ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 114 เสียงแห่งความมืด

เสียงอันน่าหลงใหลดังมาจากบ่อน้ำในระลอกคลื่นของเสียงสะท้อนที่กระซิบกระซาบ มันนุ่มนวลและมีเสน่ห์ไหลลื่นราวกับท่วงทำนองของผ้าไหมที่ราบเรียบ ดูเหมือนจะเป็นเสียงของชายหนุ่ม… หากเพียงแค่มนุษย์จะสามารถมีเสียงเช่นนั้นได้ สิ่งมีชีวิตที่สูงส่งน่าจะคู่ควรกับมันมากกว่า

…หรืออาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วช้า

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมาชื่นชมความนุ่มนวลและเข้มข้นของน้ำเสียงนั้น

เขากำลังตัวโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

เสียงสะท้อนกระซิบว่า:

“…นานแล้ว, …นานแล้ว, …นานแล้ว”

ตลอดเวลาที่เขาอยู่บนชายฝั่งที่ถูกลืม ซันนี่เคยพบสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่สามารถเลียนแบบคำพูดของมนุษย์ได้ ความทรงจำจากการเผชิญหน้าครั้งนั้นยังคงทำให้เขาสั่นสะท้าน

สิ่งที่มาจากส่วนลึกของทะเลสีมืดภายใต้ม่านหมอกและขโมยเสียงของแคสซี่ไปนั้น เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เขาไม่อยากจะแม้แต่จะจำความสยองขวัญที่ได้รับเมื่อฝูงเสียงกระซิบเข้าล้อมรอบตัวเขา ในคืนนั้นซันนี่สามารถรักษาจิตใจให้คงอยู่ได้ก็เพราะคำเตือนที่ทันเวลาของหญิงสาวตาบอดเท่านั้น

เขาเอาชีวิตรอดจากการพบกับสิ่งมีชีวิตที่มีเสียงมนุษย์มาได้ด้วยการหลับตาแน่นเท่านั้น

และตอนนี้ มีอีกตัวหนึ่งปรากฏขึ้นแล้ว

‘ทำไมพวกนักล่าพวกนั้นถึงตามหาสิ่งสยองขวัญโบราณตัวนี้กัน?’

เขาขมวดคิ้ว หากมีบางสิ่งที่ชั่วร้ายกำลังก่อตัวขึ้นภายในปราสาท เขาต้องไปเตือนดาราเปลี่ยนทิศ แต่เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยก่อนที่จะสร้างความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดเสียก่อน

นั่นคือเหตุผลที่ซันนี่บังคับตัวเองให้นิ่งค้างไว้ ทั้งที่สัญชาตญาณทุกส่วนในร่างกายร่ำร้องให้เขาหนีไป สัญชาตญาณไม่ใช่ที่ปรึกษาที่ดีที่สุดเสมอไป มนุษย์มีสติปัญญาไว้ด้วยเหตุผลบางอย่าง

…รอยแยกสีดำของบ่อน้ำตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนสระน้ำแห่งความมืด ทันใดนั้น เขารู้สึกขอบคุณตะแกรงเหล็กสลักลวดลายที่หนักอึ้งอย่างมหาศาลซึ่งกักขังนักพูดที่มีเสน่ห์ไว้ในส่วนลึกที่ไร้แสงสว่าง

ซันนี่เลียริมฝีปากและพยายามตั้งสติใหม่ เขาพร้อมที่จะเรียกนักบุญหินและเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาได้ทุกเมื่อ เขาก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่าที่มืดมิดอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็พูดอย่างช้าๆ ว่า:

“ยินดี… ที่ได้รู้จัก”

เขาแทบไม่เชื่อตัวเองเลยว่าเขากำลังพยายามสื่อสารกับนักโทษที่น่าสะพรึงกลัวในบ่อน้ำ แทนที่จะวิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง ชีวิตช่างเต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจจริงๆ

จนกระทั่งถึงตอนที่มันมอบเรื่องประหลาดใจครั้งสุดท้ายให้คุณนั่นแหละ

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากบ่อน้ำ หลังจากเสียงพึมพำที่ไพเราะหายไปในความมืดของลานบ้านที่สันโดษ เสียงนั้นก็พูดว่า:

