ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 109 คู่แท้

ซันนี่พยุงร่างตัวเองขึ้นจากพื้น เขาเดินโซซัดโซเซกลับไปที่กองไฟซึ่งกำลังลุกไหม้อยู่ใต้เตาย่างที่ทำขึ้นเอง เขาเหลือบมองอัศวินหินที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง พลางถ่มเลือดออกมาอีกเล็กน้อยแล้วครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

ในขณะที่กลิ่นหอมน่ากินของเนื้อย่างอบอวลไปในอากาศ ใยโลหิตก็เริ่มทำงานอย่างหนักเพื่อซ่อมแซมร่างกายของเขา กว่าที่อาหารมื้อค่ำจะเสร็จ ซันนี่ก็สามารถหายใจได้โดยไม่ต้องนิ่วหน้าอีกต่อไป

เขาวางเนื้อลงบนสมบัติชิ้นโปรดของเขา — จานเงินสุดหรู — แล้วเตรียมตัวลงมือกิน

บนชายฝั่งที่ถูกลืม สิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันทั่วไปอย่างจานนั้นหายากยิ่งกว่าดาบเวทมนตร์หรือชุดเกราะอาคมเสียอีก ในเมืองต้องคำสาปแห่งนี้ มีเพียงกันล็อกและหัวหน้าหน่วยทั้งห้าของเขาเท่านั้นที่สามารถรับประทานอาหารได้อย่างสง่างามเท่ากับซันนี่

แน่นอนว่าเขาังไม่เจอแม้แต่ตะเกียบสักคู่ในที่เฮงซวยแห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่ก้าวล้ำทางเทคโนโลยีมากกว่านั้นอย่างช้อนเลย จริงๆ ซันนี่จะลองทำขึ้นมาเองก็ได้ แต่มันก็ให้ความรู้สึกไม่เหมือนกัน

นักบุญเงาจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบด้วยดวงตาทับทิมที่ลุกโชน ซันนี่เริ่มรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาอันลึกลับนั้น เขาจึงมองไปที่จานของตนสลับกับอสูรหินที่น่าเกรงขาม

“เอ่อ… เอาสักหน่อยไหม?”

เขายกชิ้นเนื้อขึ้นมาเสนอให้อสูรที่เงียบขรึมตนนั้น ทว่านักบุญหินกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

“งั้นก็… ตามใจแล้วกัน”

ซันนี่ใช้หนามจรจัดแทนอุปกรณ์ในครัวแล้วเริ่มจัดการเนื้อที่ชุ่มฉ่ำราวกับสัตว์ที่หิวโหย ในเมื่อไม่มีมนุษย์คนอื่นอยู่แถวนี้ เขาจึงไม่ใส่ใจเรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหารเลยสักนิด

‘อ่า… นี่แหละคือชีวิต!’

ตัวเขาที่เคยอาศัยอยู่ในเขตนอกเมืองและหิวโหยอยู่ตลอดเวลาคงจะตกใจมากที่ได้เห็นงานเลี้ยงที่หรูหราเช่นนี้ นี่มันเนื้อจริงๆ นะ! แถมเขายังล่าและเตรียมมันด้วยตัวเองอีกต่างหาก มากไปกว่านั้น เขายังได้รับประทานอาหารที่หรูหราแบบนี้แทบทุกวัน

แน่นอนว่าเนื้อจริงๆ นั่นมาจากอสูรกายที่น่าสะอิดสะเอียน แต่นั่นเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากเคี้ยวชิ้นสุดท้ายด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด ซันนี่ก็จ้องมองนักบุญหินอย่างครุ่นคิด ถึงเวลาต้องไปต่อแล้ว…

ก่อนหน้านี้ เขาต้องการดูว่ามีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการผสานพลัง ระหว่างความสามารถต่างๆ ที่แอสเปกต์ของเขาครอบครองหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเสริมพลังที่ได้รับจากการควบคุมเงาจะสามารถนำมาใช้กับเหล่าเงาได้หรือไม่ ซันนี่รู้ว่าเงาของเขาสามารถเสริมพลังให้ร่างกายของเขา, ความทรงจำของเขา และวัตถุที่ไม่มีชีวิตต่างๆ ได้ (แม้จะมีผลน้อยกว่า)

อย่างไรก็ตาม มันไม่สามารถเสริมพลังให้มนุษย์คนอื่นหรือความทรงจำที่คนเหล่านั้นครอบครองได้ รวมถึงสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ยกเว้นตัวซันนี่เอง เขาแอบทดสอบเรื่องนี้ในระหว่างการเดินทางกับเนฟิสและแคสซี่จนได้ข้อสรุปนี้มา

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือมันไม่สามารถส่งผลต่อเสียงสะท้อนได้

แต่ถ้าเป็นเหล่าเงาล่ะ?

