ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 105 หินที่มีชีวิต

ก่อนหน้านี้ ซันนี่เคยคิดว่ารูปปั้นที่มีชีวิตก็เป็นแค่รูปปั้นนั่นแหละ เป็นเพียงอนุสาวรีย์ที่ถูกวิญญาณชั่วร้ายปลุกให้ตื่นขึ้น มีผู้หวนคืนแบบนั้นมากมายเดินเพ่นพ่านอยู่ตามท้องถนนในเมืองต้องคำสาป

ยกตัวอย่างเช่นอัศวินดำ—ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าไอ้บ้านั่นก็แค่ชุดเกราะที่มีวิญญาณพยาบาทสิงสู่อยู่ข้างใน อย่างน้อยเขาก็ไม่มีหลักฐานว่ามีร่างกายจริงๆ อยู่ในป้อมปราการเหล็กที่เคลื่อนที่ได้นั่น

ทว่าหลังจากเฝ้าดูนักบุญหินตายลงต่อหน้าต่อตา เขาก็ไม่แน่ใจอีกต่อไปว่าเธอและอัศวินดำจะเป็นสิ่งเดียวกัน มันมีความคล้ายคลึงกันอยู่… แม้แต่ดีไซน์ของชุดเกราะก็ดูคล้ายกันราวกับว่าอย่างหนึ่งมีต้นกำเนิดมาจากอีกอย่างหนึ่ง แต่เกราะของนักรบหินดูเหมือนจะ… โบราณกว่ามาก

และยังมีผงทับทิมที่ไหลออกมาจากบาดแผลของสิ่งมีชีวิตหินแทนที่จะเป็นเลือด ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่รูปปั้นมีเลือด? มันเกือบจะเหมือนกับว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ถูกออกแบบมาให้มีรูปแบบชีวิตที่แปลกประหลาดเป็นของตัวเอง พอลองคิดดูแล้ว นักรบหินเหล่านี้ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตประดิษฐ์ที่ถูกปลุกให้มีชีวิตด้วยเวทมนตร์มืดมากกว่าจะเป็นพวกสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว

‘ปริศนา ปริศนาเต็มไปหมดเลย!’

บางทีรูนที่อธิบายเกี่ยวกับนักบุญหินอาจจะให้คำตอบแก่เขาได้บ้าง

ในขณะเดียวกัน เสียงสะท้อนก็เริ่มมีชีวิต เปลวไฟสีม่วงแดงจุดประกายขึ้นในดวงตาอัญมณีของเธอ หินบนชุดเกราะพลันเปล่งประกายโลหะออกมาจางๆ พื้นผิวที่เรียบเนียนของผิวแกรนิตดูแข็งกระด้างน้อยลง นักบุญค่อยๆ หันศีรษะอย่างเงียบเชียบและจ้องมองซันนี่ผ่านช่องแคบของหน้ากากหมวกเกราะ

“มาดูกันซิ…”

เขามุ่งสมาธิไปที่ตัวอักษรรูน

เสียงสะท้อน: นักบุญหิน

ระดับเสียงสะท้อน: ตื่นรู้

คลาสเสียงสะท้อน: อสูร

คุณลักษณะเสียงสะท้อน: [จ้าวศาสตรา], [แน่วแน่], [ตราประทับแห่งเทพ]

ซันนี่กะพริบตา ตราประทับแห่งเทพงั้นเหรอ? นั่นมันเหมือนกับคุณลักษณะดั้งเดิมของเขาเลยนี่! สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายไปมีธุระอะไรกับการพกพาร่องรอยของเทพเจ้าที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาปีศาจที่เน่าเฟะของมันกัน?

แล้วคุณลักษณะอื่นๆ นี่ล่ะ…

คำอธิบายคุณลักษณะจ้าวศาสตรา: [เกิดในสนามรบ นักบุญหินมีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ทุกรูปแบบ]

คำอธิบายคุณลักษณะแน่วแน่: [นักบุญหินมีความต้านทานสูงต่อความเสียหายทุกรูปแบบ รวมถึงมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทางจิตและวิญญาณอย่างสมบูรณ์]

ด้วยความงุนงง ซันนี่ส่ายหัว ไม่แปลกใจเลยที่เหล่านักรบหินที่เงียบงันเหล่านี้จะอันตรายขนาดนั้น พวกเขาเป็นเหมือนเครื่องจักรสังหารที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ทนทานที่สุดและสร้างความเสียหายในสนามรบให้ได้มากที่สุด

แต่ใครกันล่ะที่เป็นคนสร้างพวกเขาขึ้นมา?

