ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 12 กลิ่นคาวเลือด

ในขณะนี้ อุปสรรคชิ้นนั้นกำลังก้มมองลงข้างล่างเพื่อหลบสายตาของซันนี่ มือของเขาวางพักอยู่บนด้ามดาบ ทาสหนุ่มไม่รู้เลยว่าภายใต้ใบหน้าที่หล่อเหลาสมบูรณ์แบบของฮีโร่นั้นกำลังคิดอะไรอยู่

ความไม่แน่นอนนี้ทำให้เขาเริ่มกระสับกระส่าย

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทหารหนุ่มก็เอ่ยขึ้น:

“ฉันมีคำถามเดียว”

ทั้งซันนี่และนักปราชญ์ต่างจ้องมองเขาพลางกลั้นหายใจ

“ว่ามาสิ?”

“นายบอกว่าหนึ่งในพวกเราต้องถูกเสียสละเพื่อช่วยอีกสองคนที่เหลือ แล้วทำไมต้องเป็นเด็กนี่? เท่าที่ฉันเห็น นายดูจะใกล้หลุมศพมากกว่าเขาเสียอีก”

‘เป็นคำถามที่ดีมาก! ฉันเองก็กำลังจะถามอยู่พอดีเลย’

ซันนี่หันไปหาทาสอาวุโส พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดรอยยิ้มเยาะเอาไว้ แต่เขาก็ต้องผิดหวังเมื่อนักปราชญ์มีคำตอบเตรียมไว้แล้ว

“ก่อนจะถูกโจมตีครั้งแรก เด็กนี่ก็เลือดออกเพราะแส้ของหัวหน้าพวกรุ่นพี่นายอยู่แล้ว ระหว่างที่ถูกโจมตี เขาก็โชกไปด้วยเลือดของเพื่อนทาสด้วยกัน แม้แต่ผ้าคลุมเขาก็เปื้อนเลือดตอนเจ้าของคนเก่าตาย เด็กนี่ตัวเหม็นคาวเลือดไปหมดแล้ว การเก็บเขาไว้จะทำให้พวกเราตกอยู่ในอันตราย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด”

รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของซันนี่ทันที

‘ไอ้สมองเพชรเอ๊ย ขอให้แกโดนสาป!’

เหตุผลของนักปราชญ์นั้นฟังดูแน่นหนาจนน่ากลัว ฮีโร่รับฟังโดยที่สีหน้าดูมืดมนลงเรื่อยๆ ในทุกคำพูด ในที่สุดเขาก็มองมาที่ซันนี่ แววตาฉายประกายที่ดูอันตรายออกมา

“นั่นก็จริง”

ซันนี่รู้สึกปากแห้งผาก เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมตามไขสันหลัง เขาทะยานตัวเตรียมพร้อมจะลงมือ…

แต่ในวินาทีนั้น ฮีโร่กลับยิ้มออกมา

“ตรรกะของนายน่ะเกือบจะไร้ช่องโหว่เลยล่ะ” เขาพูดพลางชักดาบออกจากฝัก “ทว่า นายลืมคำนึงถึงไปอย่างหนึ่ง”

นักปราชญ์เลิกคิ้ว พยายามซ่อนความประหม่าของตนเองไว้

“มันคืออะไรงั้นเหรอ?”

ทหารหนุ่มหันมาเผชิญหน้ากับเขา รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้า ในตอนนี้เขากำลังแผ่ซ่านเจตนาฆ่าที่เข้มข้นจนแทบจะสัมผัสได้ออกมา

“นั่นคือฉันรู้ว่านายเป็นใคร ท่านลอร์ด ฉันรู้ด้วยว่านายเคยทำอะไรไว้ และทำไมถึงต้องมาลงเอยด้วยการเป็นทาส แค่หนึ่งในอาชญากรรมที่น่ารังเกียจที่นายก่อไว้ก็เพียงพอจะทำให้ฉันอยากฆ่านายแล้ว ดังนั้นถ้าจะมีใครสักคนในหมู่พวกเราที่สมควรถูกสังเวย… คนคนนั้นก็คือนาย”

ดวงตาของนักปราชญ์เบิกกว้าง

“แต่… แต่กลิ่นเลือดล่ะ!”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก ฉันจะทำให้นายหลั่งเลือดออกมามากพอที่จะกลบกลิ่นที่หลงเหลืออยู่บนตัวเด็กนั่นเอง”