ซันนี่ออกคำสั่งทางจิต ส่งเงาของเขาไปทางนักบุญหินแล้วกลั้นหายใจ

เงาไหลรินดุจสายน้ำ เข้าพันธนาการอสูรที่เหมือนรูปปั้นนั้นไว้ในการโอบกอดที่มืดมิดอย่างเงียบเชียบ จากนั้นมันดูเหมือนจะเลือนหายไป ราวกับถูกกลืนกินเข้าไปในเนื้อหินของอัศวินแห่งความมืด

ครู่ต่อมา ดวงตาทับทิมของนักบุญหินก็ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงฉาน ผิวแกรนิตที่เรียบเนียนของเธอเปล่งประกายด้วยรัศมีสีมืดอีกครั้ง กลุ่มหมอกสีเทาที่ดูคล้ายวิญญาณพวยพุ่งออกมาจากภายใต้ชุดเกราะหินราวกับเปลวเพลิงที่เต้นระบำ

ทันใดนั้น เขารู้สึกราวกับว่าอุณหภูมิในห้องลับลดลงไปสองสามองศา เงารอบตัวอสูรที่น่าเกรงขามดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น ลึกขึ้น และมืดมิดขึ้น ราวกับผ้าคลุมผืนใหญ่ที่เย็บขึ้นจากความว่างเปล่าที่ไร้ขอบเขต

นักบุญหินที่สง่างามนั้นดูอันตรายและร้ายกาจอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้เธอกลับดูน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

โดยที่ไม่ต้องให้นักบุญเงาโจมตีเขาอีกครั้ง ซันนี่ก็บอกได้เลยว่าการทดลองนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เห็นได้ชัดว่าเงาทั้งสองประเภทของเขานั้นถูกสร้างมาเพื่อคู่กัน พลังของเธอเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า

เขารู้สึกขัดใจเล็กน้อย จึงก้มลงมองตัวเองแล้วถอนหายใจ

‘ทำไมเธอถึงดูเท่กว่าฉันตอนใช้เงาตั้งเยอะล่ะ? มันควรจะตรงกันข้ามไม่ใช่เหรอ? ฉันนี่แหละคือเงาแห่งเทพที่แท้จริง! ความเท่ที่ลึกลับของฉันหายไปไหนหมด?!’

เขาส่ายหัว พลางโอดครวญเรื่องรูปลักษณ์ที่ดูไม่ดีของตน แต่ในขณะเดียวกันก็ยินดีกับตัวเองที่เป็นเจ้านายของอสูรที่ดูดีมีสไตล์เช่นนี้ ตามหลักแล้ว มันไม่สำคัญหรอกว่าเหล่าเงาของเขาจะมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร ตราบใดที่พวกมันทรงพลัง ทว่าเขาก็แอบดีใจที่เงาตนแรกของเขาไม่เพียงแต่ทรงพลังเท่านั้น แต่ยังมีรูปลักษณ์ที่งดงามในแบบมืดมนน่าหลงใหลอีกด้วย

การฆ่าสัตว์ประหลาดนั้นเป็นเรื่องดี แต่การฆ่าสัตว์ประหลาดในขณะที่ยังดูดีอยู่นั้นดีกว่ามาก

‘เดี๋ยวสิ… ถ้าเธอสามารถใช้เงาของฉันได้ เธอจะใช้อะไรได้อีกบ้าง?’

