ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 113 บ่อน้ำสีมืด

หลังจากนักบุญหินควักไส้เซนจูเรียนกระดองอย่างไร้ปรานี และยืนยันข้อสงสัยของซันนี่ที่ว่าเขาจะไม่สามารถขัดเกลาเธอด้วยวิธีนั้นได้ เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก

ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล แต่เขาบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้แล้ว ตอนนี้เขาจึงมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา… อย่างไรก็ตาม ในเมืองต้องคำสาปแห่งนี้มีทางเลือกให้เขาไม่มากนัก

เขาจะออกล่าต่อไปเพื่อรื่นรมย์กับพละกำลังที่เพิ่งได้รับมาก็ได้ ด้วยการที่มีนักบุญหินอยู่ใต้บัญชา ซันนี่จะสามารถอาบซากปรักหักพังด้วยเลือดของสัตว์ร้ายได้ ทว่าความคิดนั้น ไม่ว่าจะเย้ายวนเพียงใด กลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

การล่าในสถานที่นรกแตกแห่งนี้ต้องอาศัยความอดทนและการเตรียมตัว เขาเอาชีวิตรอดมาได้นานขนาดนี้ก็เพราะเฝ้าสำรวจสนามรบที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้าอย่างระมัดระวัง และศึกษาเหยื่อจากเงามืดเพื่อเรียนรู้จุดแข็งจุดอ่อนของมันโดยไม่บุ่มบ่ามเข้าสู่การต่อสู้จนกว่าจะมั่นใจเต็มที่ว่ามีโอกาสชนะอย่างแน่นอน

จะมีนักบุญเงาหรือไม่ การทรยศต่อหลักการเหล่านี้ย่อมนำพาความตายมาสู่เขา และด้วยสภาวะทางจิตใจที่… อืม ค่อนข้างไม่มั่นคง ซันนี่ไม่ไว้วางใจตัวเองว่าจะยังคงระมัดระวังอยู่ได้หากชัยชนะที่ง่ายดายเริ่มพอกพูนขึ้น เขาต้องก้าวไปอย่างช้าๆ

ซันนี่มองไปรอบๆ ซากปรักหักพังที่เงียบสงัดพลางยิ้มออกมาเล็กน้อย อันที่จริง เขาอยู่ไม่ไกลจากหอสมุดนัก…

เขาเปลี่ยนการล่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายให้กลายเป็นอาชีพก็จริง แต่มันก็เป็นเพียงแค่นั้น นั่นคือเป็นงาน เช่นเดียวกับชายหนุ่มที่มีสุขภาพจิตดีทั่วไป เขาก็มีงานอดิเรกเช่นกัน

ในเวลาว่าง ซันนี่ชอบสำรวจซากปรักหักพัง

ความรู้สึกพึงพอใจอันอบอุ่นที่เขาได้รับหลังจากพบรังลับของวิหคโจรใจโฉดไม่เคยเลือนหายไปจากความทรงจำ มีบางอย่างที่น่าดึงดูดอย่างล้ำลึกในการเปิดเผยเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ที่สาบสูญไปนานและนำมันมาปะติดปะต่อกัน บางทีซันนี่อาจได้รับความหลงใหลนี้มาจากอาจารย์จูเลียส หรือบางทีมันอาจจะหลับใหลอยู่ลึกๆ ในหัวใจของเขามาตลอด

ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เขาสนุกกับการสำรวจเมืองโบราณเป็นอย่างมาก มันเต็มไปด้วยปริศนาทุกประเภททั้งเล็กและใหญ่ หลังจากผ่านไปหลายพันปี ร่องรอยส่วนใหญ่ในอดีตได้ถูกลบเลือนไปตามกระแสเวลาที่ไร้ความปรานี แต่ด้วยการมองหาในจุดที่ถูกต้องและใช้ความคิดเชิงวิพากษ์ สัญชาตญาณ และจินตนาการ มันก็เป็นไปได้ที่จะปะติดปะต่อเศษเสี้ยวแห่งความจริงเล็กๆ ขึ้นมา

ทุกครั้งที่เบาะแสซึ่งดูเหมือนจะกระจัดกระจายคลิกเข้าหากันจนกลายเป็นภาพที่สอดคล้อง ซันนี่จะรู้สึกถึงความตื่นเต้นที่น่ารื่นรมย์ ที่น่าสนใจคือ ไม่สำคัญว่าภาพนั้นจะเป็นเรื่องสำคัญหรือไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