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนซันนี่แทบจะตั้งตัวไม่ทัน ฮีโร่พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ดูเหนือมนุษย์

เพียงชั่วพริบตา นักปราชญ์ก็กรีดร้องลั่นอยู่บนพื้น ขาของเขาหักสะบั้นด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียวจากด้านแบนของดาบในมือทหารหนุ่ม ฮีโร่ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว เขาเหยียบลงบนขาอีกข้างของทาสชราจนเกิดเสียงกระดูกแตกที่ชวนให้คลื่นไส้ดังชัดเจน เสียงกรีดร้องแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนสะอึกสะอื้น

เพียงเท่านี้ นักปราชญ์ก็หมดสิ้นสภาพ

ความโหดเหี้ยมจากการกระทำของฮีโร่นั้นช่างขัดกับบุคลิกที่ดูสง่างามยามปกติเสียจนซันนี่รู้สึกเหมือนเลือดในกายกลายเป็นน้ำแข็ง นี่มัน… น่ากลัวชะมัด

ทหารหนุ่มปรายตามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉยและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า:

“รอฉันอยู่ที่นี่”

จากนั้นเขาก็กระชากตัวทาสอาวุโสแล้วลากลงไปตามทาง ก่อนจะหายลับไปหลังโขดหินที่ยื่นออกมา ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนที่น่าสยดสยองก็แว่วดังสะท้อนมาตามสายลม

ซันนี่ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง ตัวเขาสั่นสะท้าน

‘บ้าเอ๊ย! นี่มัน… มันเกินไปแล้ว!’

เขายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจุดจบของนักปราชญ์จะมาถึงกะทันหันขนาดนี้ และมันช่างไร้ความปรานีเหลือเกิน

ครู่ต่อมา ฮีโร่ก็เดินกลับมา ทำท่าทางราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ซันนี่รู้สึกขนลุกมากที่สุด

หลังจากค้นข้าวของในย่ามของนักปราชญ์และโยนฟืนส่วนใหญ่ออกไป ทหารหนุ่มก็สะพายมันขึ้นบ่าแล้วหันมาทางทาสหนุ่มอย่างไม่สะทกสะท้าน:

“ไปกันเถอะ เราต้องรีบแล้ว”

ซันนี่ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาจึงทำเพียงแค่พยักหน้าและเดินนำไปข้างหน้า

ตอนนี้เหลือเพียงพวกเขาแค่สองคนแล้ว

มันอาจจะดูงี่เง่าไปหน่อย แต่จู่ๆ ซันนี่ก็รู้สึกอ้างว้างขึ้นมา

การเดินบนเส้นทางหินนั้นง่ายกว่าการปีนกำแพงภูเขามาก เขามีเวลาแม้กระทั่งจะคิดฟุ้งซ่าน ความรู้สึกหม่นหมองที่ประหลาดเข้าปกคลุมใจซันนี่…

อย่างไรไม่รู้ เขาเริ่มรู้สึกว่าจุดจบของฝันร้ายครั้งนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไรก็ตาม คงอยู่อีกไม่ไกลแล้ว

พวกเขาเดินกันไปเงียบๆ อยู่พักใหญ่ก่อนที่ฮีโร่จะเริ่มพูด

“อย่ารู้สึกผิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลย ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก การตัดสินใจนั้นเป็นของฉัน และของฉันเพียงผู้เดียว”

ทหารหนุ่มเดินนำหน้าอยู่ไม่กี่ก้าว ซันนี่จึงมองไม่เห็นใบหน้าของเขา

“อีกอย่าง ถ้านายได้รู้ความผิดบาปของชายคนนี้… อันที่จริง นายไม่รู้เลยจะดีกว่า แค่เชื่อฉันเถอะว่าการฆ่าเขาคือการทวงคืนความยุติธรรม”

‘ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าใครกันแน่ที่รู้สึกผิด’

คนพวกนี้… มักจะพยายามหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของตัวเองเสมอ ดิ้นรนที่จะรักษาภาพลวงตาแห่งความชอบธรรมไว้แม้ในขณะที่ทำเรื่องที่เลวทรามที่สุด ซันนี่เกลียดความหน้าไหว้หลังหลอกนี้เหลือเกิน

