ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 111 สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ

ซันนี่ตื่นขึ้นมาจากความรู้สึกกดดันที่ท่วมท้นไปทั่วทั้งโลก ยามอาทิตย์อัสดงกำลังใกล้เข้ามา และด้วยเหตุนั้น เงาอันลึกล้ำของหอคอยสีชาดจึงตกลงมาอาบเมืองต้องคำสาปอีกครั้ง

หอคอยที่อยู่ห่างไกลนั้นสามารถมองเห็นได้จากทุกที่ในซากปรักหักพังที่มืดมนแห่งนี้ มันตั้งตระหง่านเหนือชายฝั่งที่ถูกลืมราวกับลางร้ายนิรันดร์ มันใหญ่โตมโหฬารและสูงเสียดฟ้าอย่างไม่น่าเชื่อ โดยมีรากงอกออกมาจากทะเลปะการังสีชาดที่กว้างใหญ่ไพศาล และส่วนยอดของมันหายไปที่ไหนสักแห่งเหนือม่านเมฆสีเทา

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ซันนี่เริ่มคุ้นเคยกับการคงอยู่ของมันและเรียนรู้ที่จะไม่ใส่ใจ การคิดถึงหอคอยนั้นเป็นเส้นทางสู่ความบ้าคลั่งอย่างแน่นอน

เพราะอย่างไรเสีย ที่ไหนสักแห่งภายในโครงสร้างที่ยากจะจินตนาการนั้น คือความหวังเดียวของพวกเขาสิ่งที่จะพาพวกเขากลับบ้านได้

และความหวังก็คือยาพิษ

ซันนี่หาวพลางลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ อารมณ์ดีๆ ของเขาที่เคยหายไปชั่วขณะด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่างเริ่มกลับคืนมาแล้ว

ตอนนี้เมื่อเขามีเวลาทบทวนเหตุการณ์ในคืนก่อนหน้า เขาก็ยิ่งเข้าใจชัดเจนขึ้นว่าโชคของเขาในช่วงนี้มันน่าทึ่งแค่ไหน การได้รับนักบุญหินมาและการเปลี่ยนแปลงของเธอให้กลายเป็นเงานั้นไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์เลย

ชีวิตของเขากำลังจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น!

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ต้องคิดทบทวนให้รอบคอบ เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนในเรื่องของการขัดเกลาอสูรเลี้ยงของเขา

ความตื่นเต้นในตอนแรกที่เขารู้สึกหลังจากตระหนักว่านักบุญเงาสามารถกลืนกินความทรงจำเพื่อสะสมเศษเสี้ยวเงาได้นั้นหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยชุดคำถามที่น่าอึดอัดแทน

ซันนี่ใช้เวลาประมาณหกเดือนบนชายฝั่งที่ถูกลืม ตลอดเวลานี้ เขาสามารถเก็บสะสมความทรงจำที่เหมาะสมจะนำมาป้อนให้เงาได้เพียงสามชิ้นเท่านั้น ซึ่งทำให้เธอได้รับเศษเสี้ยวเงาเพียงแค่หกชิ้น

ด้วยความเร็วในการก้าวหน้าปัจจุบัน เขาคงต้องรอไปอีกสิบหกปีเต็มเพื่อให้แรงกายแรงใจของเขาผลิดอกออกผล และเพื่อที่จะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อนักบุญหินสะสมเศษเสี้ยวเงาได้ครบสองร้อยชิ้นตามที่รูนต้องการ

แม้แต่ในหมู่ยอดฝีมือของกองทัพกันล็อก ก็ไม่มีใครรอดชีวิตบนชายฝั่งที่ถูกลืมได้นานเกินสิบปี ตัวราชาแห่งปราสาทเองก็อยู่ที่นี่มาเพียงแปดปี และที่อยู่มาได้นานขนาดนั้นส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะโชคช่วย

แน่นอนว่าความสามารถในการต่อสู้ของซันนี่จะเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อมีอัศวินหินที่ร้ายกาจเพิ่มเข้ามาในสมการ แต่มันก็ยังใช้เวลานานเกินไป เขาต้องคิดหาทางทำอะไรสักอย่าง