ความจริงแล้ว เขาสนุกกับการเรียนรู้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันของผู้ที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองโบราณแห่งนี้ มากกว่าที่เขาสนุกกับการเรียนรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดที่อาจเป็นไปได้ของหายนะที่อุบัติขึ้นกับพวกเขาเสียอีก

ทั้งที่เรื่องหลังนั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเอาชีวิตรอดของเขาเอง

ตัวอย่างเช่น เขาอยากรู้เรื่องราวของนักบวชหญิงสาวที่เขาใช้ห้องส่วนตัวของเธอเป็นรังลับให้มากขึ้น สิ่งของที่เธอทิ้งไว้บอกเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนในเมืองนี้เคยแต่งกายและแนวคิดที่มีต่อโลก มันเติมเต็มจินตนาการของเขาด้วยภาพสีสันสดใสของถนนที่พลุกพล่านและมหาวิหารอันเคร่งขรึม แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ

โครงการสำรวจล่าสุดของเขาคือซากปรักหักพังของหอสมุดขนาดใหญ่ แน่นอนว่าไม่มีหนังสือหรือม้วนคัมภีร์ใดรอดพ้นผ่านเวลาหลายพันปีในความมืดต้องคำสาปมาได้ โชคดีที่ผู้คนซึ่งเคยอาศัยอยู่ในเมืองก่อนที่มันจะล่มสลายนั้นชื่นชอบการสลักหินมาก เขาใช้เวลาจำนวนมากในการศึกษาภาพสลักบนผนังที่ยังสมบูรณ์ รวมถึงเศษซากของภาพปูนเปียกที่ยังหลงเหลืออยู่

โดยเฉพาะภาพปูนเปียกภาพหนึ่งที่ดูยิ่งใหญ่และน่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ มันครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของห้องโถงหลักในหอสมุด น่าเสียดายที่มันเกือบจะถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังทั้งหมด ซันนี่พยายามขุดมันออกมาบ้างแล้ว แต่เศษหลังคาที่พังทลายส่วนใหญ่นั้นหนักเกินกว่าที่เขาจะยกไหว บางทีนักบุญเงาอาจจะมีโชคมากกว่า

มันเป็นแผนที่เหมาะสม แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ซันนี่กลับรู้สึกลังเลอย่างประหลาดที่จะกลับไปสำรวจหอสมุดในคืนนี้

‘เห้อ… แล้วฉันจะทำอะไรได้อีก?’

เขากระโดดลงจากเสาหินและตรงเข้าไปหาซากเซนจูเรียนกระดองเพื่อเฉือนเนื้อและเก็บเศษเสี้ยววิญญาณ

พอนึกๆ ดูแล้ว… พอนึกๆ ดู จุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่หยาบๆ ที่เขาพบในศพของหัวหน้ากลุ่มนักล่าประหลาดนั่นก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่เหมือนกัน

บางทีเขาอาจจะไปตรวจสอบดูสักหน่อย

ซันนี่ส่ายหัวอย่างแรง

‘ไม่ ไม่… แผนที่นั่นต้องเป็นของปลอมอยู่แล้ว ใช่ไหม?’

ซันนี่พยายามระงับไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่ดีต่อสุขภาพซึ่งกำลังมอดไหม้อยู่ในอก และจดจ่อกับงานตรงหน้า ทว่าเมื่อเนื้อและเศษเสี้ยวมาอยู่ในมือ ความปรารถนาอันดื้อรั้นที่จะตามแผนที่ไปก็กลับมาอีกครั้ง

‘และถ้ามันไม่ใช่ของปลอม มันก็ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ใครจะรู้ว่าพวกโง่นั่นกำลังตามหาสิ่งสยองขวัญประเภทไหนอยู่?’

แน่นอนว่าคงไม่มีขุมทรัพย์หรือความลับสำคัญซ่อนอยู่ที่นั่น เรื่องทั้งหมดนี้ได้กลิ่นแต่ภยันตราย อันที่จริง มันส่งกลิ่นเหม็นสาบของบางสิ่งที่ชั่วร้าย น่าสะพรึงกลัว และชั่วช้าอย่างที่สุด

ซันนี่ถอนหายใจ

‘แต่เอาเข้าจริง การแอบดูแค่แวบเดียวมันจะมีผลเสียอะไรกัน? ก็แค่แวบเดียว… สิ่งที่แย่ที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้มันคืออะไรกันเชียว?’