ทันใดนั้นด้วยความตื่นเต้น ซันนี่ก็รีบกลืนเนื้อชิ้นที่เกือบลืมไปแล้วลงคอและสลายการเรียกนักบุญหิน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนมุมมองไปที่ทะเลวิญญาณแล้วเรียกเธอออกมาอีกครั้งในนั้น

เงาปรากฏขึ้นท่ามกลางวังวนของเปลวไฟสีดำและยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนผืนน้ำที่นิ่งสนิทของทะเลอันเงียบงัน ดวงตาทับทิมที่ลึกลับจ้องมองมาที่เขาผ่านช่องแคบของหมวกเกราะหิน

ซันนี่ไม่รอช้า เขาเงยหน้าขึ้นมองทรงกลมแห่งแสงที่หมุนวนรอบแกนเงา

‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันสามารถสวมใส่ความทรงจำจริงๆ ให้กับเธอได้?’

จะเลือกอะไรดีนะ… เธอแข็งแกร่งมากและเชี่ยวชาญในการใช้โล่กลม ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลที่จะคาดเดาว่าโล่หอคอยน่าจะเหมาะกับเธอมากกว่าไม่ใช่หรือ? และบังเอิญว่าเขาก็มีอยู่ชิ้นหนึ่งพอดี!

ซันนี่เรียกความทรงจำที่เขาได้รับจากการต่อสู้ครั้งหนึ่งบนถนนในเมืองต้องคำสาปออกมา มันเป็นโล่หอคอยรูปสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ที่สูงเกือบเท่าตัวเขา สิ่งนี้หนักและเทอะทะเกินกว่าที่จะใช้ในการต่อสู้จริง อย่างน้อยก็สำหรับซันนี่ อีกอย่างเขาใช้ดาบทาจิ ซึ่งจะดึงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้ก็ต่อเมื่อถือด้วยสองมือเท่านั้น

เขารวบโล่ที่เกะกะมาไว้ในมือ แล้วเดินไปหานักบุญเงาพลางยื่นให้เธอด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง

“นี่ รับไปสิ เอ่อ… ได้โปรด?”

เงาจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ลดศีรษะลงและเหลือบมองโล่หอคอย

‘เอาเลย เอาเลย รับไปสิ!’

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปนิดตอนที่สิ่งมีชีวิตที่เหมือนรูปปั้นค่อยๆ ยกมือขึ้นและคว้าความทรงจำนั้นไว้ด้วยถุงมือเกราะหิน

“ใช่แล้ว! คราวนี้ก็ใช้มันซะ!”

นักบุญหินน้อมรับคำสั่งและดึงโล่เข้ามาแนบอก

และจากนั้น… เธอก็ทำลายมันทิ้ง

ซันนี่แข็งทื่อ อ้าปากค้าง

[ความทรงจำของคุณถูกทำลาย]

‘…อะไรนะ?’

เศษซากของความทรงจำที่แตกสลายกลายเป็นสายน้ำแห่งประกายแสงเล็กๆ เหมือนกับตอนที่เสียงสะท้อนของตัวกินซากกระดองและดาบฟ้าครามสลายหายไปตลอดกาล

‘โล่หอคอยของฉัน!’

ซันนี่รู้สึกราวกับมีกริชแห่งความโศกเศร้าทิ่มแทงหัวใจ ใช่ โล่นั่นไม่มีประโยชน์สำหรับเขา แต่มันสามารถขายได้เงินตั้งมากมายในโลกแห่งความเป็นจริง! ทำไม ทำไมยัยตัวแสบนี่ต้องทำลายมันด้วย? ทำไม? แค่เก้าอี้แสนสวยของเขามันยังไม่พออีกเหรอ?!

เขาจ้องมองประกายแสงเล็กๆ เหล่านั้นด้วยความรู้สึกอยากจะร้องไห้ ทว่าในวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

เพราะสายน้ำแห่งประกายแสงนั้นไม่ได้หายไป แต่มันกลับวนรอบร่างกายของนักบุญหินแล้วไหลเข้าสู่ร่างของเธออย่างกะทันหัน โดยแยกออกเป็นสองสาย แต่ละสายถูกดูดซับโดยถ่านไฟสีมืดที่ลุกไหม้อยู่ในส่วนลึกของเงาที่มีชีวิตซึ่งซ่อนอยู่ภายในร่างของอสูรตนนี้

ซันนี่กะพริบตา

[นักบุญหินแข็งแกร่งขึ้น]