ในขณะที่เขากำลังคำนวณอยู่นั้น สายตาของซันนี่ก็เหลือบไปเห็นหีบเหล็กที่เก็บสะสมเศษเสี้ยววิญญาณซึ่งเขาอุตสาหะรวบรวมมาได้ เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งด้วยความวอกแวก จากนั้นจึงเดินเข้าไปใกล้หีบอย่างลังเลและจ้องมองไปที่ฝาของมัน

ตามมาตรฐานของชายฝั่งที่ถูกลืม เขาถือว่าเป็นคนที่รวยมหาศาล ทรัพย์สินของเขาสามารถซื้อสิ่งของต่างๆ ในปราสาทได้มากมาย ตั้งแต่ของที่ค่อนข้างเรียบง่ายไปจนถึงของที่หายากและหาได้ยากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

…ของบางอย่างที่สามารถหาซื้อได้ง่ายๆ ในขุมนรกแห่งความสิ้นหวังนั้น เขาไม่อยากจะแม้แต่จะคิดถึงมันด้วยซ้ำ

ทว่าสิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือความเป็นไปได้ในการได้รับความทรงจำจำนวนมาก ความทรงจำที่ทรงพลังพร้อมการเสริมพลังที่มีประโยชน์นั้นไม่ได้ราคาถูก ในความเป็นจริงพวกมันแพงมาก แต่เขาไม่ได้สนใจเรื่องคุณภาพเลย

ในเมื่อนักบุญหินสามารถรับเศษเสี้ยวจำนวนเท่ากันได้จากความทรงจำที่ไร้ประโยชน์ที่สุด สิ่งที่เขาต้องการคือปริมาณเท่านั้น

หากเขาใช้เศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดของเขา พลังของเธอจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมากในทันที และในอนาคต เขาก็จะสามารถขัดเกลาเงาได้ด้วยความเร็วเป็นสองเท่าด้วยเช่นกัน ครึ่งหนึ่งของวัตถุดิบมาจากความทรงจำที่เขาจะได้รับจากการสังหารสัตว์ร้าย ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมาจากความทรงจำที่เขาจะซื้อด้วยเศษเสี้ยววิญญาณที่พวกสัตว์ร้ายทิ้งไว้ให้ นั่นอาจจะช่วยลดระยะเวลาโดยรวมลงมาให้เหลืออยู่ในช่วงเวลาที่สมเหตุสมผลได้

อย่างไรก็ตาม แผนนี้มีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง

เมื่อซันนี่เริ่มใช้เศษเสี้ยววิญญาณจำนวนมาก เขาจะดึงดูดความสนใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การรับมือกับพวกคนบ้าบิ่นที่พยายามจะปล้นเขานั้น แม้จะไม่น่าอภิรมย์แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ถ้ากันล็อกเองเกิดสนใจในความมั่งคั่งของเขาขึ้นมา… นั่นจะหมายถึงหายนะ

และยังมีเนฟิสอีกคน ซึ่งการมีอยู่ของเธอทำให้การวางแผนใดๆ กลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ด้วยเหตุผลที่มีเพียงเธอและซันนี่เท่านั้นที่รู้

คนอื่นๆ ดูเหมือนจะตาบอดและหูหนวกต่อความจริง ซึ่งนั่นคือต้นตอของปัญหา

ซันนี่ขมวดคิ้วและเบือนหน้าหนีจากหีบ

“ฉันอาจจะกลับมาคิดเรื่องนี้ทีหลัง แต่ก่อนอื่น ฉันต้องตรวจสอบดูว่าการกลืนกินความทรงจำนั้นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เงาแข็งแกร่งขึ้นได้จริงหรือเปล่า”

เขายังคงอยากรู้ว่านักบุญหินสามารถดูดซับเศษเสี้ยวเงาจากการสังหารสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายได้เหมือนที่เขาทำได้หรือไม่

