ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 106 การสร้างอสูร

ภายใต้สายตาที่เฝ้าดูอย่างจดจ่อของซันนี่ เสียงสะท้อนก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

แสงที่สาดส่องลงมาจากแกนเงาดูเหมือนจะซึมซาบเข้าไปในเนื้อหนังของสิ่งมีชีวิตหิน ทำให้มันเปล่งประกายด้วยรัศมีสีมืด กลุ่มหมอกแห่งเงาพวยพุ่งออกมาจากภายใต้ชุดเกราะแผ่นที่ไร้ช่องโหว่ของเธอ และค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับมัน ดูราวกับว่านักบุญหินกำลังถูกโอบล้อมด้วยเปลวไฟสีดำที่เหมือนวิญญาณ และกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยเปลวเพลิงนั้น

สีสันเพียงน้อยนิดที่เคยมีอยู่บนร่างกายของเธอถูกชะล้างออกไปและแทนที่ด้วยความมืดมิด มีเพียงเปลวไฟสีแดงฉานสองดวงที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาทับทิมเท่านั้นที่ยังคงอยู่ โดยเปลี่ยนเฉดสีไปเล็กน้อยและดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เกิดขึ้นที่ภายนอก หากไม่ใช่เพราะการเปลี่ยนผ่านอันแสนสาหัสที่ซันนี่ต้องเผชิญเพื่อสืบทอดส่วนหนึ่งของสายเลือดต้องห้ามของวีเวอร์ นี่คงเป็นทั้งหมดที่เขาจะได้เห็น

ทว่าด้วยดวงตาที่เปลี่ยนไปจากความทรมานในการกลืนกินหยาดโลหิตแห่งเทพ เขาจึงสามารถมองเห็นได้ลึกซึ้งกว่านั้นมาก

ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอก แก่นแท้ของเสียงสะท้อนก็กำลังถูกเปลี่ยนแปลงเช่นกัน ในลักษณะที่พื้นฐานยิ่งกว่ารูปลักษณ์ภายนอกของมันมาก

ถ่านไฟที่ส่องสว่างซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดยึดเหนี่ยวของเส้นใยเพชรได้สูญเสียรัศมีของมันไป กลายเป็นสิ่งที่โปร่งใสและว่างเปล่าเหมือนกับตัวแกนเงาเอง เส้นใยเพชรเหล่านั้นหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยทะเลแห่งความมืดมิด ความมืดนั้นมีรูปร่าง เป็นรูปทรงที่ดำเนินตามเส้นสายร่างกายของนักบุญหินอย่างสมบูรณ์แบบ

ราวกับว่ามีเงาที่มีชีวิตกำลังสิงสถิตอยู่ภายในนั้น แย่งชิงบทบาทที่เคยเป็นของรูปแบบเส้นใยเวทมนตร์ไปจนสิ้น

แม้จะมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับเสียงสะท้อนดั้งเดิม แต่สิ่งมีชีวิตใหม่นี้เป็นตัวตนคนละประเภทกันอย่างสิ้นเชิง ซันนี่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย

ก็เพราะมันถูกสร้างขึ้นโดยแอสเปกต์ของเขานี่นา

ในขณะเดียวกัน กระบวนการเปลี่ยนแปลงก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด ลำแสงสีมืดที่ทอดลงมาจากแกนเงาค่อยๆ เลือนหายไป เงาสะท้อนของมันจมหายไปในผืนน้ำที่นิ่งสนิทของทะเลอันเงียบงัน เปลวไฟสีดำถูกเกราะหินของนักบุญดูดซับไปจนหมดสิ้น หายไปพร้อมกับรัศมีสีมืดของผิวแกรนิตที่เรียบเนียนของเธอ

ซันนี่สังเกตนักบุญหิน ในชุดเกราะสีดำที่ไร้ความเงา พร้อมด้วยเปลวไฟทับทิมสองดวงที่ลุกโชนอยู่ในเงามืดลึกของหน้ากาก เธอประดุจดั่งร่างอวตารแห่งความมืดมิดอันบริสุทธิ์ ปีศาจผู้สูงศักดิ์ที่ถูกส่งมาเพื่อทำสงครามกับสวรรค์จากก้นบึ้งของนรก ทว่าสิ่งที่เปลี่ยนไปมากที่สุดคือบรรยากาศรอบตัวเธอ

ก่อนหน้านี้ เสียงสะท้อนให้ความรู้สึกเหมือนเปลือกที่ว่างเปล่า เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์มากกว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ แต่ตอนนี้ กลับมีร่องรอยของเจตจำนงอันลึกลับอยู่ในดวงตาสีแดงฉานของเธอ เป็นความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนว่ามีประกายแห่งการรับรู้ที่เพิ่งเริ่มต้นกำลังลุกไหม้อยู่ที่ไหนสักแห่งลึกเข้าไปในวิญญาณที่ไร้แสงของเธอ หรืออะไรก็ตามที่อสูรที่น่าเกรงขามตนนี้มีแทนวิญญาณ

นี่คือ เงา

ทันทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในใจของซันนี่ เสียงที่คุ้นเคยจางๆ ของมนต์ฝันร้ายก็ดังขึ้นเหนือผืนน้ำที่มืดมิดของทะเลวิญญาณ:

[คุณได้สร้างอสูรเงา: นักบุญหิน]

