ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 107 เงาที่เติบโต

ซันนี่จ้องมองรูนด้วยความฉงน

ทว่าทันใดนั้น ประกายแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างเสียงสะท้อนและเงาคืออะไร

มันเป็นเรื่องที่เรียบง่ายมากจริงๆ

เสียงสะท้อนเป็นเพียงร่างจำลองของสิ่งมีชีวิตที่ทิ้งพวกมันเอาไว้ พวกมันถูกหล่อหลอมขึ้นตามภาพลักษณ์เดิมและไม่มีวันเปลี่ยนแปลง โดยจะคงสภาพเดิมเหมือนกับตัวต้นฉบับในขณะที่พวกมันตายลงเสมอ

อย่างไรก็ตาม เงานั้นแตกต่างออกไป เพราะโดยธรรมชาติแล้วพวกมันแปรปรวน มักจะเปลี่ยนรูปทรงและสัณฐานไปตามสภาพแวดล้อมเสมอ ดังนั้น เงาจึงสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในระดับหนึ่งเช่นกัน

มันสามารถเติบโตได้

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

จากการสังหารสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย เขาจะสามารถดูดซับเศษเสี้ยวเงาของพวกมันและแข็งแกร่งขึ้นได้ ในที่สุด คอร์เงาของเขาก็ถูกกำหนดให้ต้องวิวัฒนาการ โดยเปลี่ยนจากระดับหลับใหลเป็นตื่นรู้… และไกลกว่านั้น พลังที่เพิ่มพูนขึ้นจากการวิวัฒนาการนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้

แน่นอนว่าเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะของกระบวนการนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าในฐานะมนุษย์ เขาจะสามารถกลายเป็นผู้ตื่นรู้ได้ก็ต่อเมื่อกลับจากโลกแห่งความฝันสู่โลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้ เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาสามารถสะสมเศษเสี้ยวเงาได้ครบหนึ่งพันชิ้นตามที่รูนต้องการจริงๆ

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากเขายังคงเดินหน้าต่อไปบนเส้นทางของผู้ตื่นรู้ ในที่สุดเขาก็จะเติบโตจนเหนือกว่าความทรงจำและเสียงสะท้อนของเขา ทำให้พวกมันอ่อนแอและไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูในระดับที่ทัดเทียมกัน เมื่อนั้นเขาจะถูกบังคับให้ต้องทิ้งพวกมันและพยายามหาของใหม่ที่เหมาะสมมาทดแทน โดยไม่มีหลักประกันใดๆ เลยว่าเขาจะทำสำเร็จ

ปัญหานี้ไม่ได้ร้ายแรงนักเมื่อพูดถึงความทรงจำ ซึ่งหาได้ค่อนข้างง่าย ทว่าเสียงสะท้อนนั้นหายากยิ่ง เมื่อใดที่เสียงสะท้อนอ่อนแอเกินกว่าจะร่วมทางกับเจ้านายได้ การจะหาตัวตายตัวแทนนั้นถือเป็นงานที่ยากเข็ญเหลือเกิน

แต่เงา… เงาสามารถเติบโตไปพร้อมกับเขาได้ แข็งแกร่งขึ้นตามความแข็งแกร่งของเขาที่เพิ่มพูน! ตราบใดที่ซันนี่ยังคงพยายาม เงาของเขาก็จะไม่มีวันล้าหลัง

ความเป็นไปได้ที่เกิดจากคุณสมบัติง่ายๆ นี้ช่างไร้ขีดจำกัดจริงๆ มันเพียงพอที่จะเปลี่ยนแผนการในอนาคตของเขาไปอย่างสิ้นเชิง ในอดีต ซันนี่มักจะมองภาพตัวเองเป็นกำลังหลักในสนามรบ โดยอาศัยเพียงความทรงจำและเสียงสะท้อนที่บังเอิญได้มาหนึ่งหรือสองตนคอยสนับสนุนเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะเสียงสะท้อนในระดับวิญญาณและคลาสที่สูงกว่านั้นหามาได้ยากอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าจะหายากกว่าความทรงจำมาก แต่ก็ยังมีเสียงสะท้อนระดับหลับใหลอยู่ทั่วไป และระดับตื่นรู้อยู่จำนวนหนึ่งด้วยเช่นกัน พวกมันมักจะถูกครอบครองโดยเหล่าปรมาจารย์และนักบุญ ผู้ซึ่งสามารถเอาชนะสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายในระดับเหล่านี้ได้ง่ายกว่า

แต่การต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นและแปดเปื้อน ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่น่าสยดสยองยิ่งกว่านั้น ไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลย ดังนั้น จึงไม่มีรางวัลมากพอที่จะนำกลับมาหลังจากสังหารสิ่งมีชีวิตประเภทนั้น เพื่อทำให้ความคิดที่จะครอบครองเสียงสะท้อนระดับสูงเป็นไปได้จริงในทางปฏิบัติ

สำหรับทุกคน… ยกเว้นซันนี่

เขาสามารถสังหารอสูรกายที่อ่อนแอกว่า รับเสียงสะท้อนระดับต่ำมา แล้วขัดเกลาพวกมันให้กลายเป็นอสูรสังหารที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ โดยไม่ต้องถูกผูกมัดด้วยกฎแห่งความน่าจะเป็นและโอกาสที่ลดน้อยถอยลง เขาจะค่อยๆ สร้างกองทัพเงาที่ทรงพลังเพื่อต่อสู้แทนเขา จากนั้นก็นั่งดูพวกมันทำลายล้างศัตรูจากระยะที่ปลอดภัยพลางจิบเครื่องดื่มค็อกเทลไปด้วย

เอ่อ… นั่นคือสิ่งที่คนรวยเขาดื่มกันใช่ไหม?

ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกอสูรกายไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยความจำเป็นที่ต้องผ่านฝันร้ายเพื่อเลื่อนระดับวิญญาณ… อย่างน้อยก็เท่าที่ซันนี่รู้ พูดตามตรง เขาไม่รู้เลยว่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายวิวัฒนาการคอร์ของพวกมันอย่างไร ดูเหมือนปีศาจกระดองจะทำได้แค่เพียงกินผลไม้จากต้นไม้วิญญาณและค่อยๆ ดูดซับแก่นวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าไป

ไม่ว่าในกรณีใด มีความเป็นไปได้ว่าเขาจะสามารถทำให้นักบุญเงาทรงพลังกว่าตัวเขาเองที่มีโอกาสจะเป็นได้บนชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้เสียอีก

บางทีอาจจะทรงพลังพอที่จะทำให้ชีวิตของเขาที่นี่น่ารื่นรมย์ขึ้นจริงๆ

ซันนี่มองไปที่เงาด้วยประกายไฟแห่งความตื่นเต้นที่เต้นระบำอยู่ในดวงตา เขาฉีกยิ้มกว้างจนถึงรูหู

“นายกับฉัน เราจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ด้วยกันนะพวก”

หากเงาของเขาเองยังไม่กังวลเรื่องตำแหน่งของมันในหัวใจของเขาละก็ มันควรจะเริ่มกังวลได้ตั้งแต่ตอนนี้เลย

คำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของซันนี่ตอนนี้คือ: เขาควรจะป้อนเศษเสี้ยวให้กับนักบุญหินอย่างไรกันแน่?

หากเขาสามารถโอนเศษเสี้ยวของตัวเองบางส่วนให้เธอได้ง่ายๆ เขาก็จะทำโดยไม่ลังเล แม้ว่านั่นจะทำให้พลังส่วนตัวของเขาลดลงไปอีกก็ตาม ทว่าดูเหมือนจะไม่มีวิธีทำเช่นนั้นได้เลย ไม่ว่าจะจ้องมองรูน สัมผัสตัวสิ่งมีชีวิตหินที่เงียบงัน หรือพยายามคุยกับมนต์ฝันร้าย ก็ไม่เป็นผล

ซันนี่ถึงขั้นขอคำแนะนำจากเงาของเขาเอง แต่เจ้านั่นไม่มีอารมณ์จะเสวนาด้วย คำว่า “คนทรยศ!” ดูเหมือนจะถูกเขียนไว้ทั่วใบหน้าที่มืดมิดและไร้อารมณ์ของมัน

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ซันนี่ตีความได้หลังจากเจอการนิ่งเงียบเข้าใส่ ท่ามกลางความตื่นเต้นทั้งหมด เขาเผลอลืมไปว่าตามหลักกายภาพแล้วเงาไม่สามารถพูดได้

ซันนี่เกาหลังศีรษะพลางเดินจงกรมไปรอบทะเลวิญญาณ พยายามหาวิธีที่มีเหตุผลในการยัดเศษเสี้ยวเงาเข้าไปในร่างอสูรหินที่เงียบขรึมตนนี้

“อืม… คำตอบที่ชัดเจนที่สุดคือการพาเธอไปฆ่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายสักตัว แต่ว่ามันจะได้ผลเหรอ? ตอนที่เจ้าตัวกินซากผู้ซื่อสัตย์ของฉันฆ่าบางอย่าง คนที่ได้รับเศษเสี้ยวคือฉัน ไม่ใช่ตัวมัน เดี๋ยวสิ ตัวมันเหรอ? นี่แคสซี่ทำให้ฉันติดนิสัยเด็กๆ ที่ชอบยัดเยียดความเป็นมนุษย์ให้กับทุกอย่างหรือเปล่าเนี่ย? มันสิ ไม่ใช่ตัวมัน! คนที่ได้คือฉัน ไม่ใช่มัน ใช่ แบบนั้นค่อยยังชั่วหน่อย เดี๋ยวนะ เมื่อกี้ฉันพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”

เมื่อเหลือบมองไปยังโลกภายนอก ซันนี่ก็ขมวดคิ้ว ตอนนี้ที่นั่นเป็นเวลากลางวัน… โดยปกติแล้ว เขาควรจะหลับสนิทไปแล้วในเวลานี้ การออกไปข้างนอกตอนกลางวันนั้นอันตราย เขาจะต้องเดินอยู่นอกร่มเงา เปิดโอกาสให้พวกสิ่งที่น่าสยดสยองระดับร่วงหล่นทุกชนิดสังเกตเห็นเขาได้

เขาเอาชีวิตรอดมาได้ยาวนานในขุมนรกแห่งนี้ก็เพราะความระมัดระวังอย่างยิ่ง ขี้ขลาด และล่าเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น เขาต้องจ่ายบทเรียนราคาแพงเพื่อเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดในระหว่างนั้นมาแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น… เขาควรจะเสี่ยงดีไหมนะ?