ในเวลาต่อมา ซันนี่กำลังเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังผ่านเขาวงกตหินของเมืองที่ถูกทอดทิ้ง ด้วยความสามารถในการหลอมรวมเข้ากับเงา เขาจึงมีความได้เปรียบบเหนือใครก็ตามที่กล้าจะสำรวจซากปรักหักพังต้องคำสาปเหล่านี้ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน อย่างไรก็ตาม แม้แต่เขาก็ยังอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียวเสมอ

การดึงดูดความสนใจของเหล่านายที่แท้จริงของท้องถนน สิ่งมีชีวิตระดับร่วงหล่นที่อาศัยอยู่ที่นี่มาตั้งแต่สมัยโบราณ จะเป็นจุดจบของเขา ซันนี่ไม่มีความเพ้อฝันในเรื่องนั้นเลย

มนุษย์เอาชีวิตรอดที่นี่ได้ด้วยการเรียนรู้วิธีหลีกเลี่ยงพวกร่วงหล่นและมองหาสัตว์ร้ายที่อ่อนแอกว่าเพื่อล่า มีสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำไม่มากนักที่สามารถยึดฐานที่มั่นในเมืองต้องคำสาปได้ ดังนั้นการล่าพวกมันจึงอันตรายเสมอ

ถึงอย่างนั้น นั่นคือสิ่งที่ซันนี่ทำจนเป็นอาชีพ และนั่นคือสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ในตอนนี้

ในที่สุด เขาก็มาถึงบริเวณที่เขาเคยสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งในอดีต น่าประหลาดใจที่ซันนี่คุ้นเคยกับสัตว์ร้ายชนิดนั้นเป็นอย่างดี

เพราะหนึ่งในพวกมันเกือบจะพรากชีวิตเขาไปในอดีต

ที่ไหนสักแห่งบนถนนสายนี้ เซนจูเรียนกระดองสันโดษตัวหนึ่งได้ทำรังของมันไว้

ซันนี่ปีนขึ้นไปบนยอดเสาหินสูง เขายืนนิ่งอยู่ในความมืดและรอให้เหยื่อปรากฏตัว เวลาเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ จนน่ารำคาญ แต่นักล่าที่ดีต้องมีความอดทนสูง ดวงตาสีเข้มของเขาเจาะทะลุม่านราตรี สังเกตซากปรักหักพังที่ดูเหมือนวิญญาณ

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง แล้วก็อีกชั่วโมง ในที่สุดความอดทนของเขาก็ได้รับรางวัล

จากความมืดลึกของอาคารที่พังทลายหลังหนึ่ง ร่างอันมหึมาที่คุ้นตาปรากฏขึ้นในความงามที่น่าเกรงขาม เซนจูเรียนกระดองก้าวลงบนถนนหิน กะลาสีดำของมันประดับด้วยลวดลายสีชาด เคียวกระดูกที่น่าสะพรึงกลัวสองอันครูดไปกับพื้นหิน

ซันนี่ยิ้ม

เซนจูเรียนกระดองมีเวลาเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ก่อนที่เปลวไฟสีแดงฉานสองดวงจะจุดประกายขึ้นกะทันหันในเงามืดที่กลืนกินถนนที่พังทลาย

จากนั้น อัศวินหินที่สง่างามก็ก้าวออกมาจากความมืด เธอชูโล่ขึ้นและวางใบดาบลงบนขอบโล่ กลุ่มหมอกสีเทาประดุจวิญญาณพวยพุ่งออกมาจากภายใต้เกราะของเธอ รัศมีสีมืดประหลาดแผ่ออกมาจากผิวหนัง ความมืดรอบตัวดูเหมือนจะเคลื่อนไหว ราวกับต้องการจะโอบกอดเธอไว้ประดุจผ้าคลุมสีมืด

สัตว์ร้ายสองตัว — ตัวหนึ่งใหญ่โตและป่าเถื่อน อีกตัวเล็กและแน่วแน่ — ต่างหยุดนิ่งเผชิญหน้ากัน

…และจากนั้น ความโกลาหลก็เริ่มขึ้น