เมื่อไม่ได้รับคำตอบ ฮีโร่ก็หัวเราะเบาๆ

“ไม่ชอบพูดสินะ? ก็ดีเหมือนกัน นิ่งเสียตำลึงทอง”

หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้คุยกันอีก ต่างคนต่างจมอยู่กับความคิดของตนเอง

ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ย้อมโลกให้กลายเป็นสีแดงชาดนับล้านเฉด บนที่สูงขนาดนี้ อากาศช่างบริสุทธิ์และสดชื่น ถูกตัดผ่านด้วยลำแสงสีแดงเข้ม เบื้องล่างของพวกเขา ทะเลเมฆสีน้ำตาลแดงค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านภูเขาไป ดวงดาวและดวงจันทร์เริ่มปรากฏตัวให้เห็นบนท้องฟ้าสีส้มอมม่วง

มันช่างสวยงามเหลือเกิน

ทว่าซันนี่คิดได้เพียงแค่ว่ามันจะหนาวเหน็บขนาดไหนเมื่อดวงอาทิตย์ลับตาไปโดยสมบูรณ์

ก่อนที่จะถึงเวลานั้น ฮีโร่ก็ได้หาที่พักพิงให้พวกเขา ไม่ไกลจากเส้นทางนัก มีรอยแยกแคบๆ ที่ลึกเข้าไปในลาดเขาซ่อนอยู่หลังโขดหินสูง พวกเขาสำรวจรอยแยกนั้นด้วยความดีใจที่รอดพ้นจากลมหนาวที่กรีดแทง และไปจบลงที่ถ้ำขนาดเล็กที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด

ซันนี่ขยับตัวจะแกะมัดฟืนออกมา แต่ฮีโร่ห้ามเขาไว้ด้วยการส่ายหัว

“วันนี้เราจะพักแรมโดยไม่ก่อไฟ อสุรกายนั่นอยู่ใกล้เกินไป”

การพักแรมโดยไม่มีเปลวไฟอันอบอุ่นคอยอยู่เป็นเพื่อนคงไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่หนาวตายอยู่ภายในถ้ำ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ทางเลือกอื่นมันน่ากลัวเกินไป

ซันนี่นั่งลง พิงหลังกับผนังถ้ำ ฮีโร่นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเขา ดูมีสีหน้าเศร้าสร้อยและครุ่นคิด

เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในอารมณ์ที่ประหลาด อย่างน้อยที่สุดมันก็ชัดเจนจากข้อเท็จจริงที่ว่า วันนี้เป็นวันแรกที่ทหารหนุ่มลืมดูแลดาบของตนหลังจากหยุดพักแรม

ไม่นานดวงอาทิตย์ก็ลับไป และถ้ำเล็กๆ ของพวกเขาก็มืดสนิท แน่นอนว่าซันนี่ยังคงมองเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง ในทางกลับกัน ตอนนี้ฮีโร่นั้นตาบอดสนิท

ท่ามกลางความมืด ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาดูสูงส่ง และด้วยเหตุผลบางอย่าง มันดูโศกเศร้า ซันนี่เฝ้าพิจารณาใบหน้านั้นโดยไม่คิดจะข่มตาหลับ

ผ่านไปพักหนึ่ง จู่ๆ ฮีโร่ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“รู้ไหม มันแปลกนะ ปกติฉันจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของใครบางคนได้แม้ในความมืดสนิท แต่กับนาย ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย เหมือนนายเป็นเพียงหนึ่งในเงามืดเท่านั้นเอง”

เมื่อมีเพียงความเงียบที่ตอบกลับมา เขาก็ยิ้มออกมา

“หลับไปแล้วเหรอ?”

คำถามนั้นดังก้องอยู่ในความมืด ซันนี่ผู้ซึ่งไม่เคยพูดกับฮีโร่เลยหากไม่มีเหตุจำเป็นเร่งด่วน และต่อให้พูดเขาก็ใช้เพียงไม่กี่คำ กลับรู้สึกว่ามีความสนิทสนมประหลาดเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาในตอนนี้ นั่นคือสาเหตุที่เขาตัดสินใจจะพูด บางทีความมืดอาจจะมอบความกล้าให้กับเขา

อีกอย่าง มันมีประเด็นที่ต้องพูดพอดี

“ทำไมเหรอ? นายกำลังรอให้ฉันหลับก่อนที่จะฆ่าฉันงั้นเหรอ? หรือว่าจะรอลงมือตอนเช้าล่ะ?”