลังจะสิ้นใจ

สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายตนนี้นอนหงาย ร่างกายของเธอสะบักสะบอมและแตกสลาย เมื่อมองดูใกล้ๆ ซันนี่จึงสามารถเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ชุดเกราะสีดำของอสูรประหลาดตนนี้กำลังค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพหิน ในรอยแยกของชุดเกราะ เขาเห็นผิวหนังของเธอที่มีสีอ่อนกว่าเล็กน้อย มันเรียบเนียนราวกับหินแกรนิตขัดเงาและมีสีเทาเข้ม ผงทับทิมไหลทะลักออกมาจากบาดแผลฉกรรจ์ ดูคล้ายกับเลือด

อัญมณีสีแดงฉานสองเม็ดที่ทำหน้าที่เป็นดวงตาค่อยๆ ขยับมาโฟกัสที่ซันนี่ ไม่มีแววตาที่แสดงความรู้สึกพิเศษใดๆ ในนั้น มีเพียงความนิ่งสงบที่เหนื่อยล้า เปลวไฟที่เคยลุกโชนอยู่ภายในกำลังค่อยๆ มอดดับลง

สิ่งมีชีวิตที่งดงามราวกับรูปสลักจ้องมองมาที่เขาโดยไม่ส่งเสียงใดๆ อันที่จริงซันนี่ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอสูรพวกนี้สามารถส่งเสียงได้หรือไม่ เพราะตลอดการต่อสู้ที่ผ่านมาเธอกลับเงียบกริบอย่างน่าขนลุก

เขาถอนหายใจ

“ชีวิตมันไม่ยุติธรรมเลยว่าไหม”

สิ้นคำพูดนั้น เขาก็เรียกเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาแล้วแทงมันผ่านช่องมองของหมวกเกราะของสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตาย แม้จะอยู่ต่อหน้าความตาย แต่เนื้อหนังที่เหมือนหินของรูปปั้นที่มีชีวิตก็ยังพิสูจน์ให้เห็นว่ามันทนทานอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เขาใส่แรงลงไปในการโจมตีมากพอ เพราะไม่ปรารถนาจะให้สิ่งที่น่าสงสารตนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานเกินความจำเป็น

เขามักจะยินดีเสมอที่ได้สังหารสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย แต่สำหรับตนนี้ เธอสมควรได้รับความตายที่รวดเร็ว พูดตามตรง เขาประทับใจมากกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายอันสิ้นหวังของนักรบหินตัวจิ๋วตนนี้

“พวกมันไม่รู้ซะแล้วว่ากำลังเล่นอยู่กับใคร แต่เธอแสดงให้พวกมันเห็นแล้วนะ…”

ในวินาทีนั้น เสียงที่คุ้นเคยของมนต์ฝันร้ายก็ดังขึ้นท่ามกลางความมืด:

[คุณได้สังหารอสูรระดับตื่นรู้ นักบุญหิน]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

ซันนี่ผลิยิ้ม

‘นั่นคือเศษเสี้ยวเงาสี่ชิ้น ในที่สุด! สี่ร้อยสามแล้ว…’

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา เขาก็ลืมสิ่งที่กำลังคิดอยู่ไปจนสิ้น เพราะมนต์ฝันร้ายยังพูดไม่จบ

มันกระซิบที่ข้างหูของเขาและกล่าวช้าๆ ว่า:

[คุณได้รับเสียงสะท้อน: นักบุญหิน]

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง

เขาหูฟาดไปหรือเปล่า?

เสียงสะท้อน? ในที่สุดเขาก็ได้รับเสียงสะท้อนอีกอันแล้วงั้นเหรอ?!

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะลดเสียงลงแล้วพูดกับเงาของเขาว่า:

“นายก็ได้ยินเหมือนกันใช่ไหม”

เงาจ้องมองซันนี่ด้วยความระอา จากนั้นก็ทำท่าทางชี้ที่ปาก แล้วลดมือลงโดยไม่พูดอะไร

เขาฉีกยิ้ม

“ถูกต้อง! นั่นแหละที่มนต์ฝันร้ายพูด!”

เขาส่งเสียงฮัมเพลงพลางเดินจงกรมไปมาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะสะดุ้งขึ้นมาทันควัน

“โอ้ จริงด้วย ฉันควรไปจากที่นี่ได้แล้ว ในเมื่อพวกมนุษย์หินไม่อยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าความสยองขวัญแบบไหนจะพยายามยึดจัตุรัสแห่งนี้เป็นรังของมัน”

เขาขยับตัวเตรียมจะจากไป แต่แล้วก็หยุดชะงักและมองไปยังที่เกิดเหตุสังหารด้วยความละโมบ

“แต่ว่า… ฉันควรจะหาของที่ระลึกกลับไปสักหน่อยก่อน…”

มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะบังเอิญไปเจอสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่ตายเกลื่อนขนาดนี้ก่อนที่พวกกินซากจะมาถึง นี่เป็นโอกาสที่เขาคงหาไม่ได้อีกในเร็วๆ นี้…