เขาวางเรื่องคุณลักษณะลงแล้วเลื่อนสายตาลงมาอ่านรูนบรรทัดถัดไป:

คำอธิบายเสียงสะท้อน: [ลึกลงไปในโถงถ้ำแห่งแดนดินอันมืดมิด บุตรคนสุดท้ายของ -ผู้ไม่ทราบชื่อ- ได้สร้างพวกเขาขึ้นมาจากหินเพื่อดับไฟที่แผดเผาอยู่ในใจที่เคียดแค้นของตน ทว่าไฟนั้นกลับยิ่งทวีความร้อนแรง พวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อนำมาซึ่งสันติภาพ แต่กลับถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางสงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุด]

เหอะ… ผู้ไม่ทราบชื่ออีกแล้ว หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือลูกหลานของพวกเขา ดูเหมือนว่าทฤษฎีของเขาจะถูกต้อง นักบุญหินเป็นได้ทั้งสิ่งมีชีวิตประดิษฐ์หรือทายาทของใครสักคน ไม่ว่าในกรณีใด นั่นคือก่อนที่เธอจะถูกครอบงำโดย… ก็นั่นแหละ อะไรก็ตามที่ครอบงำสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายทั้งหมด โดยเฉพาะพวกที่อยู่ในเมืองต้องคำสาป ตอนนี้แม้แต่เทพเจ้าก็คงอธิบายไม่ได้ว่าแท้จริงแล้วเธอคือตัวอะไรกันแน่

แต่นั่นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ อสูรก็คืออสูร

ซันนี่สนใจความจริงที่ว่าร่องรอยของเทพเจ้าที่นักรบหินแบกไว้นั้นต้องมาจากผู้สร้างดั้งเดิมของพวกเขา ซึ่งอย่างน้อยก็น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าผู้ไม่ทราบชื่อ ซึ่งนั่นหมายความว่าผู้ไม่ทราบชื่อมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเหล่าเทพและเทวสภาพจริงๆ

เหมือนกับนักทอผู้ลึกลับ

ซันนี่ละสายตาจากรูนแล้วสำรวจเสียงสะท้อนที่นิ่งสนิทด้วยดวงตาที่เปลี่ยนไปของเขา สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาผลิยิ้มอย่างลึกลับ

เช่นเดียวกับความทรงจำ แก่นแท้ที่แท้จริงของเสียงสะท้อนนั้นถูกถักทอมาจากเส้นใยเพชรนับไม่ถ้วนที่ก่อตัวเป็นรูปแบบที่ซับซ้อนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เพียงแต่ในกรณีนี้ รูปแบบมันซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมมากจนทำให้ทุกสิ่งที่ซันนี่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้ดูจ้อยร่อยไปเลย

มีถ่านไฟสองดวงกำลังลุกไหม้อยู่ภายในร่างของนักบุญหิน ทำหน้าที่เป็นจุดยึดเหนี่ยวของเส้นใยที่ไร้ที่สิ้นสุด ดวงหนึ่งตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวใจ ส่วนอีกดวงอยู่ที่บริเวณท้องน้อย

ซันนี่หลับตาลงข้างหนึ่งแล้วมองดูให้ใกล้ขึ้น และที่นั่น หลังรูปแบบที่ส่องสว่างของเส้นใยเพชร เขาสังเกตเห็นอีกระบบหนึ่งที่เป็นเส้นใยอดามันไทน์ซึ่งดูเรียบง่ายและหยาบกว่ามาก พวกมันทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อหินของเสียงสะท้อน ดูคล้ายกับระบบประสาทของมนุษย์

เส้นใยเหล่านี้ดูเหมือนจะทำจากเพชรเช่นกัน แต่มันดูจับต้องได้มากกว่า ไม่ได้ดูเลือนลางเหมือนวิญญาณ ซันนี่ขมวดคิ้ว

‘มันสมเหตุสมผล… ฟังดูเข้าทีอยู่ แต่เดี๋ยวนะ มันสมเหตุสมผลตรงไหน?’