“โอ้ ไม่เลย… ฉันต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายยินดี…”

เสียงสะท้อนกระซิบว่า:

“…ยินดี, …ยินดี, …ยินดี”

ซันนี่พิจารณาคำพูดต่อไปของเขาอย่างระมัดระวังที่สุด

‘ชีวิตของฉันอาจจะขึ้นอยู่กับสิ่งที่ฉันจะพูดต่อไป…’

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงนิทานเก่าแก่เกี่ยวกับอสูรกายใจร้ายที่ชอบเล่นเกมทายปัญหาจำพวกปริศนาคำทายกับเด็กที่หลงทาง คำตอบที่ผิดเพียงครั้งเดียว และเด็กๆ ก็จะถูกจับกินโดยไม่มีใครพบเห็นอีกเลย เขาจะลงเอยด้วยอันตรายที่คล้ายกันหรือไม่?

มันยังไม่สายเกินไปที่จะถอยกลับ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะถามคำถามหรือตัดสินใจถอยทัพ สิ่งที่อยู่ในบ่อน้ำก็พูดขึ้นอีกครั้ง มันกล่าวว่า:

“สรุป… พวกนายจะป้อนอาหารฉันหรือเปล่า? ไม่ได้อยากจะล่วงเกินใครนะ แต่พักหลังมานี้พวกนายมาสายมาก ฉันนั่งอยู่ที่นี่คนเดียวมาสามวันแล้ว หรือว่าพวกนายตัดสินใจจะลองอะไรใหม่ๆ?”

ซันนี่กะพริบตา

‘อะไรนะ?’

นั่น… นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะได้ยินจากปากของสิ่งชั่วร้ายโบราณเลย สิ่งนั้นฟังดู… เหมือนมนุษย์มาก เขาเกือบจะถูกล่อลวงให้เชื่อว่ามันเป็นมนุษย์จริงๆ

‘นั่นแหละคือวิธีที่มันจะจับนาย ไอ้โง่!’

ซันนี่บังคับตัวเองให้ตื่นตัวไว้เสมอ เขาจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับวิธีที่สิ่งชั่วร้ายในยุคบรรพกาลควรจะพูดกันล่ะ? หากมันสามารถขโมยความรู้เรื่องภาษาของมนุษย์ไปจากหัวของเขาได้ มันก็คงจะขโมยสิ่งอื่นๆ ได้เช่นกัน

ในขณะที่ซันนี่กำลังพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เวลาไม่กี่วินาทีก็ผ่านพ้นไป เสียงนั้นรออยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบกลับมาว่า:

“โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว ครั้งนี้พวกเราจะใช้แผนให้อดตายสินะ อืม… ฉันต้องยอมรับพวกนายเลย นี่เป็นไอเดียที่ดีที่สุดเท่าที่พวกนายเคยมีมา แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้ผล พวกนายรู้หรือเปล่าว่าพวกเราเด็กฝึกหัดต้องทำไดเอทแบบไหนก่อนจะได้เดบิวต์? ฉันว่าไม่รู้หรอก ความจริงแล้วฉันต้องขอบคุณพวกนายนะ นี่เป็นโอกาสที่ดีมากที่จะได้จัดการกับค่า BMI ของตัวเอง”

เสียงสะท้อนกระซิบว่า:

“…BMI, …BMI, …BMI”

‘เดี๋ยวนะ… อะไรนะ?!’

ซันนี่จ้องมองลงไปในบ่อน้ำด้วยความมึนงง ตาของเขากระตุก

‘อย่าบอกนะ… อย่าบอกนะว่ามีแค่ไอ้หนุ่มบางคนนั่งอยู่ที่ก้นบ่อน้ำเฮงซวยนั่นจริงๆ น่ะ!’

ความรู้สึกเหมือนโลกหยุดหมุนจนไม่สมเหตุสมผล เขาคลึงขมับตัวเอง จากนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงประหลาด:

“นายเป็นใคร?”