ซันนี่ก้าวข้ามซากหินอย่างเงียบเชียบและเข้าหาจุดที่ทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่อย่างระมัดระวัง

ด้วยเหตุผลประหลาดบางประการ ดูเหมือนจะมีสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายเพียงไม่กี่ตัวที่เลือกส่วนที่ห่างไกลของเมืองแห่งนี้เป็นแหล่งล่าเหยื่อ ราวกับว่าพวกมันถูกบีบบังคับให้ต้องหลีกเลี่ยงสถานที่นี้

พอนึกดูแล้ว ลำพังข้อเท็จจริงนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ซันนี่เผ่นหนีไปแล้วในสถานการณ์ปกติ แต่ด้วยมีนักบุญหินซ่อนอยู่ในเงา เขาจึงรู้สึกกล้าขึ้นเล็กน้อย

อย่างน้อยเขาก็น่าจะหนีออกมาได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเข้าใกล้ตัวอาคารขนาดใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยสง่างาม ซันนี่ปีนข้ามกำแพงที่พังทลายลงมาและพบว่าตัวเองอยู่ในลานบ้านที่มืดมิดและสันโดษ

ตรงใจกลางลานบ้านมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง ปากบ่อที่กลมโตของมันดูเหมือนแผลเปิดบนหินที่เต็มไปด้วยความมืดมิดอันว่างเปล่า บ่อน้ำถูกปิดไว้ด้วยตะแกรงเหล็กที่สลักลวดลายแปลกตา มันต้องหนักอย่างน้อยหลายตันแน่ๆ ราวกับว่าใครบางคนต้องการจะป้องกันไม่ให้สิ่งใดก็ตามมายกมันออกจากที่และทำให้บ่อน้ำเปิดออก

ซันนี่กลืนน้ำลายก่อนจะเดินเข้าไปใกล้และมองผ่านช่องของตะแกรง บ่อน้ำที่เงียบสงัดนั้นลึกมากจนเขามองไม่เห็นก้นบ่อ

…บางทีมันอาจจะไม่มีก้นบ่อก็ได้

ซันนี่หยิบหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมาแล้วทิ้งมันลงไป ปากบ่อที่มืดมิดกลืนกินก้อนหินนั้นจนมันหายลับไป

เวลาผ่านไปหลายวินาที แต่กลับไม่มีเสียงหินกระทบกับสิ่งใดเลย

ซันนี่เกือบจะพร้อมที่จะลองอีกครั้ง แต่แล้ว…

บ่อน้ำก็พูดขึ้น

เสียงที่ไพเราะและมีเสน่ห์อย่างประหลาดดังก้องมาจากก้นบ่ออันมืดมิด เติมเต็มหูของซันนี่ด้วยความหวานหู

“อา… มีแขกมาด้วย…”

เขาเซถอยหลัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัว

‘ไม่ล่ะ ไม่เอาด้วยหรอก!’

ซันนี่อยากจะหันหลังและวิ่งหนีไปเสีย แตบางอย่างกลับฉุดรั้งเขาไว้ไม่ให้ทำตามสัญชาตญาณ เขารู้สึกว่าการจากไปโดยไม่หาข้อมูลเพิ่มเติมจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด

และเสียงนั่นก็ฟังดู… ฟังดูเหมือนมนุษย์มาก…

มันเหมือนเสียงของใครสักคนที่คุณอยากจะให้มาเป็นเพื่อน

เขาส่ายหัว เพื่อหลุดพ้นจากภวังค์

‘พวกโง่เง่านั่นคิดจะทำอะไรกันแน่?! พวกเขาทำอะไรกันอยู่ในปราสาทบ้าๆ นั่น?! ฉันต้องไปเตือนเนฟิส… ไม่สิ เดี๋ยวก่อน… ฉันต้องหาข้อมูลเพิ่มก่อน ฉันจะลองทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ แต่ถ้ามีวี่แววของอันตราย ฉันจะเผ่นทันที’

ซันนี่กัดฟัน บังคับตัวเองให้นิ่งค้างไว้

ครู่ต่อมา บ่อน้ำก็กระซิบว่า:

“วิเศษเหลือเกิน ฉันไม่ได้ถูกป้อนอาหารมานานแสนนานแล้ว…”