ซันนี่ลังเลอยู่สองสามวินาที พยายามตัดสินใจว่าจะเข้าหาอสูรตนไหนก่อนดี พวกแมงมุมนั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ถ้าพวกมันเป็นระดับร่วงหล่นจริงๆ เศษเสี้ยววิญญาณของพวกมันย่อมมีมูลค่ามหาศาล

อย่างไรก็ตาม การจะไปซื้อของด้วยเศษเสี้ยววิญญาณระดับทะยานจำนวนมากคงจะเป็นที่สงสัยเกินไป แถมมันยังต้องใช้เวลาสักพักในการหาคริสตัลภายในร่างมหึมาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์เหล่านั้น

พวกรูปปั้นที่มีชีวิตนั้นมีระดับวิญญาณต่ำกว่า แต่เศษซากที่แตกกระจายของพวกมันนั้นง่ายต่อการค้นหา ผู้อยู่อาศัยตนอื่นของเมืองต้องคำสาปอาจจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้น…

ด้วยการถอนหายใจลึก ซันนี่วิ่งตรงไปยังกองหินที่แตกละเอียดที่อยู่ใกล้ที่สุดและคุกเข่าลงข้างๆ โดยหวังว่าจะสังเกตเห็นแสงแวววาวของเศษเสี้ยววิญญาณให้เร็วที่สุด

…เขายังจัดการศพรูปปั้นตนที่สองไม่ทันเสร็จ เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันก็ทำให้เขาต้องหยุดมือ ด้วยความรู้ที่ว่าความโลภเคยนำพาผู้คนไปสู่ความตายมานักต่อนัก ซันนี่จึงสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะรั้งอยู่ที่นี่จนวินาทีสุดท้าย และรีบพุ่งตัวหนีไปทันที พร้อมกับยัดคริสตัลชิ้นสุดท้ายที่หาเจอเข้าไปในเกราะขณะที่กำลังวิ่ง

เขาเรียกคุไนออกมาแล้วขว้างมันขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ดึงสายใยที่ล่องหน ทำให้มีดสั้นหมุนวนรอบเสาหิน ทันทีที่สายใยพันรอบเสา เขาก็ตัดสินใจกระโดดและทำให้สายใยหดตัว ส่งร่างของเขาพุ่งขึ้นไปข้างบน

เช่นเดียวกับเชือกสีทอง สายใยล่องหนที่เชื่อมคุไนเข้ากับข้อมือของเขานั้นแข็งแรงอย่างเหลือเชื่อและสามารถปรับเปลี่ยนความยาวได้ตามต้องการ ซึ่งช่วยให้ซันนี่สามารถใช้มีดซัดเป็นตะขอเกี่ยวจำเป็นได้ในบางครั้ง

เขาใช้ยอดเสาหินเพื่อกระโดดให้สูงขึ้นไปอีก จากนั้นก็คว้าที่รอยแตกบนกำแพงของอาคารที่พังทลายหลังหนึ่งแล้วรีบปีนขึ้นไป เมื่อถึงหลังคา เสียงของสิ่งมีชีวิตที่กำลังใกล้เข้ามาก็ดังพอที่จะทำให้เขาขนลุกชัน

ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นตัวอะไร ซันนี่ก็ไม่อยากจะอยู่รอดู เสียงที่มันทำขณะเคลื่อนที่ทำให้เขานึกถึงงูยักษ์… ตัวที่มีปากนับไม่ถ้วน และแต่ละปากก็กำลังส่งเสียงฟ่อเป็นท่วงทำนองที่แปลกประหลาดและน่าคลุ้มคลั่ง

โชคดีที่เขาหนีออกจากจัตุรัสที่กว้างขวางได้ทันเวลาพอดีที่จะไม่ต้องพบกับสิ่งที่น่าชิงชังตนนั้น

เมื่อซันนี่กลับมาถึงมหาวิหารที่ปรักหักพัง เวลากลางคืนก็จวนจะสิ้นสุดลงแล้ว ขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มสว่างขึ้น และเสียงของคลื่นสีดำที่ซัดเข้ากับกำแพงเมืองก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่เดินไปตามคานรองรับที่ทอดยาวอยู่เหนือโถงกลางขนาดใหญ่ เขาเหลือบไปเห็นอัศวินดำที่กำลังเดินลาดตระเวนและถอนหายใจออกมา

สักวันหนึ่ง… เขาจะต้องฆ่าไอ้บ้านี่ให้ได้ในวันอันรุ่งโรจน์สักวัน

แต่ไม่ใช่ล่ะวันนี้

วันนี้เขามีอย่างอื่นที่ต้องทำ

เมื่อถึงรังลับที่ปลอดภัย ซันนี่ก็นำเศษเสี้ยววิญญาณเก็บลงในหีบสมบัติของเขา จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่หรูหรา

มีรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นปรากฏบนใบหน้าของเขา

ในที่สุดก็นับถึงเวลาที่จะค้นหาความแตกต่างระหว่างเสียงสะท้อนปกติกับเสียงสะท้อนที่ถูกเปลี่ยนเป็นเงาแล้ว