บ่อน้ำเงียบงันลง

ซันนี่พยายามจำสิ่งที่น้ำเสียงที่มีเสน่ห์นั่นเคยบอกเขาก่อนหน้านี้ เรื่องที่ไม่ได้ถูกป้อนอาหารมานาน มันฟังดูลางร้ายและน่าขนลุกในตอนนั้นก็จริง แต่ถ้าเขามองในมุมที่ต่างออกไป… หากกลุ่มนักล่าที่เขาล่อไปสู่ความตายกำลังเดินทางมาส่งอาหารให้นักโทษ… นั่นย่อมเป็นคำอธิบายว่าทำไมชายผู้น่าสงสารคนนี้ถึงต้องขาดอาหารไปสองสามมื้อ…

แต่ทำไมพวกเขาถึงต้องขังใครบางคนไว้ในพื้นที่ห่างไกลของซากปรักหักพังแห่งนี้ด้วย?

ในขณะเดียวกัน เสียงนั้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้มันฟังดูตึงเครียด:

“เดี๋ยวนะ นายไม่ใช่หนึ่งใน… นายไม่ใช่… โอ้! โอ้ พระเจ้า!”

ซันนี่เอามือปิดหน้าเมื่อตระหนักได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

“โอ้ พระเจ้า! มันไม่ใช่คน… สวรรค์ ฉันกำลังจะตาย พวกโง่นั่นทำฉันตายเข้าจนได้!”

จากมุมมองของผู้หลับใหลที่ถูกขังอยู่ในบ่อน้ำท่ามกลางซากปรักหักพัง มีสิ่งมีชีวิตเพียงสองประเภทเท่านั้นที่จะมาที่นี่เพื่อพบเขา: ไม่เป็นพวกที่คุมขังเขา ก็เป็น… สัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย

ซันนี่เปิดเผยว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในผู้คุมขังด้วยการถามคำถามสุดท้าย ซึ่งทำให้เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว ข้อเท็จจริงที่ว่าเขามาที่บ่อน้ำในยามค่ำคืน เพียงลำพัง และไม่ได้ใช้สิ่งใดเพื่อให้แสงสว่าง ยิ่งทำให้ข้อสรุปนั้นง่ายขึ้นไปอีก

“เดี๋ยวนะ มันพูดได้… โอ้ พระเจ้า! ฉันเคยได้ยินมาว่ามีสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวบนชายฝั่งที่ถูกลืมที่สามารถเลียนแบบคำพูดมนุษย์ได้… ไม่ ไม่ ไม่! ไม่ใช่แบบนี้…”

‘ให้ตายสิ เขาเสียงดีจริงๆ นั่นแหละ มันไพเราะแม้กระทั่งตอนที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง… หือ อะไรนะ? มันก็แค่เสียง! ทำไมฉันถึงหลงใหลกับ… อือ…’

เขาโหยหาที่จะได้ยินเสียงมนุษย์ขนาดนั้นเลยหรือ? ทำไมล่ะ? เขาก็อยู่ได้ด้วยตัวเองอย่างดีเยี่ยม ยอดเยี่ยมเลยด้วยซ้ำ! ดีกว่าที่เคยเป็นมาทั้งหมด

‘มีสมาธิกับงานหน่อย!’

แต่ว่างานที่ว่านั่นคืออะไรกันแน่?

ซันนี่ไม่เคยคาดคิดว่าจะพบมนุษย์อยู่ที่ปลายทางของแผนที่หยาบๆ นั่น ตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี?

‘ฉันเดาว่าก้าวแรกคือต้องรู้ให้ได้ว่าไอ้หนุ่มในบ่อน้ำนั่นเป็นใคร และเขาไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร จากนั้นฉันค่อยตัดสินใจว่าจะเอายังไงกับเขาดี หรือว่าฉันควรจะทำอะไรหรือเปล่า’

แต่ปัญหาซ่อนอยู่ที่นี่… อย่างแรก ซันนี่ต้องโน้มน้าวชายหนุ่มในบ่อน้ำให้ได้ว่าเขาก็เป็นมนุษย์จริงๆ เหมือนกัน

ซันนี่มองไปที่เงาของตัวเอง รู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย

เงานั้นกำลังก้มตัวลง เอามือกุมท้อง ไหล่ของมันสั่นเทิ้ม