ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 108 หุ่นทดลอง

ซันนี่ยังคงลังเล เขาจึงยกเลิกการเรียกนักบุญหินออกมา เขาอยากรู้ว่าเงาที่กำลังหลับใหลจะกลายเป็นทรงกลมแห่งแสงเหมือนกับเสียงสะท้อนหรือไม่

ทว่ามันไม่ใช่แบบนั้น

ทันทีที่เขาสั่ง ชุดเกราะที่งดงามของสิ่งมีชีวิตหินก็ถูกกลืนกินด้วยเปลวไฟสีดำในทันที และเธอก็หายวับไปพร้อมกับสายลมวิญญาณ ดูเหมือนว่าเงาจะกลับคืนสู่การโอบกอดของแกนเงาที่สร้างเธอขึ้นมา และตอนนี้เธอกำลังหลับใหลอยู่ในส่วนลึกของมัน ถูกอาบด้วยคลื่นล่องหนของเปลวไฟสีมืดที่คอยหล่อเลี้ยง

ซันนี่เกาหลังศีรษะ สรุปคือเหล่าเงามีชีวิตอยู่ภายในส่วนลึกที่สุดของวิญญาณเขาจริงๆ เขาไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ดี แต่เขารู้สึกว่ามันช่างเหมาะสมอย่างประหลาด

ก็เขาเองก็เป็นบุตรแห่งเงาเหมือนกันนี่นา

ซันนี่ถอนหายใจอย่างครุ่นคิด เขาออกมาจากทะเลวิญญาณและมองไปรอบๆ รังลับของเขา

ภายนอกมหาวิหารที่พังทลาย แสงอาทิตย์กำลังส่องสว่างเหนือเมืองต้องคำสาป แต่ไม่มีรังสีใดสามารถส่องเข้ามาถึงห้องลับอันเงียบสงบแห่งนี้ได้ ซันนี่สงสัยว่าเมื่อนานมาแล้ว ห้องลับแห่งนี้อาจเคยเป็นห้องพักส่วนตัวของนักบวชหญิงอายุน้อยผู้เป็นที่เคารพซึ่งประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ในวิหารแห่งนี้

เขาพบข้าวของบางอย่างของเธอในตู้เสื้อผ้าเรียบๆ ที่ซ่อนอยู่หลังแผ่นหิน ซึ่งมันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์อย่างน่าเหลือเชื่อแม้จะผ่านไปหลายพันปีนับตั้งแต่เมืองนี้ถูกครอบงำด้วยคำสาปแห่งความมืด หากไม่ใช่เพราะความแตกต่างทางเพศที่น่าเสียดาย เขาคงมีคอลเลกชันเสื้อผ้าให้เลือกใส่มากมาย แทนที่จะต้องใช้เวลาทุกชั่วโมงที่ตื่นอยู่ภายใต้ชุดผ้าคลุมของนักเชิดหุ่นตัวเดิม

มันมีขีดจำกัดสำหรับความเสียหายที่เกราะเทียร์ห้าจะรับไหว อย่างไรก็ตาม ในแง่หนึ่งเขาก็โชคดี อย่างน้อยเกราะของเขาก็ทำจากผ้านุ่มๆ มันคงจะแย่กว่านี้มากถ้าเขาต้องสวมชุดเกราะแผ่นหรือเสื้อถักโซ่ที่ขึ้นสนิมแทน

แน่นอนว่านักบวชหญิงคนนั้นไม่ได้ใช้วิธีพิสดารแบบเขาในการเข้าห้องพักส่วนตัวของเธอ จริงๆ แล้วมีประตูที่นำออกไปนอกห้องและเข้าไปในทางเดินลับที่สิ้นสุดตรงบันไดแคบๆ ทว่าบันไดนั้นถล่มลงมานานแล้ว ทิ้งไว้เพียงปล่องลึกในแนวตั้ง นี่คือเส้นทางหลบหนีของซันนี่ในกรณีที่มีใครหรืออะไรบางอย่างมาพบรังของเขา

ซันนี่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ที่หรูหรา เขาเดินไปมาครู่หนึ่งแล้วจุดไฟในเตาที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง ตั้งใจจะทำอาหารมื้อดึกให้ตัวเอง เปลวไฟสีส้มส่องสว่างไปทั่วห้องลับ ส่งให้เงาเต้นระบำอยู่บนผนัง

‘โอ้ จริงด้วย ฉันยังไม่ได้เนื้อสดมาเลย’

ค่ำคืนนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนเขาลืมจุดประสงค์แรกในการออกล่าไปเสียสนิท

เขาวางเนื้อสองสามชิ้นสุดท้ายลงบนตะแกรง ปรุงรสด้วยเกลือแล้วถอนหายใจอีกครั้ง ความปรารถนาที่จะออกไปข้างนอกและต่อสู้กับสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่อยู่ใกล้ที่สุดเริ่มดูน่าดึงดูดใจขึ้นทุกนาที

‘ไม่ ไม่ ไม่! นั่นแหละคือวิธีที่นายจะไปหาความตาย!’

เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความคิดที่เย้ายวนเหล่านี้ ซันนี่ตัดสินใจเรียกนักบุญหินออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงและทำการทดลองบางอย่างในที่ปลอดภัยของรังลับ

เขาลุกขึ้นยืนและตั้งจิตให้เงาปรากฏตัว

ห้องที่มิดชิดตกอยู่ในเงามืดลึก เงาของเขาซ่อนตัวอยู่ในหนึ่งในนั้น ยืนกอดอกพิงผนังหินที่เย็นเฉียบ ในสายตาของซันนี่ มันปรากฏเป็นร่างเงาที่ทำจากสีดำที่เข้มกว่าปกติ

โดยปกติแล้ว เสียงสะท้อนจะปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้เรียก โดยถูกถักทอมาจากประกายแสงนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนไหว ทว่าการปรากฏตัวของนักบุญหินนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เธอกลับก้าวออกมาจากเงาของเขาเหมือนอัศวินดำที่น่าเกรงขาม ร่างที่สง่างามของเธอถูกห้อมล้อมด้วยความมืดและแผ่ซ่านไปด้วยความรู้สึกถึงอันตรายและการลางร้าย

อันดับแรก เปลวไฟทับทิมสองดวงจุดประกายขึ้นในส่วนลึกของเงา จากนั้นความมืดก็มีชีวิตและพุ่งทะยานออกมา กลายเป็นรูปทรงของอสูรหินที่ร้ายกาจ พื้นรองเท้าเกราะหินของเธอกระทบกับพื้นเสียงดังเคร้ง และครู่ต่อมา นักบุญเงาก็ยืนอยู่กลางห้อง มือของเธอวางอยู่บนหัวดาบ

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง เขารู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

‘เอาล่ะ… เงาซ่อนอยู่ในร่มเงา แล้วจากนั้นเงาก็ออกมาจากร่มเงาเพื่อมายืนอยู่ท่ามกลางเงามืดด้วยกัน เรื่องนี้มันเริ่มจะเกินควบคุมแล้ว ฉันต้องคิดหาคำศัพท์ที่ดีกว่านี้จริงๆ!’

เขารู้สึกว่านี่เป็นปัญหาระดับวิญญาณ แต่ไม่มีคำที่เหมาะสมผุดขึ้นมาในหัวเลย เขาเหลือบมองคู่หูที่เงียบงันแล้วถามอย่างลังเลว่า:

“มีความเห็นไหม?”

น่าเสียดายที่ทั้งเงาของเขาและเงาอสูรต่างก็เป็นใบ้และไม่สามารถแสดงความคิดเห็นได้แม้ว่าพวกมันจะต้องการก็ตาม เมื่อไม่ได้รับการช่วยเหลือใดๆ ซันนี่ก็ถอนหายใจ

“ก็ได้ เดี๋ยวฉันค่อยคิดทีหลัง ตอนนี้มาดูหน่อยสิว่าเธอทำอะไรได้บ้าง”

เขาเรียกเงาของเขาออกมา พันธนาการตัวเองไว้ในการโอบกอดที่อบอุ่นของมัน และเผชิญหน้ากับนักบุญหิน เตรียมพร้อมที่จะทดสอบความแข็งแกร่งของเธอ เขาหายใจเข้าลึกๆ ตั้งสมาธิและออกคำสั่งกับอสูรที่น่าเกรงขามว่า:

“โจมตีฉัน”

ซันนี่คาดหวังว่าเงาจะลังเลสักครู่ หรืออาจต้องใช้การเกลี้ยกล่อมบ้างเพื่อให้ออกมือกับเจ้านาย ทว่านักบุญหินกลับโน้มตัวไปข้างหน้าและชกเข้าที่หน้าอกของเขาโดยไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว

ด้วยพละกำลังทางกายภาพที่ได้รับการเสริมพลังจากเงา ซันนี่มั่นใจในความสามารถของเขาที่จะทนทานต่อการโจมตีหนึ่งครั้งจากอสูรระดับตื่นรู้ อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง แต่เขาคิดผิด

ผิดมหันต์เลยล่ะ

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ หมัดหินหุ้มเกราะก็พุ่งเข้าใส่ซี่โครงของเขา ทำให้ซันนี่รู้สึกราวกับถูกรถไฟชน ในวินาทีต่อมา เขาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้น ท่ามกลางเศษไม้ที่แตกหักจำนวนมาก

‘โอ้… โอ้ ไม่นะ! เก้าอี้ของฉัน!’

เก้าอี้ที่หรูหราหายไปแล้ว มันถูกเปลี่ยนให้เป็นเศษไม้และฟืนอย่างโหดเหี้ยมจากการกระแทกด้วยหลังของเขา มันไม่เหลือชิ้นดีจนซ่อมไม่ได้เลย

หลังของซันนี่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก

เขานอนคว่ำหน้าพร้อมกับเสียงคราง ซันนี่ถ่มเลือดลงบนพื้นหินเล็กน้อยและยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง ชูนิ้วโป้งให้นักบุญเงา

“อึก… ดี ทำได้ดีมาก สิบเต็มสิบ เหมือนกับ… บ้าเอ๊ย เจ็บชะมัด… เหมือนกับที่ฉันคาดไว้เลย!”

เขาเหลือบมองอัศวินหินที่สง่างามอย่างรวดเร็ว บังคับตัวเองให้ผลิยิ้มออกมาและพยายามลุกขึ้นยืน

‘ฉันว่าฉันต้องปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่างของการทดลองในอนาคตแล้วล่ะ’

ตอนแรกซันนี่วางแผนจะใช้เงาเสริมพลังให้นักบุญหินก่อนจะให้เธอโจมตีเขาอีกครั้ง

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที มันมีวิธีอื่นที่ดีกว่าในการวัดพลังของเธอ…