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ซันนี่ก็ผลิยิ้ม อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มนั้นก็หายไปจากริมฝีปากของเขา แทนที่ด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด

เพียงตอนนี้เอง หลังจากกระบวนการเสร็จสิ้น เขาจึงรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย เขารู้สึก… อ่อนแอลง การสูญเสียเศษเสี้ยวเงาไปหนึ่งร้อยชิ้นในที่สุดก็แสดงผลออกมา เขาเคยสงสัยว่าการใช้พวกมันในลักษณะนี้จะทำให้กระบวนการสะสมพลังที่เขาอุตสาหะมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาต้องถอยหลังกลับไป แต่มันก็ยังเป็นความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์อยู่ดี

เขายังคงแข็งแกร่งกว่าตอนที่เดินทางผ่านเขาวงกตมาก ทว่าพละกำลังทางกายภาพบางส่วนของเขาได้หายไปอย่างไม่ต้องสงสัย ทิ้งความรู้สึกเสียดายที่ขมขื่นเอาไว้ให้

ไม่ ไม่… เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น และเขาก็ตัดสินใจที่จะดำเนินการทดลองต่อไปอยู่ดี

มันคุ้มค่ามาก

ซันนี่เลิกสนใจความเปลี่ยนแปลงในสภาพร่างกายของตน แล้วเดินวนรอบเงาของเขาเพื่อสำรวจเธอจากด้านต่างๆ ดวงตาของนักบุญหินเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของเขาอย่างเงียบเชียบ ส่งประกายแสงสีแดงสะท้อนจากพื้นผิวสีดำของทะเลที่เงียบสงบ

‘นี่มัน… น่าทึ่งมาก ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าเธอทำอะไรได้บ้าง…’

เมื่อเรียกตัวอักษรรูนออกมา ซันนี่ก็สังเกตเห็นทันทีว่ามีกลุ่มรูนใหม่ส่องประกายอยู่ใต้กลุ่มที่อธิบายเสียงสะท้อนของเขา

เงา: [นักบุญหิน]

ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับอสูรเลี้ยงตัวใหม่ ซันนี่กำลังจะมุ่งสมาธิไปที่รูนเหล่านั้น แต่แล้วเขาก็หยุดชะงักและเหลือบมองลงไปที่เงาของตัวเองด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

“เอ่อ… โทษทีนะ เป็นยังไงบ้างพวก? นายไม่ได้… เอ่อ แบบว่า… อิจฉาหรืออะไรใช่ไหม?”

เงาของเขาเบือนหน้าหนีและแสร้งทำเป็นไม่รู้จักเขา ดูเหมือนมันจะไม่ยินดียินร้ายกับการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตเงาตนใหม่ในอาณัติของเขา แม้ว่าเงาตนใหม่นี้จะมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการก็ตาม

“คือฉันแค่อยากจะบอกว่านายไม่จำเป็นต้องคิดมากหรอก ฉันยังให้ความสำคัญกับนายมากนะ! ถึงแม้นักบุญหินน่าจะสามารถหั่นอสูรที่ทรงพลังให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ด้วยดาบของเธอ ในขณะที่นายยังเป็นแค่ไอ้ตัวที่ไร้ประโยชน์… เอ่อ… เป็นหน่วยสอดแนมที่มีความสามารถอย่างยิ่งและเป็นคนที่ฉันไว้ใจที่สุด แต่ฉันก็ยังเห็นค่านายนะ ใช่เลย”

เขาจ้องมองเงาอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่ามันไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จึงหันหลังกลับไป

‘เจ้านี่ นายควรจะเร่งทำผลงานหน่อยนะ หึ!’

ซันนี่มุ่งสมาธิไปที่รูน เรียกคำอธิบายของเงาออกมาอ่าน:

เงา: นักบุญหิน

ระดับเงา: ตื่นรู้

คลาสเงา: อสูร

คุณลักษณะเงา: [จ้าวศาสตรา], [แน่วแน่], [ประกายแห่งเทพ]

ซันนี่กะพริบตา ดูเหมือนว่าคุณลักษณะแห่งเทพของนักบุญหินจะวิวัฒนาการเพื่อให้สอดคล้องกับคุณลักษณะของเขาเอง เป็นเพราะเขาเป็นเจ้านายของเธองั้นเหรอ? นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดีทีเดียว อย่างไรก็ตาม เขายังไม่เห็นว่าเธอแตกต่างจากเดิมอย่างไร

เขาขมวดคิ้วและอ่านรูนที่ส่องประกายต่อไป:

คำอธิบายเงา: [นักบุญเงาถูกสร้างขึ้นโดย ‘ผู้สูญสิ้นจากแสง’ ผู้ทรยศ ท่ามกลางความมืดต้องสาปของชายฝั่งที่ถูกลืม]

‘เอาอีกแล้ว ไอ้เรื่องทรยศเนี่ย ขอฉายาอื่นบ้างไม่ได้หรือไงฮะ?’

ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็ลืมความหงุดหงิดเล็กๆ น้อยๆ นี้ไปจนสิ้น เพราะรูนบรรทัดถัดมาได้แสดงสิ่งที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่งให้เขาเห็น

ที่อยู่ใต้คำอธิบายนั้น มีชุดรูนที่คุ้นตาซ่อนอยู่กลางอากาศ:

[เศษเสี้ยวเงา: 0/200]