ความทรงจำและเสียงสะท้อนนั้นถูกสร้างขึ้นโดยมนต์ฝันร้าย พวกมันเป็นสิ่งประดิษฐ์ นักบุญหินเองก็เป็นสิ่งประดิษฐ์เช่นกัน แต่ในความหมายที่โลกๆ กว่ามาก เธอถูกสร้างขึ้นโดยบุตรแห่งผู้ไม่ทราบชื่อ เหมือนกับที่เสียงสะท้อนของเธอถูกสร้างขึ้นโดยมนต์ฝันร้าย

ซึ่งนั่นหมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าเทคนิคที่ใช้สร้างนักบุญหินนั้นมีความคล้ายคลึงกับเทคนิคที่มนต์ฝันร้ายใช้อย่างน่าประหลาด แม้ว่ามันจะดูเรียบง่ายกว่ามากเมื่อเปรียบเทียบกันก็ตาม

เป็นไปได้ไหมว่ามนต์ฝันร้ายเองก็มีต้นกำเนิดมาจากเหล่าผู้ไม่ทราบชื่อ?

ซันนี่ทำหน้าบึ้งและส่ายหัว ไม่ ไม่ แม้ว่ามันจะเป็นทฤษฎีที่ดูเข้าท่า แต่มันมีข้อมูลน้อยเกินกว่าจะพิจารณาว่ามันมีมูลความจริงหรือน่าเชื่อถือได้แม้แต่น้อย เขาจำเป็นต้องค้นหามากกว่านี้ เรียนรู้มากกว่านี้ และเปิดเผยความลับมากกว่านี้ ก่อนที่จะเริ่มทำความเข้าใจเรื่องราวที่แท้จริงที่เชื่อมโยงมนต์ฝันร้าย เทพเจ้า ผู้ไม่ทราบชื่อ และชีวิตของเขาเองเข้าด้วยกันเป็นผืนภาพแห่งฝันร้ายผืนเดียว

แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ

ตอนนี้เขามีสิ่งที่น่าสนใจไม่แพ้กันอยู่ในมือ

เขามองดูอสูรหินที่สง่างามเป็นครั้งสุดท้าย ซันนี่กลืนน้ำลายและเลียริมฝีปาก จากนั้นเขาก็พูดอย่างประหม่าว่า:

“เอาล่ะ… เริ่มกันเลย”

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างลังเล ก่อนจะวางมือลงบนแผ่นอกของเกรดชุดเกราะของนักบุญหินอย่างระมัดระวัง ตรงข้ามกับตำแหน่งที่เป็นจุดรวมศูนย์กลางของเส้นใยมนต์ฝันร้ายของเธอ

เขาต้องประหลาดใจ แผ่นอกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนหินและอุ่นเมื่อสัมผัส ราวกับว่ามีเปลวไฟสีแดงฉานที่ดุร้ายกำลังลุกโชนอยู่ภายในหน้าอกของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายตนนี้

‘หือ’

ทันทีที่ซันนี่สัมผัสกับเสียงสะท้อน รูนแถวใหม่ก็ปรากฏขึ้นในอากาศตรงหน้าเขา

[เปลี่ยนเสียงสะท้อนให้เป็นเงา?]

เขาลังเล กลัวการตัดสินใจนี้อีกครั้ง เขาจะทำอย่างไรถ้ากระบวนการนี้ทำให้นักบุญหินอ่อนแอลงหรือถึงขั้นไร้ประโยชน์?

เขาพยายามไม่คิดถึงความเป็นไปได้นั้น ซันนี่ถอนหายใจและบังคับตัวเองให้พูดออกมาว่า:

“ใช่!”

ความเปลี่ยนแปลงที่แทบสังเกตไม่ได้เกิดขึ้นกับทะเลวิญญาณ ราวกับว่ามีลมพัดมาจากที่ไหนสักแห่ง ผืนน้ำที่มืดมิดและสงบนิ่งดูเหมือนจะอยู่นิ่งและเคลื่อนไหวอย่างกระวนกระวายไปพร้อมๆ กัน จากนั้นก็มีความกดดันฉับพลันมาจากเบื้องบน

ซันนี่เงยหน้าขึ้นและเห็นลำแสงสีมืดสองสายพุ่งลงมาจากส่วนลึกของแกนเงา สายหนึ่งตกลงบนเสียงสะท้อน ส่วนอีกสายตกลงบนหนึ่งในเงาที่เงียบงันซึ่งยืนนิ่งอยู่ข้างหลังเขา ราวกับกำลังเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกัน

เงาของนักบุญหินที่ตายไปแล้วถูกอาบด้วยแสงสีมืดและค่อยๆ ละลายหายเข้าไปในนั้น

และแล้วเสียงสะท้อนก็เริ่มเปลี่ยนแปลง…